На фото: Кратер в Аризоне
Космос полон "летающих бомб" – комет, астероидов, этих вселенских неприкаянных бомжей, рыщущих в межзвездном пространстве, в кого бы врезаться. Угодив в горячую звезду, они бесследно в ней плавятся, но на остывших поверхностях планет оставляют тысячелетиями незаживающие кратеры-раны. Наглядный пример тому маячит перед нашими глазами еженощно – Луна, сплошь покрытая оспинами кометных поцелуев.
Один такой небесный бродяга несколько лет назад без стука ворвался в нашу Солнечную систему, как "пуля у виска" просвистев в опасной близости от Земли – крупный, вытянутой формы астероид, размерами где-то 160 на 600 метров.
Астрономы узнали о его существовании и о намерении посетить наше планетное сообщество только накануне, присвоив ему, уж не знаю, порядковый или произвольный номер с "самолетным оттенком" – "2007 ТУ24". Этот самый ТУ24, весящий 20 миллионов тонн, промчался мимо Земли на скорости 32 400 км/час на расстоянии всего 334 000 миль (538 000 км) от орбиты Луны, т.е. чуть больше двойного расстояния от Земли до Луны, что по космическим меркам слишком близко, чтобы чувствовать себя в дни его приближения в полной безопасности. Ведь существует еще и такая штука, как гравитация, притягивающая к Земле космических гостей, искривляющая их траектории.
Космические странники такого класса забредают в наши солнечные края не чаще одного раза в 37 тысяч лет, говорят астрономы, но тут же добавляют, что ожидают следующего гостя в 2027 году. Кроме того с разницей в один день с нашим ТУ-134... простите, ТУ24, второй, еще более массивный астероид взял курс на Марс и пролетел всего в нескольких тысячах километров от его поверхности. Вероятность столкновения хоть и минимальная, но все же была. И еще: Тунгусский метеорит недавно отметил свое столетие. Так что на раз в 37 тысяч лет рассчитывать явно не приходится.
Итак, с ТУ24 пронесло – в прямом и переносном смысле. А ведь бывает, что и не проносит, о чем свидетельствуют многочисленные визитные карточки, оставленные кометами и астероидами на теле нашей планеты. Причем мы знаем о них на удивление мало. Практически их изучение по-настящему только начинается. До недавнего времени считалось, что кратеров на Земле, по сравнению с другими планетами и их спутниками, не так уж и много. Но современные методы спутникового сканирования земных недр активно опровергают это мнение. Кратеров на Земле предостаточно, просто со временем (которое исчисляется иногда тысячами, иногда миллионами лет) их края разрушались, их заносило слоями отложений, они зарастали лесами или размывались водами. Или были настолько огромными, что как кратеры людьми не воспринимались.
Редким в этом плане исключением остается относительно молодой кратер на территории Америки – в Аризоне. Здоровенная воронка посреди безжизненной пустыни, диаметром 1200 и глубиной 180 метров, носит жутковатое название Каньон Дьявола. Этот кратер – конечный пункт назначения крупного метеорита, врезавшегося в Землю со скоростью примерно 55 000 км/час, около 50 тысяч лет назад. Метеорит весил не менее 300 000 тонн и имел в поперечнике 60-80 м. Взрыв от падения, считают ученые, в три раза превосходил взрыв от Тунгусского метеорита и по мощности был сопоставим с 1000 атомных бомб, сброшенных на Хиросиму. Сам космический гость при падении взорвался и частично испарился. А оставшаяся после него воронка – прямо-таки наглядное пособие для обучения не только астрономов, но и астронавтов, настолько он хорош и прекрасно сохранился. Аризонский кратер был признан единственным местом на Земле, в наибольшей степени напоминающим лунный ландшафт. И именно там астронавты, которым предстояло отправиться на Луну, проходили часть подготовки под руководством Шумейкера.
Кстати, интересная деталь: в музее при кратере экспонируются фотографии всех лунных астронавтов в полном космическом облачении. Если не знать, что эти снимки сделаны на фоне и внутри Аризонского кратера, то вполне можно поверить, что астронавты запечатлены на Луне. Не уместно ли будет вспомнить о сомнениях, периодически возникавших вокруг достоверности высадки американцев на Луну?
Каньон Дьявола в самом начале ХХ века открыл, врнее – догадался, что это не каньон и не кальдера, а кратер от удара метеорита, Дэниел Моро Барринджер, горный инженер из Филадельфии. Этот одержимый энтузиаст всю жизнь мечтал найти большой железный метеорит и, увидев впервые Аризонский кратер, расценил его, как подарок судьбы. Выкупив весь участок пустыни вместе с каньоном, он принялся бурить его дно, рассчитывая докопаться до самого виновника – метеорита, которого там, увы, не оказалось. 26 лет своей жизни этот человек посвятил следу, оставленному на теле Земли космическим пришельцем. Каньон Дьявола с тех пор часто называют Кратером Барринджера.
