В июне 1941 года, в самый разгар подготовки Германии к нападению на Советский Союз, когда к границе на Востоке были переброшены почти все авиационные соединения и части Люфтваффе, в Западной Европе остались совершенно незначительные силы немецкой истребительной авиации. В Голландии находилась одна группа истребителей, в самой Германии – ещё одна группа и на территории Франции базировались две эскадры. Именно на эти две эскадры, - JG.2 «Richthofen» и JG.26 «Schlageter», - легла основная тяжесть борьбы с английской авиацией. Каждый боеспособный немецкий летчик совершал иногда до пяти боевых вылетов в день, чтобы в тяжелых боях не дать англичанам завоевать абсолютное господство в воздухе над Ла-Маншем.
Надо сказать, что JG.2 и JG.26 были одними из самых первых сформированных в Германии истребительных соединений и за время боевых действий завоевали славу лучших эскадр Люфтваффе. Командиром JG.2 был кавалер Рыцарского креста капитан Вильгельм Бальтазар, а JG.26 командовал известнейший ас подполковник Адольф Галланд, который 21 июня 1941 года первым в германских вооруженных силах был награжден Мечами к Рыцарскому кресту.
Любопытно, что ещё в конце апреля 1941 года, рейхсмаршал Геринг, беседуя с Галландом о предстоящей войне с русскими, пообещал ему, что его эскадра в августе сменит одну из эскадр на Востоке. Но война с Советским Союзом пошла не так, как планировалось и, до отправки JG.26 на Восточный фронт тогда не дошло. Мало того, при посещении эскадры 5 декабря 1941 года Геринг в своей речи подчеркнул исключительное значение пребывания эскадры именно в Западной Европе. Обращаясь к личному составу эскадры, он сказал следующее:
«Я доволен, что смог сегодня посетить на побережье Ла-Манша эскадру, которая вместе с JG.2 действует против всей Англии, в то время как главные силы Люфтваффе находятся на Востоке. Несмотря на тяжелые, но неизбежные потери, ваши успехи большие. Постоянные боевые вылеты требуют большого напряжения от пилотов и наземного персонала.
Я с умыслом оставил вашу эскадру на Западе. Конечно, я знаю, что вы имели бы огромное число побед, если бы я использовал вас на Востоке. Но число побед, которые одержала эскадра, не так важно, важнее, против какого противника она действовала. Я знаю, что борьба в воздухе против англичан остается более трудной, чем против русских. Я оставил здесь лучшие эскадры и, прежде всего, это относится к вам.
Я полагаю, что ваша эскадра самая лучшая из всех, что я имею. Постарайтесь удержать это мнение! Наступает зима, и ваши трудности возрастут. Однако вы не должны позволить англичанам думать, что они могут делать здесь всё что угодно, когда почти все Люфтваффе сосредоточены на Востоке. Вы должны показать им, что не численность имеет решающее значение, а люди и храбрость каждого в отдельности! От всего сердца желаю вам дальнейших успехов и большого количества побед!».
И всё-таки, в январе 1943 года, в руководстве Люфтваффе снова заговорили о переброске JG.26 на Восточный фронт. По плану, она должна была заменить JG.54 «Grunherz», которая уже два года вела тяжелые бои с русскими под Ленинградом. Летчики эскадры «Шлягетер» с радостным воодушевлением восприняли весть о переброске на Восток, где многие из них надеялись резко увеличить свой боевой счет и, само собой, разумеется, заслужить награды и приличное денежное вознаграждение.
Первой на Восток, 21 января, отправилась I./JG.26 под командованием кавалера Рыцарского креста майора Йоханнеса Зайферта. Летный персонал с небольшим количеством обслуживающего наземного персонала отбыл поездом из Франции в Кенигсберг, а оттуда в Хайлигенбайль. Там они получили 40 истребителей Fw 190 и перелетели на них сначала в Ригу, а через два дня дальше – на южные подступы к Ленинграду на аэродром Рельбицы, с которого и начала боевые действия на Восточном фронте. В Рельбицах, - западнее озера Ильмень, - группа находилась с 2 февраля по 14 марта, затем до 6 мая она базировалась на аэродроме Дно в Псковской области, потом три дня до 9 мая снова в Рельбицах. После этого, группа перелетела на юго-восток, поближе к Москве, где до 13 мая действовала с аэродромов Смоленска и Шаталовки. Затем до 20 мая группа находилась на аэродроме небольшого населенного пункта Осиновка, расположенного примерно посередине между Рославлем и Калугой, а до начала июня – на аэродромах Орла и Шаталовки. Тем временем поступил приказ об отправке группы назад в Западную Европу и, 6 июня 1943 года она покинула Восточный фронт. Всего в боях с советской авиацией летчики группы одержали 127 побед, но и группа потеряла девять пилотов.
