Когда настенные часы хрипло прокаркали напоминание, я готов был взвыть дурным голосом(не люблю кукушек или соловьёв в виде "птичек в часах", ворона оригинальнее. Да и образ обязывает). До приезда любимой бабушки осталось всего три дня!. Если бы это был простой визит, мимолётное свидание проездом - не стоило бы волноваться. Но мне предстоит своеобразный экзамен и, самое страшное, попытки бабули женить внучка.
Какой экзамен, спросите вы? На зрелость. В юном возрасте все отпрыски нашего рода проходят испытание. Даётся замок с небольшим запасом еды и средней руки арсеналом, помещается в совершенно незнакомом месте, а дальше - выкручивайся, как можешь. Погибнуть не получится, природная магия в последний миг перенесёт домой. На посмешище и ещё одно испытание, как положено традициями.
Существовали распространённые шаблоны - девочки изображали заточённую в замке злодея принцессу или добрую фею. Жизнь у них довольно быстро налаживалась и экзамен считался пройденным. Мальчики становились странствующими рыцарями, охотниками на драконов (если надо, сами же и создавали фантомы) и постепенно замок приобретал жилой вид и благородные дамы снисходили до свадьбы.
Времени мужскому полу требовалось больше, связи и союзы обязывали ко многому. Вот и оставались они вдали от родных стен. Меня такая перспектива не слишком бодрила, потому пришлось стараться изо всех сил.
**
Замок достался мрачный, строители явно страдали гигантоманией. Быстренько обследовав помещения, я запланировал в дальнейшем обязательно заняться отоплением. Такие хоромы натопить - леса не хватит. Пока тепло, но кто знает местную погоду? И прислуги ещё нет, которой можно поручить неотложные дела.
С вершины башни я разглядел вдалеке шпили и черепичные крыши некоего городка. И в том же направлении вилась слегка заросшая молодым ельником дорога. Судя по местному светилу, утро только начинается. Значит, жители практически все готовы увидеть меня.
Имя себе и историю я надеялся придумать до того, как повстречаю кого-то из местных. В самом деле, не зря же мы с сёстрами соревновались в сочинении оправданий, намеренно шаля и попадая под распросы потомственного мажордома?. Наивысшей оценкой были удивлённо приподнятые брови. Железный Феликс - прозвище, придуманное задолго до нашего рождения - точно описывало достойного служителя.
*
Горожане бросали искоса взгляды, но явного внимания не выказывали. Казалось бы, в одночасье воздвигается замок, а к нему не спешат толпы зевак. На мощёных улочках предместья вышагивает бравый молодец при мече и шляпе с пером - опять без ажиотажа.. Что за народ тут поселился?! Собрали тугодумов и отправили обживать дикие леса, вдогонку снарядив обозы с такими же сонными девками?. Не иначе. Вон даже детишки продолжают свои забавы, а уж от их внимания всегда трудно ускользнуть. Ну-ну, поглядим..
Ратуша ничем особо не выделялась, только ступени пошире, да над дверью покачиваются кованые ключи. Я миновал прохладный коридор и очутился в чём-то, напоминающем приёмную. Толстенький человечек с цепью на груди и обширной лысиной на голове старательно чинил перо, полуобернувшись к витражному окну. При моём появлении человечек растянул губы в улыбке и кивнул в направлении кресла. Пришлось ожидать ещё некоторое время, занятое сопением и оханьем, пока результат был достигнут и перо присоединилось к огромному пучку себе подобных во внушительном кубке. Видно, глава городского совета (или что тут у них за устройство?) так коротал время в предвкушении грандиозного писательского вдохновения.
- Итак, милостивый государь, приветствую Вас в славном Киссельбурге! Главный Советник магистрата Эрих фон Бренн к Вашим услугам. -расплылся толстяк, привставая со своего места.- Чем могу быть.. ?
- Карабас. Маркиз де Карабас -изобразил и я в кресле лёгкий полупоклон.- Волею судеб мне достался замок, который Вы можете лицезреть вон в том окошке. Об обстоятельствах предпочту пока умолчать, но..
- Да,да! Любезный маркиз, мы ещё третьего дня оповещены и пребываем в ожидании.
- П-по-о-звольте.. -замешкался я.- Кем предупреждены?! Собственно, перепетии обстоятельств.. флуктуации случая..
