2ч. 2гл. Путешествие Анфиски на воздушном шаре

Ирина Северинчук
    Путешествие Анфиски на воздушном шаре.         
   
Это было в середине 19-века. В деревню Косинское на летних каникулах приехали студенты из города Владимира. Одного звали Матвеем, другого Михаилом. У Михаила в Косинском жила тётя.
 
У неё было большое имение. Молодые люди учились на юристов. Они оканчивали последний курс.
 В свободное время занимались всякими изобретениями.
Заветной мечтой у них была - построить воздушный шар и совершить на нём путешествие.
 
Не откладывая дело в долгий ящик, наши друзья приступили к работе. Из города привезли всё, что было нужно для этого.
Весть о том, что молодые люди строят воздушный шар, облетела все окрестности. Местные жители считали их чудаками.

В России воздухоплавание известно ещё со времён Ивана Грозного. Вернее, это была попытка. Один чудак сделал что-то наподобие крыльев и попробовал взлететь, но порывом ветра был отнесён на колокольню.
 Запутался за верёвку и повис. Это был неудачный полёт. А речь идёт о наших талантливых студентах, которые трудились с раннего утра до позднего вечера.

Воздушный шар с корзиной для пассажиров был готов.
 Полёт намечался на воскресный день.
 
Для этого студенты запаслись всем необходимым: тёплой одеждой, едой, водой, инструментами, рыбацкой сеткой, ружьями.
В субботу вечером пошли в продовольственную лавку и купили продуктов, среди которых  было четыре вязанки копчёной колбасы.

Работая целый день возле шара, так увлеклись делом, что не пошли на обед. А сейчас, проголодавшись, достав одну вязанку колбасы, стали с большим аппетитом есть. Запах копчёной колбасы привлёк внимание кошки Анфиски, которая в это время шла в гости к деду Прохору.
 
Необыкновенно притягательный запах сбил кошку с толку. Она забыла про всё на свете. Анфиска, как зачарованная шла за студентами.
А те, подойдя к  корзине, уложили продукты. Ещё раз проверили снаряжение. И пошли домой, чтобы хорошо выспаться перед полётом.
 
А Анфиске этого и надо было.  Запрыгнула в корзину и с большим удовольствием стала поедать необыкновенную еду. Она ела, ела, всё не могла остановиться.
Кошки могут съесть еды в размере собственного веса. Ей стало дурно. Улеглась на вещах и погрузилась в сон.

От переедания  стали сниться всякие кошмары – драки с другими кошками и собаками. Сильно крутилась, вертелась во сне.
 Незаметно запуталась в сетке так, что когда проснулась, выпутаться не смогла.

Уже забрезжил рассвет.
Скоро должны появиться студенты. Видя, что попала впросак, Анфиска решила замаскироваться. Ещё глубже зарылась в вещах.

К восьми утра собралось много народу, поглазеть на чудо. Михаил с Матвеем, забравшись в корзину, приготовились к полёту.
Шар под приветственные крики толпы стал подниматься в небо. Вот уже набрал высоту и, подгоняемый ветерком, полетел в неизведанные дали.

Студенты заметили, что вещи изрыты. Откинув их в сторону, увидели кошку,  запутанную в сетке.

Сначала им стало смешно. Но когда обнаружили, что колбаса почти вся съедена,  очень рассердились на Анфиску. Хотели сбросить вниз. Увидев на шее монетку-медальку, решили оставить.
Вроде бы кошка неглупая, раз заслужила награду.

Высоко в небе стало прохладно. Наши друзья надели тёплые одежды.
Внизу были города, деревни, леса, поля, реки, озёра, дороги, люди. Анфиска с замиранием духа смотрела вниз. Ей нравилось ощущение полёта. Студенты делились с ней едой и водой. Окончательно простили и подружились. 

Шар, преодолевая воздушное пространство, мирно летел по голубому небу.
Только редкие белые облака попадались им, да стаи птиц, которые с удивлением созерцали это чудо. А ночью далёкие звёзды смотрели на них. Луна освещала путь. Михаил с Матвеем по очереди несли дежурство.

Друзья искусно управляли шаром.
Они могли поднять его выше и опустить пониже. Даже было предусмотрено за время путешествия делать посадки, чтобы набрать свежей воды и подкупить продуктов. А также где-нибудь на реке или озерце искупаться и порыбачить.
 Ведь у них была рыбацкая сеть.

Когда вода и запас продуктов стали истощаться, студенты решили сделать первую посадку. В Рязанской губернии, в районе речки Прони, на красивой поляне наши путешественники удачно приземлились.

Первой из корзины выскочила Анфиска.
За неделю полёта очень истосковалась по земле.
Ей хотелось побегать, порезвиться, размять лапки. Михаил с Матвеем распределили обязанности.
 
Михаил остался возле шара. Закрепил верёвки, смазал насос. Навёл порядок в вещах. А Матвей пошёл за продуктами в деревеньку.
 Её видели с высоты полёта. Она находилась приблизительно в километр от места приземления.

Анфиска осталась возле шара. Она решила облазить всё кругом. Лес, окружавший полянку, негустой, но очень красивый. В нём росло много берёз. Управившись с делами, Михаил взял бутыль и отправился к реке.

 Шар приземлился на высокий правый берег. Набрав воды, Михаил решил искупаться. Окунувшись в воду,  повернулся лицом к берегу.
 Его взгляд упал на куст, росший на обрыве берега.  Что-то  необычное виднелось за кустом.
Выйдя из воды, быстро оделся и полез по склону. Добравшись до куста и раздвинув его, увидел кусок бревенчатой стены.

 Михаил выдернул куст с корнем. Земля осыпалась, ещё больше оголяя бревенчатую стену. Было впечатление,что под землёй находится какое-то строение.
Михаил вернулся к шару. Из инструментов взял железный ломик и пошёл обратно к берегу. Поддев ломиком,отколол кусок дерева.

Открылась дыра. Не дожидаясь Матвея, Михаил решил обследовать.
 Расширив отверстие, сделал факел и полез вовнутрь. То, что открылось взору, поразило его. Пройдя метра три, очутился в комнате.

Под потолком увидел подзорную трубу. Видно, очень давно кто-то построил эту деревянную обсерваторию и наблюдал за звёздами.

Открытие очень шокировало нашего студента. В комнате был деревянный стол и табурет. А в нишах, выдолбленных в стенах,стояли глиняные сосуды.
 
Они были герметично закрыты пробками.
 В них находилась какая-то жидкость. Всего три ниши и три сосуда. На каждом сосуде цифры I, II, III. В правом углу стоял небольшой деревянный сундук, окованный железом и закрыт на замок.

 Михаил закрепил факел на стене и попробовал открыть сундук, но ничего не получилось. Поискал ключ. Ключа нигде не было.
Тогда Михаил применил свой метод открывания.
Ломиком взломал замок и осторожно открыл дверцу сундука и,
в это время в проходе появилась Анфиска. Гуляя по берегу, она видела, как Михаил полез в дыру. Недолго думая, решила последовать за ним.

