ПРОЛОГ 1
- Добрый день! - на пороге стоял мило улыбающийся джентльмен, нежданный, точно снег в январе, нарядный и приятный, словно диванная подушка в лучших домах лучших семей, и долгожданный, как банан на кактусе; лет этак сорока шести, в высоком фиолетовом цилиндре. - Вы позволите войти?
- Вообще-то… нет, - Майкл недоверчиво и даже, наверное, зло, мгновенно оценив ситуацию, захлопнул пред носом незнакомца дверь. Да так, что малюсенькое круглое оконце в ней чуть было не лопнуло, забрызгав обязательно, в таком пренеприятном случае, пришедшего сотней осколков зеленого стекла. Но лишь дребезгом все и обошлось.
- Одну секунду, месье! Всего секунду! Вам… - захлопнутая дверь смешением собственнорожденных звуков и вибраций, отсекла хвост стремглав брошенной фразе… Но тут же было слово, одно единственное слово, кое чудесным образом открывает все двери (в числе оных и те, что с горделивым видом оказались пред чьим-то носом захлопнуты), проникая и через металл и дерево, и плоть и кость; заставляет услышать и слушать, даже тогда, когда дверь захлопнутая поглотила звуки.
- А вы уже успели себе, бог весть, что нафантазировать, подумать о том, что именно я - тот жестокий сумасшедший, про которого слагают легенды, которого боятся и ждут единовременно…
- Нет, не успели, мы… - хотел было перенять узды разговора хозяин,
но странный незнакомый оказался нелегким собеседником: он совершенно никого не слушал и продолжал говорить наравне с Майклом.
- Головы забиты мыслями: «а как бы я поступил на их месте? Уж точно правильно», - незнакомец захихикал.
- … Слишком скоро все случилось, мы… мы решили… я решил: «обычный коммивояжер, прокуратор или попрошайка», - Майкл и Джейн в растерянности не отводили взгляда от этого странного человека, до сих пор, - вот уже как четыре минуты, - отнимающего их ничего не стоящее время: изумительно блестящий и невероятно высокий фиолетовый цилиндр с желтым гербом на боку тульи увенчал небольшую голову в белесом паричке, подобный же герб пристроился и на отвороте фиолетового сюртука под расстёгнутой до пояса фиолетовой, но куда более темной шинелью превосходного качества, истинная рубиновая брошь пронзила изящный шейный платок…
– Ходит по нуждающимся - предлагает миллион и шкатулку с сюрпризом. Весьма жестокая шутка, - «фиолетовый цилиндр» успокоился - хихиканье улетучилось, и продолжил:
- Итак, к делу, - тон его моментально переменился тут на строжайший, в соответствии с этикетом, - я из совершенно другой конторы. И не попрошайка. И вот, что поручено мне вам предложить…
Незнакомец, во время всего разговора бесцеремонно разглядывавший супругов, проворно повернулся, присел за маленький треугольный столик, достал из внутреннего кармана пузырек, раскрыл его и поставил рядом, после чего жестом пригласил обоих присоединиться и неторопливо, наслаждаясь ощущениями (что даруют полномочия свыше человеку, который всегда хотел быть уверенным в себе), и своим чудным, сопутствующим окружению голосом, поведал короткую и весьма любопытную историю…
В конце её он добавил:
- Кто я и как меня зовут – совершенно неважно. Останусь для вас незнакомцем.
- А вы к какому Магистрату относитесь? – Джейн отбросила попытки прочесть герб и, сдавшись, задала вопрос.
- К самому что ни на есть, - кивки головой с самым серьезным видом продемонстрировали серьезность ситуации.
- Ааа…это…тот… - супруги, точно ментальные близнецы, одинаково вопрошающе сощурились, заглядывая в глаза незнакомцу.
- Да-да… Видите пряжки?
- Конечно.
- Великолепные, - незнакомец сосредоточился на объекте восхищения, любуясь, - как безо всякого напряжения мысли, могло показаться со стороны. Резко вдруг нагнулся – протер их бархоткой для пущего блеска.
Крупные, слепящие глаза, пряжки окончательно приковали внимание супругов.
- Специальный состав отталкивает грязь, воду и соль. А раньше мне пришлось бы их мыть. А сейчас только протер, - резюмировал вторженец, пряча тряпочку в обшлаг. – Великолепно.
