Глава 17.
Илгол негромко произнес какую-то фразу, но Иджи не сумел ее расслышать.
Из-за кустов вышли два широкоплечих крепко сбитых детины под два с половиной метра ростом с дубинами наперевес. Луна над головой светила особенно ярко, и рассмотреть встречающих не составляло труда. На людей они совершенно не походили, кроме формы тела. Длинные густые волосы, кое-где сбитые в пучки, покрывали все тело и лицо. Глаза светились злобой, а зубы застыли в зверином оскале. Они скорее походили на медведей, если бы не держали в руках дубины.
–Черт! – это слово, но, главное, интонация удивления со стороны Илгола привели к некоторому замешательству его спутников. Что-то пошло не так, как планировалось. Иджи заметил в действиях проводника отрывистость и нервозность, не свойственные ему обычно, поэтому осторожно вытащил свой меч из ножен. То же самое сделала Оксана, а Виктор достал арбалет. Леди Хоуп подошла ближе к ним, и на ее лице отразилась маска удивления с оттенками страха.
– Кто это? – тихо прошептала она, обращаясь к Иджи, словно он должен был знать.
Иджи пожал плечами. Уже стало понятным, что эта встреча вовсе не входила в планы похода.
Илгол без дополнительных слов пришпорил коня. За ним поспешили Иджи и Оксана. На конях они ринулись на врагов, нанося рубящие и режущие удары, отскакивая в стороны и снова нападая. В сравнении с мохнатыми неуклюжими великанами, они двигались молниеносно, постоянно меняя фланги, и легко уворачиваясь от тяжелых ударов кованых дубин. Виктор меткими выстрелами помогал сзади. Великаны оказались на редкость живучими, и потребовалось около четверти часа, пока оба не оказались лежать на сырой земле, истекая кровью.
– Что это было? – снова спросила леди Хоуп, когда все снова оказались вместе.
Илгол покачал головой – Не знаю, я никогда таких тварей не встречал в наших землях. Он выглядел озадаченным.
– Так откуда они взялись? – Хоуп вспомнила упоминания королевы о собираемой в западных землях армиях. Это твари Шенглиже?
Илгол снова покачал головой. Не слышал о таких.
Оксана бросила быстрый взгляд на Иджи и тихо спросила, обращаясь к нему на тари, языке Амбера – Зачем ты это сделал?
Иджи еще быстро дышал, восстанавливаюсь после короткого, но интенсивного боя.
– Что сделал? – спросил он в свою очередь, не заметив смены языка.
– Ты перешел в другую тень и перетащил всех остальных.
Иджи замер, осмысливая сказанное. Время для него остановилось, пока он вспоминал свои последние действия перед тем, как они оказались у великанов. Внутренним чутьем он понимал, что Оксана права, что это его действия вызвали переход, в результате чего они все оказались в другой реальности, другом мире, другой тени.
–Кажется, это произошло случайно. Иджи казался потрясенным.
– Случайно? - Оксана недоверчиво покачала головой.
Иглол с Хоуп и Виктором вслушивались в разговор спутников.
– Мне кажется, не прилично говорить на другом языке в присутствии тех, кто его не понимает – глаза Илгола сверкнули в свете луны.
Иджи повернулся. – Извините, кажется, это моя вина. Он замялся на некоторое время и продолжил. Случайно я перешел в другую тень. Пока точно не знаю, каким образом все это произошло.
Илгол спешился и подошел к Иджи. Хоуп беспокойно озиралась по сторонам.
– Что значит случайно?
– Какие к черту тени? – не выдержал молчавший до этого Виктор, - Ночь на дворе.
Иджи нужен был толчок информации, для того чтобы вспомнить. Он бросил взгляд на Оксану – пожалуй, она единственная могла бы все это разъяснить. Расскажи им про тени. И когда заметил колебания, - ей все еще трудно было доверять своим недавним врагам, - поддерживающе кивнул.
Оксана спешилась. – Ты спрашивал, какими свойствами обладают амбиеры – обратилась она к Илголу. Сейчас ты это увидел собственными глазами одно из них.
Небольшой отряд безмолвно слушал, и лишь редкие птицы тревожно переговаривались на своем языке, нарушая предутреннюю тишину.
– Давайте только отойдем подальше отсюда, пока не вернулись друзья этих бандитов.
Когда они отошли метров на пятьсот назад по лесной тропинке, Оксана продолжила.
– Свободное передвижение сквозь тени, одно из наших свойств.