Кроме I./JG.26 на Востоке побывал также 7-й отряд эскадры JG.26. Под командованием обер-лейтенанта Клауса Митуша, а потом капитана Гюнтера Кельха, отряд действовал с аэродрома Красногвардейск (Гатчина), всего в 45 километрах южнее Ленинграда. Всё это время, с 28 февраля по 10 июля 1943 года, 7./JG.26 находился в подчинении командира I./JG.54. Затем, 10 июля летчики отряда улетели назад, во Францию. Располагая первоначальным составом в количестве 13 истребителей Fw 190, летчики отряда сбили 63 русских самолета, потеряв четырех пилотов.
Всего в боях на Восточном фронте шлягетеровцы потеряли 13 своих летчиков. В чертовой дюжине, кроме двух асов, на счету которых было более 10 воздушных побед, - капитана Фюльберта Зинка (36 побед) и фельдфебеля Эриха Яуэра (12 побед), почти все остальные - молодые летчики, половина из которых так и не одержала ни одной победы. Как тогда, в годы войны, было принято говорить в нашей стране, вместо Железных крестов, они получили березовые. Ниже приводится список потерь JG.26 «Schlageter» на Восточном фронте:
Унтер-офицер Генрих Шнель (Heinrich Schnell), 14.02.1920, 3./JG.26
Имел на счету 3 сбитых английских самолета, был награжден Железным крестом 2-й степени, Значком за боевые вылеты.
17 февраля 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 1099 «Gelbe 11» был сбит зенитным огнем (по другим данным - в воздушном бою) в районе Демянска (Pl.Qu.1823) и погиб.
Унтер-офицер Фридрих Книсс (Friedrich Kniess), 24.06.1921, 3./JG.26
Побед и наград не имел.
17 февраля 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 2546 «Gelbe 5» в бою с группой штурмовиков Ил-2 в районе озера Ильмень (Pl.Qu.19713) допустил ошибку при пилотировании, врезался в землю и погиб.
Лейтенант Алоиз Вестермайр (Alois Westermair), 04.12.1920, 7./JG.26
Побед и наград не имел.
3 марта 1943 года на истребителе Fw 190 A-4 WNr. 145750 «Schwarze 10» вылетел на боевое задание в паре с фельдфебелем Гербертом Броннле из I./JG.54. В 11 часов, во время подъема в облаках неожиданно перевернулся, потерял управление, упал вместе с самолетом севернее Тосно и погиб.
Фельдфебель Карл Преег (Karl Preeg), 07.02.1918, 8./JG.26 (был временно прикомандирован в I./JG.26 из III./JG.26)
Побед и наград не имел.
5 марта 1943 года на истребителе Fw 190 A-4 WNr. 7141 «Grune < II» вел бой с группой примерно из 20 истребителей в районе Старой Руссы (Pl.Qu.1836), в 13 часов 2 минуты был сбит и погиб.
Унтер-офицер Ганс-Йоахим Фаст (Hans-Joachim «Hannes» Fast), 22.03.1919, 2./JG.26
Совершил 117 боевых вылетов, имел на счету 5 сбитых самолетов, в том числе 4 английских самолета и 1 советский, был награжден Железными крестами 1-й и 2-й степени, Серебряным значком за боевые вылеты.
7 марта 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 2550 «Schwarze 7» во время взлета с аэродрома Рельбицы перевернулся, разбился и сгорел вместе с самолетом.
Капитан Фюльберт Зинк (Fulbert Zink), 12.10.1914, командир отряда, 2./JG.26
Имел на счету 36 сбитых самолетов, в том числе 33 английских самолета и 3 советских, был награжден Германским золотым крестом (28.04.1943), Почетным серебряным кубком за отличие в воздушных боях, Железными крестами 1-й и 2-й степени, Золотым значком за боевые вылеты, Значком за ранение (06.03.1943).
