Поднятая в нерешительности рука опустилась и безвольно повисла вдоль тела. За всю дорогу до дома бывшей одноклассницы он так и не понял, зачем предложил ей встретиться. Они долгое время не общались, она наверняка станет задавать вопросы и наверняка личные…
Дверь открылась, снизу вверх на него удивленно смотрела двадцатилетняя девушка.
– Ой… Проходи.
Она откатилась в инвалидном кресле, открывая шире дверь.
– Что случилось?
Он мог подобрать слов, чтобы описать, насколько был удивлен увиденным.
– Да, это долгая история.
Девушка улыбнулась, не поднимая глаз на собеседника, и покатилась в сторону двух рельс, уложенных поверх ступенек, ведущих на небольшое возвышение в следующую комнату.
– Тебе какой чай? Черный или зеленый?
– Черный.
Он ответил почти про себя, но она услышала и через пару минут вернулась с угощением, придерживая поднос на коленях. Парень медленно опустился на диван, возле которого стоял столик, но тут же приподнялся, помогая девушке переставить на него поднос.
– Спасибо.
Она поерзала в кресле и притянула к себе кружку со слабо заваренным, почти прозрачным чаем. Повисло напряженное молчание.
– Ты не расскажешь, что стряслось?
– Это долго…
– У меня есть время.
Она подняла глаза и встретила твердый прямой взгляд.
– Хорошо… У меня с детства проблемы с сердцем. Это начало проявляться еще в школе, но к врачу мы пошли только когда стало совсем плохо.
Она отогнула плед, показывая тонкие, как после снятия гипса, ноги.
– Мышцы не получали должного питания и атрофировались.
– И это никак не исправить?
– Теоритически можно, если поставить другое сердце.
– Так в чем проблема?
– Нет денег на операцию.
Желая как-то отодвинуть следующий вопрос, она откатилась в дальний угол комнаты, сделав вид, что выключает компьютер. Когда она вернулась, парень сидел, обхватив голову руками.
– Нейт…
Она протянула руку и коснулась его плеча, он взъерошил волосы и посмотрел на нее. Столько горя в его глазах она не видела никогда.
– Лиз, зачем ты так?! Нужно было раньше идти к врачу, остановить все это!
Она молчала и смотрела в пол, брови сдвинулись к переносице, выдавая недовольство.
– Уходи.
До гостя не сразу дошло, что она сказала, он не ожидал такого поворота. Она подъехала ближе и посмотрела прямо ему в глаза.
– Нейтан, только не ты! Я устала слушать эти упреки уже который год: "Почему ты сама не пошла к врачу?", "Почему ты не сказала раньше?". Я слышала это каждый день, пока они все не отвернулись от меня! Я сама научилась справляться с этим и зарабатывать себе на жизнь, так что никто больше не имеет права говорить мне, что я в этом всем виновата, и у них нет ни денег, ни сил мной заниматься!
Она кричала, по щекам текли горячие слезы. Элизабет поняла, что переборщила, и хотела извиниться, но ее перебили:
– Все отвернулись?
Молчание в ответ, она вытерла слезы рукавом свитера.
– Да.
– И родители?
– Я сама их оттолкнула. Устала слушать упреки. Сама заработала болезнь, сама заработаю и на лечение.
– А друзья?
– Многие перестали со мной общаться после того, как я взбунтовалась, как сейчас на тебя. Им больно видеть, что я сделала с собой, и я их за это не виню. Осталась только Ненси, она жила со мной какое-то время и очень помогала.
– А потом? Она тоже отвернулась?
– Нет. Ей предложили работу в Германии, я не стала ее держать здесь. Но она приезжает на праздники.
– И давно она уехала?
– Год назад.
Целый год… Почему он не написал раньше?
Нейтан молча встал со своего места, взял в руки поднос с пустыми чашками и отправился в тот закуток, где по логике должна находиться кухня.
– Эй, что ты делаешь?
