Поздний разговор

      Когда автомобиль вырвался из лабиринта узких тенистых улочек, яркий свет полуденного солнца заставил Алексея невольно закрыть глаза. Лишь через пару секунд, увидев нескончаемую череду застывших, словно в стоп кадре машин, мужчина с досадой ударил ладонями по рулевому колесу. Теперь он точно рисковал опоздать на очень важную деловую встречу. Алексею предстояло обсудить условия заказа на проектирование сразу нескольких загородных коттеджей.

     Он, как руководитель частной проектной организации, хорошо знал, что наши состоятельные граждане — люди капризные и очень не любят ждать, поэтому, позвонив секретарше, он попросил ее удерживать заказчиков всеми доступными способами.
— А что я могу сделать, Алексей Петрович? — спросила Зиночка. — Некоторые уже приехали. Сидят в приемной.
— Предложи им прохладительные напитки. Можно и алкогольные. Организуй легкие закуски из ресторана. Развлекай как-нибудь, не мне тебя учить.

     Алексей нажал на отбой, приоткрыл дверцу автомобиля и даже встал в полный рост на ступеньку джипа, но конца затора так и не увидел. Однако он хорошо рассмотрел вереницу машин, осторожно двигающуюся в сторону площади, где располагалась стоянка большого торгового центра.
    «А ведь это выход, — подумал он, — так можно не только объехать пробку, но и срезать приличный участок дороги».
     Нарушая все правила, Алексей выехал на тротуар, благо, что пешеходов на нем практически не было, добрался до поворота, и благополучно влился в спасительный поток.

     Здесь-то, среди бесконечных рядов машин всех марок, цветов и размеров он и увидел автомобиль своей жены. Не узнать черный седан с изображением леопарда, застывшего в изящном прыжке, Алексей просто не мог. Ведь этот рисунок выбирал  он сам.
   
— Так, по крайней мере, можно будет отпугивать автомошенников, — объяснил он Наталье свой необычный выбор.— А всякие там розочки и ангелочки, которые красовались на капоте твоей старой машины, их только притягивали. 
      Наташа согласилась и, действительно, проблем на дорогах  у нее, как будто стало меньше. Правда в город она выезжала не часто, если только в издательство, где подрабатывала переводами с немецкого, да к маме. Всё необходимое приобретала в супермаркете рядом с домом.

      Алексей набрал номер жены. Однако сообщение о том, что телефон отключен, или находится вне зоны действия сети, озадачило его еще больше. У них с Наташей никогда не было никаких секретов друг от друга. За двадцать лет их совместной жизни, Алексей, наверное, не мог бы припомнить и дня, чтобы он не знал о планах своей жены, как, впрочем, и она всегда была в курсе его дел. Что же случилось сегодня? Что заставило ее приехать сюда, в этот незнакомый район? Может быть, ее машину угнали? Вряд ли. Кто станет связываться с таким приметным автомобилем, его же остановит первый попавшийся гаишник.

      Обогнув здание торгового центра и оказавшись  на относительно свободном проспекте, Алексей с удовольствием надавил на педаль газа. Он решил сосредоточиться на предстоящей деловой встрече, а все остальные проблемы оставить на потом. Однако, обсуждение заказа, с учетом всех пожеланий клиента и  составление договора, где дотошные юристы цеплялись к каждой запятой, растянулись на несколько часов. Так что, возвратившись домой уже под вечер, голова мужчины  была настолько забита рабочими моментами, что о своём дневном приключении он не смог бы вспомнить при всём своём желании, к тому же на утро ему предстояло выехать на место будущего строительства, чтобы там устранить все спорные пункты контракта.

— Извини, но ужинать я не буду, просто с ног валюсь, — объяснил Алексей жене, сразу отправляясь в спальню. — Завтра предстоит еще один трудный день. В шесть за мной пришлют машину.
— Послушай, Леш, а я сегодня разговаривала с Андрюшкой по скайпу.
     Алексей на секунду задержался на лестнице.
— Ну, и как он там?
— Всё в порядке, отдыхает, — улыбнулась женщина. —  Ну, ладно, иди, ложись, потом поговорим.

     Еще в школе, изучая немецкий язык, Наташа переписывалась со сверстницей из Германии. Девушки  делились новостями, рассказывали о жизни в своих странах, доверяли  друг другу самые сокровенные секреты но, как это обычно бывает, с годами письма приходили всё реже, а когда обе вышли замуж, переписка оборвалась окончательно. И вдруг, два года назад, Наташа получила большое письмо от своей давней немецкой подруги. Женщина рассказывала о своей жизни, о муже, о сыне, который, так же как и она в юности, изучает в школе русский язык. В конце она сообщила свой электронный адрес и Наталья ответила, теперь уже через интернет, послала свои фотографии, рассказала, что их сыновья ровесники, и вполне могли бы тоже переписываться.

     Ребята без проблем отыскали друг друга в социальных сетях и, хотя немецкий Андрея оставлял желать лучшего, общий язык парни нашли моментально. У них оказалось много общих интересов — это и компьютерные игры, и современная музыка, и мода, и, конечно же, девушки. А уже прошлым летом Андрей навестил своего друга в городе Эссене, а потом и Райнгард пожаловал в Россию на Новогодние праздники.

     Повторилось всё и этим летом. По приглашению своего заграничного друга Андрей вновь отправился в Германию. Он целый год посещал курсы немецкого языка и, теперь, наверное, жалел, что не стал поступать в ин-яз, который закончила его мама, а пошел по стопам отца и выдержал экзамены в архитектурный.   
— Молодец, Андрюшка, — хвалил сына Алексей, — ты сделал правильный выбор. Окончишь институт,  будем работать вместе. Ведь люди никогда не перестанут строить себе дома, а, поскольку мы помогаем воплощать их мечту в жизнь, наша профессия будет востребована всегда.

     Наталья возражала:
— Люди во все времена нуждались в общении, а, значит, профессия переводчика не менее важна.
— Согласен. Но не забывай про технический прогресс. Уже сейчас существует масса устройств, мгновенно переводящих с любого языка на любой другой. А чем ты заменишь кисть художника, вдохновение поэта или полет мысли архитектора?       

      После института Алексей поработал в некоторых государственных учреждениях, но поскольку ничего, кроме проектирования лестничных маршей, ему не доверяли, он быстро пришел к выводу, что надо открывать собственное дело. Собрал единомышленников, взял кредиты в банке, дал объявления, поместил рекламу... За сверхприбылью не гнался, цены установил умеренные, и работа закипела…

    За три года на участке рядом со старенькой дачкой Алексей сумел построить современный дом по собственному проекту и очень им гордился.

      Еще больше Алексей гордился своей женой. Наталья и сейчас, в свои сорок, заставляла незнакомых мужчин на улице сворачивать головы, чего, к сожалению, нельзя было сказать об Алексее. Широкоплечий, невысокий, с обычным, ничем не примечательным лицом, он никогда не пользовался популярностью у противоположного пола. Тем более удивительно, что ему удалось покорить сердце такой яркой девушки как Наташа. Ведь вокруг нее всегда вертелось много поклонников, а она выбрала тихого, скромного паренька Лёшу, и потом, кстати, ни разу об этом не пожалела. Алексей оказался прекрасным мужем и отцом. Их единственный сын Андрюшка с детства купался в любви родителей и сейчас отвечал им такой же искренней любовью.

     Тот случай, когда Алексей увидел машину жены на стоянке торгового центра, так бы и стёрся из его памяти без следа, если бы он не наткнулся на знакомый автомобиль с изображением дикой кошки на капоте, спустя пару месяцев и опять в том же районе. На этот раз Алексей успел бросить взгляд на номер. Ошибка исключалась — на обочине, среди десятка припаркованных машин стоял автомобиль его жены. Что это? Зачем Наталья приезжает в этот дальний район как минимум уже второй раз? Что ей нужно здесь, с кем она встречается? Неужели у жены появился любовник?

     Алексей рассмеялся. Сама мысль о том, что Наташка, его Наташка, способна на измену показалась ему просто невероятной. Он решил немедленно ей позвонить, но покрутив телефон в руках, вдруг передумал. Ему захотелось самому проследить за машиной жены. Интересно, откуда появится его благоверная, и не будет ли ее сопровождать какой-нибудь импозантный мужчина?

     Алексей увидел впереди свободное место, припарковался и пешком вернулся назад.
    Автомобиль стоял всё там же, а вот его хозяйки нигде не было видно. Расположившись на дальней лавочке, Алексей приготовился к долгому ожиданию, однако не прошло и пятнадцати минут, как из летнего кафе, находившегося неподалеку, вышла его жена и, кажется, не одна. Какой-то тучный мужчина вышел следом за ней. До любовника он, конечно, сильно не дотягивал, и со стороны могло показаться, что эти двое вообще не знакомы, однако, в тот момент, когда Наталья остановилась возле своего автомобиля, мужчина, проследовав дальше, что-то негромко сказал ей и, главное, в ответ женщина кивнула.

     Не выдержав, Алексей вскочил, кинулся к жене. Ему хотелось немедленно всё выяснить, но Наталья уже выезжала на проезжую часть. Не бросаться же теперь ей под колеса. Повернувшись на каблуках, Алексей побежал за мужчиной, но и тот уже успел сесть в свой автомобиль и теперь готовился тронуться с места. Единственное, что успел сделать обманутый муж, — запомнить номер машины. Он занес его в память телефона и, не откладывая в долгий ящик, сразу позвонил своему юристу.

— Привет, Сереж, узнал? Вот и хорошо. Слушай у меня к тебе не совсем обычная просьба. Не мог бы ты по своим каналам пробить одного человечка. Нет. Ни имени, ни фамилии я не знаю, но зато я знаю номер его автомобиля. Что случилось? Ничего особенного. Нахамил мне тут на дороге и уехал. Хочу узнать кто таков. В гаи? Нет, в гаи я не обращался. Не хочу светиться. Сделаешь? Отлично. Буду тебе обязан. Сейчас пришлю смс с номером, хорошо?

    Немного успокоившись, Алексей зашагал к своей машине.

    Вечером, за ужином, он всё присматривался к своей жене, всё хотел найти в ее поведении чего-нибудь необычное, и, наконец, потеряв терпение, спросил:   
— Как провела день?
— Нормально. Занималась переводом, потом вот готовила ужин. Тебе нравится?
— Да, очень вкусно, спасибо.
— А что нового у тебя?
— Ничего, всё та же рутина. Работа, работа и не видно ей конца. А ты никуда сегодня не ездила?
     Алексей заметил, как после этого вопроса жена напряглась.
— Нет. 
     Она быстро отвернулась и сразу постаралась перевести разговор на другую тему.
— Помнишь, Андрюшка рассказывал, что познакомился в Германии с девушкой?
— Конечно, помню. Мария, кажется.
— Так вот, эта Мария сейчас в Москве, гостит у бабушки.
— У какой бабушки?
— У своей. Ты разве забыл, что мама у девочки русская.
— И что из этого следует?
— А то, что бабушка, сдается мне, это только прикрытие. Мария наверняка приехала к Андрею, и сейчас, я в этом уверена, он помчался к ней. 
— Не пойму что тебя настораживает. Парню скоро стукнет двадцать, самое время влюбляться. 
— А как же институт?
— Ничего страшного. Вспомни, какими мы были в юности. Мы и влюблялись, и учились, и отдыхали. Всё успевали.
— Знаешь, Леш, мне очень стыдно, но я случайно прочитала их переписку. Андрей торопился и забыл выйти из почты.
— О! Это ты зря. И что там?
— Там такие любовные послания. Боюсь, что у них это серьезно. Как бы ни натворили ребята глупостей. Принесут нам внучат в подоле.
— Принесут, будем воспитывать. Не пугайся раньше времени.