- Так ведь Ваш Кот! Он произвёл сильный фурор в нашем захолустье. Изрядных размеров зверь, примите мои восхищения. И воспитан до крайности. А уж его сапоги.. Мы поначалу и слушать-то его забыли, всё любовались. Почитай, наш Киссельбург - почти сапожная столица! Я, в прежние годы, тоже тачал обувку. Но, эти сапоги!. -глава магистрата причмокнул и закатил глаза к потолку.
- Ах, Кот.. -делал я попытки сообразить, что за загадочный благодетель выступил в столь оригинальном виде.- Действительно.. Он может..
- Рассказ о том, как Вы победили великана из замка обратил всех горожан в Ваших поклонников, маркиз. Подумать, если бы это чудовище взялось наводить здесь свои кровожадные порядки!. У каждого семья, детки, мастерская. Нет, это неописуемо, как бы пришлось жить вблизи людоеда! -толстяк выскочил из-за стола и принялся пожимать мне руки, не оставляя попыток ещё и раскланиваться при этом.
- Полноте, Эрих.. -урезонивал я его.- Присядьте, прошу Вас. Что за церемонии?. Собственно, у меня к Вам дельце: не подскажете ли кого в обслугу замка? Практически целый штат приходится набирать, сами понимаете.
- Вот! -торжествующе извлёк глава магистрата лист пергамента.- Уже обсудили, уговорили и проверили! Бывают, знаете ли, такие прискорбные случаи - сколько не бьются, а сапожника из парня не выходит! Вдолбил себе в башку, что ему интересно стать конюхом. Или, тьфу ты!- огородником. Родителям печаль, никакого почти уважения.. Уж набралось таких оболтусов в последние годы, хоть плачь.. А тут Вашей светлости они и пригодятся! Ого-го! Дай только волю, распоясаются в сторонних ремёслах..
- А посмотреть? Хочу составить мнение. Кстати, а поварихи там.. горничные всякие.. Найдутся?.
- Конечно! -разулыбался толстяк.- И для прочих нужд сыщем, и знахарку намедни собирались утопить.. Возьмёте? Так-то она неказиста, а многие подмастерья хвалят..
- Ой, не знаю со знахаркой, а прочих бы повидать желательно.
- Шум за окнами слышите? Это на площади, поди, уж и собрались все нужные и ненужные. Не каждый день, Ваша милость.. -поклонился Эрих фон Бренн и поковылял к выходу. Следом направился и я, ломая голову над странным Котом_в_сапогах..
*
Невеликая площадь колыхалась головами, на ступенях домов ярусами торчали зеваки, в распахнутых окнах тоже не было недостатка в любопытных лицах. Короче, аншлаг полный. Врядли смогу хоть приблизительно оценить тружеников, от которых с радостью избавлялся город. Ну, я-то рассчитывал на первое время нанять с пяток, а тут привалило..
Детина, которому и я со своим немаленьким ростом едва бы достал макушкой до плеча, обернулся и стал формировать из толпы подобие строя. Ставлю золотой, что парень спит и видит себя полководцем. Значит, с начальником стражи определились.. Остаётся уповать, что и прочие не хуже.
Когда солнце перевалило за полдень, я успел увидеть всех и условиться, что принимаю в штат до следующего утра. Мало ли, вдруг кто стесняется и ему легче под покровом сумерек поступить на службу. Часть работников уже пришли с пожитками, да и не так далеко отбывают. Вот и двинулись шумной кавалькадой к замку. Скрипели колёса тележек, кто-то порывался петь, звучал плач.. А куда без этого?. В народе что свадьбы, что похороны, обязательно с плачем. Традиция всемирная, ничего не поделаешь..
*
Замок, хоть и огромный, устроен по единому плану. Потому моя новая дворня занимала положенные им помещения без сутолоки, основательно устраиваясь и даже плечи многих стали будто бы шире. Здесь они не изгои, здесь их место!
От моего внимания не ускользнули некоторые перемены, случившиеся за время отсутствия: в раскрытых дверях конюшни блеснул лаком бок нарядной кареты, появилась разная мебель, посуда. Приятно, но настораживает. Ведь всё имеет свою цену в мире. Как бы боком не вышли "счастливые случайности".