Лиз крутила колесики, пытаясь его догнать. Парень остановил ее и развернул кресло в противоположную сторону.
– Теперь я буду о тебе заботиться.
Он поцеловал ее в макушку и несильно подтолкнул. Девушка тут же развернулась, провожая взглядом его силуэт. Она так и просидела, пока он не вернулся спустя пару минут.
– Ты не голодна?
– Да нет….
Она спрятала руки в складки свитера и отвернулась, пытаясь скрыть смущенный румянец. Он присел на корточки рядом с ней и положил руки на поручни кресла.
– Я хочу заботиться о тебе, я больше не оставлю тебя одну.
– Но…
– Т-с.
Он коснулся пальцем ее губ. Все происходящее казалось Элизабет безумством. Все это было слишком не похоже на него! Неужели время настолько меняет людей….
– Ты хочешь, чтобы я был рядом?
Она помолчала в надежде, что он знает ответ, но он ждал.
– Да.
– Я буду приходить к тебе, по возможности каждый день, буду помогать с делами и заставлю ходить по врачам. Но при одном условии.
– Каком?
Она не знала, смеяться или плакать.
– Ты не будешь донимать меня вопросами, почему я все это делаю.
– Хорошо.
Она кивнула и не смогла сдержать ни слез, ни улыбки. Он поцеловал ее в лоб и покатил к дивану.
– Чем хочешь заняться сейчас?
***
Следующий день теперь не казался таким же безнадежно серым, как предыдущий. Нейтан приходил каждый день, как и обещал. Иногда он оставался дома, если задерживался на работе, но обязательно звонил и спрашивал о самочувствии подруги. Как-то раз он все-таки наведался после трудного дня к Элизабет, но отключился на чужом диване за просмотром фильма и обещал больше не приходить к ней уставшим. А еще она наконец-то подружила Нейтана с Ненси, которая, услышав о своем заменителе, стала наведываться чаще.
– Нен, передай салат, пожалуйста.
Лиз протянула руки и приняла миску, доверху полную нарезанных овощей.
– Будешь?
Она наполнила свою тарелку и предложила добавку Нейтану.
– Нет, спасибо. Я сегодня итак объелся.
Он откинулся на спинку стула и улыбался, глядя на веселых подруг.
– Я же привезла фотки!
Ненси запустила руку в сумку и достала оттуда флэшку, которая тут же прилетела в руки Лиз. Девушка отъехала от стола и направилась в дальний угол комнаты. Нейтан подумал, что стоило бы Ненси и самой показать фотографии, ведь Элизабет не очень удобно возиться с компьютером, но между ними царили такие отношения, в которых на пустяки не обижаются, а то, что считают нужным, делают без лишних слов.
– Готово.
Гости наклонились к монитору. Фотографии оказались чудесными.
– А еще я привезла тебе подарок.
Девушка вышла в прихожую и принесла оттуда сверток, который прятала под одеждой.
– Что там, что там?
С горящими детской радостью глазами Элизабет не спешила рвать подарочную упаковку с маленькими зелеными елочками, она аккуратно отклеила каждый кусочек скотча и бережно развернула сверток.
– Ого, настоящая немецкая техника!
Она любовно разглядывала коробку с новеньким сверлом.
– От такого у тебя точно ничего не сломается в процессе.
– Спасибо!
Лиз обняла подругу и покатилась в сторону мастерской, чтобы спрятать инструмент, Нейтан и Ненси на секунду остались одни.
– Надеюсь, ты приготовил ей подарок?
Девушка мельком посмотрела на парня, давая понять, что вопрос был адресован ему.
– Да. Думаешь, пора вручить?
– Как хочешь.
Ненси вышла в комнату и села на корточки рядом с подругой, чтобы их лица оказались примерно на одном уровне.
– Мне нужно ехать, у меня завтра самолет рано утром, уже сегодня.
Она посмотрела на часы – половина первого.
– Почему ты не останешься здесь? Это ведь и твой дом.