     Алексей представил себя в роли счастливого дедушки и рассмеялся.

— Послушай, Леш, мне кажется, ты, как отец, должен с ним серьёзно поговорить.
— О чем?
— Не знаю. Но думаю, что наш сын и эта девушка..., они не очень подходят друг другу.
— Ну, начинается. Пойми, в тебе говорит обычная материнская ревность.
— Нет-нет. Здесь другое. Кто она, эта Маша? Чем занимается? Андрей говорил, что она работает в каком-то художественном салоне, где в основном выставляются русские художники.
— А что, отличная работа для девушки, знающей русский язык.
— А кто ее мать? Как она попала за границу? Вдруг она работала в каком-нибудь борделе, или танцевала голая у шеста?
— Да, — протянул Алексей, смеясь. — Фантазии тебе не занимать. Ты книжки писать не пробовала? Мне кажется, у тебя бы получилось.

     Наталья, молча, отвернулась и загремела посудой.

     На следующий день в кабинет Алексея зашел Сергей Анатольевич и положил на стол отчет о проделанной работе. Автомобиль под номером, который успел записать вчера Алексей, был зарегистрирован на гражданина  Зорина Рафаэля Альбертовича, год… месяц… день рождения…
— С вами всё в порядке, Алексей Петрович? — испуганно спросил юрист. — Вы что, знаете этого Рафаэля?

     Знает ли он Рафаэля?

     Несколько минут Алексей не мог придти в себя. Он всё читал и перечитывал документ, который принес ему Сергей, и его почему-то не покидала уверенность, что это какая-то ошибка.

    Знает ли он Рафаэля? 

     Алексей постарался взять себя в руки, поблагодарил мужчину и, когда тот прикрыл за собой дверь, вновь уткнулся в бумагу.

    Знает ли он Рафаэля?

    Как он может не знать человека, с которым провел всю свою юность? Но какое отношение имеет к нему вчерашний толстяк? Мозг Алексея отказывался понимать, что в жизни возможны подобные метаморфозы.

***

    Он вдруг отчетливо вспомнил тот день, когда Рафаэль впервые появился в их классе. Они учились уже восьмой год. Все знали друг друга как облупленные, и тут открывается дверь, входит директор, а за ним — он, в модных американских джинсах, стройный, красивый, знающий себе цену. Роскошные каштановые волосы спадают до самых глаз небесно-голубого цвета, на губах — снисходительная улыбка, на щеках — еле заметная поросль. Высокие белые кроссовки небрежно зашнурованы, вместо портфеля — кожаная сумка с наклейкой в виде британского флага.
— Познакомьтесь, ребята, — заискивающе вещает директор, — этого мальчика зовут Рафаэль Зорин. Он будет учиться в вашем классе.

      Пока Рафаэль шел по проходу все девочки, и даже первая красавица класса Любочка, забыв о скромности, во все глаза провожали его взглядом. Свободное место оказалось только рядом с Алексеем, так и началась их дружба.

      О спокойном течении жизни в школе отныне можно было только вспоминать. Всё теперь крутилось вокруг Рафаэля. Сказать, что многие девчонки влюбились в него — значит не сказать ничего. Все, буквально все, и даже девушки из старших классов просто сходили по нему с ума. Записки с предложениями любви и дружбы, а иногда и просто любви, он  получал ежедневно пачками. Его поджидали возле школы, не давали проходу во дворе дома, рыдали, вешались на шею. Весь асфальт перед его подъездом был исписан огромными буквами с признаниями в любви. Одна девочка, из-за того, что Рафаэль не обращал на нее внимания, наглоталась таблеток, а ее подруга вообще перешла в другую школу.

     Сам же Рафаэль относился ко всему этому безумию достаточно спокойно. Он встречался то с одной, то с другой, и романы эти длились от трех дней до трех недель — на большее его не хватало.
— Пойми Леха, — объяснял он устало, — на бабах не надо зацикливаться. Их много, а я один.
—  Тебе хорошо говорить с такой внешностью.
—  Не дрейфь, братан, и на твоей улице тоже будет праздник. Заходи сегодня ко мне. Папан опять привез из-за океана два мешка шмоток. Подберешь себе что-нибудь поярче, приоденешься…

     Отец Рафаэля, человек состоятельный, начинал с того, что перегонял подержанные иномарки из Европы, потом открыл свой автомобильный салон, стал торговать уже новыми машинами. Содержал две семьи, любовницу, помогал бывшей жене, не забывал и про сына. Рафаэль регулярно получал заграничные подарки, вещи, купленные, как правило, на распродажах, и, конечно, — деньги на мелкие расходы.

     Учился он слабенько, еле тянул на жиденькую «троечку» и, тем не менее, каждый раз год заканчивал на «четыре» и «пять». Все контрольные за него решал Алексей, сочинение писали девочки, а к доске его никогда не вызывали по негласному распоряжению директора. Его об этом лично просил отец Рафаэля, который регулярно вносил в фонд школы довольно крупные суммы.
— Пускай этот мальчик ходит в школу в чем угодно, — наставлял учителей директор на закрытом совещании. — Мы не можем позволить себе лишиться поддержки, которую оказывает школе Зорин-старший. Иначе нам не на что будет делать летом ремонт.

     И после школы друзья не теряли друг друга из виду. Жили они в одном районе. Рафаэль нуждался в верном товарище, преданном, неприметном, который бы не оттягивал внимание на себя, а Леша, в компании такого яркого парня, всегда чувствовал себя намного увереннее.

     Летом они частенько пропадали в большом загородном доме у Пашарика. Был у них один общий друг, бывший одноклассник Паша Шаров, любитель шумных компаний и пикников на свежем воздухе. Его родители дачу почему-то невзлюбили, отдыхать предпочитали на заграничных курортах, предоставляя сыну полную свободу, и он не уставал ей пользоваться.  Компании в доме собирал по любому поводу, а иногда и просто так — в связи с хорошей погодой. Съезжалось человек по пятнадцать–двадцать, но главным гостем, конечно же, считался Рафаэль. Он никогда не появлялся с пустыми руками, всегда привозил целые сумки вина и закуски. Гуляли широко, по два–три дня, однако Алексей алкоголем старался не злоупотреблять — пивка выпьет пару глотков, шашлычком закусит, и сидит себе в  дальнем конце сада с учебником, к экзаменам готовится.

     В архитектурный Алексей поступил с первого раза, хотя и пришлось пользоваться шпаргалками, а вот Рафаэль с треском провалился. Отец перевел его на коммерческое отделение в институт бизнеса и торговли, но и оттуда парня отчислили уже после первой сессии. Однако Рафаэль ничуть не расстроился.
— Зачем мне проходить эти университеты, Лёха, подумай сам, — говорил он, смеясь. – У меня и так всё есть. Папан определил меня в свой салон, назначил начальником отдела.
— А что входит в твои обязанности? – интересовался Алексей.
— Откуда я знаю. Папан говорит, чтобы я пока присматривался, никуда не лез, ни во что не вмешивался. Я и не вмешиваюсь, появляюсь в салоне пару раз в месяц — деньги получить.
— А деньги хорошие?
— Я не жалуюсь.
     Когда Рафаэлю стукнуло восемнадцать, отец подарил ему первую машину. Парень сразу поступил на курсы вождения, но и там долго не проучился, не хватило терпения. Уговорил отца купить ему еще и права.
— Зачем мне эта теория, пап, ведь главное — практика, а водить я умею, ты же знаешь.

    Рафаэль гонял по улицам как сумасшедший. Ночью на МКАДе выжимал по сто шестьдесят, так что на голове волосы шевелились.  И с девчонками знакомиться стало куда проще. Приоткрыл окошко, улыбнулся, предложил подвезти, и вот она уже рядом — сидит, глазки строит. А в середине следующего лета позвонил Рафаэль, — грустный.
— Что случилось?
— В аварию попал.
— Сам-то цел?
— Отделался легким испугом, а вот с машиной хуже. Отвез в автосервис. А тут представляешь, Пашарик звонит, на выходные приглашает. Ты поедешь?
    
      Алексей как раз сдал последние «хвосты», и его голове отдых был просто необходим.
— Конечно, поеду. Где встречаемся?

*** 

     В электричке они сидели друг против друга, поэтому симпатичную девушку, стоящую возле дверей с книжкой в руках, Алексей заметил первым. Он так пристально ее изучал, что Рафаэль, проследив за его взглядом, обернулся.
— Ты прав, — сказал он шепотом, — довольно миленькая.
     В его глазах неожиданно вспыхнул азартный огонек.
— Слушай, Леш, давай поменяемся местами.
    Алексей перешагнул через сумку с провизией, которая стояла у него в ногах, и занял место товарища. Теперь сверлить девушку глазами принялся Рафаэль и эффект не заставил себя долго ждать. Заметив красивого парня, девушка не выдержала и улыбнулась. Контакт был налажен, теперь оставалось только познакомиться.

    На узловой станции вагон покидала добрая половина пассажиров, вышла и девушка. Рафаэль прибавил шагу, оставив Алексею одному тащить неподъёмную сумку. Лавируя между людьми, он быстро поравнялся с незнакомкой и некоторое время, молча, шел рядом, потом тихо произнес:
— Я долго следил за вами, еще там, в электричке, и теперь могу с уверенностью сказать, что ваши глаза мне напоминают глаза Сикстинской Мадонны.
     Девушка вскинула брови.
— Вы в этом уверенны?
— Можете не сомневаться, я говорю вам это как человек, который с детства носит тоже имя, что и художник, оставивший миру это бессмертное произведение.

     Алексей тащился позади, перекинув сумку через плечо. Сколько раз он уже слышал эти разглагольствования… Рафаэль почти с каждой девушкой знакомился одинаково. Имя своё, кстати, он получил по настоянию бабушки. Та упросила родителей назвать мальчика в честь испанского певца, в которого она влюбилась, посмотрев музыкальный фильм «Пусть говорят», а увидев однажды в журнале репродукцию картины Рафаэля, бабушка воскликнула, не скрывая удивления: «Как! Он, оказывается, не только поёт, но еще и рисует…»

    Алексей смотрел на копну золотых волос, рассыпавшихся по спине девушки, на ее изящную фигуру, тонкие руки, ровную линию шеи. Он видел ее заискивающую улыбку, когда она поворачивалась и смотрела в глаза своего неожиданного спутника, и ему было безумно ее жалко. Хотелось крикнуть – остановись, одумайся, не позволяй чувствам взять верх над твоим разумом. Сейчас ты безрассудно влюбляешься, тебе кажется, что ты, наконец-то, встретила того единственного, которого ждала всю жизнь, но, это не так, поверь. Очень скоро твое сердечко будет разбито, а твоя подушка будет мокрой от слез, которые ты прольёшь бессонными ночами.