Оставив новообретённого казначея с кошелем денег для закупок провианта у крестьян, я поднялся на свой этаж. Зал оказался обставлен строгой мебелью, шторы схвачены шнурами и свет вечернего светила касается рамы зеркала. Нет, не так! Это нужно понимать!
Зеркало - это ЗЕРКАЛО. В каждом уголке мира, где живут выходцы нашего рода, есть Зеркало. Через него можно общаться, с его помощью можно узнать практически всё, что придёт на ум. В редких случаях - переместиться. Но такое под силу немногим, стало быть, лучше не пытаться. Истощишь Силы, а тут и враг нападёт, как назло.
Стекло поплыло рябью и моему взору явился донельзя довольный кузен Франк. Казалось бы, разница в семь лет разводит интересы и пристрастия людей гораздо больше, чем даже двадцать. Но, мы с кузеном странным образом сдружились и проводили много времени вместе, пока не настал его черёд покинуть привычный кров. Мне, как подростку, Зеркала не подчинялись, а он не давал о себе знать до сей поры. Я поначалу обижался, потом привык изредка вспоминать с теплотой забавы и беседы. И вот он, Франк едва сдерживающий веселье, возник в Зеркале моего нового замка.
- Привет, Малыш! -окликнул он меня детским прозвищем.
- Привет, Карлссон! -откликнулся я. Франк из северян, они любят упоминание их отцов.
- Как дела? Начинаешь новую жизнь? -губы кузена расползались к ушам.- Я там немножко приготовил почву, когда прослышал, в какую дыру тебя собираются спровадить. Это не запрещено правилами, просто мало кто соблюдает обеты дружбы.
- Значит, это ты бродил тут Котом?! Постой-ка, но ведь для этого нужно пройти через Зеркало?. Ты потратил уйму Сил, ради моего комфорта? Ох, не стоило..
- А, брось. К вопросу Сил мы с тобой ещё как-то вернёмся, там есть нюансы. Слушай, я предложил Снорри пожить у тебя и он согласился. Ты ведь помнишь этого пройдоху-брауни?
- Снорри? -опешил я.- А где он сейчас? Я не видел..
- Насколько мне известно, твой винный погреб только заполняется. А потом ищи где и всегда, за бочкой джина. Привычки наш дружок не меняет последнюю сотню лет. Зато будут и не-человеческие глаза присматривать за порядком. У меня ему не нравится, слишком шумно и много непривычных вещей. Пусть отдохнёт, а?
- Да конечно же! Неужели в этом громадине бедный брауни головы не преклонит?! Я соскучился по его неспешным рассказам, способности засыпать посреди фразы и, проснувшись, продолжать как ни в чём не бывало. Короче, спасибо, Франк.. -на глаза набежала солёная волна, капелькой упала в густой ворс ковра.
- О-па.. Малыш, рад бы поболтать, но неотложные дела призывают. Пока, не скучай..
Зеркало приняло вид своих обычных сородичей и бросило оранжевый луч заката вдоль зала.
**
..Нахлынули и пропали воспоминания.
С тех пор я здорово обустроился и многому научился у Франка. За прошедшие годы Зеркало стало моим учителем и проводником по миру. Мой кузен неведомым образом смог связать творение магов с эфемерным изобретением по прозванью "Сеть". Это было так занимательно, что я выучил несколько за-Зеркальных языков и долгими зимними вечерами не отходил от волшебного стекла.
Теперь предстояло применить для собственного благополучия один фокус, извлечение предметов или живых существ в эту реальность. Как сказать, существ.. Однажды мы с Франком наткнулись на странное сообщество. Незамужние девицы собирались вместе, проводили обряд, наполненный слабенькой магической Силой и получали возможность увидеть в грёзах всяческие непристойности. После им казалось, что в самом деле был контакт с неким Сатаной. Истовость и покорность, с которой выполнялся обряд, очень меня поразили и надолго запали в память. Именно из этих адепток странного культа и намеревался я привлечь статистку, что сыграет мою мнимую невесту.
А когда бабушка покинет пределы замка, верну девицу с наградой восвояси.. За оставшиеся дни порепетируем, чтоб полностью убедить старушку в моей семейной жизни.
Брауни, необходимый в моих манипуляциях, решил проявить норов и наотрез отказывался вылезать из-за пузатой бочки с джином.