– Не хочу три часа добираться до аэропорта. Я забронировала номер в гостинице в соседнем здании.
– Хорошо, езжай.
Подруги обнялись, Ненси быстро оделась, Нейтан помог ей натянуть пальто.
– Только помни, ты обещала показать мне Германию в свой отпуск. Одними фотками сыт не будешь!
Они засмеялись и снова обнялись.
– Хорошо. Береги ее.
Ненси кивнула Нейтану и вышла на улицу.
– Буду.
Парень закрыл за ней дверь и вернулся к Элизабет, которая уже успела устроиться на диване, закутав ноги в плед. По пути он достал из рюкзака небольшую коробочку, протянул ее девушке и сел рядом с ней.
– Ой, это все мне?
Она радостно смеялась и аккуратно достала из коробки шарик со снегом размером с ладонь. Покачивая в руках хрупкий подарок, она наблюдала, как блестящие пластинки ложатся на глиняные подоконники пражского Национального музея.
– Это не Германия, но и в Чехию я тебя свожу, обещаю.
– Спасибо.
Она прижала шарик в груди, бережно обнимая его.
– А я не успела приготовить тебе подарок, мне так стыдно. Ты так много делаешь для меня.
Элизабет подняла глаза на парня, он придвинулся ближе и обнял ее.
– Главное, пообещай мне не забывать о своем здоровье. Твое хорошее самочувствие для меня – самый лучший подарок.
Он провел рукой по ее волосами, девушка счастливо улыбалась. Нейтан улыбнулся в ответ и коснулся кончиком носа ее. Она засмеялась, улыбка тут же пропала с его лица, он нежно коснулся губами ее щеки, а затем не удержался и поцеловал, прижимая ее к себе.
****
Нейтан медленно вытянул руку из-под одеяла и нащупал на полу ремень своих брюк. Отыскав в кармане телефон, он посмотрел на дисплей. Как хорошо, что в праздничные дни не нужно идти на работу, и все это время он может провести со своей подопечной.
Элизабет пошевелилась рядом.
– Ты уже проснулась?
Он шептал, стараясь не разбудить девушку.
– Да.
Нейтан притянул ее за талию и поцеловал в плечо. Хоть со спины не было видно, но он знал, что сейчас она улыбается.
– Это был самый лучший новый год в моей жизни.
Она коснулась его руки, переплетая его пальцы со своими.
– Мой тоже.
Он еще крепче обнял девушку.
– Давай выберемся сегодня из дома? Я хочу тебе кое-что показать.
– Давай! Куда мы поедем?
Уже по привычке говорит "поедем" вместо "пойдем".
– Это будет сюрприз.
– Ну-у.
– Отдыхай.
Парень поцеловал ее в висок и, натягивая брюки по пути, отправился на кухню. Девушка перевернулась на другой бок и оказалась на согретом его телом участке кровати. Она провела рукой по смятой простыне и постаралась запомнить это тепло.
– У нас есть вчерашний салат, пара кусочков пиццы и немного лазаньи.
– Оно все еще свежее? Мы же не…
Девушка приподнялась на локтях.
– А кто убрал продукты со стола?
– Я проснулся ночью и подумал, что нечего им пропадать. Так что ты будешь?
– Не знаю, что угодно.
Она снова лениво упала на свою подушку.
– Тогда лазанья и апельсиновый сок.
– Замечательно!
После завтрака Нейтан помог девушке одеться потеплее.
– А куда мы едем?
Элизабет все утро не оставляла попыток раскрыть секрет раньше, чем он откроется сам.
– Ты увидишь все сама через двадцать минут.
Она состроила обиженную физиономию.
– А можно взять фотоаппарат?
– Конечно.
Пока парень одевался, девушка успела съездить в глубь комнаты за камерой.
– Давай его мне.
Он отобрал кожаную сумку и повесил ее на плечо, помогая девушке выехать из дома. Когда они подъехали к машине, он взял ее на руки и аккуратно посадил на переднее сиденье.