А в сундуке лежали: мужская монашеская одежда, серебряный крест, икона, лампадка, свечи, молитвенник, карта звёздного неба, глиняная чаша.
 
И ещё была рукопись, написанная на старинном языке и датированная тысяча пятисотым годом н.э. Внимательно всё просмотрев, аккуратно положил вещи обратно в сундук. Подойдя к сосуду с цифрой I, открыл пробку, понюхал горлышко.
Жидкость в сосуде была без запаха. Тогда он взял из сундука чашу и налил в неё немного жидкости.

 Жидкость была прозрачна. Окунув палец, Михаил облизнул его. Стало ясно, это  святая вода.

Столько лет стояла в сосуде и не пропала.
Он сделал проверку другим сосудам. Там тоже находилась вода. Факел уже догорал, нужно  спешить к выходу, чтобы выбраться наружу.
 
Но в это время земля содрогнулась. Затрещали брёвна. Из щелей посыпался песок, а вход и вовсе завалило землёй  и камнями.

 Михаил не растерялся, быстро достал из сундука свечи и от факела зажёг одну. Через минуту факел уже не горел, а тлел. Пламя свечи освещало небольшое пространство. Анфиска прижалась к ноге Михаила.
 
Кошка чувствовала что-то, но ещё не могла понять, что её тревожило. Михаил обратился к кошке:
- Ну вот, попали в западню. Рыть проход надо, - заключил он и посмотрел на потолок.

С потолка потихоньку сыпался песок, и видно, что брёвна вот-вот треснут и обвалятся. Тогда наши герои будут заживо погребёнными.
 Михаил взял с сундука икону,  крест, карту, чашу, рукопись. Снял с ниш все сосуды, а с потолка подзорную трубу.
Завернул всё в монашескую одежду, завязал на узел. Подошёл к выходу и стал ломом пробивать выход.

А в это время из деревни вернулся Матвей. Он принёс полную корзину продуктов. Довольный своим походом, принялся готовить обед.
 Разжёг костёр и стал варить похлёбку. Не увидев Михаила и Анфиски,  подумал, что  где-то гуляют.

Когда обед был готов, а друга с кошкой всё не было, Матвей забеспокоился. Он пошёл на берег речки. Михаила и Анфиски нигде не было. Спустившись к самой воде, Осмотрелся вокруг.

А тем временем Михаил ломиком пробивал себе проход. Анфиска сидела возле узла и наблюдала. Потолок в комнате сильно затрещал, и земля стала осыпаться.
 Михаила с Анфиской спасло то, что они были в проходе. Через полчаса брёвна окончательно треснули и обвалились.
Земля лавиной обрушилась вниз, наполняя собой комнату. Михаил усердно долбил грунт. Они находились в трёхметровом проходе.
 До выхода оставалось где-то с метр.

Матвей заметил на склоне берега свежую землю. От удивления замер. Из этого места показалась рука, затем другая, потом голова его друга.
Весь потный, грязный, но довольный, что благополучно всё закончилось, Михаил вылез из норы, таща за собой узел.
 
За ним следом вылезла Анфиска. И вовремя, брёвна над проходом обвалились. Земля жадно проглотила всё строение.
Михаил прямо в одежде бросился в воду. Ему хотелось поскорее смыть с себя всю грязь.

 Анфиска принялась приводить себя в порядок.  Хорошенько отряхнулась от земли, а затем умылась, облизывая свои лапки.

После сытного и горячего обеда, друзья занялись изучением карты неба и рукописи.
А наследующее утро студенты решили продолжить полёт. В девять утра шар поднялся в небо и полетел далее.
 
Дул свежий ветерок, направляя  шар к северу. И с каждой минутой ветер крепчал. На горизонте появились грозовые тучи. Они неумолимо быстро заполняли собой весь небосвод.
Послышался отдалённый грохот грома.
Очень ярко сверкнула молния, прорезая зигзагом полнеба.

Надвигалась гроза, да так быстро, наши друзья не успели сообразить, что им делать.
Успели раскрыть зонт над корзиной, защищая себя от дождя.
Ливень обрушился с такой силой, казалось, что кто-то льёт на них воду из десятки вёдер. От сильного ветра шар швыряло и раскачивало из стороны в сторону.

Через несколько минут оказались прямо в эпицентре грозы. Раскатистый гром оглушил всех. На мгновение закрыли глаза.
А когда открыли, то были очень удивлены.  Некоторое время не могли произнести ни слова.

Грозы не было, тучи ушли, дождём не пахло. Небо окрасилось в серый цвет, цвет зимнего неба.

Стало очень холодно. Пошёл снег. И было такое ощущение, что очутились вообще где-то в другом месте и времени. Внизу виднелась земля, запорошенная снегом. Весь в снегу, угрюмо стоял сосновый лес. Небольшие горы и сопки расстилались до самого горизонта. Михаил первым пришёл в себя.
- Где мы? Что случилось?
- Как будто в другой стране и в другом времени, - ответил ему Матвей, зябко подёргивая плечами и укутываясь в тёплый плед.

 Вдруг шар затрясло. Он стал снижаться на равнину.
 Друзья пытались, управляя шаром, удержать его в воздухе, да не тут-то было. Шар не поддавался управлению. Он резко пошёл к земле.
Корзина ударилась о землю. Но всё закончилось благополучно, никто не пострадал.
Студенты осмотрели шар и заметили, что две верхние верёвки оторвались.
 Это случилось, когда сильный ветер швырял их из стороны в сторону. Нужно было делать ремонт.  Крепить верёвки.
 
Место, где наши друзья приземлились, скалистое. С одной стороны гора с уступами, а с другой, голая равнина. Хвойный лес окружал это место. На равнине были сугробы в виде холмиков.
Их насчитывалось где-то штук двадцать. И выглядело так,
 будто в поле стояли стога сена, занесённые снегом.
Для ремонта шара, надо спустить воздух.  Закрепить верёвки. Затем снова накачать тёплый воздух. Работа предстояла долгая и трудная. Михаил с Матвеем принялись за дело.

Когда спустили воздух, стало темнеть.
 Нужно было подумать о ночлеге. Температура резко понизилась. Развели костёр. Дрова собирали в лесу. Костёр разгорелся не сразу, дрова сыроваты.
 Место для ночлега выбрали на горе, на четвёртом скальном уступе.
 Корзину перетащили на третий уступ и верёвкой привязали к молодой сосне. Надели на себя все тёплые вещи и
примостились у костра.
 
С высоты хорошо видна вся равнина. Сам уступ прикрывался сверху другим уступом,он защищал наших путешественников от ветра.
 
Дежурство у костра несли по очереди. Каждый час подкладывали дрова, не давая костру потухнуть. Где-то в полночь небо стало тёмным. Появились далёкие и безразличные ко всему звёзды.

Вдруг тишину прорезал звук, похожий на рёв большого зверя. Матвей с Михаилом вскочили и осмотрелись вокруг.
 