Они еще постояли, очарованные искусно изготовленными украшениями, потом еще постояли. Месье Цилиндр поставил ногу на пятку и покрутил башмачком.
- А? Каково? Как горят. Превосходная работа. Выдали по службе… за службу… Любоваться моей красивой обувью можно бесконечно, но я не за тем явился. Оставим мадригал.
- Здесь, - достал он из саквояжа кипу пергамента, - сорок девять формуляров. Вам необходимо заполнить их, если вы согласны. Да, это немало. Но таковы условия. У нас меньше не бывает. Больше – да, но меньше… И сейчас мне перво-наперво необходимо выяснить кое-что. На плечи мои, как вы уже могли понять, возложена чрезвычайная ответственность.
Брови тут его сдвинулись.
- Это очень серьезная, деликатная и секретная миссия, - месье Цилиндр достал из нагрудного кармана, соседствующего с живым цветком в петлице, - что весьма дорого в это время года, - сафьяновую книжицу и перо.
- Ваш доход?
- Две четверти, - не успев задуматься, выпалил Майкл, - Джейн не служит.
- Это ничего, Он обещал, и слово его нерушимо, вскоре направить на священную Дуралепсию всех, или почти всех, что, в конечном счете одно и то же, механоботов, а здесь хватит службы для всех остальных.
- Так… две четверти. Ага, очень хорошо. Значит, вас интересуют гарантии будущности, - констатировал незнакомец. – Хотя, что это я? - с этими словами он оторвался от записей и огляделся. Небольшая квартирка напоминала каюту: низкие потолки, малюсенькие, с голову младенца, круглые иллюминаторы, воткнутые в стену как пришлось, ржавый гарпун на стене, несколько огромных звеньев якорной цепи, выглядывающих из-за полуотворенной дверцы буфета, под письменным столом замеченные и под кроватью, а в углу – как раз сам, начищенный до блеска якорь.
- Родительский подарок? – поинтересовался незнакомец.
- Вы проницательны, месье. Наследство.
- Проницательность здесь ни при чем, - незнакомец, с неожиданной для него прытью, подскочил к штурвалу. – Кстати, вы что-нибудь знаете о Марсе?
- Бутафория.
- Бутафория?
- Штурвал – бутафория.
- Ну да… естественно.
Проницательность здесь ни при чем – повторюсь. Просто владею кое-какой статистикой, - улыбка посетила лицо месье Цилиндра, вращающего безудержно колесо.
- Так, еще раз… ага, нужны гарантии будущности… - Цилиндр переместился задумчиво к подзорной трубе и заглянул в окуляр.
- Как большинству молодых. Разве нет? – поеживаясь от холода, раздраженно бросила Джейн. Она вообще не любила опросов и всяческого другого вмешательства в личную жизнь - она не состояла на службе вот уже несколько лет.
- Признаюсь честно, открыв тайну, раскрыв карты, распахнув душу… прекрасный вид, вы за ней следите? Стекла чисты и в хорошем состоянии, несмотря на старость… нам эти сведения отличной погоды не преподнесут. Необходимо исполнить обряд, соблюсти формальности. Традиция, проформа… - вновь улыбнулся незнакомец. Глаза заблестели его при сем, отражая душевный огонь горделивый, блеснула и брошь. И весь вид его преобразился, источая в столь строгую минуту непринужденное высокомерие и величие обреченного с радостию тащить на себе вверенную свыше важную ношу, с тем, чтобы предъявить оную со всеми положенными атрибутами в момент истины.
- Она хоть и была разбита - много раз роняли, до нас, - но все же представляет ценность семейную. Посему пытаемся её оберегать, лелеять… - нежно погладила трубу Джейн.
– … Мы же все-таки магистрат… - незнакомец окончательно потерял интерес к le jouet и заинтересовался нактоузом. - Знать все и обо всех, - как и делать вид, что ничего ни о ком не знаем, дабы не войти в противоречие со сводом идеалов, принципов, ценностей, которым Полосатый Дистрикт следует, символом его суверенитета и независимости, основой консолидации нации, как бы избито это не звучало, - professionnel devoir, наша святая задача, наш долг священный... А вы знаете, что нактоуз ваш с изъяном?.. И мы исполняем усердно (даже если кому-то кажется иначе), также как и делаем вид, что исполняем усердно, - незнакомец хихикнул.