— Вы уже узнали, что меня зовут Рафаэль, а как зовут вас, милая незнакомка?             
— Наташа, — ответила девушка с готовностью.
— Какое прекрасное имя — Наташа, — произнес Рафаэль нараспев. — Я произношу его, и мне представляется тонкая стройная девушка с золотой косой, в простом русском сарафане, среди бескрайнего поля и обязательно с венком из одуванчиков на голове. Она бежит, широко раскинув руки, навстречу своему парню, который только что закончил косить траву и теперь жадно пьет воду и вытирает ладонью свои пшеничные усы…

     Алексей решил его перебить.
— Послушай, мы уже прошли развилку.
     Наташа обернулась. В ее взгляде сквозило недоумение. Рафаэль спохватился.
— Познакомься, это мой друг Леша.

     Девушка была настолько увлечена своим новым знакомым, что даже не удосужилась произнести стандартную фразу: «Очень приятно». Она просто пожала плечами и вновь обратила свой взгляд на Рафаэля.
— Мы приехали к нашему другу, — произнес тот, — у него сегодня день рождения, собирается много гостей. Может быть, вы пойдете с нами?
     Наташа отказалась, сказав, что ее на даче ждет мама и Рафаэль вызвался ее проводить.

     У Пашарика он появился спустя полчаса после того как туда притащился Алексей и сразу победоносно заявил.
— Учись Леха, пока я жив.
— Думаешь, влюбилась?
— Конечно, и не она одна. Ее мамаша, как меня увидела, сразу заюлила, стала в дом приглашать, чаю предлагала с пирогами. Ну, я, понятно, отказался, а номер телефончика у девушки взял, — так, на всякий случай, вдруг пригодиться.

     Алексею вдруг захотелось высказать ему все, что у него накипело. Зачем, мол, ты морочишь девушке голову, заставляешь на что-то надеяться, если даже не собираешься с ней встречаться?
     Он уже набрал полные легкие воздуха, но сказать ничего не успел. Рафаэля увлекли за собой подбежавшие девицы. В их компании он и провел весь вечер.

     В следующий раз Алексей увидел Наташу только через две недели, и опять на даче у Паши. До этого Рафаэль не раз звонил ему.
— Представляешь, — начинал он без всякого вступления, — вчера опять встречался с этой, как ее, с Наташей, уже в третий раз. Даже в ресторан ее пригласил.
— И что?

     У Алексея неприятно кольнуло в груди.
— А ничего.
— Что ты имеешь в виду?
— Вообще ничего. Целый вечер отдыхали, танцевали, а в конце я ей говорю: «Давай продолжим наш волшебный вечер у меня».
— А она?
— А она говорит: «Не могу. Меня мама ждет». Полный облом.
— Да, — протянул Алексей, — раньше с тобой такого не случалось.
— Я и сам удивлен. Может быть, она надеется, что я ее замуж позову?    
— Вполне возможно.

     Рафаэль коротко рассмеялся.
— Слушай, я тут Пашарику звонил, предложил ему устроить очередной пикничок. Все расходы пообещал взять на себя.
— А зачем?
— Хочу ее пригласить.
— Наташу?
— Да. Я думаю, что там-то она от меня уже никуда не денется. Ты поедешь?
— Не знаю.
— Ладно. Потом созвонимся.

***
     Этот день Алексей запомнил очень хорошо. Он знал, что новых людей в уже сложившейся Пашиной компании всегда принимали настороженно, а когда Наташу представил сам Рафаэль, многие девушки были неприятно удивлены и не скрывали этого. На очередную подружку своего кумира они посматривали с насмешливыми ухмылками, перешептывались и демонстративно посмеивались. Чего нельзя было сказать о мужской половине компании. Парни, все как один, стройную девушку с шикарными волосами и трогательной улыбкой оценили по достоинству. Почти каждый посчитал своим долгом подойти и представиться лично, вызывая еще большее недовольство девочек.

     Однако Наташа, казалось, не замечала ничего вокруг. Все ее мысли, всё внимание было направлено только на одного человека, и только его мнение имело для нее значение. Она постоянно заглядывала в глаза Рафаэлю, и взгляд этот был наполнен такой неподдельной любовью и нежностью, что Алексей, незаметно следивший за ней с самого начала, только тяжело вздыхал. Понимая, что на него эта девушка никогда не будет смотреть также, он чувствовал на сердце какую-то безысходную тоску и отчаяние, ведь Наташа ему очень нравилась. Она понравилась ему еще тогда, в электричке, — скромная, нежная девушка с книжкой в руках, и если бы не Рафаэль, он может, подошел бы к ней, попробовал познакомиться, правда, вряд ли она обратила бы на него внимания, а вдруг…

     Ближе к вечеру Алексей стал задумываться, — а не уехать ли ему домой, пока еще ходят электрички? Все как-то очень быстро опьянели, несколько пар топталось в центре большой гостиной под негромкую музыку, кто-то просто болтался по дому, некоторые уже обнимались, уединившись в саду, а Рафаэль, как всегда, травил бесконечные байки в окружении самых преданных своих поклонниц.
 
     Наташа в этой компании чувствовала себя очень неуютно, особенно в те моменты, когда кто-то из девушек неожиданно хватал Рафаэля за руку и со словами: «Можно тебя на минуточку» тащил в другой конец комнаты. За столом сразу повисала гнетущая тишина, все посматривали в сторону парочки, где девушка, фамильярно обнимая парня за талию, негромко рассказывала о чем-то очень личном. Причем стоило Рафаэлю избавиться от одной назойливой подружки и извиниться перед Наташей, как его тянула в сторону другая.

    Во время одной из таких отлучек в руках Наташи оказался бокал с вином. Она посмотрела на него с удивлением и вдруг выпила всё до последней капли.
— О, это по-нашему! — воскликнул кто-то из парней и тут же наполнил бокал девушки вновь. — А слабо повторить?
    Вино немного затушило огонь ревности, разлилось по телу приятным теплом. Наташа увидела устремленные на нее взгляды незнакомых людей, подняла бокал и вновь выпила всё до дна. Ребята зааплодировали.
 
    Раньше она практически не пила. Если только слабоалкогольный коктейль в баре или пару глотков шампанского у подруги на дне рождения, а вот крепленое вино, тем более два бокала подряд, — такое происходило с ней впервые. Как ни странно, но сладкое вино ей понравилось. Она стала поднимать свой бокал, после каждого тоста, правда пить до дна ее уже не заставляли, но вот произнести несколько слов попросили под аплодисменты. И она поднялась. Сказала что-то про хорошую компанию, чокнулась со всеми, сделала несколько глотков, села, а когда рядом возник Рафаэль, неожиданно чмокнула его в щечку. Шепнула в самое ухо:
— Скажи, ты меня любишь?
— Конечно. А ты?
— И я.

     К концу вечера Наташа совсем опьянела. Она уже и не вспоминала о том, что намеревалась отправиться ночевать на свою дачу. Лица новых знакомых, предметы, мебель — всё расплывалось у нее перед глазами. Кто-то участливо спросил ее — не хочет ли она выйти в сад, подышать свежим воздухом? Она кивнула и,  опираясь на чью-то сильную мужскую руку, поднялась. Очнулась в маленькой беседке. Рафаэля рядом не было, он опять куда-то исчез. Наташа уронила голову на руки и задремала.

***

  …Телефонный звонок мобильника оторвал Алексея от воспоминаний. Он отложил в сторону отчет юриста, который все еще держал в руках и ответил.
— Алло.
     Звонил Андрей.
— Привет пап, как дела?      
— Нормально.
— Слушай, ты очень загружен работой?
— Как обычно, а что?
— Не мог бы ты прийти сегодня пораньше. Я хочу познакомить вас со своей девушкой.
— С Машей?
— О! Ты даже имя ее помнишь.
— Представь себе. На провалы в памяти я пока еще жалуюсь. А почему сегодня?
— Потому что завтра она улетает домой. Ты придешь?
— Постараюсь.
— К пяти, ладно.
— Договорились.

     Алексей вновь взял отчет, прочитал: «Автомобиль с регистрационным номером…зарегистрирован на имя гражданина Зорина Рафаэля Альбертовича».
  «Когда же я видел его в последний раз?» — опять задумался мужчина.

    После того вечера у Паши они, кажется, уже не встречались. Алексей пытался с ним связаться: звонил и на мобильный, и на домашний, но всё было бесполезно. Ходили слухи, что его пытались призвать на военную службу, поэтому отец быстро отправил сына куда-то за границу, и там следы Рафаэля терялись. Что с ним случилось, почему он не давал о себе знать, Алексей не задумывался. Скрывается человек, значит, есть у него на это причины. 

     И вдруг эта странная вчерашняя встреча. Что может связывать его жену с этим неповоротливым увальнем, узнать в котором бывшего красавчика Рафаэля, невозможно даже при наличии самой бурной фантазии. Неужели у Наташи могли  вспыхнуть былые чувства к человеку с тройным подбородком, лысиной и заплывшими глазами… Нет, это казалось просто смешным.  Тогда что?

***

    Мария, девушка сына, Алексею понравилась с первого взгляда. Милая, стройная, непосредственная, а эти огромные глаза-блюдца — живые, открытые, пытливые и в то же время искрящиеся детской непосредственностью, — они с такой любовью смотрели на Андрея, что не позавидовать парню было просто невозможно.

    Говорила девушка много, отвечала на все вопросы не задумываясь, улыбалась, смеялась, и уже через четверть часа Алексей был ею полностью очарован. Вот только Наталья, хоть и старалась улыбаться, в разговор почти не вмешивалась, сидела какая-то напряженная. Такой свою жену Алексей никогда не видел. Он искренне не понимал, почему она не хочет порадоваться за сына, когда тот буквально светится от счастья.

     Андрей рассмешил всех, рассказывая историю своего знакомства с Машей.
— Представляете, — говорил он, смеясь. — Пришли с Райнгардом на дискотеку, танцуем, отрываемся, а тут видим: две девчонки неподалеку прыгают, как ненормальные.
— Не прыгают, — поправила  девушка, — а танцуют, как нормальные…
— Мы к ним. Перемигиваемся, общаемся жестами, показываем, что они нам нравятся.
— А почему жестами? — не понял Алексей.
— Потому что музыка грохочет так, что даже кричать бесполезно, все равно ничего не услышишь. А когда медленная композиция зазвучала, я Машу и пригласил. Шепчу ей на ушко разные глупости, по-немецки, конечно, а у самого уже словарный запас кончается. Думаю, что делать, не звать же на помощь Райнгарда.
— А я слышу какой-то у него акцент, — продолжила Маша, —  и никак не пойму — то ли польский, то ли болгарский…
— Танец закончился, и я ее в бар пригласил, заказал два коктейля, сижу, мучаюсь, слова подбираю, и вдруг у нее телефон звонит.
— Да, да, мы с мамой договорились созвониться.
— Слышу, она на чисто русском отвечает: «Всё в порядке мам, не волнуйся, скоро буду дома». Представляете? Я от удивления с этого высокого стула чуть не грохнулся.