Нейтан отвез коляску в дом и закрыл дверь.
– Куда?!
– Она нам сегодня не понадобится.
Лиз не все понимала, но перечить не стала.
Самая приятная черта праздников состоит в том, что до обеда следующего дня люди просто не в состоянии выйти из дома. Пустынные улицы блестят разноцветными гирляндами, то и дело во дворах встречаются елки или снеговики, слепленные накануне, и каждый житель этого города посчитал своим почетным долгом повесить на дверь венок с шишками и шариками.
– Закрой окно, простудишься. – Хоть со спины не было видно, но он знал, что сейчас она улыбнулась.
Нейтан краем глаза наблюдал за девушкой, высунувшейся на улицу.
– Знаешь, если я умру от воспаления легких, это будет даже забавно.
Она опустилась на свое сиденье, подняла стекло и снова прилипла носом к окну. Нейтан засмеялся и вошел в поворот.
– Еще немного, и мы приедем. Узнаешь места?
– Плохо… Город так изменился за это время.
– Сколько ты не выходила на улицу?
– Семь лет.
За такое время что угодно может измениться…
– Тогда я расскажу тебе, что произошло.
– Давай.
– Шесть лет назад построили третий мост.
– Наконец-то! Я думала, не доживу.
Они засмеялись.
– Транспорту выделили отдельную полосу, а машин стало еще больше, так что пробки у нас теперь длятся целые сутки.
– Я это предполагала. Хорошо, что я не езжу на транспорте.
– Так…. На окраине города построили обсерваторию.
– Ого! Надо туда съездить.
– Съездим. Открылись пара новых торговых центров. Зоопарку подарили розового бегемота, наши заняли первое место в греко-римской борьбе и синхронном плавании.
– А футбол что?
– Вылетели в полуфинале.
– Ненавижу нашу сборную.
Нейтан засмеялся.
– Я не знал, что ты так интересуешься футболом!
– Играла в детстве, просто к слову пришлось.
Элизабет отвернулась от окна и посмотрела на своего водителя.
– Ну все, мы приехали.
Он остановил машину и вышел, затем открыл дверцу с другой стороны, отдал девушке фотоаппарат и аккуратно поднял ее на руки, закрывая ногой дверь. Пару секунд он простоял так, переминаясь с ноги на ногу.
– Что такое?
– У меня в кармане пейджер, можешь закрыть машину?
– Хорошо.
Держась одной рукой за плечо Нейтана, девушка протянула руку в его карман и нажала на кнопочку, машина пискнула в ответ.
– Спасибо.
Лиз улыбнулась и снова обняла его.
Снег, тонким слоем покрывавший песок, хрустел под ногами. Нейтан шел по вытоптанной тропинке к зонтикам пляжных скамеек.
– Здесь так красиво…
Элизабет смотрела по сторонам, ежась от холодного ветра. Парень присел и, придерживая девушку одной рукой, другой стряхнул снег со скамейки и сел на нее, посадив Лиз к себе на колени.
– Оно когда-нибудь замерзнет?
Она указала рукой на море, блестевшее на зимнем солнце.
– Не знаю.
Лиз достала фотоаппарат, сделала несколько снимков и опустила руки на колени, тяжело дыша.
– Устала?
Нейтан взял ее за руку и нащупал пульс, сердце билось слишком быстро.
– Немного. Непривычно на свежем воздухе….
– Зря я тебя сразу повез так далеко от дома. Поехали обратно.
Девушка не стала сопротивляться, а молча собрала фотоаппарат и прижалась к плечу парня, закрывая глаза, заболевшие от яркого света.
– Посмотрим сегодня фильм, я приготовлю тебе кое-что из швейцарской кухни….
– Жареный желудок оленя?
Она попыталась засмеяться, но улыбка быстро пропала с побледневшего лица.
– Нет.