– Что такое тени? – вмешался Виктор.
–Тенями мы называем все другие миры, которые находятся в одной точке пространства, но отделены барьером энергии.
Виктор неопределенно помотал головой.
– Что значит в одной точке? – недоверчиво спросила Хоуп.
Оксана искала слова и образы, чтобы как можно доходчивее объяснить им понятие теней, но понимала, что вряд ли система знаний этих людей позволит им понять. Это как рассказать древним людям, что плоский мир, в который они безоговорочно верят, стоит не на трех китах, а представляет собой круглую планету, да еще вращающуюся вокруг солнца.
– Мы давно заметили – вмешался Илгол, – что вы появляетесь всегда в одном и том же месте в наших землях. Именно появляетесь, словно из-под земли. Поэтому со времен войны держим там хорошую охрану, что позволило схватить немало ваших лазутчиков. Он косо взглянул на Иджи.
Оксана бросила взгляд, полный ненависти на начальника королевской гвардии. Нужно отдать им должное, они не так глупы.
– И все-таки, как это происходит? – умоляюще спросила леди Хоуп.
– У вас есть театр – вдруг спросила Оксана?
–Ну да – Хоуп непонимающе кивнула.
– Вот представьте, что на самой дальней стене театра есть единственная декорация. Она и есть источник света, источник энергии. Она красивая, яркая, могучая, созданная вместе с зарождением театра. Там есть все и ее никто не может изменить. Она такая, какая есть.
Даже Иджи стало интересно, что хочет сказать Оксана этим примером, и он так же, как остальные внимательно слушал.
– Эта декорация и есть некий изначальный мир, прародитель всех других миров, от которого исходит свет.
Слушатели представляли себе такой театр.
– Но вы, как зрители, сидите в зале, и видите эту декорацию через наслоение других декораций, занавесей, тюлей, игры света. Сменили одну занавесь, и мир, который вы видите, стал чуть другим. Вроде все то же самое – те же горы, тот же лес, то же небо, но все-таки, чуть иное. Добавили еще что-то, и он вновь изменился. И так до бесконечности. Чем дальше тень от изначального мира, тем больше в ней изменений и меньше он похож на изначальный мир.
Даже Виктор, большой любитель настоящего театра, с трудом понимал связь, однако сравнение кое-что объясняло. – А как это выглядит на практике? – спросил он.
– На практике получается так, что все, кто относится к семье Оберона, первого правителя Амбера, являются не только декораторами, но и инженерами театра, умея перемещаться через эти занавеси по своему усмотрению.
Все остальные жители теней являются зрителями театра, наблюдающие отражение истинного мира. Только в их театре существует лишь одна единственная декорация. Они живут своей жизнью, не подозревая о других мирах. Оксана тактично умолчала о том, что лишь те, кто прошел огненный путь, могут перемещаться через тени, но это сейчас не имело никакого значения.
Все молчали, пытаясь по-своему осмыслить услышанное.
– Но если только амбиеры могут перемещаться через эти декорации, то есть тени - поправил себя Виктор, - то почему мы оказались тут? И где это тут?
– А это еще одно свойство нашей семьи – ответила девушка. Не все жители могут передвигаться сквозь тени, а только дети Оберона, первого правителя Амебера, и дети их детей, как выяснилось. Но вместе с ними могут перемещаться и обычные люди, взятые с собой предметы, звери и так далее.
Виктор опустил глаза, леди Хоуп смотрела перед собой, Илгол в задумчивости застыл. Каждый думал о своем. У Иджи перед внутренним взором мелькали, сменяясь одна за другой тысячи теней, которые он пересек в прошлом.
– Почему я не смогла в этих землях исчезнуть? – тихо спросила Хоуп. Илгол бросил короткий взгляд на нее. Видимо, его тоже интересовал этот вопрос.
Оксана пожала плечами, но затем, словно спохватившись, сказала: В каждой тени есть свои особенности, свои свойства. Возможно, в этой тени вы не умеете исчезать. Кстати, как это происходит?
Вот это номер – подумал Иджи. Так вот почему Илгол с леди Хоуп в момент перед началом схватки с мохнатыми дорожными бандитами, выглядели странно, словно их лишили защиты.
Леди Хоуп дрожащей рукой поправила серебряную брошь. – У всех саламандр есть предмет из смеси серебра и платины. Она немного волновалась, поглядывая на Илгола. Начальник королевской стражи лишь опустил глаза. Это может быть предмет украшения, часть одежды или оружие.