     Мария рассмеялась.
— Я как лицо его увидела — испугалась. Глаза выпучил, рот открыл. Спрашиваю: «С вами всё в порядке?» А он мне: «Ты что, — русская?»  Тут уж настала очередь мне удивляться.
— Смотрим друг на друга, — перебил девушку Андрей, — глазами хлопаем, никак в себя придти не можем.
— Маша, скажи, — подала голос Наталья, — а ты как оказалась в Германии?
— Я там родилась, в городе Эссене. Мама у меня русская, Екатерина, а отец немец – Клаус Штрайх. Я с детства на двух языках говорила.
— А мама твоя… чем занимается?
— Сейчас ничем. Просто ведет домашнее хозяйство. А раньше кем она только не работала – и официанткой, и «беби-ситером», ну, это когда надо сидеть с чужими детьми. В России в те годы работы не было, всё перестраивалось, вот она и уехала на заработки. Потом встретила Клауса, вышла замуж. В Эссене у нас большой дом, сад, бассейн.
— А твой отец, где работает?
— Мам, — оборвал женщину Андрей, — это уже похоже на допрос.
— Папа работает в мэрии, — ответила девушка. — Он чиновник среднего звена.
— Очень хороший человек, — добавил Андрей. — Маша меня познакомила со своими родителями.
— Вот как? — удивилась Наталья. — Ты уже и с родителями познакомился?
— Знаешь, мам, у нас с Машей очень серьёзные отношения. Мы любим друг друга.

     После этих слов девушка потупила взгляд. За столом повисла напряженная пауза, и прервать ее решил Алексей.
— Знаете, ребята, я за вас очень рад. Только одно мне непонятно — как вы будете любить друг друга, если Маша живет в Германии, а ты в Москве? У нее там родители, дом, работа, у тебя — институт.
— У меня здесь тоже есть дом, — напомнила девушка. — И бабушка,  которая очень хочет, чтобы я к ней переехала, ведь она живет совсем одна и очень скучает.
— Что же она к вам не переедет? — спросила Наталья.
— Мы приглашаем, но она наотрез отказывается.
— Всё правильно, — подтвердил Алексей. — Пожилым людям очень трудно менять привычный уклад жизни. Тем более переезжать в другую страну.

     Разговор продолжался еще не менее часа, потом Маша заторопилась к бабушке, и Андрей, конечно же, вызвался ее проводить. Наталья сразу начала убирать посуду. Она как могла, оттягивала начало неприятного разговора, и всё же избежать его ей не удалось.

     Когда порядок был восстановлен, женщина подошла к окну, долго смотрела на красивый цветущий сад, где каждое деревцо, каждый кустик, каждый цветок был посажен ее руками, потом повернулась к Алексею, который терпеливо ждал ее слов, сидя в кресле, и проговорила:
— Знаешь, Леш, мне кажется, что эта девочка ему не пара.
— Я это уже слышал, а что тебя конкретно не устраивает?
— Конкретно? Вот скажи мне — кто она? Простая продавщица. У нее даже нет образования.
— Зато у нее есть потрясающие внешние данные, а это для молодой девушки куда важней.
— Ты так считаешь?
— Конечно. Подумай сама. Обратил бы внимание наш сын на какую-нибудь невзрачную серую мышь, но с ученой степенью?
— Зачем брать крайности. Вокруг много нормальных содержательных девушек и потом, красота имеет свойство с годами меркнуть. Женщины рожают, толстеют, дурнеют…
— Вот как? А глядя на тебя, этого не скажешь.

     Наталья хотела возразить, но только заулыбалась. Алексей поднялся.
— Послушай, — проговорил он примирительно. — Давай не будем торопиться. Пусть Андрей сам решает — кого ему любить, кого ненавидеть, с кем встречаться, а с кем расставаться.
— Он наделает много ошибок, — не сдавалась женщина.
— Да, но это будут его ошибки. Его, а не наши. Запомни, нам он этих ошибок никогда не простит.
— И что ты предлагаешь?
— Предлагаю ни во что не вмешиваться. Пусть всё идёт своим чередом. Завтра эта девочка улетает домой, а что будет дальше, — никто не знает. Может, она найдет там себе какого-нибудь немца — перспективного, состоятельного, выскочит замуж… А, может, и Андрей познакомится с девушкой, как ты мечтаешь, из аспирантуры. Молодежь! У них всё меняется в одночасье.
— Но…
— Слушай, давай отложим этот разговор на завтра. Я что-то очень устал, хочу пойти прилечь.
      Алексей поцеловал жену и направился в спальню.

      Весь следующий день он провел, решая рабочие проблемы, которые как-то неожиданно навалились все одновременно, а уже вечером, когда за ужином Наташа решила продолжить вчерашний разговор, Алексей сначала даже не понял о чем идет речь.
— Ты представляешь, что он мне сегодня заявил? — спросила женщина.
— Кто заявил?
— Кто-кто... Андрей.
— Андрей? И что интересно он мог заявить?
— Жениться он собрался! Вот что!

     Алексей рассмеялся.
— Жениться? На этой девочке, на Маше?
— А на ком же ещё?
— Подожди, ведь она кажется, сегодня должна была улететь в Германию.
— Она улетела, но через месяц обещала вернуться, и уже навсегда.
— Не переживай, — махнул рукой Алексей. — За месяц многое может измениться.
— Нет-нет, Леш, это уже не шутки. Ты не должен так спокойно к этому относиться!
— Интересно, а что я могу сделать?
— Ты должен с ним поговорить, уговорить, отговорить… Его надо уберечь от необдуманных шагов.
— Каких шагов, Наташ, ведь он пока еще ничего не сделал?!
— Вот именно — пока, а потом будет поздно.
— Не пойму, неужели ты и вправду веришь, что я могу вот так просто подойти, сказать Андрею не люби больше эту девушку, она не нравится нашей маме, и он не рассмеётся мне в лицо?

      Наталья не знала что ответить. Её откровенная неприязнь к Маше уже вызывало подозрение, и Алексей решил спросить напрямую:
— Может быть, у тебя есть более веские причины для беспокойства?

     Начать тяжелый разговор для женщины оказалось непросто.
— Вспомни, Леш, — сказала она со вздохом, — когда-то мы решили раз и навсегда вычеркнуть из памяти имя твоего друга.
— Кого ты имеешь в виду?
— Ты прекрасно знаешь кого. Так вот, недавно Рафаэль объявился вновь.

     Алексей вскинул брови, делая вид, что удивлен.
— Он позвонил мне, уж не знаю, откуда у него оказался мой номер, назначил встречу.
— И ты сразу к нему помчалась?
— Нет, не сразу. Он сказал, что у него есть какие-то важные сведения, которые могут меня заинтересовать.
— Вот как! Интересно, и что же тебе рассказал этот красавчик?
— Красавчик? — усмехнулась женщина. — Видел бы ты его сейчас. Обрюзгший, страшный, вместо шикарной прически — лысина. Я смотрела на него и просто не верила своим глазам.
     Алексей не стал говорить, что он тоже видел Рафаэля, иначе ему пришлось бы признаться, что он следил за женой.
    
     Наташа отошла к окну, долго молчала, потом произнесла, не оборачиваясь.
— Мария — его дочь.
     Алексей вскочил.
— Как его? Она же говорила, что ее отец какой-то немец.
— Клаус — ее отчим. Он женился на Кате, когда девочке было уже два года.
— Подожди, я ничего не понимаю. Объясни толком.
— Что тут объяснять? Ты разве не знаешь своего дружка? Он, как я поняла, и за границей неплохо устроился. Удачно вложил свой единственный капитал — неотразимую внешность. Знакомился то с одной, то с другой, в основном, со своими же соотечественницами, и, пока отец его полностью обеспечивал, от девушек у него просто не было отбоя. Одной из них и оказалась будущая мама Маши.
— Об этом он тебе сам рассказал?
— Он рассказывал мне о многом. Целый час жаловался на свою горькую судьбу. Отец-то его разорился.
— Не может быть…
— Втянули его в какую-то аферу, я в подробности не вдавалась, в результате человек потерял всё — и бизнес, и деньги, и квартиру. Молоденькая жена сразу сбежала. А о том, чтобы помогать сыну не могло быть и речи.
— Как же он там выживал, бедненький, без папиной поддержки?
— Подробностей он мне не сообщал, но говорил, что пришлось ему туго.

     Алексей усмехнулся.
— Наверное, обслуживал одиноких фрау, престарелых, но богатеньких.
— Не знаю.
— Подожди, а от тебя-то он что хотел?
— Денег попросил. За молчание.
— Не понимаю, за какое молчание?
   
     Наталья пожала плечами. Она поняла вдруг, что сболтнула лишнее, и не знала, как теперь выкрутиться. Однако Алексей повторил свой вопрос:
— Какое молчание? За что он просил у тебя денег, Наташ?

     Женщина старательно отводила взгляд, но Алексей настаивал.
— Мне кажется, ты что-то не договариваешь. Если даже Мария — дочь Рафаэля, в чем я лично сомневаюсь, то, что это меняет? Почему ты должна ему платить?
 
     Отложить ответ Наталье помог Андрей. Спустившись из своей комнаты в гостиную, он весело спросил:
— Что-то у вас слишком напряженные лица, что-нибудь случилось? 
— Ничего, всё в порядке, —  попробовала улыбнуться женщина. — А ты всё за компьютером сидишь?
— Ага. Переписываюсь с девушкой, которую я вам вчера представил. Она, кстати, до дома добралась нормально. Передает вам привет.

     В разговор решил вмешаться Алексей.
— Я тут краем уха слышал, что Мария собирается перебираться в Россию?
— Понятно, мама уже донесла…
— А это разве секрет? — спросила Наталья.
— Почему? У меня от родителей секретов нет. Маша действительно хочет приехать к бабушке. Хочет пожить, осмотреться…
— А чем она будет здесь заниматься, — спросила женщина, не оборачиваясь. — Работать в магазине?
— Мама, не забывай, что у нее два языка. Она может заниматься переводами, как и ты. А может работать в какой-нибудь иностранной компании, где требуется знание немецкого языка.      
— И много ты видел таких компаний?
— Достаточно. Стоит только открыть интернет.
— Ты уже и работу ей подыскиваешь?
— А что в этом плохого?
— Ничего.

     Наталья развернулась и резко вышла из комнаты. Оставшись наедине с отцом, Андрей спросил:
— Ты не знаешь, почему мама так негативно относится к Марии?
— А ты сам как думаешь? Она тебя всю жизнь растила, воспитывала, переживала, а теперь вдруг стала не нужна.
— Почему не нужна?
— Потому что теперь у тебя в голове другая.
— Но что я могу поделать, пап, так устроен этот мир. Дети вырастают, влюбляются, создают свои семьи.
— Создают, когда крепко держатся на ногах. А ты, крепко держишься?
— Пока не очень, — вздохнул Андрей. — Здесь ты прав.
— Вот видишь. Может быть с женитьбой тебе не стоит торопиться?
— Мама тебе и об этом сказала?
— Донесла, как ты говоришь.
— Поверь, пап, я только сказал ей, что возможно, в будущем Маша может стать моей женой, а она уже напридумывала…
— Ну, если в будущем, тогда другое дело, — рассмеялся Алексей и, перейдя на шепот, добавил, — а девушка твоя мне очень понравилась. Хороший выбор. Одобряю.

