Глеб уже в который раз внутренне поблагодарил судьбу — что бы он делал без Клео?
- Проверить это можно только одним способом,- Глеб сказал это больше для себя.- Клео, переходим на беспроводную связь! Я выхожу. Круговое сканирование! Об изменении обстановки информируй немедленно!
- Принято!
Женщина отползла в сторону, по-прежнему не осмеливаясь бросить взгляд на бронированного исполина. Тихий чавкающий звук заставил непроизвольно обернуться, от чего она едва вновь не закричала.
Глеб стоял в паре шагов. Темная фигура бронескафандра с раскрывшимися грудными пластинами маячила у него за спиной.
Женщина, приоткрыв рот и округлив глаза, молча смотрела на это чудо.
Галанин опустился рядом с ней.
- Тебя как звать?
- Лада.
- А меня Глеб.
- Странное имя.
Галанин усмехнулся — конечно, ей сейчас все покажется странным.
- Как ты это делаешь? - спросила Лада, переводя изумленный и слегка испуганный взгляд на бронескафандр.
-Это...- Глеб тоже бросил взгляд на замершую в паре шагов исполинскую бронированную фигуру. - Это такое устройство. Оно помогает выжить в минуты опасности.
По взгляду женщины он понял, что смысл сказанного канул в пустоту.
- Я обязательно расскажу и покажу тебе, - торопливо продолжил он. - Но сначала ты мне расскажи.
- О чем?
- О Железных Богах. Давно они появились?
Женщина задумалась, слегка нахмурившись.
- Очень давно, - произнесла она после короткого молчания.- Моему деду едва минуло десять лет когда...
Лада вновь замолчала, подбирая слова.
- С неба упали звезды. И из них вышли Железные Боги. Но люди не испугались и начали войну против них. Потому что тогда мир был другим. Совсем другим.
Она посмотрела в сторону — туда, где почти у самого горизонта виднелись серые уступы полуразрушенного города.
- В те времена люди жили там, - Лада кивнула в сторону. - В огромном Каменном городе, где дома доставали до небес. Сейчас уже почти никто не помнит, как выглядел тот мир. Уже не осталось никого, кто видел его воочию. Старейшины говорят, что люди могли летать по воздуху на грохочущих повозках, говорить и видеть друг друга на огромном расстоянии, а пища появлялась сама собой, по их желанию.
Женщина покачала головой.
- Но я не верю в это - такого быть не может.
Глеб не смог скрыть усмешки.
«Да уж... Тотальная деградация — страшная вещь», - подумал он и продолжил.
- Но почему... Вернее, зачем понадобилось Железным Богам нападать на людей?
Лада пожала плечами.
- Этого не знает никто. А вопрошать Богов нельзя — к ним можно обращаться только с важными просьбами. Иначе они могут сжечь огненным мечом слишком любопытного. Но есть одно предание... Якобы очень давно люди поработили Железных Богов и они служили им. Люди были жестоки и несправедливы, они опустошили планету и даже убивали друг друга ради развлечения.
Глеб потер ладонью лицо. Слова девушки проходили мимо сознания, абсолютно не желая восприниматься как описание окружающей действительности — непонятной и абсурдной. Однако, это была правда. Жестокая, неприкрытая ничем истина.
На тот момент, когда Глеб отправился в Каменную Пустошь, недра Земли были давно опустошены. Разработки залежей полезных ископаемых велись на Луне, небольшая часть — на спутниках Юпитера. Крупные корпорации едва не вели открытую войну за обладание перспективными участками лунной поверхности. Убийство человека как таковое утратило свою страшную суть. Особенно, если сулило большую выгоду в ближайшем будущем. Но не только. Галанин невольно вспомнил, как по всем каналам стереовещания передавались предупреждения не спускаться на нижний ярус мегаполиса без особой необходимости. Перед глазами из памяти всплыл огромный щит на обочине дорожной развязки: «Внимание! Вы въезжаете на территорию с минимальным уровнем правопорядка!». Туда, где жили отбросы общества. И где ваша жизнь не стоила ни гроша, если в кармане не было пистолета. И как эти самые отбросы устраивали охоту на выбранную жертву, делая ставки, долго ли она протянет...
От правды не уйти — даже, если больше века пролетело за пару мгновений.
Глеб посмотрел на женщину, кивнул — мол, продолжай.
- Тогда люди были сильны и могущественны. Они даже шагнули за Звездный Окоем. Говорят, там, на звездах, тоже есть жизнь...
Она усмехнулась краем губ.
- Долго длилась война? - спросил Глеб. Голос прозвучал хрипло и глухо.