Иджи припомнил серебряные клинки солдат, с которыми пришлось сражаться в доме, бросил взгляд на богато инкрустированный меч Илгола, вспомнил заколку в виде серебряной саламандры у девушки из обслуживания.
–Когда эти предметы с нами, с помощью мысленного намерения мы переходим границу света, но не достигаем тьмы, оставаясь между ними.
– Ничего себе - Виктор присвистнул. Полезное свойство.
Иджи кивнул. – Оно помогло им победить даже не знавшую поражения армию Амбера. Но понял Иджи и другое. Именно по причине потери своих волшебных свойств в других тенях они не разгромили тогда Амбер, а позже просто не смогли бы туда добраться. Внутри все похолодело. Шенг ли Же говорил с ним во дворце совсем не о мире между Амбером и Саламандрами. Он искал проводника.
– Что это все-таки за тень, в которой мы оказались – вновь вмешался Виктор?
Оксана пожала плечами. При желании, можно двинуться вперед и выяснить ее название, особенности и население, но нужно знать, что далеко не все тени населены дружелюбными существами. Судя по тем двум, - Оксана кивнула в сторону, где произошел бой, скорее всего, и остальные не лучше.
– Мы можем вернуться обратно в земли Саламандр? – осторожно, с надеждой в голосе спросила леди Хоуп.
Оксана опустила глаза, словно размышляя, насколько такая процедура возможна, но она думала о другом. Возвращаться туда ей хотелось в самую последнюю очередь. Сейчас появилась прекрасная возможность уйти от всей этой навалившейся смертельной суеты и исчезнуть надолго, если не навсегда одной или вместе с Виктором, который ей нравился, но внутренний голос толкал ее совсем в другую сторону. Ей хотелось быть рядом с Иджи, помогать ему. Даже сейчас, когда его память все еще не восстановлена, от него веяло силой и надежностью. В нем ощущалась надежда на спасение Амбера и восстановление мира. Она ощутила этот поток силы сейчас особенно явно. Даже самые ужасающие факты, которые она слышала о нем, отошли на задний план, потеряли свою способность повлиять на решение. Она посмотрела на Иджи. Его спокойное лицо излучало уверенность. Если его дорога лежит в земли Саламандр, а в этом не оставалось сомнений, значит, и ее тоже.
– Можно я попробую? – Оксана обратилась к Иджи.
Он был не против. Хотелось понаблюдать за изменениями так сказать со стороны. Возможно, это добавить в память еще что-нибудь важное.
Девушка коротко кивнула, глубоко вздохнула под обращенные на нее взгляды, настраивая внимание на последние окружающие виды в земле Саламандр, которые благодаря ночи оказались слишком скупы, и скомандовала:
– Для перемещения обратно нам нужно двигаться, все по коням. Оксана ловко запрыгнула на свою лошадь. И через десять секунд все спутники оказались в седлах.
Отряд двинулся назад по той же дороге, по которой пришел сюда. К этому времени небо стало светлеть, а звезды померкли и стали угасать одна за другой.
Они двигались медленно, не спеша. Впереди рядом шли Оксана с Виктором – некоторое притяжение между ними существовало всегда, а в этот день оно значительно усилилось. Проходило время, но ничего особенного не происходило. Они уже около получаса шли по странному лесу и на землю саламандр он не походил.
– Не могу – растерянно сказала девушка, обернувшись к Иджи. Я уже так не делала много-много лет.
Все посмотрели на Иджи.
–Мы сможем вернуться? – спросила с надеждой леди Хоуп.
– Давайте я попробую. Иджи совсем не был уверен в успехе. Переход сюда был случайным.
Он настроил внимание на последние виденные в землях саламандр пейзажи, хотя путь проходил в полутьме. Он вспоминал кусты у дороги, деревья, звездное небо, запахи, настраиваясь только на них.
Цвета восхода стали меняться на глазах. Бледно алый цвет светлеющего небосвода сменился на странный фиолетовый оттенок, затем стал пурпурным, серебряным, красным, как кровь, и снова вернулся к знакомому алому цвету. Приглушенно хрустели под копытами сухие ветки, лошади опасливо вертели головами, а седоки во все глаза смотрели за происходящими изменениями.
Иджи припоминал эти ощущения. Перемещаясь сквозь тени, можно неоднократно увидеть восход или почти сразу следующий за ним закат, как будто дни промелькивали за считанные секунды.