Есть на Земле кратеры и несоизмеримо больших размеров, чем этот. И в первую очередь, громадная круговая структура кратера Чиксулуб (Chicxulub), на полуострове Юкатан, что на юге современной Мексики. Ее диаметр около 180 км, а глубина 900 м. Структура, как подтвердили последние данные, полученные три года назад с помощью радарной съемки Земли из космоса, образовалась в результате падения 10-километрового (!) метеорита, примерно 65 млн лет назад – в конце мелового периода. Мы вернемся к нему чуть позже.
Самым крупным на нашей планете считался африканский метеоритный кратер Вредефорт, диаметром 335 км, образовавшийся 2023 млн лет назад. Но совсем недавно – летом 2006 года, выяснилось, что есть кратеры и побольше. На востоке Антарктиды, на Земле Уилкса (регион Южного полюса) найден кратер диаметром 494 км и глубиной 1700 метров – след, оставленный космическим телом, врезавшимся в Землю примерно 250 млн лет назад.
До того, как люди научились разглядывать свою планету из космоса – "глазами" радаров, обнаружить этот след от гигантского метеорита не было ни малейших шансов. Потому как он находится на необитаемом, замороженном континенте и укрыт почти двухкилометровым ледяным панцирем. Было высказано предположение, что именно тот небесный гигант, что вонзился в южный полюс нашей планеты, оставив нам на память колоссальных размеров воронку, стал причиной откола Австралии от сверхконтинента Гондваны.
Кратер был обнаружен со спутников GRACE (NASA) при проведении гравитационных измерений земной поверхности. А первыми его вычислила группа исследователей под руководством профессора Ральфа фон Фрезе из университета Огайо. "Он так велик, что в нем запросто мог бы поместиться целый штат Огайо, – рассказал фон Фрезе. – Столкновение было гораздо сильнее того, что уничтожило динозавров и, вероятно, вызвало страшную катастрофу. Однако, каков был характер этой катастрофы и как он отразился на биосфере Земли, нам предстоит еще выяснять."
Расчеты показывают, что габариты того страшного метеорита или астероида были в пять раз больше Чиксулубского гостя. Порядка 48 км в поперечнике! По мнению ученых, столкновение с таким гигантом неизбежно должно было привести к грандиозной глобальной катастрофе, вплоть до схода планеты с орбиты.
Кратер этот еще совершенно не изучен и не осмыслен ученым миром, и тем более общественностью. Да и как его изучать, если он спрятан подо льдом. Может быть поэтому почти везде в литературе и научных статьях по привычке говорится о том, что самый большой на Земле кратер Вредефорт, а антарктический, который и названия-то еще не получил, даже не упоминается. Но, как ни странно, и о Вредефорте сведения весьма скудные – две-три строчки о нем можно найти разве что в туристических проспектах, призывающих туристов посетить африканскую достопримечательность.
Иначе обстоят дела с кратером Чиксулуб. Он становится прямо-таки героем дня, поскольку ученые пришли к окончательному заключению, что именно он является главным обвиняемым в деле исчезновения динозавров, обитавших на нашей планете до его появления. А посему об этом феномене стоит поговорить особо. И начнем издалека.
Около 251 млн. лет назад в очень короткий промежуток времени вымерло примерно 85 % всех морских и 70 % всех наземных видов животных, "рассказывают" осадочные толщи удаленных друг от друга регионов земной коры. Вспомним время падения антактического астероида – все совпадает!
Последовавший после длительного затишья период расцвета множества новых животных и растительных видов закончился так же внезапно. 65 млн. лет назад исчезло около 75 % флоры и фауны Земли – динозавры, бронтозавры, ихтиозавры, птеродактели и прочие ящеры, гигантские хвощи и папоротники. Ученые во всем мире давно уже ломали головы над причинами столь внезапного их исчезновения, выдвигая различные гипотезы.
Одну из самых смелых гипотез предложили в 1980 году Луи Альварез с группой исследователей, согласно которой Земля должна была столкнуться с каким-то очень крупным космическим телом, что и повлекло за собой гибель ее биосферы. Рассчитали они и предположительный диаметр такого тела – километров этак с 10, и необходимую для гибели всего живого силу удара, и выделившуюся при этом энергию. Теоретически все выстраивалось, нехватало одного – реальных следов древнего катаклизма. То есть наличия на Земле гигантского кратера.