14 марта 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 7176 «Schwarze 13» вел бой с группой истребителей, в 11 часов 30 минут был сбит восточнее Вершинское, выпрыгнул на парашюте и был взят в плен. Позже погиб в плену.
Предположительно, был сбит в районе Жуково (район Демянск – Старая Русса) истребителем Як-1 сержанта А. Г. Кулиева из 653-го истребительного авиационного полка.
Фельдфебель Гюнтер Рау (Gunther Rau), 19.01.1908, 3./JG.26
Побед не имел, был награжден Значком за боевые вылеты, Значком за ранение (02.10.1942).
18 марта 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 2589 «Gelbe 10» вел бой с группой истребителей в районе аэродрома Рельбицы, в 16 часов 30 минут был сбит и погиб.
Обер-ефрейтор Карл-Хайнц Яннинг (Karl-Heinz Janning), 06.09.1919, 3./JG.26
Побед и наград не имел.
6 апреля 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 2485 «Gelbe 4» сразу после взлета упал на аэродром Дно, разбился и погиб. При этом ударом отлетевшего винта самолета был убит ефрейтор Хайнц Рамм из наземного персонала.
Лейтенант Арно Шташен (Arno Staschen), 06.07.1922, 2./JG.26
Имел на счету 1 сбитый советский самолет.
13 мая 1943 года поздно вечером на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 1100 «Schwarze 7» возвращался с задания и, в 21 час 30 минут, из-за быстро наступившей темноты потерял ориентировку. Совершил вынужденную посадку в районе села Дубровино, в 30 км восточнее Смоленска, и по ошибке был убит в перестрелке с русскими полицаями.
Лейтенант Хорст Рекк (Horst Reck), 7./JG.26
Побед и наград не имел.
30 мая 1943 года в 4 часа 50 минут на истребителе Fw 190 A-4 WNr. 5802 «Weisse 8» в паре с капитаном Гюнтером Кельхом вылетел на боевое задание. Во время боя с 4 штурмовиками Ил-2 и 3 истребителями ЛаГГ-3 над Финским заливом, по ошибке был атакован и сбит двумя финскими истребителями И-153. Упал в воду вместе с самолетом и погиб.
Фельдфебель Бернгард Шеллькнехт (Bernhard Schellknecht), 16.09.1916, 3./JG.26
Имел на счету 1 сбитый советский самолет.
2 июня 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 7365 «Gelbe 8» вылетел на разведку в район Курска. В районе Pl.Qu.62158 был сбит зенитным огнем, совершил вынужденную посадку за линией фронта и пропал без вести.
Фельдфебель Эрих Яуэр (Erich Jauer), 22.12.1917, 7./JG.26
Имел на счету 12 сбитых самолетов, в том числе 11 советских, был награжден Почетным серебряным кубком за отличие в воздушных боях, Железными крестами 1-й и 2-й степени, Значком за боевые вылеты.
18 (по другим данным 21) июня 1943 года около 6 часов утра на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 2551 «Weisse 6» вел бой с группой истребителей P-39 «Аэрокобра» в районе Шлиссельбурга, был сбит, выпрыгнул на парашюте и был взят в плен. Вернулся из плена после окончания войны.
Унтер-офицер Ганс Притце (Hans Pritze), 14.10.1920, 7./JG.26
Имел на счету 1 сбитый советский самолет, был награжден Железным крестом 2-й степени, Значком за боевые вылеты.
9 июля 1943 года на истребителе Fw 190 A-5 WNr. 1501308 «Weisse 5» вел бой с группой истребителей P-39 «Аэрокобра» в районе Шлиссельбурга, в 16 часов 26 минут был сбит и пропал без вести.
Уже в самом конце войны, в последних числах апреля 1945 года, летчики эскадры «Шлягетер» ещё буквально пару раз имели небольшие стычки в небе Берлина с советскими летчиками в небе и даже заявили о нескольких победах над ними, но чертова дюжина потерь не изменилась.
А летчикам эскадры «Рихтгофен» так и не довелось испытать на себе все прелести пребывания на Восточном фронте и померяться силами с русскими летчиками. Повезло?…