Даже за это короткое перемещение они снова пересекли несколько миров, как успел заметить Иджи. Остальные обратили внимание, как несколько раз менялись цвета предутреннего неба, чувствовали разный состав воздуха, но не успевали следить за всеми происходящим переменами.
Наконец, что-то невидимо изменилось последний раз, ветки захрустели бодро и звонко. Илгол, а за ним Леди Хоуп исчезли, словно растворились в воздухе, а через пару секунд снова появились.
– Дома! – облегченно выдохнула Эсви.
Илгол ничего не сказал, лишь слегка склонил голову. В глазах читалась благодарность и уважение, обращенное к обоим амбиерам.
Оксана похлопала Иджи по плечу. Хорошо, что у тебя получилось.
– Нам в другую сторону – скомандовал начальник королевской гвардии,- и нужно торопиться, мы потеряли слишком много времени.
Отряд снова развернулся, лошади перешли на рысь. Виктор тихо ругался – высидеть столько времени верхом неподготовленному человеку очень трудно. Небо окончательно посветлело, а лес редел. Илгол несколько раз проверял окружающую обстановку - то стрелой мчался вперед, то останавливался на некоторое время и снова догонял отряд. К счастью, погони не было, а путь оставался свободным. Часам к девяти утра они подъехали к небольшой деревеньке из двенадцати домиков, спешились. Домики казались старыми и обшарпанными, кровля из соломы на многих строениях прохудилась, ставни на половине домов остались закрытыми, а недавний дождь превратил насыпную дорогу, тянущуюся вдоль деревни, в грязное месиво.
Их встретил широкоплечий мужчина в кожаных боевых доспехах. Длинные волосы, густая борода, почти скрывающая шрам на щеке, мощные скулы и чуть прищуренные черные глаза. Рука крепко сжимала рукоять чуть высунутого из ножен серебряного меча, а на лице отразилась готовность.
– Все в порядке, Олест – сказала Эсви Хоуп, спрыгивая с лошади. Это друзья. Олест недоверчиво рассматривал ее спутников. Она пожала старому другу руку. – Расслабься.
– Но ведь… - Олест не закончил фразу.
– Да, подтвердила Хоуп, - это амбиеры – Иджи и Оксана, их друг Виктор, а легендарного командарма Илгола вам представлять не нужно.
Олест убрал руку с рукояти меча, но все еще казался озадаченным, разглядывая членов странной компании.
– Вы получили от меня письмо? – спросила советница королевы.
Олест кивнул. – Но я не ожидал увидеть такой состав.
– К сожалению, мы задержались, и времени совсем не осталось, поэтому будем благодарны, если можно будет перекусить и накормить лошадей – сказал Илгол.
Олест снова кивнул. Проходите в дом. С нескольких сторон появились другие люди, которых Иджи не заметил сразу. Судя по реакции Илгола, и он тоже.
– Все в порядке – Олест поднял руку, - это мои люди. Они будут обеспечивать вашу охрану, пока вы гостите у нас.
Мрачные хмурые лица, старая потрепанная одежда и отдающие тусклым светом знакомые клинки. Люди приветственно склонили головы и в мгновение ока скрылись из вида.
Хозяйка дома, немного грузная, но чрезвычайно подвижная, с добрым лицом и заплетенными в узел каштановыми волосами, подала им простую похлебку, похожую на куриный бульон с картошкой, и уже не первой свежести черный хлеб. Ели молча, каждый размышляя о своем. Ночное путешествие по теням измотало людей, а еда разморила и без того уставших путников, но спать сейчас было бы безумием. Все понимали, что останавливаться нельзя. Лучше всех это понимал Илгол. Скорее всего, за ними уже послали погоню, и потерянное время может обойтись дорого.
Поблагодарив хозяйку за завтрак, они вышли во двор. Олест с работниками уже закончили подготовку лошадей.
Илгол переговорил с Олестом и отряд двинулся дальше на восток.
Лошади двигались медленно, словно нехотя. Солнце уже поднялось высоко, и лес оживился, наполнился голосами зверей и птиц. Сон чуть отступил, но усталость никуда не делась.
– Сколько нам еще идти? – спросил Виктор.
– До города около двенадцати часов, если не приключится ничего по дороге – Илгол сказал это таким тоном, словно не был уверен в безопасности пути.
– В последнее время тут многое изменилось – добавил он с неким драматизмом в голосе.