Через пять минут рёв повторился. Анфиска всё это время сидела под тёплым пледом, не высовывая носа. Она не любила холодную погоду.
 Даже дома, когда были сильные морозы, сидела в конюшне возле тёплой печки, которую топил дед Прохор.
И очень редко выходила во двор.

 Рёв неизвестного зверя напугал Анфиску. Кошка под пледом притихла. Когда рёв повторился в третий раз, друзья достали ружья. И, о чудо! Холмы на равнине ожили. Стали превращаться в огромных животных. Это были шерстистые носороги.
Они отдыхали. Их припорошило снегом. А сейчас  проснулись. Животных было ровно двадцать.

Чтобы не привлекать к себе внимания, друзья притушили яркий огонь, оставили только головешки. Вооружившись, Михаил с Матвеем залегли и стали наблюдать. Самые крайние молодые носороги что-то не поделили между собой.
 Между животными завязалась драка.
Это надо видеть!
 Две громадные туши норовили ударить друг друга большим рогом, который рос у них на лбу. Одному из них удалось поранить сородича.
Громко ревя, раненный зверь повалился на бок.
 
Вдруг всё стадо вскочило и, возглавляемое вожаком, двинулось к горе, на которой сидели наши путешественники. Что привлекло их внимание?
 Что их встревожило? Было сразу не понятно. Возле горы стадо остановилось и повернулось к горе задом.

 Наши друзья увидели большую стаю тигрольвов, вышедших из леса.
Эти хищники охотились на носорогов.
 Раненный носорог не смог встать на лапы. Он и стал первой добычей тигрольвов. Голодные, они набросились на бедного носорога, и с большой яростью и жадностью стали рвать его тушу на части.
Немного утолив голод, стая хищников направилась к горе. Носороги приняли оборону, выставив вперёд свои рога.
 
Михаил вспомнил. Он читал в одном журнале об открытиях и путешествиях. В верховьях реки Печоры  очень давно водились мамонты, шерстистые носороги и тигрольвы.
Также были стоянки самого древнего человека. И он сказал другу:
- Матвей, это нам снится или мы попали в другое время, в далёкое прошлое?
- Какой снится, я уже десять раз себя щипал. Больно, значит не снится,- ответил ему Матвей.

А в это время на равнине разыгралась трагедия. Подгоняемые голодом, тигрольвы набросились на носорогов.
 Сильный рёв стоял в округе. Раненные звери старались уползти в сторону. Из двадцати носорогов, живыми осталось пятнадцать.

Стало светать. Насытившись, тигрольвы ушли в лес. Было много раненных. Носороги залегли возле горы...

Михаил с Матвеем решили подняться на вершину и оттуда совершить подъём на шаре. Но для этого нужно разведать местность.
 
Впереди шла Анфиска. Она легко перепрыгивала с уступа на уступ. Друзья же не могли так легко прыгать.
 Им приходилось медленно карабкаться, прикладывая усилия. Взобравшись на гору, осмотрелись.

Кругом снежная равнина, покрытая лесом и цепочкой небольших гор. Целых четыре часа ушло на подъём корзины и шара.
 Когда всё подняли, занялись креплением верёвок и накачкой шара тёплым воздухом.
Для этого был специальный насос, они его сами изобрели. Закончив работы и собрав все вещи в корзину, собрались взлетать.
 
Но заметили отсутствие Анфиски.
 Обеспокоенные пропажей кошки, друзья решили, что Матвей пойдёт с ружьём на поиски Анфиски. Михаил останется охранять шар.
 Мало ли, что может случиться.

Матвей направился к другой вершине горы, примыкавшей к их горе. Подойдя к склону, среди больших валунов увидел пещеру. Тихонько подкрался к входу и прислушался. Было тихо. Из пещеры шёл запах дыма. Кто-то жёг костёр.
 
С  ружьём наготове, Матвей осторожно зашёл в пещеру.
 Перед его глазами открылась такая картина. Посередине пещеры горел костёр, а вокруг сидело человек десять первобытных людей одетых в звериные шкуры.

Среди присутствующих были: две женщины, двое детей и шестеро мужчин. Увидев чужака, мужчины вскочили на ноги.
 Все уставились на Матвея.
На их лицах появилось удивление и страх.

Матвей не стал подходить к ним близко.
 На всякий случай выдерживал дистанцию. У одного из детей, похоже девочки, увидел Анфиску.
Ребёнок держал кошку на руках и гладил. Анфиска мурлыкала свою песенку. Это нравилось ребёнку.

Матвей постарался жестами объяснить всем, что он пришёл с миром и за своей кошкой. Вначале его никто не понимал.
Один молодой мужчина, осмелев, подошёл совсем близко к Матвею и что-то на своём языке прогорланил.
 Да, его речь была похожа на какое-то клокотание. Тут и Матвей осмелел, протянув руку, взял первобытного парня за правую руку и пожал её.
 Парень повернулся к своим и что-то им сказал.
Затем взял Матвея за рукав и потянул к костру.
Остальные подвинулись, освобождая место гостю.  На костре жарилось мясо. Все ждали обеда.
 
А Анфиска, увидев Матвея, соскочила с рук девочки и подошла к нему. Матвей взял кошку на руки и, обращаясь к своему знакомому парню, произнёс:
- Видишь, она меня узнала.
Это моя кошка. Я пришёл за ней.
При этом погладил Анфиску. Парень понял Матвея. Он закивал головой. Ударяя себя в грудь, несколько раз громко произнёс:
- Икмео! Икмео!
- Я понял тебя, а меня зовут Матвеем, – при этом тоже ударяя себя в грудь. Икмео заулыбался, довольный, что нашёл общий язык с чужаком.
 Мясо на костре зажарилось.
 Женщины принялись делить еду. Матвею с Анфиской  преподнесли угощение. Мясо было похоже на жареную говядину.
Матвей с кошкой принялись за еду.
Не успев дожевать слегка поджаренное мясо, которое внутри оставалось сырым, как в пещеру вбежал мужчина с копьём и что-то прокричал. Все вскочили. Мужчины схватились за свои копья и топоры.
 Одна женщина, что была на вид постарше, взяла детей и повела вглубь пещеры. Другая схватила копьё и присоединилась к мужчинам.
Икмео по-своему постарался объяснить Матвею, что на них напал их большой враг. Руками он описывал большую фигуру врага.

Матвей понял его.
 В ответ объяснил руками, что пойдёт с ними. И показал им своё ружьё. А те с удивлением посмотрели на необычную палку.
Но остались довольны, что чужак принял их сторону. Маленький отряд из девяти человек вышел из пещеры.
 Перешли на другую гору. Оказавшись возле другой пещеры, увидели тела убитых: двух мужчин, трёх женщин и одного ребёнка.
Седая женщина с затуманенными от слёз глазами, сидела возле погибших.
 Мужчина, который прибежал к Икмео за помощью, наклонился к сидевшей женщине и что-то спросил.
 Она рукой показала в сторону леса и отряд двинулся вглубь.

