На торжественно украшенную сцену вышел человек лет пятидесяти в строгом деловом костюме и, артистично улыбнувшись присутствующим в зале, стал чувственно, в модной среди политиков манере с надрывом в голосе говорить речь.
Ковальчук редко смотрел телевизор, но без труда узнал в говорившем мэра города. Домовой говорил, что на это собрание приглашен директор некоего благотворительного фонда для вручения ему грамоты почетного гражданина города за заслуги.
Саша с трудом сдерживая зевки и ерзая на неудобном кресле, слушал в начале дифирамбы ведущего в адрес мера, а теперь — особенно щедрые предвыборные обещания последнего. Наконец, исчерпав весь запас красноречия, мер торжественно пригласил выступить перед благодарными жителями города руководителя «крупнейшей в городе» благотворительной организации.
На сцену вышел высокий представительный мужчина почему-то в форме казачьего атамана. Вся его широкая грудь была покрыта пестрым ковром медалей и орденов. Откашлявшись и с притворным смущением поблагодарив мера «за оказанную честь», приглашенный стал говорить сам. Это был Упырь.
Ковальчуку удалось попасть к нему на прием только после прохождения немалого количества бюрократических процедур.
-Что нужно доблестному богатырю от негодной нечисти? - улыбаясь одними уголками губ, спросил директор фонда, удобно усаживаясь в роскошное кожаное кресло.
Кабинет, где благотворил Упырь, был обставлен умелым дизайнером тонко и со вкусом дорогой мебелью из красного дерева.
-Негодная нечисть неплохо устроилась... - пробормотал Саша, чувствуя себя несколько неловко в окружении такой роскоши. Его отец был весьма успешный бизнесмен и далеко не бедный человек, но такого позволить себе не мог...
-Каждый человек выживает как умеет, молодой человек, - сухо ответил Упырь.
-Зачем тебе все это? - спросил Ковальчук, указывая на аккуратно повешенный на вешалку, наверное, невероятно тяжелый от «наградного» металла казацкий китель.
-Люди придают значение этим безделушкам, - в прежнем тоне произнес директор фонда, почему бы не использовать их в своих интересах? Я не богатырь и артефакты, вроде того, что спрятан у тебя под рубашкой, достаются мне не так легко, как тебе. Чтобы ими овладеть нужна сила. Много силы. Вот и приходится выманивать ее из людей самыми странными способами.
-Да уж...
-Я надеюсь, ты пришел сюда не только для того, чтобы посочувствовать моей нелегкой жизни?
-Мне нужен портал в Навь, - без обиняков сообщил Ковальчук.
При этих словах брови у нечисти едва не оказались на затылке.
-Ты правда думаешь, что я настолько глуп, чтобы участвовать в этой афере? - после короткого молчания спросил Упырь, внимательно выслушав богатыря.
-Я предлагаю выгодную сделку...
-В том, что мне это выгодно, тебя лесные жители убедили? - саркастически ухмыльнулась нежить.
Саша не нашелся что сказать. Упырь тем временем продолжал говорить, не сводя с него глаз, словно гипнотизируя:
-Продать душу богатыря — это все равно, что продать уникальное и всемирно известное произведение искусства. Все знают, кому оно принадлежит, соответственно, у вора нет шансов. По этой причине торговля душами, равно, как и порталы в Навь с недавнего времени не входят в сферу моих интересов — слишком опасно. Если твои друзья из Леса об этом не знали, то мне жаль.
Ковальчук не мог поверить своим ушам. Выйдя из кабинета Упыря, обескураженный и сбитый с толку, он лихорадочно пытался найти выход. Естественно, переход через портал можно купить не только у Упыря. Наверняка этим занимается и другая нежить, но где ее искать? Да и времени на это уже нет. Все чаще Ковальчук испытывал на себе недоброе влияние оберега Лады. Приступы какого-то внутреннего опустошения и ощущение поднимающихся изнутри беспричинного страха и необъяснимой злобы на все и вся стали угрожающе часто напоминать о себе. Надо было спешить. Яга и компания должна что-то придумать...
Ковальчук устало опустился на стул и обхватил голову руками. От долгой ходьбы гудели ноги, болела голова и рубашка неприятно липла к телу - на улице царствовала июльская жара не смотря на то, что близился закат. Саша почти целый день бегал по городу искал кого-то из лесных жителей, но они словно в один момент просто испарились. Ни в бизнес-центре ни в городской администрации Яги и Лешего не было. Даже ворона не появлялась. Всех домовых, которых знал богатырь и след простыл. Исходив чуть ли ни весь город, Ковальчук зашел в какое-то кафе на окраине, чтобы спастись от нещадной внешней жары под кондиционером. После проведенных часов под палящим солнцем Саше вдруг стало казаться, что никаких Леших и баб Ёг, домовых, упырей и русалок на самом деле никогда и не существовало. Иначе как можно объяснить тот факт, что он не мог найти ни одного из офисов компаний, которыми владела Яга, кабинета Лешего в администрации? Даже церковь, где заправляла Светка по указанному вороной адресу существовала, наверное, в каком-то другом измерении. Неужели они все это время были плодом его собственного воображения? Единственное, что оставалось вполне реальным — это оберег Лады, от которого богатырь был уже не в силах избавиться. Каждый раз, когда Саша хотел сорвать артефакт с шеи, чья-то мощная сила не позволяла ему это сделать. Ковальчуку снова отчаянно захотелось записаться на прием к психиатру.
-У нас большой ассортимент мороженного, - услышал богатырь вежливый голос.
У столика стоял пожилой официант в идеально чистом фланелевом переднике с меню.
-Лемонад со льдом, пожалуйста, - заставив себя улыбнуться, попросил Саша.
-Тяжелый день? - участливо спросил официант, ставя перед Ковальчуком стакан с напитком.
Саша молча кивнул и принялся тянуть холодный лимонад через трубочку. Наверное в этой глуши у кафе было не так много посетителей, потому что пожилого официанта тянуло поговорить. Ковальчуку разговаривать не хотелось, поэтому погруженный в себя он не обращал внимания на болтовню старика.
-Очень легко ехать по трассе, где на каждом шагу стоят указатели с названиями населенных пунктов и километражем. Ты уверен в том, что едешь в правильном направлении, - вещал официант, - но бывает и так, что следуя всем этим указателям, ты попадаешь на неизвестную разбитую дорогу без единого указателя. Ты не можешь ехать вперед, потому что не знаешь куда, и вернуться нет возможности — череда поворотов запутала тебя, и ты не помнишь дороги назад. Ты мечешься взад-вперед, но все бесполезно. Тогда, в одиночестве, в незнакомой местности, и возникает чувство, что тебя предали. Ты верил указателям, следовал им, но они привели тебя на неизвестную пустую дорогу, ведущую в никуда...
Ковальчук поднял глаза и внимательно посмотрел на официанта. Не может ли быть так, что он совсем не официант? Сантехник — домой, политик — Леший, бизнес-леди — Баба Яга, этот официант...
-И что в таком случае делать? - спросил Саша, хотя на самом деле хотел спросить о другом.
Официант пожал плечами и улыбнулся:
-Сойти с дороги и поискать другую, - ответил он.
-А если нет другой дороги?
-Она появится, если ты создашь ее...