В поисках его ученые сделали было стойку на кратер Мансон в американском штате Айова, диаметр которого составляет 35 км. Но, к сожалению, он оказался на 10 миллионов лет древнее искомого периода.
В 70-х годах прошлого века мексиканская нефтяная компания Пемекс в поисках нефти пробурила на Юкатане скважину через структуру Чиксулуб, не подозревая, разумеется, что бурит. Но только лет 10 спустя группа геологов из Мексики и США, детально изучив материалы скважины компании Пемекс, получила неожиданные результаты: скрытая под километровой толщей поздних наслоений структура Чиксулуб есть ни что иное, как метеоритный кратер гигантских размеров, оставленный небесным телом, диаметром 10 км, 65 миллионов лет назад. Все данные выстраивались, как по заказу. Его существование было обосновано и подтверждено в 1980 г. На основе данных радарной съемки Земли со спутника Дискавери SRTM была создана трехмерная карта Чиксулуба. Обработка информации SRTM, полученной за 10-дневный полет, продолжалась несколько лет.
Обнаружение кратера Чиксулуб явилось настоящей сенсацией для всего мира. Практически оно дало решение загадки вымирания динозавров, так долго интриговавшей ученый мир.
Представим себе, как все происходило в те далекие времена. 10-километровый "булыжник" ворвался в Солнечную систему на скорости 35 000 км/час и врезался в Землю, что и стало одним из самых трагических дней в жизни нашей планеты. Энергия удара оценивается физиками в 100 000 гигатонн в тротиловом эквиваленте (для сравнения: самое крупное термоядерное устройство имело мощность порядка 0,05 гигатонн). Мощнейший взрыв, в результате которого Земля выплеснула наружу содержимое своих недр, то бишь верхних слоев мантии, раскаленных горных пород, повлек за собой глобальный катаклизм. Горели, плавились и испарялись даже негорючие в обычных условиях материалы. От содрогания планеты должно было образоваться цунами с высотой волны до 100 метров. А от поднятой в атмосферу и окутавшей всю планету взрывной пыли, пара и сажи, не пропускавших на землю солнечные лучи, на несколько лет наступила "ядерная зима".
Реакция между выброшенной из мантии серой и превращенной в пар водой привела к образованию сульфатных аэрозолей, а затем – обильных и длительных кислотных дождей, оказавших губительное воздействие на биосферу Земли. Именно повышение кислотности в атмосфере и Мировом океане, считают ученые, повлекло за собой вымирание большинства видов наземных и морских обитателей, включая динозавров и компанию. И произошло все это намного быстрее, чем считалось до сих пор – буквально в считанные часы или дни – именно с такой моделью глобальной катастрофы в Пермско-Триассовую эпоху выступили сотрудники Техасского университета.
Другие американские ученые из Университета Беркли в ходе исследований пришли к заключению, что жизнь на Земле время от времени исчезает с поразительной закономерностью – примерно через каждые 62 млн. лет. После длительного периода "безвременья" все начинается снова, но на другом витке и с другими действующими лицами (в смысле – видами), наступает период расцвета жизни на следующие несколько миллионов лет.
Зарождению данной гипотезы способствовали геологические глубинные исследования земной коры, осадочных временных наслоений: в толще одних геологи находили множество окаменевших органических останков, свидетельствующих об активной жизнедеятельности разнообразных видов существ, а в других слоях такие следы отсутствовали вовсе.
Физики Ричард Маллер и Роберт Род обратили внимание на наличие этих странных – "активных" и "немых" – циклов, когда изучали самую полную компьютерную базу данных по окаменелостям. На основе этих данных они воссоздали модель истории жизни на Земле за 500 миллионов лет, в которой четко прослеживалось, что цепочка жизни на планете то прерывалась, то возникала вновь.
Профессор Джеймс Киркнер, крупный ученый-археолог, не участвовал в исследовании, но прокомментировал его результаты следующим образом: "Это открытие неожиданно и необъяснимо. Циклы настолько явно прослеживаются, что свидетельство их существования просто "выпрыгивает" из полученных данных."
Что куда выпрыгивает, это, как говорится, еще будем посмотреть, поскольку исследования еще в самом разгаре. А пока что ясно одно: беззвучно проносящиеся мимо нас (к счастью) "ТУ24" и прячущиеся подо льдами или толщей наслоений следы гигантских катастроф от столкновений с небесными интервентами свидетельствуют о том, что мы, вместе с нашей красавицей-планетой, лишь крохотная частичка необъятного Космоса, живущего своей собственной, опасной жизнью.