- Слу-у-шай.. Зима на дворе.. Ночь уже.. Тоже, выбрал время. Давай весной, а? Сразу, как снежок сойдёт.. -ныл вредина, выдыхая плотный перегар в ответ на увещевания и улещивания.- Ты же знаешь, КАК болят мои кости.. Ни капельки сострадания..
Я слушал Снурри и начинал злиться. Этому существу на самом деле может повредить только невнимание хозяев или разрушение жилища. Пока же с ним нянчились и замок своим домом он не признавал, полагая проживание заслуженным отпуском. Потому созрело решение слегка взбодрить забывшегося домовёнка.
- В самом деле, что это я проявляю жестокость и отсутствие сострадания?! Сейчас же перенесём тебя к камину, будем поить молоком с мёдом, Герта станет вычёсывать тебе шёрстку на животике..
- Не надо Герты! -высунулась встрёпанная мордочка с ошалело вытаращенными глазёнками.- Ей только дай волю, где попало своими шаловливыми пальчиками начинает щупать. При этом называет Каем. Теперь я понимаю, почему сбежал от неё жених. Любую сказку сплетёшь, хоть про Снежную Королеву, чтоб ускользнуть.. И мне, после этих поглаживаний, хоть на стену лезь. Наших-то на тысячу лиг не сыскать, брауних. Не надо, короче.. Мне уже вроде и получше стало, отступили хвори проклятые.. -снова выказывал он свои актёрские способности. Но, без прежнего запала.- Что делать-то будем, маркиз?.
- С Зеркалом поможешь? Нужно кое-кого вытащить из Сети сюда, в замок. Без тебя - никак.
- Ну.. Отчего ж не помочь. На то мы и существуем, маленькие герои. -подбоченился источник перегара.
*
Для солидности я надел строгий бархатный камзол, чёрный с алыми вставками. Это чтоб сразу настроить девицу на деловой лад, придать ощущение безопасности. Не хватало ещё суеты с нюхательными солями и прочими следствиями девичьих истерик.
Снорри устроился на специальную скамеечку подле кресла, а перед нами возвышалось Зеркало. Под стать всему замку, шага четыре в ширину и гораздо больше по высоте. Я коснулся витой рамы, оживляя артефакт. С брауни легче было найти нужное, где бы то не находилось. Вот и сейчас его изображение замаячило в углу мерцающей поверхности. Кстати, в тех странных Сетях, Снорри попеременно называли Фоксом(это лиса по-нашему) и белкой. Якобы, он - не домовой, а некий "браузер". Смешно, не скрою.
- Кого искать будем? -осведомился Снорри, с хрустом вгрызаясь в яблоко. Когда он успел дотянуться до стоявшей на столе вазы, ума не приложу..
- Помнишь, эээ.. странные обряды девиц, что призывали "Тёмного Властелина" ? - отчего-то засмущался я.- Нечто подобное нужно, рассмотреть и выбрать кандидатку. Чтоб и бабушке приглянулась.
Снорри при упоминании бабушки слегка передёрнулся и бросил на меня сожалеющий взгляд:
- Толстенькую, значит?. Эх, эти бабушки..
- Давай-ка сначала посмотрим, а там и выберем. Главное, чтоб ключицы не торчали. Платье можно напихать всякими тряпками, сойдёт за пухленькую, а с декольте сложнее.
*
Зеркало уподобилось запотевшему стеклу, капельки сливались в более крупные и вот в пространстве возникло помещение с характерными признаками обряда - полуголые девицы сидели вокруг стола. То, что они пока не вопили и не бились в экстатических танцах, абсолютно ничего не значило. Видели мы, знаем финал.
Неожиданно я споткнулся взглядом на красавице с пышной прической огненно-рыжего цвета. Почти точная копия с детства знакомого портрета - бабушка, тогда ещё принцесса, в кресле из костей дракона.
Ходила легенда, будто бабуля сумела так закупорить глотку огнедышащему монстру, что тот спустя полдня взорвался от собственных газов. На шум приехал бродячий рыцарь и у них случилась любовь с первого взгляда. Потом жили счастливо, но дед оставил бабушку вдовствовать спустя каких-то ста лет совместной жизни, ибо был просто человеком..