- Несколько месяцев. Железные Боги непобедимы. Они уничтожили всех, кто сопротивлялся, разрушили Каменные города, где жили люди. Оставшийся согнали в лагеря.
Лада замолчала, пытаясь вспомнить события далекого прошлого, дошедшие до нее через вереницу поколений уже в виде красочных легенд.
Глеб не торопил ее, молча смотря в сторону и ощущая в мозгу легкое покалывание — Клео поддерживала устойчивый канал беспроводной связи, впитывая каждую крупицу информации.
- Железные Боги жестоки, но мудры и справедливы. Оставшимся после войны людям они дали все, что необходимо для нормальной жизни. Построили дома. Научили, как возделывать землю, чтобы получать обильный урожай. Восстановили леса. Установили законы.
- Законы? - Глеб невольно удивился. - И что же гласят они?
- Что можно делать и что нельзя. Нужно регулярно трудиться, если хочешь нормально жить. И нужно отдыхать. Нужно заботиться о здоровье. Нельзя одурманивать свой разум чем-либо. Нельзя убивать друг друга. Нельзя посещать разрушенные Каменный город — там можно погибнуть.
«Видимо, в мегаполисе еще сохранились функциональные участки планетарной обороны в боевом режиме», - прозвучал в мозгу голос Клео.
- Боги справедливы, - вновь повторила Лада. Было видно, что она не повторяет некий заученный текст, а искренне верит в то, что говорит. - Мы живем по их заповедям уже много десятков лет. У нас нет болезней, нет голода. Ну, почти нет.
Галанин вопросительно взглянул на нее.
- Боги дают знания, как лечить людей. Но только Служителям Храма. Если они не могут победить недуг, тогда больного привозят сюда, в Храм, - она кивнула на темный провал входа. - Больного помещают под Хрустальный купол, Служитель произносит заклинание и уходит. И больной выздоравливает и возвращается в селение сам. И если бывает неурожайный год, Служители вновь приходят сюда. Храм — священное место, здесь Боги общаются с людьми. Служители знают много заклинаний, данных Богами. Для каждого случая свое. И тогда в Храме появляется пища.
«По всей видимости, Хрустальный купол — камера биологической реконструкции»,
- Клео не упускала ни единой фразы из сказанного. - «Аппаратура управления перепрограммирована на восприятие звукового сигнала. Старейшины произносят код доступа; он же является кодом активации для комплекса медицинской аппаратуры. Аналогично и с пищей — активируется пищевой синтезатор».
- А когда последний раз появлялись Железные Боги? Ты их видела когда-нибудь?
Лада покачала головой.
- В прошлом году с небес упала звезда. Там, над Каменным городом, полыхали зарницы. В небе словно впивались огненные нити.
«Версия о функциональных сегментах планетарной обороны мегаполиса подтверждается», - тут же отреагировала Клео.
- Я лично никогда не видела Богов. Это дано только Служителям Храма,- она усмехнулась, бросив короткий взгляд на Глеба.- Но жутко хочется посмотреть! Поэтому я и прибежала сюда, как только увидела на небосводе падающую звезду. За такой проступок положено наказание.
Глеб улыбнулся — желание женщины прикоснуться к неведомому было по-детски наивным. Он поднялся с колен.
- Далеко отсюда твое селение?
Лада поднялась тоже.
- Рядом.
- Ступай! Я не хочу, чтобы ты пострадала, - он смотрел на нее с улыбкой. И предупреждая вопросы, продолжил:
- Я вернусь. Очень скоро. И тогда мы продолжим беседу. Я расскажу тебе много интересного!
- Но...
- Нет! Ступай! - он слегка подтолкнул ее. - До встречи!
Лада исчезла в зарослях.
Глеб постоял минуту, раздумывая.
Он не знал что делать. Клео оказалась права в своих предположениях. Человеческая цивилизация исчезла как таковая, превратившись в малочисленные, разрозненные популяции, выращиваемые кибернетическим разумом как декоративные цветы для только ему известных целей.
Тысячи лет развития, сотни лет космической эры были стерты одним коротким движением — там, на центральном посту «Саратоги», когда он активировал контуры «спящего» кибермозга станции.
Чудовищное бремя содеянного готово было раздавить сознание.
Глеб тряхнул головой и посмотрел туда, где, упираясь в серые облака уступами зданий, виднелся город.
Дождевой фронт ушел в сторону, небо постепенно светлело. Умытые влагой руины небоскребов мрачно вздымались, словно напоминание о былом величии человечества и его безрассудстве.
Путь Глеба лежал туда. И, может быть, он сможет все изменить.
КОНЕЦ