***

Холод - Интерлюдия 1

В сотнях и сотнях миль от Таргелиона, в тот самый момент, когда Александр Арквратт переступил порог малого зала для аудиенций в Императорском дворце, в подземельях Кристального Замка в городе Эниврэйн, в одном из мрачных пыточных застенков, человек без имени, более известный всем окружающим, как Ледяной Генерал, брезгливо потрогал носком сапога закованное в кандалы, истерзанное до неузнаваемости после многочисленных и изощрённых истязаний тело, валявшееся на полу грудой мяса и изломанных костей.
- Ну, ты, червь, ты собираешься говорить, или нет? – осведомился он, разглядывая это существо, теперь имевшее только отдаленное сходство с человеком. – Не испытывай терпение Ледяного Генерала. Скажи всё, что я хочу знать, и я дарую тебе быструю и безболезненную смерть. И не вздумай колдовать. – он холодно и безразлично усмехнулся. – Хладное железо, заклятое нашими магами, не даст тебе этого сделать, впрочем, тебе это и так известно. – он прошелся по помещению, и вернулся к столу, продолжая смотреть на своего собеседника пустыми глазами. – Я жду. И король ждет. Поторопись, жалкий раб, если не хочешь, чтоб я снова приказал подвергнуть тебя пыткам.
Пытуемый чуть приподнялся, словно силясь что-то сказать, и взглянул на Ледяного Генерала черными провалами глазниц – сами глаза он утратил во время одной из пыток. Так же, как в ходе остальных уши, большинство пальцев на руках и ногах, половой орган, соски, и многое другое, не говоря уже о костях. Генерал чуть поморщился. Он, конечно, никогда не любил излишней жестокости, без необходимости, но если эта необходимость наступала – он применял эту свою жестокость без малейшего сомнения, и ночью потом спокойно спал. Так уж он был воспитан. Пытки, казни, и убийства - во имя достижения поставленной им цели все средства хороши, ничто не является запретным. Совесть по этому поводу его никогда не мучила, а уничтоженные по его приказу в его сны не приходили. Там им делать было нечего.
Потому что Ледяному Генералу никогда ничего не снилось.
Тем временем заключенного начали мучить бесплодные рвотные позывы – уже много дней его, согласно приказу Генерала, кормили мало того, что по минимуму, так еще и солёной рыбой, превратив это в еще одну разновидность пытки. И теперь умирающий от боли, голода и жажды узник извивался в жутких судорогах, но всё же нашел в себе силы прохрипеть, обращаясь к склонившемуся Генералу:
- Вершшш… Вершина... Гла... за... Богини... будьте же... прокляты... – затем он еще несколько раз конвульсивно дернулся, и наконец затих навеки, в нелепой изломанной позе, с искаженным муками лицом, вперив взгляд пустых глазниц в потолок, освещаемый неверным, колеблющимся светом установленных в держателях факелов. Генерал мимоходом отметил, что картина вышла весьма зловещей, и говорящей сама за себя. Но в любом случае, тут ему находиться уже не было никакого смысла, ибо мертвые не говорят, если в наличии нет некроманта, поэтому он встал, и кивнул вошедшим палачам на тело:
- Убрать. В Яму.
Развернувшись, широким пружинистым шагом Генерал вышел из пыточной, выбросив из головы все лишние мысли. Теперь его занимал исключительно доклад королю. Из того, что перед смертью произнес узник, следовало вытянуть максимум информации, и отсеять всё ненужное.
Через час он уже стоял навытяжку в личном королевском кабинете, и по привычке рассматривая роскошную обстановку, заложив руки за спину, будничным и спокойным голосом говорил:
- ... Таким образом, Ваше Величество, тот неизвестный маг, так удачно взятый нашими стражниками в плен у подножия Кряжа, к моему огромнейшему сожалению, сегодня скончался, не вынеся усиленного допроса. Информации, конечно, он предоставил нам немного – увы, магов-менталов у нас нет, в отличие от южного Понта, и некромантов, способных разговорить мертвое тело, тоже не имеется  – но и то, что он сказал, навело меня на некие измышления. Перед смертью заключенный упоминал небезызвестный город Вершина, какие-то Глаза Богини, и проклинал то ли их, то ли нас, в общем, немного и всё же запутанно. Лично я считаю, что он либо бредил, умирая, - применяемые нами пытки могут сломить разум и гораздо более стойкого существа, нежели то, коим был тот маг - либо же просто лгал, надеясь на лёгкую смерть, поэтому эти слова явно нуждаются в перепроверке. Я бы не стал им доверять. – завершил Генерал свой доклад, и замер.
