Деньки устоялись и травы с цветами жадно впитывали солнечные лучи. Начало лета, благодать. Дубы и берёзы шумят кронами, пчёлы деловито снуют над полянкой. Птичья разноголосица висит в небе невидимой сетью..
Девица со схваченной очельем копной русых волос сморщила носик, забрызганный конопушками, наклонилась к яркому цветочку. Спустя доли мгновений над ней свистнула стрела и с тяжёлым стуком вонзилась в молодую берёзку! Туманным облачком стряхнулась с листьев утренняя роса, с нижних веток повисли обрывки паутины. Двумя длинными стелющимися шагами девица скользнула к опушке и выпрямилась, сжимая в одной руке суковатую дубину, а в другой - вышитый поясок. Ещё миг назад он стягивал выцветший сарафан на талии, теперь рябоватой верёвочкой опускался в невысокую траву.
Продолженье не заставило себя ждать: из чащи выметнулся огромный всадник, скрытый доспехом. В деснице его начинал разбег шипастый кистень, именуемый у франков "моргенштерном". Конь тяжкими копытами рвал землю, за ним вороньей стаей мельтешили ошмётки грязи. Случайно или намеренно, только всадник приближался со стороны солнца, сливаясь в единое тёмное пятно с тонким золотистым ореолом.
Плавным шагом сместилась девица в сторону, взмахнула по-лебяжьи расшитыми рукавами.. Поясок обвился за переднюю ногу коня, а дубина ткнулась под воздетую руку с кистенём. Сапожки скользнули по траве, за ними вздыбилсь холмики свежей земли. Итогом стало то, что конь кубарем покатился по полянке, роняя всадника. Дубина гулко стукнула в шлем, впечаталась в рукавицу с зажатым кистенём и мимолётно замерла над низом живота.
Поверженный рыцарь не предпринимал попыток вскочить, только шумно отдувался в шлем после падения. Победительница откинула дубину и, завязывая поясок на талии, спросила:
- Деда Илья, ты как? Не шибко ударился?.
- О-о-ох, Настасьюшка.. Стар я крестцом на землю шмякаться. Не те уж годы, не те силы..
- Да ладно прибедняться, деда! Вчера же на спор воз с горшками перевернул. И вдовы-селянки тебя не прочь в баньку пригласить. Разохался он, калику перехожую строит..
- Так то - банька, там опаски никакой. -стащил шлем и разглаживал взмокшую бороду дед. - А за битые горшки я гончару виру сплатил, из денег что у гостя за спор выиграл. Вина фряжского испили, как положено.. Эт с тобой связываться стало боязно, родного деда укокошить готова, поляница сопливая.
- Что же мне делать, коль дружинники наотрез отговариваются?!
- Я их здорово понимаю. Опять же, обидно от девицы поражение терпеть.. -сволакивал дед Илья доспех.- Другие не храбрее, да колкостями замучают. И подружки твои нос воротят от побитых, хоть только и на людях, а чести - урон.
- Сами и виноваты! Скажи, дескать, ночью встал воды испить - о косяк звезданулся. Мы ж подале от народу ристалище устраивали, не напоказ. Нет, дружков зовут: надеются победить невинную девицу..
- О. кстати! Это ж так и есть, Насть? Там (мотнул головой, ибо складывал доспех во вьюка) проверять будут. Дурость, конечно, но такое условие - девственность и непорочность.
- Ну, дедаааа... В краску меня вгоняешь.. Так и есть, как было. -отвернула Настя пунцовое личико в сторону.- А кто и как проверять будет?
- Эт.. Старухи, поди, ведающие. Не князь же?. Да, сболтнул он не подумавши..
Так, за разговорами, нагрузили доспех на богатырского коня и направились в сторону заставы. Третий день изнывал посланник из далёкого княжества, но дед настоял на последних испытаниях для внучки, не слишком желая расставаться. Считай, с грудного возраста выпестовал Илья Муромец родную кровинушку..
**
Господарь Валахии Влад III (Цепеш) Дракула как-то промозглым зимним вечером, в компании послов, расхваливал установившийся в его вотчине порядок и в запале поклялся, что "даже невинная девица с мешочком золота может пройти страну туда и обратно, а её никто не потревожит". Возник спор с послами иноземных правителей о невозможности такого и в более образованных краях. Влад горячился и желал доказать свою правоту. Вместе порешили дождаться лета, чтоб соблюсти чистоту состязания.
Втайне господарь велел снарядить с пол-дюжины девиц и посмотреть на результаты. Некоторым из них удалось пройти не столь уж обширной страной в одном направлении, но в итоге утрачены были невинность или деньги, а то и всё одновременно. Споро тесали кол, а гонец мчал к правителю с очередной печальной вестью.
Канувшие путницы, скорее всего, употребили деньги в виде приданого. Доходили слухи, что в соседних государствах объявлялись богатые наследницы неведомых родителей. Ну, одна нашла кончину в волнах студёной реки.
Вот и всё. Рушился авторитет, мрачный образ сменялся на личину хвастуна и пустобрёха. Влад Цепеш отчаялся получить совет у провидения, когда вспомнились невероятные слухи о жителях далёкой Руси. Якобы, у них даже женщины обладают невероятной силой, вдобавок - и целомудренностью. Вот же выход! Вот оно, спасение! Не обговаривалось же, что девица обязательно должна быть местной? Ну, захотела гостья прогуляться.. Да, с мешочком золота. Дорожные расходы, сами понимаете..
Верительные грамоты, письма и рекомендации посланнику успели написать за ночь. Небольшой отряд тронулся в путь, едва ночная мгла стала растекаться серым киселём рассвета. Ехать предстояло навстречу солнцу, мимо Руси не промахнёшься..
**
Слухи ходили странные и противоречивые: якобы, странствует по дорогам девушка в странного покроя одежде. На поясе мешок с золотом позвякивает. Разбойнички, что на ту казну позарились, приняли смерть лютую и неожиданную. После череды попыток захватить денежную странницу количество шаек катастрофически уменьшилось, а наиболее разумные бросали промысел и становились обычными землепашцами.
Девушка по дороге останавливала коней на скаку, входила в горящие дома ради спасения детей и кошек.. Зрели в садах яблоки, жнецы в поле разгибали натруженную спину и долго смотрели вслед русоволосой легенде. Желающие принять на ночлег чуть ли не дрались за такую честь.
Вокруг разворачивалась очередная война, но упреждённые дозорными, полководцы уводили свои силы в сторону от встречи с невинной девушкой. Которая ждала лишь осени, чтоб отделаться от мешочка с золотом да вернуться к любимому деду. И отсыпаться после похождений на печи. Ну, не тридцать три года, а до первого снега - сил нет, как хотелось на санках покататься!
Лет-то ей всего пятнадцать, Настасье Микулишне..