Звезда Каф.
Императорский двор.
Не заметили ли вы, мои любезные читатели, что мы, следуя за компанией доблестных охотников и других пассажиров «Наташи», совершенно забыли о бедняге Фиппи и не пора ли исправить эту несправедливость? Пора? Ну, так вернёмся к истории звероящера.
Увы, хитрый демон не пожелал доставить Нева прямо ко двору императора звезды Каф, мол, далековато лететь для бесплатной рекламной акции. Хочешь прибыть к дворцу – продай душу и пожалуйста. Консервной банке едва удалось упросить его доставить и самого негодяя и ценный груз к ближайшей действительно цивилизованной планете, на которой можно купить или арендовать корабль. О, том, что Тиббит одолжил таковой корабль браконьеру, вы уже знаете.
От Тербы до Каф не так и далеко, всего-то сто или двести лет лёту на обычной ракете, на быстроходном межзвёздном корабле с новейшим двигателем, работающим на эробенном топливе, можно и за неделю по земному времени добраться. Столько Нева и затратил.
Каф планета необычная, как и её обитатели, вероятнее всего, искусственного происхождения или специально переделанная. Представьте себе мир, где большая часть поверхности, кроме замороженных полюсов, состоит из чернозёма, этакое бесконечное поле! Ни единой, самой крошечной горки, паршивого холмика и того не найдёшь, нет морей и океанов, лишь бесчисленное количество мелких ручьёв и речушек, нет лесов ни в какой форме. При этом атмосфера, вполне себе земная, функцию деревьев взяла на себя особенная трава, то есть Джек Сковорода свободно мог разгуливать, как у себя дома, не опасаясь задохнуться. Но ещё более впечатляют местные жители, точнее, единственный вид живых существ, что обитали на этом чуде инженерной мысли, это… колобки!
Да-да, такие же, как тот живой свободолюбивый круглый певец из сказки, чьи гастроли были прерваны трагической встречей с лисой. Правда, вот, не совсем обычные, ибо являлись они колобками – симбиотами. Их симби партнёрами были Плазмоферры, некая чудесная субстанция, лишь отчасти разумная, в обычном состоянии похожая на слизь, но после слияния обретающая способность менять собственную форму по команде партнёра, становясь, по необходимости, то жидкой, то полутвёрдой, то твёрдой и даже, сверхтвёрдой или комбинацией всех этих состояний. Говоря проще, превращаться во всё, что угодно. То есть, колобки защищали своё тело тонкой плазмо плёнкой, заменявшей скафандр и не боявшейся ни огня, ни лазерных лучей, ни даже ракет, единственное, чем её можно было повредить – холод, да и то, очень сильный. Паукообразные ноги из плазмы помогали быстро передвигаться, куда быстрее, чем перекатываясь, как обычно. Руки – манипуляторы из упомянутого материала – выполнять любые работы. Ракетные ранцы из плазмы – летать. Единственное, в чём нуждались колобки – ракетное топливо, энергокристаллы для бластеров и снаряды для орудий. И угадайте, что они импортировали, чтобы купить всё это? Да хлеб, конечно. Уж в чём, в чём, а в нём хлебобулочные изделия разбирались прекрасно! Имея в распоряжении огромное поле, ко-лобки распахивали его, благо их симби партнёры легко превращались и в плуг, и в трактор, сажали зерно, многочисленные речки и ручьи позволяли поливать урожай, средней силы ветры, не сдерживаемые ничем, крутили мельницы и ветряки (угадайте из чего сделанные). Продукцией же, то бишь, зерном и мукой, кормили тысячи ближайших планет. Воевать с колобками было совершенно бесполезно, ибо, если от их тел оставалось, хоть несколько атомов, Плазмоферры добросовестно воссоздавали их обратно, и могли обеспечить своих партнёров любым, самым жутким оружием. Питались колобки, так же с помощью плазмы, создавая на своём теле солнечные батареи, и по-глощали энергию местного солнца.
Жилища симбиотов походили на пластиковые коробочки, в которых обычно продают кондитерские изделия – прямоугольные тонкостенные прозрачные здания, в которых помещались обычно десять – двенадцать колобков, причём, у каждой особи имелось собственное отделение – гнёздышко, как раз по размеру жильца. А что ещё нужно колобку? Плазма создаст для него и матрасик, и подушечку, и одеяльце. Мебель не требуется, как и предметы обихода, поговорить всегда есть кем, пол у всех симбиотов – один, средний, размножаются редко и делением, как амебы, солнечный свет сквозь прозрачный купол проникает легко. Поздней осенью с северных частей планеты колобки начинали мигрировать на юг, туда, где всегда лето, что вернуться весной, благо симбиотов никогда не было много, и никто никому не мешал.