***

     Тем временем, Наталья прогуливалась по излюбленным дорожкам сада, любовалась ухоженными цветочными клумбами, что-то поправляла, что-то ровняла, избавлялась от сорняков и так неспеша подошла к маленькому гостевому домику. Когда-то эта постройка, грубо сколоченная из простой фанеры и состоящая из одной комнатки, была единственным сооружением на всем участке, и со временем, Алексей привел её в надлежащий вид.

    Теперь, рядом с этим основным двухэтажным строением, утопая в зелени, ютился этот незаметный домик, в котором вполне могли расположиться гости, внезапно решившие остаться на ночь.

    Наталья вошла. Поправила покрывало на большой кровати, открыла занавески, села напротив окна. Сколько слез пришлось ей пролить когда-то, сидя вот так же у этого окошка — вспомнила она вдруг. Влюбиться впервые, по-настоящему, до безумия, до беспамятства, и тут же, еще не успев насладиться этим неземным чувством, столкнуться с предательством… Пережить такое без слёз вряд ли кому-либо удавалось.

    Еще в школе, почти все одноклассницы Наташи дружили с мальчиками. Влюблялись, ходили парами, и только она никому не позволяла нести свой портфель. И даже в старших классах, когда, однажды, смешной парень Витек, сидевший с ней за одной партой, пригласил ее в кино, а потом, проводив до дома, неожиданно полез с поцелуями, Наташа ответила ему увесистой оплеухой. Она надеялась, что парень от нее отстанет и даже  пересела за другую парту, но Виктор расценил такое поведение по-своему и усилил свои  ухаживания. Он провожал и встречал девушку каждый день, ходил за ней тенью, посылал ей записки с признаниями в любви и, в конце концов, добился своего.

     Всё произошло на выпускном вечере. Витек приглашал Наташу на каждый танец, шептал ей на ушко слова любви, и она, переполненная счастьем от того, что с рассветом ее ждет новая взрослая жизнь, готова была обнять весь мир. А пара бокалов шампанского, которое она попробовала впервые в жизни, как-то незаметно превратили надоедливого одноклассника, в довольно-таки приятного молодого человека.

     Уже под утро Виктор предложил девушке отметить окончание школы «по-взрослому». Наташа ничего не поняла, и смело отправилась с парнем в один из пустых классов. И там вновь было вино, были страстные поцелуи  и всё, что должно было неизбежно за этим последовать. 

     Больше Наташа с ним не встречалась. Он уехал в другой город, поступил  то ли в морское, то ли — в военное училище. Наташа о нем практически не вспоминала. Она выдержала экзамены в институт иностранных языков. Позже, скуки ради, она стала принимать ухаживания одного своего однокурсника. Симпатичный паренек почему-то не вызывал у неё никаких ответных чувств, а иногда и просто раздражал. Отношения их быстро закончились сами собой.

     Роман со взрослым мужчиной, который внезапно вспыхнул у нее на юге, под жарким крымским солнцем, захлестнул ее сначала словно огромной морской волной. Опытный ловелас так изысканно ухаживал за девушкой, что она не заметила, как поддалась его чарам, но не прошло и недели, как неожиданно приехавшая жена с двумя детьми эти чары развеяла без следа. 

     Наташа твердо решила, что больше ни с кем встречаться не будет. По крайней мере, пока не закончит институт. Весь второй курс она посвятила учебе, отвергая любые предложения молодых людей познакомиться. Лето проводила вместе с мамой на даче и так, качаясь в гамаке с очередным детективом в руках, ей казалось, что она прекрасно проводит время. Однако…

     Однако стоило ей однажды оказаться в электричке и случайно заметить ЕГО, как земля будто ускользнула у нее из-под ног. Он неотрывно сверлил ее своим безумными глазами, посылал какие-то, еле заметные, знаки, и Наташа поняла вдруг, что ничего не может с собой поделать. Этот взгляд буквально пронизывал ее насквозь. Он завораживал, лишал возможности мыслить. Девушка отворачивалась, старалась смотреть только в книгу, но её губы, как она не крепилась, периодически  растягивались в предательскую улыбку.

      На перроне она пошла намеренно медленно, с одной лишь надеждой, чтобы этот молодой человек смог догнать ее, и чудо свершилось. Он зашагал с ней рядом — стройный, красивый, словно сошедший с обложки модного журнала. Он долго молчал, потом сказал что-то про ее глаза, стал осыпать комплиментами, восхищаться цветом ее волос, а когда назвал своё имя, сердце девушки сжалось. Невероятно, его звали Рафаэль.
      Они прошли до ее дачи один километр четверть часа неторопливым шагом. Наташа еще ничего о нем не знала, но уже была абсолютно уверена — она влюбилась.

      Потом начались бессонные ночи, пустые дни, когда ничего не хочется делать, когда всё валится из рук, а мысли наполнены одной лишь надеждой — услышать долгожданный звонок. Наташа могла часами сидеть возле телефона, повторяя про себя как заклинание: «Позвони, позвони, позвони». А позвонил Рафаэль только на четвертый день. Схватив трубку и услышав знакомый голос, девушка чуть не запрыгала от радости.
— Алло. Это Рафаэль. Помнишь меня?
— Конечно. Ты провожал меня до дачи.
— У тебя отличная память. Что делаешь сегодня вечером?
— Пока не знаю.
— Зато знаю я. Сегодня вечером ты встречаешься со мной. Согласна?
     Наташа была готова расцеловать телефон, но ответила, выдержав паузу:
— Ну, если ты настаиваешь…
— Я настаиваю.

      Девушка пришла, как и положено, с небольшим опозданием. Рафаэль подъехал к ней на машине. Вышел с цветами, галантно открыл дверцу, помог сесть, А вот что происходило потом, Наташа помнила плохо. Они катались по Москве, останавливались, бродили по аллеям, Рафаэль беспрестанно о чем-то говорил, улыбался, смеялся, но она не слышала слов. Она не видела ничего вокруг. Ее сознание пребывало в состоянии какого-то благостного умиротворения. Рядом с ней тот, которого она любит больше всего на свете и ничего другого в этой жизни ей уже не нужно.

     Три свидания прошли как в тумане. Девушка просто не помнила себя от счастья. Даже мама, которая всегда сетовала ни то, что у Наташи совсем нет ухажеров, глядя на девушку, качала головой:
— Я видела этого парня, доченька, — говорила она, не скрывая беспокойства, — он очень видный. Такой сведет с ума в два счета.
— А разве это не романтично, мам, сойти с ума от любви.
— Пойми, сейчас в тебе говорят только чувства, а рассудок твой спит.
— Вот и хорошо. И я хочу пожелать ему счастливых сновидений.
— Запомни дочка, чем выше взлетишь, тем больнее будет падать.
— Ничего, переживу как-нибудь.
— Ну, дай-то, Бог.
   
     После романтического вечера в ресторане, Рафаэль предложил ей продолжить свидание у него дома, но Наташа отказалась. Она вспомнила слова матери о том, что мужчины любят скромных девушек, тех, кого надо добиваться. А вертихвостки, готовые бежать за любым, кто поманит их пальчиком, никого не интересуют.

     Она отказалась, и Рафаэль перестал ей звонить. Он не давал о себе знать больше недели. Наташа не знала, что и думать. Она вновь не спала ночами, винила во всём себя, винила мать, винила весь мир. И, наконец, не выдержав, сама набрала его номер. Как ни странно Рафаэль, ничуть не удивился и даже наоборот обрадовался. Он сразу предложил девушке на выходные отправиться на дачу к его другу.
— У нас там подобралась дружная компания. Я тебя со всеми познакомлю, будет весело, обещаю. 
     Наташа без колебаний согласилась. Она согласилась бы поехать куда угодно, лишь бы рядом с ней был ее любимый, ее единственный, ее ненаглядный — Рафаэль.

***

     Тот вечер в загородном доме Паши, она запомнила надолго. И начинался он, как будто неплохо. Рафаэль заехал за ней на машине, привез, показал дом, представил гостям, но вот потом… Потом всё пошло совсем не так, как она себе представляла. Рафаэль постоянно куда-то исчезал. Наглые девицы буквально «рвали» его на части  и, если бы Наташа вовремя не догадалась снять напряжение алкоголем, еще не известно, чем бы закончился этот вечер.

      Она плохо помнила, как оказалась в саду, как заснула, но вот лицо Рафаэля — милое, доброе, немного удивленное, отпечаталось в ее памяти отчетливо.
— О! Вот ты где, — сказал он, обнимая девушку за талию и помогая подняться. — А я тебя ищу, ищу. Время позднее, пора спать. Пойдем, я провожу тебя.

     Они вошли в дом, поднялись на второй этаж. Рафаэль вел ее какими-то бесконечными коридорами, потом толкнул дверь, и они оказались в небольшой темной комнате. Маленькое окошко, сквозь которое мог бы пробиться свет луны, было занавешено толстыми шторами. Рафаэль помог девушке лечь, поправил подушку, нежно поцеловал, и она сразу протянула к нему свои руки.
— Ты не уйдешь?
— Нет-нет, — прошептал он,  — я тоже ложусь. Спи.

     И это было последнее, что она услышала, перед тем как отключиться. Потом, уже сквозь сон, она чувствовала, как Рафаэль покрывает ее тело поцелуями, аккуратно снимает с нее одежду. Сопротивляться, что-то говорить у нее не было ни желания, ни сил. Однажды она ему уже отказала, наслушавшись маминых советов, и теперь настало время исправлять свои ошибки.      
    
     Проснулась Наташа от того, что узкий лучик солнца бил ей прямо в глаза. Она отвернулась, и резкая головная боль сразу дала о себе знать. Интересно, сколько времени? Девушка приподнялась на локтях, осмотрелась.
     Рядом мирно спал Рафаэль. Часы на его запястье показывали полчаса шестого. «Надо вставать, — подумала Наташа. — он не должен увидеть меня в таком виде».

     Собрав свои вещи, разбросанные на полу, она быстро оделась, покинула комнату. Лестницу на первый этаж нашла с трудом. Спустилась. В гостиной, переступая через спящих гостей, она добралась до двери, вышла сначала в сад, потом на улицу и быстрым шагом пошла к своей даче.

     В домике никого не было. Мама еще вечером уехала в город, поэтому давать объяснения, что-то придумывать Наташе не пришлось. Она без сил упала на свою кровать и проспала до полудня.

      Голова у нее уже не болела, хотя желудок настойчиво требовал подкрепления. Девушка перекусила на скорую руку, нагрела воды, приняла душ и начала спешно приводить себя в порядок. Она должна выглядеть перед ним, и, главное, перед этими разукрашенными квочками на все сто. Рафаэль, наверное, уже проснулся и, значит, скоро заедет за ней.
      