- Я так не думаю. Он не лгал. – Ледяной Король Виджеан III обернулся, и смерил Генерала взглядом пронизывающих насквозь льдисто-голубых глаз, таких же стылых и мертвящих, как и ледник Мёртвого Кряжа. – Я и сам что-то подобное слышал. Надо же... Представляешь, Генерал, а я-то считал это всего лишь красивой оправдательной легендой. – кого именно и почему эта легенда должна была оправдывать, король не уточнил. Снова сделав пару шагов по кабинету, он чуть склонил голову, продолжая буравить Генерала взглядом – тому от такого пристального внимания к его особе было весьма не по себе, однако он сдерживался, будучи бывалым воином, и достаточно тонким придворным, чтобы не потерпеть при дворе крах – и негромко произнёс:
- Сегодня мои информаторы передали мне очень важную и заслуживающую первостепенного внимания информацию. Их известия гласят, что в Северной Империи также внезапно начались заморозки, и уже есть жертвы. Таким образом, разрыв между нами и имперцами составляет ни много, ни мало – три недели. Что скажешь на это? – Генералу показалось, что в тоне вопрошающего мелькнула ирония, и он невольно похолодел. Впрочем, следующая мысль заставила его едва заметно поморщиться. Проклятый Ван Хелен, поработи Аристандрос его душу. Глава Королевской Канцелярии разведки снова опередил его, подав королю достоверную – в этом Генерал не сомневался, у сего орочьего выкормыша не было привычки предоставлять непроверенные данные – информацию о том, что происходит в Империи. Через свои источники Генерал знал, что ранее такие же катаклизмы начались в Союзе Вольных Владетелей, и в Святых Землях. Подтверждения об этом приходили чуть ли не ежедневно, вкупе с рассказами об ужасах, принесенных Холодом – повальной гибели посевов и скота, голоде, бунтах, десятках и сотнях замёрзших насмерть людей, попытках населения бежать за границу державы, из-за чего пришлось вывести на приграничье все свободные фалангионы, причем фалангисты часто не могли своими ощетинившимся в «ежи» фалангами сдержать напор обезумевших людей; и что самое немаловажное (правда, сам он свидетелем такому не был, и к рассказам других относился с подозрением) – некоторые клялись и божились, призывая в свидетели весь Пантеон, что в снежной пурге, в вихрях буранов и вьюг они не раз видели воинов Айсненшталь – Хладных Духов, ледяных призраков, высасывающих души, и замораживающих любую жизнь; ледяных големов, медлительных и крайне малоуязвимых гигантов, состоящих из чистейшего льда, которые одним ударом могли расплющить рыцаря вместе с лошадью; Баньши Вьюги, жутких тварей, чьи голоса вплетались в вой буранов, доводя услышавших их путников до безумия, заставляя несчастных в изнеможении и страхе лечь на снег, покорно отдаваясь  своей судьбе – замёрзнуть насмерть; Вечных Солдат – немёртвых воинов, согласно рассказам погибших во время жутких морозов, оживлённых непонятными силами, и теперь обречённых вечно скитаться в холоде Севера, забирая жизни любых встреченных ими живых существ, по слухам, они ненавидели живых почище нежити, и никогда не упускали своих жертв, если уж они их заметили; и прочих подобных им тварей, большинство из которых упоминалось ранее исключительно в легендах.
Причем в страшных легендах.
- Я жду твоего ответа. – одёрнул Генерала резкий голос короля. Генерал чуть подался вперед, и вздохнул.
- Ваше...
- Заткнись. – внезапно прервал его Виджеан. – Тебе на самом деле сказать нечего, можешь не забивать себе голову, что бы такое придумать. Наверняка сейчас на все лады проклинаешь Ван Хелена, и обещаешь сам себе, что ты обязательно ему отомстишь, ты ведь, дескать, тоже не лыком шит... – Генерал молчал, размышляя, как это король безошибочно угадал основные его мысли. У него что, на лице всё написано, всё вот так вот видно? Если да – то пора подавать в отставку, в большой политике ему больше делать нечего... Король тем временем продолжал развивать свою мысль, слушая только себя, как это зачастую свойственно коронованным особам, и не обращая внимания на задумчивый вид своего собеседника. – Имперцам теперь придется что-то предпринимать, мой царственный брат Констанц... – в этих словах прозвучала неприкрытая злая ирония. – Так вот, он ведь отнюдь не рохля (как жаль, что он не рохля!), и он не оставит свою Империю на потеху Холоду. Согласен? Согласен, конечно... Лабиен, ты довольно много времени прожил в Империи. При Констанце. Ты был там в высших эшелонах власти. Скажи... – король пристально взглянул на Генерала, и вдруг негромко произнёс: - Что могут предпринять имперцы, Лабиен? Что может предпринять Император? Меня интересует лишь это, как будут трепыхаться лоскутники и святоши – мне плевать...
Лабиен дель Арран помолчал, обдумывая ситуацию – ему, несомненно, было интересно, что же именно на самом деле сподвигло короля воспользоваться своей привилегией – назвать Ледяного Генерала, при принятии этого поста отказавшегося от всего, что было в прошлом, по имени, его старому, еще мирскому имени – и что всё, кажется, слишком серьезно для обычной заварушки, затем медленно снял бесстрастную маску, обычно носимую им на людях, после чего наконец ответил, коротко и резко:
- Всё, что угодно, Ваше Величество. Но самый вероятный вариант – только один. По крайней мере, мне он так видится. Отправка группы для проникновения в Вершину, и похищения, либо уничтожения этих... Глаз. Не думаю, что имперские маги не сообразят, откуда ветер дует, и откуда Холод расползается по всей Недии. И скорее всего, группу поведут опытные маги и воины. – Генерал снова замер, глядя на гобелен за спиной короля.
- Неплохо. Что-то подобное я и ожидал. Я рад, что ты не разочаровал меня. – произнес король. – Имперцы предсказуемы, и когда-нибудь мы всё же одолеем их. Не так ли, Ледяной Генерал? – тот коротко кивнул, показывая, что согласен с мнением правителя. Еще бы – Виджеан спит и видит свой флаг на развалинах Таргелиона, а Императора Констанца – в оковах, униженного и побежденного, пред своим троном, в главной тронной зале Кристального Замка. Так что не стоит спорить с ним. Да, когда-нибудь, при жизни следующих поколений и вправду – может быть Ледяное королевство и завоюет её. Но не сегодня, сейчас Империя всё ещё слишком сильна, слишком могуча и тяжела на руку.
Но вот наступить им на хвост, да побольнее – священное дело, это можно, и нужно...
Заметив зловещую, довольную ухмылку, наползшую на лицо Генерала помимо его воли, король с иронией поинтересовался:
- Судя по твоему лицу, ты что-то замыслил, не так ли?