Шел второй день, как они покинули Нанси. К вечеру отряд совсем сбавил скорость. Кони устали, путники замёрзли. Ноябрь хоть и не был особо холодным, с наступлением сумерек всё-таки давал о себе знать. Когда знаменосец выронил из застывшей руки золотое знамя с чёрным крестом, Жиль понял, что пора делать привал.
Дорога шла вдоль реки и, к счастью, за очередным поворотом показались огоньки окрестной деревушки. Жиль отправил нескольких кавалеристов к реке, чтобы выбрали место для водопоя, остальных в деревню на постой, а сам развернул карту. В этом месте река Маас делала небольшой поворот; а судя по карте, чуть южнее деревни был незамерзающий источник, где можно было пополнить запасы питьевой воды.
Взяв с собой дюжину верных людей, Жиль отправился к роднику. Карта не врала. Под большим камнем журчала вода, а совсем рядом, за редким кустарником был виден костер и несколько тёмных фигур. Одна из них двигалась вокруг костра и размахивала руками. Жилю стало любопытно, он подал знак своим спутникам, чтобы остановились, спешился и подошел к костру.
Блики пламени освещали угрюмые и усталые лица людей в лохмотьях, которые задумчиво слушали высокую девушку. Жиль присмотрелся. Юное лицо, сияющие светлые глаза, легкий румянец. На вид ей было не больше шестнадцати. Одета она была чуть лучше, чем сидящие вокруг бродяги. «Девушка из деревни, принесла еды нищим, которых нынче полно на дорогах», догадался он и прислушался.
- Нельзя убегать! Когда война приходит в дом, его надо защищать! Я знаю, что очень скоро всё изменится. Вот увидите! Я помогу вернуть корону нашему дофину. Главное, добраться до него. Богу угодно, чтобы мы защищались!
- Дочка, не рассказывай сказки, - прошелестел один из стариков. – У тебя доброе сердце, но ты, наверное, слишком много мечтаешь за вышивкой.
- Это не сказки! – с горячностью возразила девушка. – Видите это дерево – она указала на росший невдалеке огромный бук, уходящий кроной во тьму. – Это дерево фей! Рядом с ним я часто слышу ангельские голоса. Их ни с чем не спутаешь. Они говорят так, как будто поют!...
«Деревенская сумасшедшая», - подумал Жиль, - «Но как хороша! Её речь просто завораживает! Такая могла бы повести за собой и целую армию! А ведь на вид совсем дитя».
Он вышел из тьмы в освещённый костром круг. Тени, сидящие вокруг огня, замерли. И только девушка смело посмотрела ему в лицо.
- Кто ты, рыцарь?
Жиля восхитила её смелость, но он не смог побороть соблазн произвести впечатление на юную деревенскую простушку.
- Жиль де Монморанси-Лаваль, граф де Бриен, барон де Ре к твоим услугам, юная дева.
Он чуть склонил голову, не спуская с неё ироничного взгляда, безуспешно пытаясь увидеть следы смущения на сияющем румянцем лице.
- Я Жанетта. Скажите, Вы идете сражаться?
- Увы, нет. Мы движемся во дворец дофина, Жаннета, потому что сражаться с англичанами самостоятельно у меня нет планов. А ты, как я слышал, призываешь этих несчастных беженцев ввязаться в драку? Может, тебе собрать свою армию из нищих и бродяг, юная дева?
Жанетта будто и не слышала издёвки.
- Барон прошу Вас, возьмите меня с собой к дофину! Я должна увидеться с ним! Я должна! Я могу спасти Францию!
- Это тебе твои ангелы сказали?, - Жиль поневоле ощутил что-то вроде уважения к её уверенности. «Если и сумасшедшая, то явно с Божьим даром убеждать», подумал он про себя, а вслух сказал:
- Мои люди сейчас размещаются в деревне, и я с радостью передохну в доме твоих родителей. Пойдём, покажешь дорогу. Эти оборванцы вполне в состоянии поддерживать огонь и без твоих проповедей.
Ту ночь они провели под одной крышей, проговорив до самого рассвета. Жиль дэ Рэ, будущий маршал Франции, чернокнижник и «душегуб», из милости задушенный на собственной казни и на столетия превратившийся в страшилку для детей под именем «Синяя Борода». И Жанна д'Арк, будущая народная героиня, Орлеанская дева – спасительница Франции, мученица и святая, погибшая в страшных муках на костре инквизиции...
Она рассказала ему о голосах ангелов и о том, что она избрана Царём Небесным для защиты короля Франции. О том, что она не боится ни холода, ни голода, ни насмешек и прямо сейчас готова идти с ним к дофину. О том, как полгода назад она была у Бодрикура, коменданта ближайшего городка, который с усмешкой отправил её обратно к отцу. О том, что будь она во главе армии, первым делом сняла бы осаду с Орлеана. Она говорила о судьбе Франции так, как будто была полководцем, а не крестьянской девушкой.
Когда ночь в окне стала бледнеть, Жанна поднялась.
- Пойдем, - сказала она. Не задавая вопросов, Жиль пошёл следом. Ему казалось, что он околдован этой деревенской девчонкой с глазами мадонны.
Они пришли к «дереву фей», к гигантскому буку, у которого Жанне являлись голоса. Совсем неподалёку тлел вчерашний костёр, вокруг которого угадывались тёмные фигуры спящих беженцев.
Жанна склонилась над корнями дерева и стала разгребать припорошенный рассветным инеем слой прошлогодних листьев. Жиль увидел, как что-то сверкнуло и нагнулся, чтобы помочь. Под деревом лежал тяжелый меч, с мощной рукояткой и остро отточенным клинком. На гарде эфеса ясно читалась золочёная гравировка «Lib;rateur de la France».
Жиль взял меч в руку и сделал несколько колющих движений. Клинок рассекал воздух с грозным свистом, металл приятно холодил руку сквозь перчатку.
- Откуда это у тебя? – спросил Жиль.
- Он появился под деревом, когда я молилась, ещё полгода назад. Именно тогда я решилась пойти в город и просить, чтобы мне переправили к дофину. Но меч тогда был слишком тяжёл для меня… И сейчас всё ещё тяжёл. Возьми его и сохрани для меня.
Жиль был восхищён. В свои двадцать три года он видел много женщин, но такой не встречал. «Ей стоило родится рыцарем!», думал он, оценивающе оглядывая высокую хрупкую фигурку. Сердце защемило от страшного предчувствия, но он отмахнулся от ненужных мыслей.
Утром они вместе помолились и …простились. Не смотря на твёрдую уверенность в том, что Жанна действительно избрана Богом, Жиль проявил врожденное упрямство фаталиста. Прощаясь, он сказал ей только одну фразу:
- Если тебе суждено спасти Францию, я буду под твоим знаменем до конца!
…Всадников уже давно не было видно, а Жанна всё смотрела туда, куда ушёл отряд. Она знала, что скоро уйдёт за ним вслед, чтобы выполнить предназначенное.
p.s....репродукция из интернета.