      Наташа накрасилась, завила волосы, одела открытый топик, короткую юбку, а белые босоножки на высоком каблуке сделали ее и без того стройные ноги еще стройнее. Она надеялась, что Рафаэль вот-вот появится или на машине, или придет пешком, однако прошел час, за ним — второй, третий, а дорога, которая была хорошо видна из ее домика, по-прежнему оставалась пуста. Что происходит, не понимала она, почему он не приезжает? Может, что-то случилось, его срочно вызвали в город? Но в этом случае он мог бы позвонить, или прислать сообщение…

     Наталья достала свой телефон и сразу всё поняла — батарейка была полностью разряжена.
   «Рафаэль наверняка мне звонил, — подумала она, — искал, потом решил, видимо, что я уехала домой, поэтому сюда он и не пришёл. Вот и всё объяснение».
     На душе у девушки стало легко и спокойно. Она переобулась в легкие тапочки, идти на каблуках по немощеным дорогам все-таки не очень удобно, юбку сменила на джинсы, топик — на легкую кофточку и отправилась к Пашиному дому, надеясь своим появлением устроить Рафаэлю сюрприз.

     Запах жареного шашлыка она ощутила еще метров за двадцать от дома, к которому направлялась. Ей вдруг ужасно захотелось есть. Сейчас, сейчас она войдёт, увидит вчерашних знакомых, устало сидящих в разных уголках сада, махнет парню, колдующему возле мангала, и тот сразу предложит ей палочку аппетитного мяса.
      А навстречу выйдет Рафаэль, воскликнет: «Наташка, ты откуда, я уже начал думать, что ты решила от меня сбежать».               

     Девушка толкнула калитку, и ее видения сразу исчезли. В саду почти никого не было. Пустой мангал дымился сам собой. В конце участка, на маленькой полянке две девушки играли в бадминтон. Наташа вошла в дом. За столом перед початой бутылкой вина о чем-то разговаривали полупьяные парни.
— Привет, ребята, — поздоровалась она, — вы Рафаэля не видели, где он?
     Один из парней молча кивнул в сторону лестницы ведущей наверх. Другой толкнул его в плечо, проговорив заплетающимся языком:
— Ты что — дурак?

     Наталья поднялась на второй этаж. «Неужели он всё ещё спит», — подумала она, подходя к комнате, из которой ушла сегодня утром.
     Перед тем как открыть дверь девушка достала зеркальце и внимательно себя осмотрела. Всё в порядке — макияж на месте, губки слегка подкрашены, два непокорных локона, словно случайно, выбиваются из основной копны волос, смешно спадают на лоб.
 
— Рафаэль!

     Она толкнула дверь, но войти не смогла. На кровати, там, где она провела сегодняшнюю ночь, всё также спал Рафаэль, а рядом с ним, видимо, после трудов праведных отдыхала одна из вчерашних девиц.

     Наталье показалось, что кто-то сильно ударил ее по щеке. Она ощутила вдруг настоящую физическую боль. Грудь сдавило, к горлу подступил комок, перекрыв дыхание. Еще секунда и девушка лишилась бы чувств. Только невероятным усилием воли она повернулась и опрометью бросилась прочь. Ребята, сидящие внизу, что-то крикнули ей вслед, но она не обернулась.

     Она ничего не слышала, не видела и не понимала. Она бежала, не останавливаясь, до своего участка и перед глазами у нее стояла всё та же отвратительная картина — Рафаэль, а рядом — довольная девица, выставившая на показ свои расплывшиеся груди.

     Наталья рыдала несколько часов подряд, к ночи уехала домой и уже там рыдала несколько дней. Мама не отходила от нее ни на шаг. Даже вызвала на дом врача, правда тот ничем помочь девушке не смог, только выписал сильное успокоительное средство, и, принимая его, Наташа только спустя пару недель стала понемногу приходить в себя.

     Рафаэль не звонил ей. Он видимо даже не считал нужным как-то объясниться.  Наталья занесла номер его телефона в черный список. Она решила больше никогда не вспоминать об этом человеке и, тем не менее, спустя месяц, когда на перроне, среди пассажиров, сошедших с только что прибывшей электрички, она случайно встретила Алексея, сердце ее бешено забилось.

— Привет, э…Леша, если я не ошибаюсь?
— Да. Привет.
— Как поживаешь?

      Она внимательно посмотрела на парня, словно видела его впервые.

— Неплохо. Вот приехал к своему другу Пашке. А ты на дачу?
— Да. Идут последние деньки перед учебой, надо бы набраться сил, отдохнуть, подготовиться.

      Спросить о Рафаэле она не решалась, и Алексей ей помог.
— Ты что-нибудь слышала о нашем общем друге?
     Наталья сразу напряглась.
— Нет, а что?
— Пропал куда-то наш красавчик.
— Пропал?
— Да. На звонки нее отвечает. Телефоны отключил. И никто ничего не знает.
     Девушка задумалась.
— А ты звонил его родителям?
— Звонил. Отец явно темнит. Что-то не договаривает.
— Может — криминал? — предположила Наташа. — Связался с компанией, попал в нехорошую историю…
— Вряд ли. Хотя… Всё может быть.

     Так, за разговорами они подошли к развилке. Дальше их пути расходились. Записав телефон девушки, Алексей пообещал держать ее в курсе.
— Если что, я обязательно тебе позвоню, — сказал он, не поднимая глаз, затем быстро зашагал по дороге.

    Посмотрев ему вслед, Наташа вдруг подумала: «А этот Леша — неплохой парень, и, кажется, в меня влюблен. Даже в глаза посмотреть стесняется». Впервые за последние дни она неожиданно рассмеялась.

      О том, что Алексей к ней неравнодушен, девушка смогла убедиться этим же вечером. Услышав, что мама с кем-то разговаривает возле калитки, Наташа вышла из дачного домика.
— Леша! — крикнула она, заметив парня, скромно переминающегося с ноги на ногу. – Ну что ты там стоишь, заходи. Мам, познакомься — это Алексей.
— Очень приятно, — ответила женщина, бросая на парня оценивающий взгляд.

     Алексей вошел, сделал несколько несмелых шагов по дорожке и остановился.
— Я хотел тебе позвонить, — сказал он, зачем-то показывая телефон, — но сегодня здесь совсем нет связи.
— Вот и хорошо, что нет, иначе ты вряд ли зашел бы.

     Наташа подошла, взяла парня за руку и повела его вглубь участка, одновременно рассказывая о своем нехитром хозяйстве.
— Смотри, здесь у нас посажена картошка, здесь помидоры, здесь укроп…
     Алексей смотрел только на Наташу. Представить, что эта милая, изящная, нежная девушка будет стоять рядом с ним,  к тому же — держать его за руку, он не мог даже в самых смелых своих мечтах.
— У тебя появились новости относительно Рафаэля? — спросила она без всякого перехода.
— Да. Кто-то слышал, что его хотели забрать на военные сборы, и он сразу залег на дно.
— На дно?
— Да.
— Как водолаз?
— Скорее, как камбала.
     Молодые люди одновременно рассмеялись.

     Наташа поняла вдруг, что этот простой скромный парень ей небезразличен. По крайней мере, она бы не хотела, чтобы он вот так просто исчез из ее жизни.
     И он не исчез.
    Он стал приезжать на дачу чуть ли не каждый день. Помогал по хозяйству, занимался мелким ремонтом, отвозил в город тяжелые сумки. Наташа с удовольствием откликалась на его предложения погулять по лесу. Они бродили часами, держась за руки и болтая обо всём, что приходило им в голову.

     Алексей не скрывал, что мечтает о семье, о большом доме, который собирается построить по собственному проекту, о милой доброй женщине, которая должна стать его женой, и эти разговоры не могли не привести к тому, что однажды Наташа сама предложила ему остаться на ночь. В тот день он опоздал на электричку и уже собрался отправиться на ночлег к Паше, как девушка его остановила.
— Ну, что ты потащишься в темноте? — сказала она, глядя в сторону. — Оставайся. Я постелю тебе на маминой кровати.
     Он взглянул в ее глаза и понял всё без слов.

     Утром они проснулись в одной постели и с этого дня уже не расставались никогда. Алексей сразу предложил Наташе руку и сердце, вот только шикарную свадьбу он, небогатый студент, пока предложить ей не мог, но пообещал, что ближайший юбилей они отпразднуют, как положено, и обещание своё он сдержал.

     Уже пятую годовщину, так называемую — деревянную свадьбу, они справили в собственном доме. Алексей, под аплодисменты многочисленных гостей одел на безымянный палец жены золотое кольцо с бриллиантом. И потом каждый год он не переставал удивлять Наташу всё новыми и новыми подарками.

     А недавно, отпраздновав хрустальный двадцатилетний юбилей совместной жизни, Алексей порадовал жену очередным новеньким автомобилем, с изображением на капоте леопарда, застывшего в изящном прыжке. На этой машине Наталья и ездила, навстречу к недавно объявившемуся Рафаэлю. И как теперь объяснить мужу, почему их некогда общий друг требует у нее денег в обмен на молчание, она просто не представляла.

***

     Стрелки часов перевалили за полночь. С трудом освободившись от своих воспоминаний, Наталья поднялась. Ей казалось, что Алексей давно уже лег спать, он отправлялся ко сну не позже одиннадцати, однако, заглянув в гостиную, она с удивлением обнаружила, что ее муж сидит в кресле и, видимо, так же, как и она, предается воспоминаниям.
— Леш, ты почему не ложишься? Тебе же, наверное, завтра рано вставать.               
— Тебя поджидаю. Ты где ходишь?
— Сидела в гостевом домике. А что?
— Как что, мы же не закончили с тобой вечерний разговор.
— Ой, Леш, — поморщилась женщина. — Давай завтра закончим, поздно уже.
— Нет-нет, закончим сейчас, иначе я просто не смогу заснуть.   
   
     Наталья вошла, села в кресло напротив, спросила со вздохом:
— Ну, и что ты хочешь от меня услышать?
— Правду, Наташ, только правду. Расскажи мне всё, и тебе самой станет легче.
— Мне может быть и станет, не спорю, а как быть с тобой?
— Я думаю, что с правдой, какая бы она ни была, и мне станет легче жить.

      Несколько секунд Наталья молчала, собираясь с мыслями, потом заговорила.
— Знаешь, я сидела сейчас в гостевом домике, вспоминала свою молодость, вспоминала наши годы, и тут вдруг подумала, а ведь я должна сказать тебе спасибо. Ты, как мужчина, обязанный за свою жизнь сделать три вещи, прекрасно справился со своей задачей: посадил дерево, построил дом и вырастил сына.
—  Интересно, а какую задачу должна ставить перед собой женщина? — спросил Алексей.
— Женщина?

     Наталья задумалась.
— Мне кажется, что женщина должна поливать дерево, создавать в доме уют и, в первую очередь, родить сына, чтобы мужчине было кого растить.
— Получается, что и ты прекрасно справилась со своей задачей, и тоже заслуживаешь благодарности. В нашем доме всегда тепло и уютно, в саду всё цветет только твоими стараниями, да и сын вырос у нас неплохой.
— И в этом полностью твоя заслуга, — добавила Наталья.
— Почему только моя?
— Потому что без тебя я бы вряд ли его подняла.