 Анфиска бежала за Матвеем. Матвей с удивлением обратил внимание на следы, которые отчётливо вырисовывались на снегу. Они были огромными, похожими на человеческие. Судя по ним, можно представить, какого роста хозяин.
 
Подойдя к лесу, Икмео приказал всем спрятаться за большими деревьями. Только три человека, раскинув руки, могли их обхватить.
Двоим мужчинам Икмео приказал залезть на дерево.
 Сам же, осторожно ступая, пошёл в чащу леса, где обитал снежный человек.

Это существо похоже на человека, только всё заросшее шерстью. Оружия у него не было.
 Были только большие волосатые руки с пятью пальцами и длинными когтями. Ростом оно превышало два метра.

 Издав воинственный клич, Икмео стал выманивать врага из укрытия. Снежный человек в это время отдыхал.
 
Он уже засыпал, когда услышал крики Икмео. На его лице появилась недовольная гримаса. Нехотя встал и раздвинул ветки. Злобно оскалился и шагнул к непрошеному  гостю.
Икмео продолжал покрикивать, пританцовывая на месте. Увидев в десяти метрах от себя великана, начал медленно отступать.
 
А лохматое чудовище с рёвом бросилось за ним. Тут и Икмео добавил скорости. Пустился бежать к деревьям, где сидели его друзья с копьями.
 
Пробежав между деревьев,спрятался за дерево и, приготовился к нападению.
Когда снежный человек оказался между двух деревьев, то в него сверху вонзились копья. Задрав голову вверх, он громко зарычал. Тут подбежали остальные люди и стали кидать в него копья.
 
Одно копьё вонзилось ему в шею, другое в грудь, третье в ногу, четвёртое в руку. Обезумев от дикой боли, снежный человек вырвал деревце и стал им махать налево и направо.

Матвей, открыв рот, наблюдал. Он забыл, что у него в руках ружьё. Вдруг взгляд чудовища упал на Матвея.
 Снежный человек двинулся на него.
 Не успел Матвей опомниться, как великан вырос перед ним. Занеся свою страшную руку над головой Матвея, схватил его и поднял высоко вверх.
 Матвей крепко держал в руках ружьё, а ничего не мог сделать, только болтал ногами.
И, наверно, пришёл бы конец его жизненного пути, если бы на выручку не пришла Анфиска. Она спрыгнула с дерева на лицо снежного человека и коготками вцепилась ему в глаза.
А тот дико заревел и, бросив Матвея, стал отрывать кошку от лица.
 Он так сильно схватил Анфиску и сжал, что та стала задыхаться, но когти не отпускала. И чем бы это закончилось, наверно, плохо для Анфиски.
Но в это время раздался выстрел, это Матвей пришёл в себя.
Видя, что кошке приходится туго, выстрелил в упор. Прямо в сердце снежного человека.
 
А тот на секунду замер, отпустил руки от Анфиски и медленно стал оседать на колени. Анфиска еле живая спрыгнула с великана и прислонилась к дереву.
 Матвей подбежал к ней, взял на руки и нежно прижал к себе.
А она, закрыв глаза и тяжело дыша, в душе радовалась за Матвея и себя. 

Первобытные люди окружили их.
 А великан лежал на земле, страшно оскалив свой рот, но был уже мёртв. Все присутствующие с восхищением смотрели на Матвея и Анфиску.
 Ведь это они спасли их. Икмео осторожно дотронулся до ружья и незаметно погладил ствол. Он не понимал, как эта палка могла убить снежного человека.
 
Убитых среди людей не было, только двое раненых.
Оказав им помощь, отправились к пещере. К ним навстречу выбежали женщины и дети. Все радовались победе.
 
Разожгли костры и готовили ужин. Но Матвей с Анфиской решили уйти. Ведь их ждал Михаил и очень волновался. Матвей объяснил своему новому другу Икмео, что их ждут и им надо уходить.
 
Несколько мужчин вызвалось проводить их. Матвей пригласил Икмео и его собратьев на утро, чтобы пришли проститься. Икмео пообещал, что как только взойдёт солнце, то они придут к нему.

Ночь прошла в бурных разговорах и спорах. Друзья делились впечатлениями обо всех событиях прошедших дней и ночей. Анфиска спокойно лежала в корзине, укрытая пледом. Ей от объятий великана нездоровилось.
Болели бока, но она мужественно терпела боль.

Как только первые лучи восходящего солнышка осветили зимнее небо, друзья стали собираться. Денёк обещал быть морозным и солнечным. И когда всё было готово к полёту, на горе появились хозяева этих мест. Первобытные люди пришли с женщинами и детьми.

Их была целая толпа из пятидесяти человек. Икмео подошёл к Матвею. Матвей представил его Михаилу. Мужчины обменялись рукопожатием. Матвей думал, что подарить Икмео на память.
 
У них имелось три ружья и много патронов. И они с Михаилом решили одно ружьё подарить Икмео. Отделив десятка четыре патронов, Матвей вместе с ружьём преподнёс Икмео подарок.
 
А Икмео обомлел от радости.
Он не верил, что держит в руках палку, которая может победить его врагов. Матвей показал ему, как пользоваться  ружьём. Икмео оказался смекалистым парнем.
Он сразу сообразил, что к чему.

 И радостный, держа ружьё в руках, отошёл в сторону. Его окружили другие мужчины, все наперебой просили подержать огненную палку. Осторожно передавая друг другу, с большим умилением смотрели на ружьё. Матвей подошёл к Икмео и как давно знакомого обнял. Слегка похлопал по плечу и произнёс:
- Нам пора! Приятно было с вами познакомиться. Хорошие вы люди. Желаем вам всего доброго! Икмео тоже обнял Матвея и также похлопал его по плечу. Затем протянул ему руку с сжатым кулаком.
 
А когда разжал кулак, то Матвей увидел на его ладони сверкающий камушек. Этот камень был самым дорогим, что было у Икмео.
 И он решил подарить его своему новому другу. Матвей с благодарностью принял подарок. Затем ещё раз пожал руку Икмео и пошёл к корзине, где его ждал Михаил с Анфиской.

Шар стал набирать высоту.
 Друзья помахали тем, кто оставался внизу. А те люди, от радости что-то крича, махали им в ответ. Когда шар поднялся высоко в небо, вдруг ниоткуда ударил гром и, сверкнула молния.
 И как тогда, студенты зажмурились от неожиданности. А когда открыли глаза, то увидели ясное небо и внизу под собой зелёные леса и поля.
 
Им ярко светило солнышко. И никакой грозы. Как будто ничего и не произошло. Только в руках у Матвея сиял подарок Икмео, и не было одного ружья.

Шар продолжал лететь в нужном направлении. Друзья направляли его на запад. Вскоре взору путешественников открылась прекрасная долина, окружённая Карпатскими горами с белоснежными вершинами.

Внизу под ними поблёскивало озеро. А на крутом берегу возвышался мрачноватый замок. 
Серые каменистые стены от времени поросли мхом. Над ними возвышались три башни с маленькими оконцами, украшенными решётками.