Портовые плиты, на которые приземлялись ракеты гостей с других планет, были парящими, дабы ни клочок столь ценной пахотной земли не пропадал, вниз спускали прозрачные лифты из плазмы, которыми управляли старые, уже не способные на сельскохозяйственные работы колобки.
Нева встретился с таможенниками, оформил все документы, заплатил пошлины, нанял тележку для перевозки грузов и послал сообщение в императорский дворец. Обычно, чтобы попасть ко двору, приходилось записываться заранее, примерно, за год по местному времени, но поскольку динозавра жаждал получить САМ император, Лисобой тысяча сто второй, наикруглейший, проблем не возникло.
Тележка, управляемая колобком грузчиком, была осторожнейшим образом опущена на землю и быстро побежала, перебирая паучьими лапками (не только более проворными, чем колёса, но и не вредящими ценному чернозёму).
Императорский дворец располагался неподалёку от парящего в воздухе порта и, в отличие от жилищ обычных граждан, был изготовлен в виде старинной русской печки, хотя пластиковой и прозрачной. Разумеется, это была всего лишь имитация, тысяча футов в высоту, шестьсот в длину и четыреста в ширину. «Заслонка» служила вратами для боевых кораблей имперского эскорта и стражи, обычный вход располагался внизу, где и положено.
У нижних, наземных ворот Нева и телегу встречали десять колобков – стражей, в боевых скафандрах из плазмы, вооружённых крупнокалиберными лазерно – ракетными зенитными комплексами, установленными прямо на их спинах. Каждый такой воин мог без труда уничтожить средних размеров вражеский флот за пару минут. Консервную банку окружили четыре стража, и повели во дворец. Через несколько коридоров, похожих, как братья – близнецы к Нева подошёл местный распорядитель, напыщенный колобок, в шикарном скафандре, с длинным церемониальным плащом, похожим на расшитый рушник и высокой «бобровой» шапке, как у древнерусских бояр.
- Добрый день, - распорядитель кивнул всем телом, укреплённом на шее из плазмы, - император рад вашему прибытию, вам что-нибудь нужно?
- Комнату, в которой атмосфера походила на ту, в которой привык обитать динозавр, - заявил Консервная банка, - я жажду показать мою жертву его императорскому величеству во всей красе и естественных условиях, а так же аппарат для разморозки. Только не микроволновку, а то был тут случай. Его величество, император Лисобой ведь не желает отведать сваренной на пару динозаврятинки? Нет? Я так и думал.
- Всё будет сделано, - распорядитель равнодушно улыбнулся, - вы желаете лично лицезреть императора или получить деньги и отбыть прочь?
- Мало кому удавалось своими глазами узреть столь блистательного властителя, потому я хочу лично показать его величеству моего Шершавчика, - пояснил Консервная банка, - деньги не столь важны для меня, как возможность доставить удовольствие величайшему из правителей нашей вселенной.
- Хорошо, - распорядитель пожал плечами скафандра, - как угодно, но имейте в виду, мистатор Нева, наш император справедлив и милостив, но обманщиков не любит и если ваша ящерка так же окажется не Шершавчиком, наказание будет очень жестоким. Вашего предшественника – ловкача пустили на удобрения, а его имя начертали в порту, в отхожем месте для иностранных гостей на стене позора.
- Я не какой-то там «ловкач», - Консервная банка возмущённо взмахнул руками - манипуляторами, - я – прославленный охотник, один из величайших во всех обитаемых вселенных и если я утверждаю, что привёз именно того зверя, значит так и есть!
- О, я слышал о вас совсем другое, - равнодушно возразил распорядитель, - к тому же, Шершавчик не зверь, а рептилия, если вы не понимаете разницы, о чём с таким «специалистом» можно вообще говорить? Следуйте за мной.
Надо сказать, с фантазией у колобков как-то не очень, все комнаты дворца были абсолютно одинаковыми – прямоугольными, без мебели, в которой, впрочем, не было нужды. По мере необходимости симбиоты, заходя в помещение, украшали его с помощью плазмы, но в основном так, чтобы оно походило на крестьянскую избу. «Бревенчатые стены», «земляной пол», щепа – светильник, прялка, детская колыбелька, подвешенная к потолку, у «окошка» стол, вдоль стен – лавки, в красном углу – большая печка. На стенах всякий полезный инвентарь развешен. И уж конечно, в подобных «интерьерах» современный аппарат для разморозки смотрелся и нелепо, и неуместно. Хорошо хоть аппараты, меняющие атмосферу на более привычную для Шершавчика, упрятали в печке, догадались!