     Алексей удивленно вскинул брови.
— Ну, подумай сам, — продолжила женщина. — Из института мне пришлось бы уйти устроиться на какую-нибудь работу, а то и на две, сына подбросить бабушке и кем бы он вырос, — маменькиным сыночком, которому и в двадцать лет надо носик подтирать?
— Меня, между прочим, тоже вырастила бабушка, — возразил Алексей, — и ничего.
— Нет-нет, Леш, не спорь. Андрей — это твой сын и только твой. Он тебя уважает, любит, он во всём берет с тебя пример, даже институт он выбрал тот, который заканчивал ты. И всё же…

      Тут женщина поднялась и отошла к окну. Она никогда не думала, что это признание окажется для нее таким сложным и мучительным.
— И всё же, я должна тебе признаться, — Наталья, набрала полную грудь воздуха и выпалила на одном дыхании — настоящим, я имею в виду — биологическим отцом Андрея, как это ни странно сейчас прозвучит…, является Рафаэль.

      В гостиной повисла неопределенная пауза. Женщина боялась повернуться, боялась увидеть осуждающий взгляд мужа, глаза, в которых застыли немой упрек, обида, а, может быть, и ненависть. Человек, неожиданно узнавший о том, что его обманывали в течение двадцати лет, причем обманывала та, которую он беззаветно любил все эти годы,  ничего другого кроме полного разочарования чувствовать не может. 

     Наташа уже приготовилась к тому, что ее муж вот-вот взорвется, начнет кричать, обвинять, осуждать, но он вдруг совершенно спокойно спросил:
— Ты уверена?
     Женщина обернулась. Алексей всё также сидел в кресле и казался абсолютно спокойным.
— Леш, я понимаю, как не просто тебе слышать сейчас эти признания, поэтому очень тебя прошу, прости меня, прости за всё, прости и пойми. Ты должен меня понять — я пошла на эту ложь только ради Андрея. Я, как любая мать, думала в первую очередь о своём ребенке, о его счастье. Мне показалось тогда, что ты можешь стать для Андрея хорошим отцом, и, как видишь, — не ошиблась. Ну что ты молчишь, Леш, скажи хоть что-нибудь?
   
     И опять ответ мужа ее удивил.
— А как же женщина-врач, у которой ты наблюдалась? Ведь она прочитала мне целую лекцию. Говорила, убеждала, предупреждала, чтобы я ничему не удивлялся, что семимесячный ребенок — это нормально. Мы же вместе смотрели твою медицинскую карту, считали недели и у нас всё сходилось.
— Во-первых, Леш, женщина-врач, с которой ты разговаривал, не врач, а медсестра. Во-вторых, эта девушка — моя школьная подруга. Я с ней договорилась, и она пообещала мне подыграть, вот и всё.

     Алексей усмехнулся.
— Вот, оказывается, как вы женщины дурачите нашего брата… Разговорились, договорились, подыграли, разыграли всё как по нотам. Держи папашка-дурашка конвертик с ребеночком и воспитывай, а то, что родился он раньше срока не переживай — так бывает, это доказанный медицинский факт. Вот только спустя двадцать лет объявляется вдруг настоящий, как ты говоришь, биологический отец и начинает просить денег за молчание. Ты ему уже платила?
— Пришлось — вздохнула Наталья.
— Много?
— Десять тысяч.
— Рублей?
— Долларов.
— Понятно. Теперь он вошел во вкус, решил, что ты у него на крючке и начал просить еще. Сколько на этот раз?
— Миллион.
— Ничего себе. Долларов?
— Рублей.
— Вот негодяй. Наплодил детей, а теперь за это еще и денег просит. Ты уверена, что это он?
— Женщина всегда знает, кто отец ее ребенка.
— Где же это произошло?
— Леш, ты что, — мазохист, тебе нужны подробности?
— И всё же?
— В доме у Паши.
— Это когда ты приехала туда в первый раз? 
— Да. Только я что-то не могу вспомнить, ты был тогда среди гостей?
— Был, но быстро уехал.
— А я тебя не видела.
— Неудивительно. Ты никого не видела кроме своего ненаглядного Рафаэля. И потом, я не садился за стол. Я наблюдал за вами издали. Наблюдал и удивлялся. Он открыто флиртовал с другими, а ты переживала и всё время прикладывалась к бокалу с вином.
— Пойми, Леш, я была молодая и глупая. Сейчас мне смешно об этом вспоминать.
— А мне грустно.
— Ну, прости меня, Леш, прости.

     Она села на подлокотник кресла, обняла мужа за шею, наклонилась и поцеловала в щечку.
— Пойдем спать. Времени — два часа ночи.
— Вряд ли я сейчас усну.
— Ты же говорил, что не сможешь уснуть, пока не узнаешь правду. Вот ты ее и узнал. Тебе стало легче?
— Сам не знаю.
     Наталья взяла его за руку и чуть ли не силой потащила в спальню.
— Пойдем, Леш, я постараюсь тебя успокоить.
— Вот так всегда, — вздохнул Алексей. — Заманите мужчину в постель и там решаете все свои проблемы.

***
      
      Спустя три дня, не дождавшись звонка от Натальи, Рафаэль решил напомнить о себе, но позвонил он на этот раз Алексею.
— Привет, Леха, — начал он с места в карьер. — Рад слышать тебя. Столько лет прошло. Узнал? Это Рафаэль.
— А, пропащая душа.
— Да, пришлось скрываться, косить от армии. Потом как-то всё пошло не так. Проблемы у отца, проблемы у меня, но вот теперь, наконец-то, сумел вырваться. А как ты?
— Нормально.
— Слушай, давай встретимся. Я тут недалеко от тебя, заехал Пашарика проведать. Представляешь, он совсем не изменился, всё такой же баламут. А ты, говорят, дом шикарный отстроил, хотелось бы посмотреть.
— Хорошо, заезжай, посмотришь.
— Договорились. Буду через час.

      Алексей вышел в сад, нашел Наталью, сообщил нерадостную новость.
— Леша, ты с ума сошел, зачем ты его пригласил? — возмутилась женщина. — Ведь я тебе говорила, что он от нас теперь не отстанет.
— Пойми, неприятного разговора мне с ним всё равно не избежать. Лучше сразу поставить все точки над «и».
— Какие точки, Леш? То, что тебе известно о его отцовстве, ничего не меняет. Теперь он начнет шантажировать нас тем, что откроет правду Андрею. Представляешь, что будет с парнем, если он вдруг узнает что Мария, которую он любит, — его сестра, и, значит, он не может на ней жениться.
— Не может? — уточнил Алексей с улыбкой.
— Не пойму, чему ты радуешься. Тебе разве неизвестно, что близкие родственники не должны вступать в брак, у них могут родиться больные дети.
— Не волнуйся, Наташ, я тебе обещаю  — визит Рафаэля в наш дом будет первым и последним. Больше он нас не потревожит.
— Ты что задумал, Леша? Не вздумай с ним связываться, тем более угрожать. От таких людей можно ожидать чего угодно…
— Не переживай, иди лучше переоденься…
— Еще чего, я к нему не собираюсь выходить.

      Наталья ушла в свой любимый гостевой домик и закрылась, предпочитая наблюдать за всем происходящем из окошка, и всё же выйти к гостю ей пришлось.
Рафаэль подъехал на автомобиле, который Алексей видел тогда возле торгового центра, вышел — улыбающийся, огромный, неуклюжий. Вместо приветствия провел ладонью по своей лысине. Сказал со смехом:
— Ну что, Леха, не ожидал увидеть такого Рафаэля? Да, брат, растерял я свою шевелюру, как говорят, оставил на чужих подушках.

     Он решил обнять бывшего друга, но Алексей ловко увернулся.
— Шевелюру растерял, вижу, а жирок, смотрю, поднакопил.
— Есть малость, — мужчина похлопал ладонями по своему животу, — скрывать не буду. Привык я, Леха, к пиву немецкому, да сосискам баварским, — от них всё зло. А ты, я смотрю, и не изменился совсем. Хотя нет, стал серьёзным, строгим, к тебе теперь и не подъехать, и не подойти. Большой начальник?
— Ты прав, начальник, но не большой.
— Сколько же мы с тобой не виделись, лет двадцать?
   «И еще бы столько же тебя не видеть», — подумал Алексей.
— А где Наташку-то свою прячешь? Красивая она у тебя, ничего не скажешь.
— А ты что, видел ее?

     Рафаэль растерялся, но только на секунду.
— Пашка рассказал. Говорит, что живете вы неплохо, душа в душу, и сын у вас — Андрюшка.
     Алексей невольно сжал кулаки, однако постарался взять себя в руки.
— Ты вроде дом хотел посмотреть?
— Хотел.
— Проходи, за просмотр денег не берем.

     Первое, на что решил посмотреть мужчина, — был гостевой домик. Наталья вышла, хмуро поздоровалась, направилась в кухню. Рафаэль ничуть не смутился.
— Обижается на меня, — сказал он со вздохом, — столько лет прошло, а всё никак не может простить, того, что я уехал тогда, не попрощавшись.
— И не только это,  — добавил Алексей многозначительно.

     Мужчины изучающе посмотрели друг другу в глаза.
— Ты уже знаешь? — спросил Рафаэль напрямую.
— Знаю, — так же открыто ответил Алексей.
— Вот и отлично. Пойдем Леха, покажешь мне свой дом, своё хозяйство, а потом и о делах поговорим.
— Пойдем.
    
     Алексей устроил бывшему другу обзорную экскурсию по своему дому. Несмотря ни на что, он хотел похвалиться своими успехами и это ему удалось. Рафаэль был немало удивлен, когда прошелся по всем комнатам дома, и уже в гостиной, расположившись на мягком диване, признался:
— Да, Леха, ты неплохо устроился. Хороший дом отстроил, ничего не скажешь, а я, не поверишь, снимаю крохотную комнатку, но это временно. Скоро поеду обратно за кордон. Привык я уже к той жизни. Не могу здесь. Всё не в радость.
— Подожди, а где же твой отец, автосалон, большая квартира?
— Ничего нет, Леха. Все давно продано, ушло за долги. Отца моего кинули, бизнес отняли, и где он сам — понятия не имею, может быть, — и на зоне.

     В гостиную вошла Наталья. Она все же решила предложить мужчинам перекусить. Однако Рафаэль сразу отказался.
— Нет-нет, ребята, спасибо, я на диете. И так уже еле свой живот таскаю. Вот думаю сделать липосакцию, лишний жир убрать, как считаешь, Леха, стоит?
— Не знаю, думай сам.

     Алексей еле сдерживался, а когда в гостиной неожиданно появился Андрей, и Рафаэль начал задавать ему вопросы с намеком, его терпению пришел конец.
— Пойдем-ка, Рафаэль, ко мне в кабинет, — предложил он, — и там в спокойной обстановке обсудим наши проблемы.
— Ты, Леха, как всегда прав! Самое время.

     Наталья посмотрела вслед мужчинам и обратилась к сыну:
— Ты никуда не собираешься? Сходил бы погулял.
— Мам, а что это за человек? Какой-то страшный, толстый, неприятный. И потом, что это за имя дурацкое — Рафаэль?