Замок был построен в десятом веке нашей эры. Что-то таинственное и страшное было в его облике.
 И это ещё сильней притягивало к нему взор.
В километре от замка виднелась деревенька.
 Друзья приземлили шар возле неё.

 Местные жители с изумлением смотрели на чудо, которое спустилось к ним с неба.
 А детвора окружила путешественников и на своём родном языке наперебой восторженно кричали.
Закрепив шар, Михаил с Матвеем отправились в деревню. Толпа детворы побежала за ними.
Анфиска осталась в корзине. Ей ещё нездоровилось.
Она решила отлежаться.

 Уютная деревенька располагалась на склонах гор. Здешние жители были работящими. Они разводили различный домашний скот и птицу. В огородах росли всякие овощи.
 
В садах поспевали фрукты. Кругом раскинулись плантации винограда. Всё вроде бы хорошо, но что-то настораживало и пугало. Было мало веселья, если не считать детского восторга от шара, то никто не улыбался. Все люди какие-то замкнутые. В атмосфере царила напряжённость и тревога.
Матвей пошёл за продуктами, а Михаил обратился к одному старцу, который сидел возле своего дома на скамейке.
- Уважаемый, скажите, почему у вас такие неулыбчивые люди? Что-то случилось? – спросил Михаил на местном языке.
Готовясь к путешествию, он изучил языки разных народов.

 Старик подняв голову, посмотрел на Михаила, затем медленно и тихо произнёс:
- Тебе, барин, этого лучше не знать.
- Я не из любопытства, может, смогу чем-нибудь помочь, - ответил ему Михаил.

Старик держал в руках палку, которой обычно пользуются пастухи.
 Возле ног, концом палки, он что-то чертил на земле. Старик ещё раз внимательно посмотрел на студента и сказал:
- Да, много что случилось. Чтобы всё исправить, нужно сильно каяться и молиться, просить у Бога защиты. Но не каждый из нас готов на это.
- Но всё-таки, что у вас произошло? – с большим интересом спросил Михаил, присаживаясь на край скамейки.

- Это длинная история, - ответил ему старик. Михаил затаил дыхание, предвкушая услышать такое, о чём не каждый день услышишь, и что будет очень будоражить ум и фантазию. Старик рукой пригладил бороду и начал свой рассказ:

- В наших краях лет двадцать назад жил барон Грендзмунд. Он жил вон в том замке, - старик палкой показал в сторону замка. 
 
Барон был властным и жестоким человеком.
Жена его умерла при родах, оставив ему единственную дочь Луизу. Девочка росла болезненным ребёнком.

Её воспитывала старуха няня, многого ей не позволяла. У Луизы не было подруг. Она почти не выходила из замка. Сидя в своей комнате, девочка могла заниматься чтением, рисованием и рукоделием.
 
Ещё она любила ухаживать за цветами. В замке их немного, всего три кактуса, которые стояли у неё на окошке. Луиза поливала их, взрыхляла земельку в горшках. Разговаривала с ними, как с живыми существами, потому что ей не с кем было общаться. Старуха няня была неразговорчивой.

И вот однажды, поливая цветы, девочка нечаянно укололась. Колючка глубоко, до крови вошла в палец. Луиза сама вытащила колючку. К вечеру палец сильно разболелся. Место укола сильно покраснело.
Девочка никому не рассказывала об этом.

Скрывая и пряча палец, она мужественно терпела боль. Вскоре краснота и боль прошли. И всё бы забылось, но на месте, где был укол, из-под кожи появился зелёненький росток с колючкой на кончике. Луиза испугалась.
Побежала к отцу и всё ему рассказала.

Барон намеревался породниться с богатым, но старым соседом.
 Отдав Луизу замуж за соседа, отец хотел поправить свои дела. Но видя такой казус с колючкой, барон Грендзмунд сильно расстроился.

 Вырывая каждый день ростки из тела дочери, барон думал, что ему предпринять.
Было очевидно, что колючка кактуса проросла в теле дочери. Луиза превращалась в кактус. Барон закрыл свою дочь в одну из башен. К ней никто из слуг не ходил, кроме старой няни.

Сидя взаперти, Луиза совсем отчаялась. Она чувствовала, что  уже не та, что была раньше.
 
Её руки и ноги отекали, опухали. Она становилась круглой, как шар.
Колючки уже росли на голове и по всему телу. Раньше было безболезненно вырывать их из тела. Теперь же испытывала сильную боль,словно ей вырывали волосы. Есть уже не хотелось, только мучила жажда.
Постоянно хотелось пить.

Однажды зайдя к ней в комнату, барон вместо дочери увидел большой зелёный шар с колючками; от страха, что потеряет свою репутацию, все отвернуться от него, он решился на жестокий поступок.

Из своей оружейной коллекции  взял самую большую саблю и бросился наверх в башню. Войдя в комнату дочери, замахнулся саблей над головой дочери. Он думал, что расчленив кактус, спасёт дочь.

- Папенька! Не делайте этого! Не надо! – прокричала девочка изнутри. Но жестокий и неумолимый барон со всего размаху ударил по цветку.
 Сабля рассекла кактус пополам.
Две большие половинки развалились в разные стороны. Изнутри брызнула алая кровь.

Послышался тихий голос Луизы:
- Папенька, мне очень больно,я умираю. Вас люблю. Прощайте.

Обезумев от горя и безысходности, барон сошёл с ума.

Луизу, вернее половинки кактуса слуги соединили и похоронили.
 
Всё это делалось в тайне, чтобы никто не узнал об этой  трагедии. На могилке выросли кактусы.

Барон же на сороковой день после смерти дочери сбросился с башни в озеро.
 После этого тайна стала не тайной.

Старик замолчал. Михаил не решался нарушить  молчание. Он терпеливо ждал продолжения. Старец опять пригладил свою бородку и продолжил:
- Вроде бы и вся история, но нет,  страшное началось после. Прошёл год после этого случая.
 Постепенно люди забывали все эти события. Но стали происходить всякие невероятные истории, которые происходят и в наше время. Озеро раньше называлось Карп.
 В нём водилось много рыбы. А самой главной был зеркальный карп. Озеро кормило всю округу.
Рыбу сушили, солили, вялили, возили в другие края и за хорошую цену продавали. Теперь же озеро называют Мёртвым. В нём творится что-то непонятное и даже страшное.
 На полнолуние вообще всё бурлит, как бы закипает изнутри.

Кто осмеливался искупаться в нём, то долго после этого не жил. Воду нельзя употреблять ни для скота, ни для питья.

Люди боятся к нему приблизиться. Много людей утонуло в водах озера при очень странных обстоятельствах.
 
Да и в замке никто не живёт. Все обитатели замка после тех событий быстро вымерли какой-то странной смертью.
 
В настоящее время, если кто из смельчаков и осмелится заглянуть в замок, то сходят с ума или пропадают без вести.

И с могилой Луизы происходят всякие чудеса. Если рассказать, то не поверите, нужно увидеть. Вот такие дела, - заключил старик.