Непреодолимое желание поговорить с красавицей подвигло меня на принятие решения:
- Рыжую! Снорри, берём вот эту! -быстро перемещая камешки по рисунку на столе выкрикнул я и почувствовал, как нечто наполняет воздух зала, подвластное только брауни.- Аккуратнее! Она нужна невредимой.
На миг Зеркало блеснуло радужной плёнкой, затем в воздухе проявилось закутанное в простыню тело. Вместе с домовым мы подхватили и поместили пленницу в обширное кресло, а потом проследовали на свои места, чтоб завершить обряд. Сухой треск, по Зеркалу побежал морозный узор.. Всё, на неделю можно и не пытаться им пользоваться.
Были бы у меня Источники, как у всех взрослых членов нашей странной семьи..
*
Она недовольным взглядом окинула зал и поудобнее утроилась в кресле, куда мы её переместили. Против ожидания, не было истошных воплей и я "поздравил" себя с глухонемой кандидаткой в невесты. Тут мои скоропалительные выводы разрушились:
- Это ж какую гадость мне в бокал подмешали?. -вопросила рыжая и ещё раз огляделась.- Сидели, обсуждали новый проект.. Парижская гостья оказалась из этих, лесби. Всё норовила по коленке погладить. Выпили..
- Простите великодушно, прекрасная дама, если доставил Вам неудобства -привстал я в кресле.- Обстоятельства таковы..
- А-А-а.. -протянула огнекудрая.- Меня выкрали и теперь будут требовать выкуп. И посылать по пальцу каждую неделю.. И сторожить меня будет придурок в костюме графа Дракулы. Пипец, попала.. (тут она выставила руку с оттопыренным средним пальцем, на котором не было кольца замужней дамы). Только ведь не обломится, нету денег на выкуп. Да и нужна ли я кому, точно не уверена..
- Снорри! -взмолилися я.- Давай вместе объясним барышне, как обстоят дела!
Брауни бочком выбрался на свет, держа за спиной неизменную кружку. Рыжая девица прищурилась, чтоб разглядеть нового персонажа и хмыкнула:
- Котяра у тебя какой-то облезлый..
- Это не кот, это - брауни! -поспешил я защитить своего пособника.
- Британец, что ли? Врядли, те попушистее будут. А этот.. так, помесь крысы с выхухолью..
- Я ?! -всплеснул ручками домовой-отпускник, аж приличная доза джина вылетела на ковёр.- Сама ты выхухоль рыжая!
.. тут-то девица и завизжала..
*
Мажордом быстро организовал доставку сомлевшей от пережитого девицы в гостевую комнату, обещали подобрать или перешить достойное облачение к утру. А мне и Снорри, для укрепления сил, принесли кучу тарелок и бутылок. Повар через подручных просил прощения за скудность стола, но господин маркиз не распоряжался.. стыд и позор.. Короче, суматоха возникла нешуточная. Может, просто с непривычки?. Близких соседей у меня нет, дальние, что бывают на осенней охоте - смирные. Наши кутежи ограничивались дегустацией винной коллекции и всяческими познавательными беседами. С обязательными намёками, что негоже столь завидному жениху пропадать в одиночестве. Привычно и прилично, не в пример сегодняшнему шуму.
Брауни нехотя брал кусочки еды, что я подкладывал на его тарелку и задумчиво двигал челюстями. Взгляд, пропитанный джином и тоской, блуждал по стенам зала. Но, стоило мне неаккуратно звякнуть вилкой, как Снорри очутился под столом и едва удалось выманить пугливого домовёнка.
- Не-е-т, не к добру.. -завывающе протянул брауни.- Эта особа весь порядок шиворот-навыворот повернёт.. Вылитая твоя бабка, не в ночь будь помянута. Давай, в башню её посадим? А что?. Может, утихнет. Или какому рыцарю сплавим, как остатки жертв великана?
- Знаешь, Снорри, что я скажу? Не разбираешься ты в женщинах. И не спорь! Франк мне описывал твой идеал.. хи-хи-хи.. -не смог я сдержаться, припоминая красочные подробности. Как знать, часть могла оказаться безудержным враньём кузена, но ведь как рассказано!.
- Злые вы.. уйду я.. -пробурчал домовой и спустился на пол.- Разбирайся как знаешь, а меня не впутывай. Я у себя, там..
