ПРОЛОГ: Холод
Рассвет застал нас в руинах старой крепости, всего лишь в трех милях от Вершины. Было просто дико холодно, бушевала метель, и с каждой прошедшей минутой погода лишь все больше портилась и свирепела. Яростно метущий снег сек лицо буквально до крови - стоило только кому-нибудь из нас высунуться наружу и полюбопытствовать, когда же соизволит прекратиться сие безобразие в смысле погоды, как слышался злой, или обиженный (а зачастую - и то, и то...) вскрик, иногда - матерный вопль, и чрезмерно любопытный немедля втискивался назад, под мрачные своды, когда-то любовно облицованные черным гранитом. Именно тут, в полуподвале старинного, неизвестно кем, когда и какого ангела построенного и уж ясно, что непонятно кем, зачем и когда разрушенного форпоста мы укрылись от непогоды и развели костер; правда, отсыревшее дерево, зараза, изначально довольно долго совершенно не хотело разгораться - аккурат до тех самых пор, пока я уже окончательно не психанул, и не припечатал груду ангеловых деревяшек от всей своей злобной демонической души "горючей струей"...
- Виолетта, долго еще? - мой злой голос эхом отдался в углах строения. Хрупкая бледная девушка, с аристократическими чертами лица и кобальтовыми глазами, возлежавшая подальше от костра, закутанная в плащ, со вздохом приподнялась, и с небрежностью в голосе ответила, словно невзначай сверкнув сексуальными игольчатыми клычками:
- Как минимум, еще двое суток, mon Ami, будет яриться эта метель... Выходить - лучше не стоит, для нас это все плохо закончится. В лучшем случае вынуждены будем вернуться, в худшем - засыплет снегом, и мы все тут и останемся. Даже твой инфернальный огонь нам не поможет... - на последних словах я помрачнел.
- Три мили. Всего три несчастных мили до Вершины. Неужели мы не преодолеем такое мизерное расстояние после того, как сумели справиться с множеством куда более страшных испытаний?.. - это Алиса. Рыжеволосая зеленоглазая наемница тоже закуталась в плащ, улеглась поближе к костру и меланхолично курит трубку, и лишь капли пота на ее лбу дают понять, что девушку все еще лихорадит после полученной в схватке со снежными орками раны, когда заговоренная орочьим шаманом стрела попала ей в плечо.
- Это же Мертвые Горы, во имя Светлых Богов! - меня чуть передергивает. Терпеть не могу, когда при мне поминают Светляков. Род Харкрист, бывший Королевский Рыцарь, ныне - штрафник Полка Смерти, этого или не понимает, или просто не может избавиться от дурной (с моей точки зрения) привычки. - Тут всегда было холодно до жути, а как присмотреться ко всему, что в нашем грешном мире случилось за последнее время... Этак страшно даже представить, что мы можем пройти эти три мили лишь для того, чтобы увидеть Вершину, в которой все, все вымерзли до последнего человека! Это все точно кара Светлых Богов на наши головы, за грехи наши... - Род привычно хотел было пуститься в религиозные рассуждения, но заметив мой разъяренный взгляд, сконфуженно промолчал.
В итоге, я просто мрачно кивнул, соглашаясь со всеми. Холод и впрямь наступает по всем фронтам, и пока что мы безоговорочно проигрываем эту войну. По всему миру прокатилась волна ужасающих и абсолютно внезапных заморозков, свирепых и страшных метелей и буранов. Даже на моей отнюдь не теплолюбивой новой родине - Северной Империи - погибли тысячи людей, и потеряна большая часть урожая, это уже грозит как минимум голодом. А о том, что сейчас происходит на полудиком, расслабленном, привыкшем к мягкому климату и вечной жаре Юге, я даже не хочу думать. Но наверняка, жертвы там огромные. Маги-погодники выбиваются из сил, пытаясь остановить взбешенную стихию, однако погодничество никогда не было распространено в этом мире - к тому же, зачастую силы погоды так велики, что в восьмидесяти случаях из ста маги лишь бессильно разводят руками. И вправду, что делать, если даже у Архимагистра Погодной Гильдии не хватает опыта и сил, чтоб остановить бедствие? Маги-погодники последние тысячу лет лишь слегка корректировали погоду - здесь был более-менее пригодный для жизни климат. Однако платой за такую жизнь стало и сокращение численности самих погодников, и почти полное отсутствие реального опыта... Но все, хватит о печальном, и так настроение – ложись в гроб, да помирай. Но ничего, рыжая права, прорвемся. После всего, что нам довелось пережить, добраться до нашей цели – сущий пустяк, клянусь своим хвостом.
Однако Род тоже прав в своих опасениях. Здесь, в Мертвых Горах, или как еще их зовут - Мертвом Кряже, такая погода никогда не была редкостью, даже в более спокойные времена, нежели сейчас – когда все катится в рай, на нимб к ангелу. Бывало, особо невезучие путники замерзали в полумиле от города... Да что путники, холод и метели в своё время уничтожали тут целые армии! Что уже говорить о нас – небольшая группка, мы тут исчезнем, и никто никогда нас не найдет, как не нашли тысячи погибших... И самое смешное - если Архимагистр Талаис не ошибся в своих расчетах и указаниях, а Ледяной Генерал перед смертью нам не солгал - то конец нашего пути и вправду лежит всего лишь в трех милях отсюда, в самой северной точке этого мира, где обитают люди, в большом городе Вершина, построенном, как следует из названия, на верхушке одной из самых высоких местных гор - Айсштоссе. Действительно, по сравнению с тем расстоянием, которое мы отмахали до этого – ерундиссимо, ей-Пекло.
А как хорошо всё начиналось! Круг задач: как можно более быстро попасть в Вершину. Отыскать там два крайне могущественных артефакта, имеющих ярко выраженное божественное происхождение. Далее по обстоятельствам – либо там же на месте эти артефакты каким-то образом переподчинить и активировать, ну а если этот план не сработает – тогда как можно скорее притащить их к Архимагистру; при нежелании законных владельцев артефактов отдавать их в наши руки разрешается уговаривать их любыми методами, включая силовые. Вроде ничего сложного, конечно, если бы не два "но": 1) чтобы попасть в Вершину, нужно преодолеть территории трех не самых маленьких государств, с которыми мы перманентно воюем; 2) а теперь скажите-ка мне, когда это в подобном походе все с самого начала не шло наперекосяк и не катилось к архангелу в задницу?
В общем, рассказ долгий, и трудный, как роды суккуба, но оно того стоит... и раз нам нечего делать, расскажу всё с самого начала. Все равно еще минимум двое суток куковать в местных подвалах.
А началось все с...