 Михаил несколько минут обдумывал над всем услышанным. Затем, глубоко вздохнув, произнёс:
- Дедушка! А как пройти к замку? Ведь есть дорога или тропа?

- Зачем тебе это? Ты ещё молодой, вся жизнь впереди! Не вздумай этого делать! Улетайте туда, откуда прилетели и забудьте про всё! - воскликнул старик и строго посмотрел на парня.

- У нас с другом Матвеем есть такая цель: во время нашего путешествия открывать неизведанное и загадочное. Так же интереснее жить на белом свете, - ответил старику студент.
- Ну как знаешь. Может, ты и прав. Но эта тайна несёт в себе смертельную опасность. Нужно быть хорошо подготовленным ко всему неожиданному. Иначе и не стоит начинать, - вразумил Михаила старик.

- Дедушка, ты подскажи, пожалуйста, где можно остановиться на постой на некоторое время, - попросил студент.
- А чего же, подскажу, можно и у меня. Я живу один, дом просторный. Места хватит и вам.
- Вот и хорошо! Мы сейчас перенесём всё ценное в дом, а шар закрепим к деревьям, что растут возле дома, - радостно произнёс Михаил и заторопился к шару с интересной новостью для друга...

Анфиске дом очень понравился. Она обошла все комнаты, ознакомилась со всеми предметами. В доме была простая деревенская мебель.
Домотканые  половички украшали деревянный пол.

 На окнах весели белые занавески, вышитые гладью. В горшочках стояла герань и алоэ. Всего три комнаты. В первой находилась большая печь с лежанкой, стоял обеденный стол и четыре табурета. Во второй была кровать, где спал хозяин.

Третью комнату с двумя кроватями, столом, двумя табуретами и шкафчиком для белья хозяин предоставил студентам.

Хозяина звали Фролом. На ужин старик сварил картофель в «мундире» - в кожуре. Нарезал сальца. Из шкафчика достал чёрного хлеба. С огорода принёс: огурчиков, помидор, зелёного лучка и редиски.
Анфиске в мисочку налил козьего молочка.
 
У Фрола была коза по кличке Белка, которая хорошо доилась и снабжала деда молоком. После ужина Анфиска вышла во двор, чтобы ознакомиться. Из хозяйства у Фрола имелся кот Бася, коза Белка и с десяток курочек с одним петухом. Курочки несли яйца, чем радовали хозяина.

Земли немного, но она была хорошо ухожена. Возле дома росли: груша, яблоня, черешня, слива. Несколько кустов винограда,смородины и крыжовника, дополняли этот пейзаж.
Студенты с Фролом после ужина пили чай с клубничным вареньем и мирно беседовали.
- Дедушка, а сколько вам лет? – спросил Михаил.
- Месяц назад стукнуло девяносто пять, - бодро ответил старик.
- Ого! Вот здорово! А выглядите намного моложе.

- Это потому,что не курю и не пью. Веду активный образ жизни. Всё по дому и хозяйству делаю сам. А самое главное, правильно питаюсь.
 Ещё мой дед Иванко знал, как правильно нужно питаться.
 Во всём нужно соблюдать норму, не переедать, подбирать друг к другу подходящие продукты.
 Вокруг нас Бог создал всё: плоды, травы, ягоды, овощи. Животные дают нам молочко, пчёлы нектар, курочки яйцо. Из лозы винограда вырастает чудесный фрукт. Вот всё это ешь, пей и живи долго.

- Да, это очень интересно, - промолвил Матвей.
- А давайте поговорим о замке, - предложил Михаил. Все на минуту замолчали, а Фрол по привычке погладил свою бороду.
 Она у него была великолепной. Густая, белая, доходила до середины груди. Дед произнёс:
- Что о нём говорить.
 Вы хотите туда сходить. А вообще, нужно ли это делать? Забудьте про замок. Живите спокойно своей жизнью.
 Не делайте себе неприятностей.

- Дедушка! Нам очень необходимо обо всём узнать. Мы хотим написать книгу о нашем путешествии, и чтобы было интересно, нам нужны всякие таинственные истории, - ответил ему Матвей.
- Хочу похвастаться одной вещью, которую мы нашли в одном месте, - таинственно произнёс Михаил. И достав из своего вещевого мешка старинную рукопись, положил её на стол перед стариком.
- Если непонятен текст, я могу его перевести, - предложил он.

 Старик молча дотронулся до рукописи, затем осторожно перевернул одну страничку и внимательно вгляделся в текст. А затем стал читать. Буквы были ему знакомы.
 По тому, как менялось выражение его лица, студенты поняли, что рукопись увлекла деда Фрола. На секунду оторвав взгляд от текста, старик воскликнул:
- Это очень ценная рукопись!
 В ней даны ответы на многие вопросы, которые человечество задаёт себе. Здесь написано много пророчеств. Кто её писал, был очень мудрым и ясновидящим человеком.
- Какой-то монах  Сергий, - вставил слово Матвей, - там, в конце рукописи есть подпись.
- Вот, вот, этот Сергий даёт советы, как бороться со злом и всякими тёмными силами.
И может, услышав мои молитвы, Бог послал вас.
 Чтобы мы могли побороть зло и жить спокойно! – торжественно произнёс Фрол и перекрестился.

- Вот видите, как всё складно получается. Мы намерены немедленно приступить к делу, чтобы побыстрей распутать этот таинственный клубок, - решительно заявил Михаил.

- Сынок, не спеши, давайте  хорошенько изучим эту рукопись, а затем всё сопоставим и решим, как нам действовать,- мудро заключил Фрол.
Студенты согласились с ним.
 И три дня они изучали рукопись.

А Анфиска в это время знакомилась с котом Басей и козой Белкой. Куры же никак на неё не реагировали.
 Они спокойно рылись в навозе, ища червячков и букашек.
 Только петух всё норовил клюнуть Анфиску, но кошка не была глупой, соблюдала дистанцию и близко не подходила к нему.
 
Кот Бася был очень старым котом, как и дед Фрол. Жил долго на белом свете. Он много видел и много знал.
Мог каждому дать дельный совет.

Коза Белка напротив была молода и строптива.
Она любила бодаться. И вот сейчас, увидев во дворе незнакомую кошку, коза наклонила голову с небольшими рожками и пошла на Анфиску. А Анфиска в душе усмехнулась над наивностью козы.
 
Как только коза очутилась возле неё, Анфиска выгнув спину, зашипела на козу и со всей силы царапнула козу по морде. Коза от неожиданности заблеяла:- бе-е-е,- и отбежала от кошки. А Анфиска спокойно повернулась и пошла в дом. Только кот Бася, видя эту картину, подумал:
"Ну и ну,вот так знакомство".

А тем временем друзья с дедом Фролом изучали рукопись и составляли план действий. Через три дня  отправились в поход к замку. Анфиску они не взяли.
 
Но Анфиска, предвкушая удовольствие от прогулки, своим кошачьим чутьём уловила, что ей надо обязательно прогуляться.
Она тихонько вышла во двор и, прячась за забором, побежала за Михаилом и Матвеем.