*
Утром я был разбужен самым возмутительным образом. Так со мной не поступали с самого раннего отрочества: одеяло спланировало на пол, а в ногу вцепились холодные пальцы. Сползая к краю своего ложа я открыл глаза и признал Снорри провидцем - тащила меня всклокоченная рыжая.
- Вставай, хватит это терпеть! -вопила нападавшая, не оставляя надежды проволочь меня ещё и по ковру.- Развели тут, понимаешь!.
- В чём дело? Кто Вас потревожил в столь ранний час?! -дотянулся я до халата и пытался привести себя в надлежащий вид.- Виновный будет сурово наказан. О, у меня же есть настоящий палач! Ни разу не использованный.
- Олигарх, значит? Дворец у него, палач неиспользованный.. Коты драные, говорящие.. -ногу она отпустила и теперь стояла в задумчивости. Потом прошла к окну и всматривалась в промороженные витражи.- Страна как называется? Чехия? Черногория?
- Неет.. -протянул я. Честно говоря, как-то за всё время не удосужился узнать. Где-то существовал король, столица.. И как-то же называлось государство.. Вот и перед девушкой неудобно.- Я спрошу у местных. Кстати, у меня же и картограф есть!
- Тоже, неиспользованный? -ехидно глянула рыжая, запахивая накидку.
- Ну, почему же сразу неиспользованный ?. Пока карты рисует, игральные. Зимой ведь приятно в картишки перекинуться. А кстати, что за пятна у Вас на одежде? Кровь?.
- Как же, кровь!. -фыркнула моя невольная гостья.- Встала, решила пройтись.. Ну, природа требует.. Заблудилась.. (я мысленно укорил себя, что не распорядился насчёт сиделки)
- И ..? Поранились?
- Забрела в подвал, иду мимо бочек. А тут он как ЦАП-ЦАРАП! -от неожиданности я отшатнулся и сел на кровать. А рассказ продолжился.- И всё норовит под подол заглянуть, наглая морда! Пьяный в дым, мурчит чего-то..
- Кто?! Кто посмел в моём замке?! Ох, точно палач позабавится!.
- Так котяра этот стрёмный, британец. Я его по башке бутылкой огрела, а вино вот на одежду и плеснулось..
- Живой?. -холодея, вопросил я рыжее несчастье. Франк мне точно не простит, если эта разбойница умудрилась лишить жизни достояние рода Карлссонов.
- Ой, что ему сделается-то?! Пьяные, они жутко живучие. И, у котов ведь семь жизней? Вроде.. -понизила она голос до шёпота, глядя на моё лицо.
- Теперь, наверное, шесть.. -донеслось из-под кровати. Кряхтя и вздыхая, брауни выбрался за изголовьем и осторожно выглянул. Шёрстка на голове у него слиплась причудливыми узорами и придавала неотразимый комический эффект.- Я специально пробрался, чтоб послушать, какие гадости про меня расскажут.
- А что, разве не правда? Не лез ко мне? -взвилась приободрившаяся рыжая бестия.
- Так сказано же было, ик! Проверить надо, ик! -пытался оправдываться брауни.- Везде ты рыжая или - ик?!
- Ну, знаете.. -нащупала стул и села гостья.- Это ни в какие ворота.. Один себе дрыхнет, пока коты на девушек охотятся.. Другой медицинские осмотры в подвале проводит.. Куда я попала и где мои вещи?.
- Так, это.. Удостовериться же.. Бабушка, я так скажу, не просто так.. -запутался Снорри.
- Какая ещё бабушка?! Голову он мне будет морочить.. -фыркнула гостья.
- Сеньора, давайте обсудим это за завтраком? Сейчас я позову слуг, приведём себя в порядок, посидим..
Против ожидания, никаких возражений не поступило. На звонок прибыл мажордом и принялся налаживать новую, беспокойную, жизнь вверенного замка.
*
- .. значит, ты - Карл-Иероним Карабас? -жестикулировала она гусиной косточкой,- а это чучело - домовой? Или, брауни по-вашему. Не смешите. Затеяли новую телеигру, натыкали камер и дурочку из меня делаете!
- Кто делает?! -возмутился Снорри.- Готовая уже.. Ой, только не надо за правду костями бросаться.