Нева ввели в комнату, капсулу немедленно поместили в прибор и включили его. К приходу императора динозавр должен был ожить!
Надо сказать, что процесс разморозки включал, в том числе и омовение объекта горячей водой, то есть, вместе с тающим льдом сходила и грязь, маскировавшая Фиппи. Хорошо хоть аппарат не был прозрачным! Как и всякая ящерица, Саламандра быстренько ожил от тепла, поморгал, пошевелил одеревеневшими конечностями и, немедленно, как только способность мыслить вернулась, воспользовался своими способностями, то есть, слился с окружающей средой.
Тем временем, дверь «избы» распахнулась, в неё торжественно вступили два стража, в скафандрах имитировавших костюмы стрельцов, с долбикитовыми алебардами в могучих манипуляторах, за ними – шесть герольдов с горнами в руках, потом восемь барабанщиков, вновь восемь стражей, в «костюмах» опричников, десяток придворных «бояр», и лишь потом, в огромной шапке Мономаха, малиновом рушнике и с перевязью через правое плечо, на которой приколоты были многочисленные ордена и медали, явился сам Лисобой, великий и ужасный император, владыка звезды Каф и миллионов амбаров с зерном. К подбородку императора была приклеена длинная седая борода, которой позавидовал бы и сам Черномор и закрученные усы.
Консервная банка низко поклонился.
Император на браконьера не обратил ни малейшего внимание, лишь махнул манипулятором величественно. Аппарат по разморозке плавно раскрылся, как цветок, за ним крышка капсулы, и….. Все присутствующие ахнули, ибо она была пуста! Точнее, внутри сидел Саламандра, невидимый для обычных глаз, но звероящер не собирался терять времени даром, мигом выскользнул из своего узилища, помчался по полу, взлетел по стене и завис на потолке, над присутствующими.
- Как, что, когда? – пролепетал несчастный браконьер, - но тварь ведь была в капсуле! Она, она, стоп, даже если ящерица выбралась, комнату ей не покинуть, немедленно потеряет сознание в коридоре! Ищите – ищите.
Фиппи не хуже своего старого врага понимал, что сбежать из комнаты не удастся, да он и не собирался. Для чего использовать силу, когда можно договориться? Звероящер ведь не просто так на потолок влез, эффектное появление - половина успеха. Саламандра разжал когти, развернулся в воздухе, приземлился прямо на крышку Консервной банке, захлопнув её, от удара колёса Нева разъехались, Фиппи же сделал красивое сальто, приземлился перед императором на задние лапы, стал видимым и тут же отвесил властителю изящный поклон.
- Добрый день, ваше величество, - звероящер высунул язык и зашевелил им, совсем по змеиному, - я рад и счастлив, что судьба дала мне шанс лицезреть вас, величайшего из великих правителей всех обитаемых вселенных.
- Ты, ты ведь не Шершавчик? – пролепетал опешивший Лисобой.
- Увы, нет, - Фиппи печально вздохнул – Фиппи Саламандра, охотник, к вашим услугам.
- А где динозавр? – спросил император.
- Полагаю, на своей родной планете, если его кто-то ещё не поймал, - Саламандра пожал плечами, - впрочем, я заявляю вам, что на это существо нельзя охотиться, ибо оно разумно и ещё, является моей невестой! Я общался с ней и хорошо знаю….
- Где мой динозавр, проклятое пресмыкающееся! – взвыл Нева, с трудом открывая крышку банки, куда ты его дел?!
- Я дел? – Фиппи повернулся к браконьеру, - мой славный обитатель ржавой банки, вы, схватили вовсе не Шершавчика, но МЕНЯ! Я, конечно, понимаю, с вашими скудными умственными способностями отличить одну ящерицу от другой, весьма затруднительно, но…. всему есть предел! Я ведь могу обидеться и подать на вас в суд за похищение.
- Проклятье, кого же я тогда взорвал вместе с вашими друзьями и моим кораблём на Тартуге? – простонал Консервная банка, - тварь в твоём скафандре, Фиппи, неужели это…..
- Джек сковорода и Мерфи Железный нос с товарищами, - доложил невесть откуда явившийся распорядитель, - утверждают, что привезли динозавра Шершавчика, повелите их впустить, ваше императорское величество?