В снаряжении друзей было всё, но самое главное изучили сильную молитву из рукописи, чтобы бороться с нечистью, как сказал дед Фрол.
Взяли ещё ружьё. Дорога к замку петляла среди холмов и леса. Когда друзья подошли совсем близко, то заметили, что за ними бежит кошка.
- Вот непоседа, - сказал Михаил.
- Вся в нас, - с усмешкой добавил Матвей.
- Что же теперь, прогнать? Такой длинный путь проделала. Пусть уж идёт с нами. Тут вот по тропинке через сад пройти и замок, - произнёс Михаил.

Сад одичал, зарос, когда-то был украшением замка.
 Теперь, весь заросший, Бог знает чем, он окружал замок. В центре сада находилось небольшое кладбище из сорока восьми могил. На нём были захоронены все, кто жил в последнее время в замке. На холме в отдалении от других могил была похоронена Луиза, дочь последнего барона Грендзмунда.

 За могилами никто не ухаживал, они были заросшими, но, что удивительно, могила Луизы выглядела так, как будто её похоронили вчера.
 Земля рыхлая, надгробная плита с надписью тоже выглядела свежей. И самое главное, на могиле не было ни одного сорняка, только три кактуса выросли.
 Были они размером с большой мяч.
 
Студенты остановились возле могилы и переглянулись.
- Ну, что скажешь? – Спросил Михаил.
- Да, загадка номер один, – ответил Матвей. В это время к могиле подошла Анфиска.

Кошка во все глаза смотрела на кактусы, потом зашипела и отошла.
- Вот видишь, животное что-то чувствует, - произнёс Матвей.
- Сейчас день, пойдём в замок, а могилой займёмся ночью. Как сказал дед Фрол, все чудеса с ней происходят ночью.

И друзья направились к замку. Ворота, ведущие во двор замка, были приоткрыты, как будто кто-то специально их открыл перед гостями. Студенты смело вошли во двор. Анфиска успела забежать за ними.

 И, о чудо! Ворота скрипнули и закрылись. Друзья вздрогнули от неожиданности.
- А это, наверно, ветерком их закрыло, - попробовал успокоить себя и друга Михаил.
- Может и ветерком, но смотри, ни одно деревце не шевелится, ветра же нет! – возразил Матвей.
- Нет, а может, какой-то порыв был, а мы не заметили. Ну ладно, не трусь, сейчас день, самое интересное, я думаю, будет внутри замка. Ты готов идти? – спросил Михаил.
- Готов, - тихо произнёс Матвей и, задрав голову, посмотрел на башни, которые возвышались над ними.
- Вон главный вход в замок, - указал Михаил, - значит, идём туда.

А в это время с левой башни, из самого верхнего окна к ним упал птенец вороны. Он  уже оперился, но ещё не умел летать. Подпрыгивая, скакал вокруг них и пищал. Такого сюрприза Анфиска не ждала.
Она вмиг схватила птенчика и собралась перекусить.
 
Но тут к ним подлетела мать-ворона. Каркая и кружась над головами, просила отдать ей детёныша. Но Анфиска, давно не евшая дичь, была неумолима. Тут вмешался Михаил. Он подошёл к кошке и, протянув руку, сказал:
- Отдай птенца. Ты же хорошая кошечка.
Анфиска с минуту думала, потом расцепила зубы и отпустила птенца. Всё-таки она была не кровожадной кошкой. А птенец, ещё не понимая, что был на волосок от смерти, увидев свою маму, запрыгал к ней.

 Ворона подлетела к птенцу, подставила крыло и, подхватив своего детёныша, поднялась вверх. Они скрылись в проёме верхнего окна первой башни.
- Ну, вот и ладненько! Молодец, киса! Поступила ты правильно,- сказал кошке Матвей.

А Анфиска только облизывалась и думала: «Ничего не поделаешь, раз надо было так поступить, значит это хорошо».

В замке стоял полумрак. Дневной свет падал через окна.
 Мебель была, но выглядела очень плачевно. Осмотрев нижние комнаты, и не увидев ничего такого, что могло их сильно заинтересовать, друзья стали подниматься по лестнице.

 Неожиданно на них напала огромная летучая крыса. Да, да, не мышь, а крыса. Это было что-то ужасное на вид.
По размеру в два раза больше кошки. Большие перепончатые крылья, длинный крысиный хвост, острые когти и крысиная морда с зубастой пастью. Эта тварь, злобно пища, бросилась на Анфиску.
И, схватив кошку, поднялась  вверх башни. Михаил с Матвеем с ужасом следили за ними.
- Стреляй! Быстрей! Целься в крыло! – прокричал Михаил Матвею, у которого было в руках ружьё. Матвей прицелился.
 Он боялся попасть в кошку.
 
Прогремевший выстрел не задел Анфиску.
Дробинки веером рассыпались по крылу крысы.
 Теряя равновесие, крыса всё-таки вылетела в окно. На одном крыле ей было тяжело нести свою добычу.
Сразу за окном с другой стороны башни плескалось озеро. Крыса вместе с Анфиской рухнула в него.

В воде крыса разжала когти.
Анфиска, окунувшись с головой, старалась выплыть. Но озеро не отпускало её. Какая-то подводная сила тянула кошку на дно.
Анфиска сопротивлялась, барахталась, но ничего не могла сделать.

 В это время летучая крыса ушла под воду и больше не показывалась.
У Анфиски на поверхности была только голова, когда к ней подлетели вороны.  Их было десять.

В клювах у двух самых крупных была палка. Вороны опустились к самой воде и, держа палку в клювах, протянули её Анфиске.
Кошка быстро сообразила. Она лапами вцепилась в палку. Вороны взлетели. Анфиска болталась на палке. Остальные вороны страховали её снизу.

 И вся эта процессия полетела к башне. Михаил с Матвеем с замиранием сердца следили за всем этим.
- Вот это да! – сказал Матвей.
- Видишь, вороны отблагодарили нас за птенца. Кошка отпустила его, не съела. И вороны помогли ей.
Они спасли кошке жизнь. Кому рассказать, то не поверят! – восторженно произнёс Михаил.

Мокрая Анфиска спрыгнула с окна, на которое посадили вороны.
 Отряхнувшись от воды, жалобно промяукала, как бы извиняясь за произошедшее.
- Слушай, Миша, а откуда взялась эта летучая крыса? – спросил Матвей.
- Она вылетела вон из той дыры.
Видно, они там обитают. Нужно быть осторожней,-проговорил Михаил.

- А давай спустимся туда и постреляем их. Устроим охоту на них.
 Ведь эти твари нападают на деревню и уносят домашнюю птицу. Было много случаев, как рассказывал дед Фрол, эти крысы уносили младенцев.
- Надо их уничтожить в их логове. Нужно зажечь факел и по верёвке спуститься вниз, - согласился Михаил.
- Я это сделаю, а ты будешь меня страховать, - ответил ему Матвей. Достав верёвку из вещевого мешка и всё что нужно было для факела, наши друзья стали спускаться в дыру. Анфиска последовала за ними.