- Подождите, друзья мои.. Нужно просто выслушать друг друга.. -попытался урезонить я спорщиков.- СознаЮсь, Карабас - выдумка моего кузена Франка. Меня вполне устраивает такой выбор. Всё равно, истинное родовое имя здешним жителям ни о чём не скажет. Кто-то успел сочинить целую сказку и, как рассказывают проезжие купцы, почти до столицы на ярмарках ставят представления. В окрестностях, пока стояла осень, уже видели живописцев: рисуют замок. А за тайной жизнью замка призван наблюдать брауни. Это тоже услуга моего кузена, Снорри живёт в их роду немерянное количество лет..
- А вести себя так и не научился! -вставила колкость рыжая, усердно обгрызая новое орудие - рёбрышко барашка.
- Сеньора, увольте от этих споров! Произошло недоразумение, которое со своей стороны мы постараемся загладить. Вас же прошу простить эээ.. некоторую неловкость моего друга.. -учтивость изливалась из меня медовым потоком.- Может быть, Вы всё же представитесь?. Откровенно неудобно вести беседу в данном виде.
- Да, совсем забыла.. Жанна меня зовут, фамилия - Солдатова. Бли-и-н, попала я.. -вздохнула и принялась рассказывать о себе. Собственно, я таких историй много читал и слышал: сирота, воспитывалась в казённом приюте, потом отправилась искать счастья в большой город. Трудилась в какой-то непонятной мне области, чем-то схожей с торговлей, но не в лавке.. Настоящих друзей пока не приобрела, средств едва хватало.. Трудно поверить, но Снорри отличался поразительной сентиментальностью. Вот и сейчас, слушая сбивчивый рассказ Жанны, пригорюнился и шмыгал носом.
- А из этой сауны, наверное, вы меня вовремя выдернули.. -заканчивала Жанна.- Что-то не так складывалось, морды кавказские без конца заглядывали.. Неизвестно, что хуже - замок непонятный или то..
Растроганный брауни проковылял к креслу Жанны и легонько тронул за локоть. Она было собралась возмутиться, но увидела протянутый платок и улыбнулась.
- И вот ещё, носи.. -смущённо сунул в руку и направился к своему креслу брауни.
- Ка-ка-я пре-лесть.. -протянула Жанна, охватывая запястье браслетом. Рубины в кружевной оправе из старинного золота могли бы окупить постройку замка вроде моего. Или даже небольшую военную кампанию..- Спасибо, Снорик! У нас говорят, что встречают по одёжке, а провожают по уму. Эт точно про тебя.
- Так вот, Жанна.. -вступил я поспешно, чтоб брауни не успел вникнуть в чужеземную пословицу.- Пригласили мы тебя для одного важного дела..
Со всеми основными требованиями она согласилась, даже на переименование в Жанетту Кнайт(графиню). А на уверения, что отправим обратно по первому же требованию ответила, что не слишком торопится и ещё посмотрит на наше с брауни поведение. В оставшееся время до приезда бабушки предполагалось обучение азам дворцового этикета и подготовка нарядов.
Мы же со Снорри, как не нуждающиеся в наставлениях, засели в плетёных креслах у камина. На столике рдел густым красным цветом графин с джином, в вазочках орешки.. В верхних стёклах окон плескался закат, по всему замку звучал лёгкий топот.. Смолистый запах тёк из бокалов, время замедлялось и замедлялось..
Из постели, где я неведомым образом оказался, меня снова выволокла разъярённая Жанетта..
... а ближе к полудню во двор втянулась кавалькада карет и всадников. Приехала бабушка!.
**
Бабушка, выходя из зала, склонилась ко мне :
- Милая девушка.. Но, боюсь, у тебя есть серьёзный соперник. Она мне все уши прожужжала, ругалась неимоверно. Кот то, кот сё.. Точно говорю, запала на Франка. -тут бабуля подмигнула, смешно морща лицо.- Мы же знаем, внучек, кто у тебя - Кот ?. И браслет в семье Карлссонов уже несколько столетий..
С этими словами древняя представительница нашей семейки похлопала меня по плечу сложенным веером и проследовала к карете.
Я остался стоять с разинутым ртом. Ну, не бросаться же вслед, чтоб поведать о дрязгах рыжей и брауни?!.
**
Ничего, вот сплавлю бабусе годика эдак через четыре выводок рыжих пра-правнуков - увидим её оторопь! Что наши дети будут рыжими, я почему-то не сомневался..