   «Это твой папа, сынок», — могла бы сказать женщина, но она, естественно, сказала совсем другое.
— Это давнишний приятель твоего отца. Раньше он был очень симпатичный, но, видишь, что годы делают с людьми.
— Симпатичный? Вот уж не поверил бы никогда.
— Ты куда-нибудь идешь, Андрей?
— Если дашь свою машину, сгоняю к Володьке. Может быть, уговорю его сходить в фитнес-центр немного подкачаться.
— Подкачаться — это я одобряю. Ключи от автомобиля возьми в прихожей и смотри там аккуратней, не гони, соблюдай скоростной режим.
— Не переживай, мам. Я же не первый день за рулем.

     Наталья посмотрела вслед сыну и облегченно вздохнула. Она очень боялась, как бы Рафаэль, после неудачных переговоров с Алексеем, не стал бы искать встреч с Андреем. Однако опасалась она напрасно. Когда мужчины вышли из кабинета, на Рафаэле просто лица не было. Из уверенного, наглого толстяка он в одночасье превратился в человека похожего на трусливую собачонку, которая спешит убежать прочь, поджав хвост. Он даже не удосужился попрощаться с Натальей. Просто прошмыгнул мимо, низко опустив глаза.

    Алексей проводил его до ворот, а когда возвратился, жена сразу набросилась на него с вопросами.
— Что случилось, Леш, надеюсь, ты его не ударил?
— Ну, вот еще, мараться…
— Тогда что, что ты ему сказал?
— Сказал всё, что посчитал нужным, и больше, надеюсь, мы о нём никогда не услышим.
— А Андрей? Как быть с ним? Рафаэль не станет его преследовать?
— Об этом можешь забыть. Всё твои тревоги и печали позади.
— Нет-нет, Леш, что-то у меня душа не на месте. Ты должен мне всё рассказать. О чем вы там говорили и к какому решению пришли.
— Ладно. Сегодня на ночь я расскажу тебе красивую сказку.
— С хорошим концом?
— Конечно.
— Обещаешь?
— Обещаю.

***

      Весь оставшийся день Наталья ходила сама не своя. Она постоянно подходила к мужу и напоминала ему о данном обещании, а после ужина, едва убрав посуду,  объявила о том, что очень устала и хочет спать.
— Время детское, Наташа, мы никогда так рано не ложились. Да и Андрюшку надо бы дождаться.
— Ты можешь не ложиться, тебе достаточно будет сесть со мной рядом и обо всём рассказать без утайки.
— Ты имеешь в виду красивую сказку?
— Да, но лучше — быль.

      Наташа отправилась в спальню. Спустя пять минут, Алексей последовал за ней.
      Устроившись в ногах у жены, он для начала попросил ее ничему не удивляться и, по возможности, не перебивать.
— Хорошо-хорошо, я согласна, не тяни время.

     Вздохнув, Алексей начал свой рассказ издалека.
— Ты знаешь, тогда в электричке я тебя первый заметил. Это уже потом Рафаэль перехватил инициативу и начал тебя гипнотизировать. Помчался за тобой по перрону, а я тащился за вами, и ты меня даже не замечала.
— Бедненький, я представляю, как тебе было неприятно.
— А ведь ты мне сразу понравилась.
— Правда?
— А разве такая девушка как ты могла не понравиться?
— Мне трудно себя оценивать, со стороны виднее.
— Вот я и любовался тобой со стороны. Приезжал почти каждый день, подкрадывался к твоей даче и наблюдал за тобой из кустов.
— Ты с ума сошел? Каждый день?
— Почти.
— А потом?
— Потом был этот вечер у Паши в загородном доме, который мы все хорошо запомнили.
— Ты еще сказал, что рано уехал.
— Я сказал неправду.
— Неправду? Леша, я не верю своим ушам. Ты, человек, который никогда не врет, — сказал неправду?
— Да. Я не уехал в тот вечер. Я просто не мог оставить тебя в таком состоянии. Это я вывел тебя в сад и оставил в беседке.
— Ты?
— Я оставил тебя в беседке, а сам пошел искать Рафаэля. Он, как всегда, обжимался с одной из девиц. Там многие были не прочь с ним пофлиртовать, а некоторые только ради него и приезжали.
— Вот как, — произнесла женщина с горечью, — а я только сейчас об этом узнаю.
— Я нашел его и вызвал на откровенный разговор. Сказал, что его девушка, то есть ты, сидит в беседке одна и ей очень плохо. «Да брось, Леха, — ответил он, — я же не виноват, что она напилась до отключки?» Я схватил его за грудки и сказал: «Если эта девушка приехала сюда с тобой, то будь добр, дружок, позаботься о ней. Отведи  в комнату и уложи в постель!»
— А он?
— Он испугался, залепетал: «Ладно-ладно, Леха, не кипятись, я сейчас всё сделаю»
— Вот этот момент я хорошо запомнила. Он подошел ко мне, помог встать, повел куда-то наверх. Мы зашли в комнату, я легла и сразу заснула.
—Ты заснула, а он спустился в гостиную и тут же растворился в бесконечных закоулках  большого дома. Я понял, что больше сделать для тебя ничего не смогу, поэтому стал устраиваться на ночлег. Составив вместе два стула, лег, но уснуть на них никак не удавалось. У меня вдруг возникло непреодолимое желание посмотреть на тебя, взглянуть хоть одним глазком. «Вдруг человеку плохо, и ему нужна помощь», — оправдывал я сам себя, поднимаясь по лестнице.
   
     Наталья, кажется, уже начала догадываться, о чем хочет рассказать ей муж, поэтому напряженно молчала.
— Я тихо вошел, прикрыл за собой дверь, долго стоял, привыкая к темноте. Ты лежала такая красивая, неподвижная, волосы веером разбросаны по подушке, я просто не мог уйти, чтобы не поцеловать тебя.
— Понятно, решил воспользоваться моей беспомощностью?
— Я опустился перед тобой на колени, осторожно коснулся сначала  щеки, потом, шейки, потом не удержался и поцеловал твоё плечо. Я уже хотел встать, но тут ты неожиданно перевернулась на спину и обхватила меня за шею.
— Не может быть, — воскликнула Наталья. — Ты всё выдумываешь.
— Я не знаю, что тебе снилось в этот момент, скорей всего твой любимый Рафаэль, но всё было именно так.
— Поклянись.
— Клянусь.

     Женщина приподнялась на локтях и посмотрела Алексею в глаза.
— А ты, что же, не мог вырваться из объятий спящей девушки?
— Мог, конечно, мог, но у меня не хватило силы воли. Не забывай, что я уже тогда был страстно в тебя влюблен.
— Тогда? А сейчас?
— А сейчас я люблю тебя еще сильнее.

     Наталья с трудом сдержала улыбку. Спросила строго:
— Что же было дальше?
— По-моему не трудно догадаться. Дальше произошло то, что и должно было произойти между юношей и девушкой, которая, здесь я соглашусь, не совсем понимала, кто находится с ней рядом.
— И это, по-твоему, сказка с хорошим концом?
     Алексей пожал плечами.
— Посмотри на нашего сына, и ответь на этот вопрос сама…
 
     Наталья не знала что сказать. С одной стороны она была очень рада, что тогда вместо Рафаэля, безнравственного, испорченного эгоиста, рядом с ней оказался его неприметный друг, ставший в будущем ее мужем, но с другой…
     Женщина повернулась на бок, накрылась одеялом с головой, и Алексей немного подождав, ушел. Однако в одиночестве он оставался недолго. Не прошло и пяти минут, как Наталья заглянула в гостиную и попросила его вернуться. 

     Едва Алексей вновь сел в ногах у жены, она спросила:
— Я одного не могу понять, почему же тогда Рафаэль утверждает, что отец Андрея — он. У меня что, и с ним тоже что-то было той ночью?
— Не думаю. Он, видимо, выяснил дату рождения нашего сына, эти сведения есть в интернете, потом отнял девять месяцев и сделал определенные выводы. Вот и всё.
— Так просто?
— Послушай, Наташ, я видел, как он утром поднимался к тебе. Его шатало из стороны в сторону. Помятый, пьяный, выжатый как лимон, он, уже ничего не соображал и вряд ли был способен на что-то еще, после того, как посетил двух, а может и трех девиц, это была его обычная практика.
— Ничего себе! У этого вашего Пашарика не дом, а настоящий бордель.
— Рафаэль поднялся, а минут через пять ты уже спустилась в гостиную. Я не успел к тебе подойти, ты так быстро убежала, что мне ничего не оставалось, как уехать домой. Номер твоего телефона мне разузнать не удалось, Рафаэль тогда уже скрывался, и мне пришлось выслеживать тебя на перроне.

— Ты хочешь сказать, что и встреча наша была неслучайной?
— А как ты думаешь? Прежде, чем к тебе подойти, я почти месяц встречал электрички. Думал сначала, что ты меня не узнаешь, а ты даже имя моё вспомнила.
— Да, ловко ты всё провернул, ничего не скажешь.
— Я хотел создать семью, жить с любимой женщиной, воспитывать своего ребенка, а сказать тебе об этом напрямую не мог.
— Значит, я всю жизнь мучилась угрызениями совести, думала, что обманываю тебя, заставляя воспитывать чужого ребенка, а ты знал об этом и молчал? Получается какой-то замкнутый круг.
— Получается, что теперь мы этот круг разорвали.

     Наталья улыбнулась.
— Что же ты сегодня сказал Рафаэлю?      
— Примерно, то же самое, что и тебе, без подробностей, конечно.
— И он тебе поверил?
— Я показал ему результаты генетической экспертизы, которую сделал сразу после рождения Андрюшки.
— Ты сдавал тест на отцовство?
— Я просто хотел убедиться, что Андрей — мой сын, и тест это подтвердил. Если хочешь, я могу показать тебе эти бумаги. Они хранятся у меня в сейфе. 
— Хорошо, я потом посмотрю.
— Знаешь, когда Рафаэль читал заключение, он менялся буквально на глазах, всё шептал: «Этого не может быть, этого не может быть»… Он-то надеялся сорвать с меня неплохой куш, а тут вдруг такой неожиданный поворот. Я даже испугался, как бы его, несчастного, не хватил удар. Уже собрался вызывать скорую помощь.
   
      Наталья рассмеялась, потом приподнялась, обхватила Алексея за шею и увлекла за собой. И надо же такому случиться, что именно в этот момент в родительскую спальню заглянул только что возвратившийся Андрей.
— Эй, ребята, — воскликнул он, вскинув брови. — Что это с вами?
     Наташа расцепила руки, освобождая мужа, Алексей встал, откашлялся, попробовал напустить на себя строгий вид, но не смог и рассмеялся. Его примеру последовали и остальные.

     Андрей вышел в гостиную вместе с отцом.
— Когда приезжает твоя девушка? — спросил Алексей уже серьёзно.
— Маша? Не знаю. Где-то, через месяц, а почему ты интересуешься?
— Я тебе уже говорил, и теперь хочу повторить еще раз. Девушка она хорошая, и твой выбор я одобряю.
— Я рад, пап. Ты всегда меня понимал. Теперь осталось только маму уговорить.
— Уговорим, даже не сомневайся.
— Ты уверен?
— Конечно. Нас же двое — отец и сын, а, значит, вместе мы — сила, кто перед нами сможет устоять?
— Ты прав, пап, никто…