Сначала проход был узким, затем расширился, и они очутились в просторной комнате, которая находилась под замком.
 И, о Боже! Под ногами у них валялись кости, целая гора костей, среди которых были детские черепа.

 А вверху, на потолке пещеры, вниз головами висели крысята.
 Взрослых крыс не было. Видно, они где-то охотились.
- Давай уничтожим этих тварей и устроим засаду на остальных, - предложил Матвей. Поднося горящий факел к крысятам, друзья сожгли всех.
 
От гари и противного запаха, исходящего от горящих крыс, студентам стало дурно. Они решили вылезти на свежий воздух и ждать крыс у входа.
 
Как только солнце пошло за горизонт ,в небе появилась большая стая летучих крыс. Они кружили над своей башней.
У многих в когтях были кролики, куры, утки. Вдруг раздался детский плач.
 Это плакал грудной младенец.
 Его за пелёнки своими когтями держала большая крыса.

 Матвей с Михаилом замерли и прижались к стене замка.
Анфиска спряталась за Михаилом.
-  Ведь там ребёнок, как бы его не ранить. Что будем делать ? – спросил Михаил.
- Всех уничтожить сразу не получится. Нужно спасать ребёнка, - прошептал Матвей, - Я беру на прицел крысу, а ты подхватывай ребёнка.
И прицелился.

 Крыса с младенцем первая подлетела к дыре.  Как только опустилась на край отверстия, то сложила крылья.
 И хотела спуститься вниз. Раздался выстрел. Обмякшее тело твари упало навзничь.

В это мгновение Михаил подхватил ребёнка и прижал к себе.
Напуганный младенец сразу притих. Он почувствовал надёжные руки, которые крепко его держали и человеческое дыхание.
- Бежим вниз, нужно унести отсюда ребёнка! – прокричал Михаил.

Друзья бросились вниз по лестнице. А крысы, увидев, что их сородич погиб, а виновники этого убегают, полетели вдогонку.
 Выбежав во двор, студенты хотели укрыться в пристройке, которая примыкала к замку. Михаил с ребёнком побежал в укрытие.

 Анфиска следом за ними. А Матвей стал стрелять по нападавшим крысам. Но их было очень много. Пока он перезаряжал  ружьё, крысы набросились на него. Острые когти и зубы  вонзились в тело.
 Было нестерпимо больно. Что дальше бы произошло, страшно подумать.

Но тут, откуда не возьмись, налетела огромная стая ворон. Вороны напали на летучих крыс. В небе произошёл настоящий бой не на жизнь, а на смерть.
 
Вороны облепляли крыс по десять штук на одну крысу и клевали им головы, и долбили перепончатые крылья.
 
С продырявленными головами, крыльями, крысы теряли равновесие и падали на землю. Стоял невыносимый шум крыльев, карканье и писк. Несколько ворон подлетели к Матвею на помощь. Отбили его от крыс.

 Воронам тоже досталось. Многие из них уже никогда не увидят восход солнца. Но крысам влетело по первое число: их всех уничтожили, потому что вороны дрались за правое дело, и их было в пять раз больше крыс.

Когда всё закончилось, друзья в знак благодарности собрали убитых птиц и похоронили.
Вороны облепили крышу пристройки и деревья, которые росли во дворе. Птицы клювами приглаживали свои взъерошенные после драки перья.
Друзья помахали им на прощанье и решили идти в деревню. Младенца нужно было вернуть родителям.

К дому деда Фрола подошли, когда уже наступили сумерки. Дед встретил их возле калитки. Увидев младенца, воскликнул:
- Слава Богу! Жив! Это же сын Богдана, который живёт от меня через три дома. Сегодня его похитили летающие твари. Ой, сколько было слёз  и криков. Бегом идём и вернём им сына!

В доме Богдана стоял плач, плакали все родственники. А мать ребёнка всё время приводили в чувство.  Это был единственный и долгожданный ребёнок. Увидев своё чадо живым и здоровым, мать от радости лишилась чувств.
Её быстро привели в себя.
 Обняв своего сыночка, она тихо плакала от счастья.

Все родственники наперебой благодарили друзей. Уходя от них, студенты чувствовали себя героями. Дед Фрол произнёс:
- Да, с первой задачей вы прекрасно справились! Спасли человеческую душу и уничтожили тварей!
Вы настоящие герои! Сколько горя приносили эти летающие крысы. Скольких младенцев погубили.
 Теперь деревня может жить спокойно. Да и с этого дня никто в деревне не обидит ни одну ворону. Эти птицы станут для нас друзьями.
Ведь благодаря им, вы победили крыс.

Придя домой, дед растопил баньку. Студенты хорошенько отхлестали друг друга берёзовым веником.
Чистые, отдохнувшие, сели ужинать. И наперебой рассказывали Фролу все подробности своего первого похода в замок. Михаил с Матвеем увлеклись рассказом и не сразу обратили внимание на Анфиску.
 
Только, когда ложились спать, заметили, что кошка не притронулась к еде. Нос у неё был сильно горячим. Дед Фрол произнёс:
- Кошка больна, она чем-то заразилась.
- Она же искупалась в Мёртвом озере! – забеспокоился Михаил.

- Ясно. Она уже нежилец. Все, кто купались в озере, через неделю умирали, - заключил Фрол.
- Что же делать? Жаль кошку. Может, сможем её спасти? – со слезами на глазах спросил Матвей. Он очень полюбил Анфиску и считал её своим другом. Также и Михаил переживал за кошку.

- Есть одно верное средство, но нужна святая вода, взятая на крещение из открытого источника, - ответил Фрол.
- Слушайте! У нас же есть святая вода! Да ещё какая! Древняя, выдержанная! – прокричал Михаил и бросился к своим вещам.

Достав сосуды, поставил их на стол.
- В рукописи написано, как лечиться этой водой, - сказал дед Фрол и открыл нужную страницу.

- Нужно на заходе солнца пить маленькими глотками, а затем ещё обмыться ею. И это делать надо три дня подряд: первый день, из сосуда номер один; второй день,из номер два; третий день,из номера три. И ваша кошка выздоровеет, - заключил дед.

Анфиску насильно поили водой, вливая ей в рот, затем обмывали. Кошку лечили три дня. Анфиске стало легче. Она пошла на поправку.
 У неё появился аппетит. Через неделю она не умерла, как было с другими, а вылечилась. Все радовались за неё.

А деревенские жители устроили праздник. Семья спасённого мальчика в честь спасителей устроила угощение. Накрыли праздничный стол, пригласили местных музыкантов.
 
Впервые,за много лет, люди радовались. Наконец-то можно быть спокойными за детей. Твари, похищавшие детей, уничтожены. Люди пели, танцевали, возносили хвалу гостям и Богу, пославшему им спасение.
Второй поход к замку друзья наметили через день после праздника.

Продолжение других рассказов следует.