- Изъян?
- Да. Много железа в конструкции. Наследобрателей первичной инстанции у вас не имеется? - вновь присаживаясь за столик и невозмутимо продолжая делать пометки, уточнил месье Цилиндр.
- Да, - в один голос ответили супруги. Майкл подошел к нактоузу и критически оглядел его. Джейн взглянула на мужа, тот в ответ лишь пожал плечами.
- Ага, очень хорошо. Это просто прекрасно. И не предвидится?
- Нет.
- Ага. Это чудесно. Ваша позиция жестка, как мне видится.
- Весьма.
Улыбка расползлась по напудренной физиономии незнакомца.
– Остальное мы почерпнем из наших секретных источников. Одно важное условие, дорогие мои: только один из вас должен ознакомиться с тем, что вы получили. Один из вас заполнит документы. Один из вас, повторюсь. Никаких совещаний.
- Но как вы об этом узнаете в противном случае?
- Очень просто. Наш ФорС – сакральный марьяж четырех «С», это сила, это мощнейший двигатель и тонкий инструмент, это перманентный прогресс, - здесь он умолк на секунду, всматриваясь со всей серьезностью уполномоченного представителя в лица супругов, и не сводя с них глаз, закончил: – прогресс ради всех, прогресс ради каждого. Для всеобщего блага.
- Для всеобщего блага, - повторили за ним супруги.
- Необходимым условием является проверка каждого участника. А у вас здесь прохладно, вы не находите?
Супруги закивали в ответ. - Гитенмейстеры бюро расплавят любое сознание всего за несколько минут и узнают правду. Со ста процентной точностью, уверяю вас. Нарушивший условия выбывает безо всякого возмещения и подвергается наказанию за разглашение. Вы проигнорировали мой вопрос о Марсе.
- А вы ничего не сказали о гонораре, месье, - Майкл наспех просмотрел формуляры. - И здесь вроде ни слова.
- Мы ничего не знаем о Марсе, нам и Земли вполне хватает! – наглый субъект страшно раздражил Джейн.
- Кстати, вы посмотрели контракт.
- Только заглянул.
- Нет посмотрели. Я это учту. Вы облегчили мою работу, - здесь месье Цилиндр сделал пометку в книжице. - Но продолжим. Скажем так: его хватит до конца вашей жизни. И не просто хватит, а с лихвой. Вы сможете жить как рантье: все свое время тратить на самое себя, на свои прихоти, на реализацию или пустое беззаботное существование, сможете помочь ближним или облагодетельствовать дальних. Устраивает вас подобный ответ? – Майкл и Джейн задумались, а незнакомец громко хлопнул, закрыв книжицу.
- Отчасти. Хотелось бы в цифрах, конечно, – супруги переглянулись и уставились на незнакомца.
- Ну, оставьте беспокоиться. Не сомневайтесь в нас. Вы же, наверное, отдали за Него свой голос?
- Нет, мы – абсентеисты.
- Неважно. В любом случае, разве он способен обмануть доверившихся? – «фиолетовый цилиндр» снова широко улыбнулся, оказавшись у выхода.
- Всех вам благ, будьте здоровы, будьте счастливы. Ах да, на сорок девятой странице адрес. По нему вас примут через месяц, если будете согласны и выполните все условия, соблюдете все формальности, в срок заполните формуляры. И… не стоит хранить масло для паробиля и лубрикаторов в бутылях из-под водяного эрзаца возле печи, - даже если вы ее редко разжигаете, - и вообще в каюте. Мой вам совет. – Незнакомец толкнул дверь и, не оборачиваясь более, раскрыл солнечный зонт, и не спеша удалился широкими пружинящими шагами, разбрызгивая слякоть на белоснежные в черную крапинку, как показалось супругам, гольфы и на изумрудные туфли, с крупными ослепительно сияющими золочеными пряжками, в сторону деловитого фиолетового с золотыми гербами паробиля.
- Эти магистратные, такие милые, такие приятные, остроумные, веселые и загадочные люди, такие отстраненные. Он ушел, и я уже скучаю, - заметил Майкл задумчиво.
- И не вытирают ног на входе, – добавила полушёпотом Джейн…
Дверь бесшумно притворилась.
ПРОЛОГ 2...