Без подсказки Элизабет сняла машину с сигнализации, Нейтан посадил ее внутрь и сел за руль. Он положил руку на рычаг переключения скоростей и почувствовал прикосновение чего-то холодного, это Лиз попыталась взять его за руку.
– Спасибо.
Она говорила тихо, едва шевеля посиневшими губами, а потом отключилась.
– Лиз! Элизабет, очнись, прошу тебя!
Нейтан пытался пробудить ее, но девушка не отвечала. Ее сердце билось так слабо, затухая с каждой секундой. В спешке набирая номер лечащего врача, он молился, чтобы тот не лежал в алкогольном запое где-нибудь дома под столом, и его молитвы были услышаны. Через десять минут они уже были в больнице, а Элизабет увезли в реанимацию.
– Доктор, что с ней?
Когда врач вышел в коридор, Нейтан накинулся на него с расспросами.
– Все хорошо, сейчас ее состояние стабильно. Я должен Вам кое-что сказать…
Он отвел парня в сторону, чтобы находившаяся за дверью девушка не услышала свой страшный приговор.
– Ее сердце совсем слабое, необходима пересадка. Если этого не сделать в ближайшее время, она умрет.
Нейтан молчал.
– Сколько у меня есть времени, чтобы найти донора?
– Полгода, не больше.
– Хорошо.
Лиз вывезли из реанимации, пару часов она еще находилась в больнице под наблюдением, а потом Нейтан забрал ее домой.
***
С переполненной мыслями головой удалось заснуть только под утро. И сон был таким крепким и недолгим, что, только пробудившись, он услышал тихий, но навязчивый шум электрического инструмента в мастерской. Нейтан откинул одеяло и сел на кровати. Зеркала напротив не было, но он чувствовал кончиками пальцев, снимая усталость с лица, зачатки мешков под глазами. Парень поднялся на возвышение, еле шевеля ватными ногами, и положил руку на плечо Лиз, благо она уже закончила работать со сверлом, а то неприятного инцидента было бы не избежать.
– Я тебя разбудила?
Она виновато подняла глаза и коснулась губами его руки.
– Нет, все хорошо. Просто не спится.
– Ты такой уставший…
Девушка протянула руку к его лицу, парень присел рядом, позволяя холодным пальцам пройтись по своей щеке.
– Я переволновался вчера и долго не мог уснуть.
Он закрыл глаза, прижимая руку девушки к своим губам.
– Прости меня…
Элизабет отвернулась, на глаза, то ли от фарфоровой пыли, то ли от переизбытка эмоций, навернулись слезы.
Нейтан повернул к себе ее кресло и обнял за плечи, проводя рукой по волосам.
– Все хорошо. Я обещал, что буду рядом, и я буду.
Горькие слезы струились по ее щекам, Нейтан вытер их костяшкой пальца.
– Ты позавтракала?
Он пытался сменить тему, но в голосе еще остались нотки болезненной озабоченности.
– Да, я сделала себе яичницу, там осталась еще порция, разогревай, если хочешь.
– Хорошо.
Нейтан вышел в зал и сделал пару шагов, затем осел на одну из ступенек вне зоны видимости Лиз и закрыл лицо руками. Сколько бы он ни пытался смириться с мыслью, что врядли врачи найдут донора для его девушки, но он никак не мог представить, что однажды ее не станет. Что утром его встретит холодная постель, что он больше не услышит ее звонкого смеха, того как она мурлычет мелодии себе под нос во время работы, никогда не сможет обнять ее, и придет день, когда он будет стоять над глубокой ямой, на деревянную крышку гроба будут глухо падать цветы, а он так и не сможет ничего сказать на прощание, потому что уже сейчас, от одной только мысли, горло сводило от желания закричать. Если такой день когда-нибудь наступит, вместе с этой девушкой, странной, сильной, так мало занявшей времени в его жизни, но так ярко его наполнившей, зароют кусочек и его собственной души. Нет, он не даст этому случиться.
Нейтан поднялся на ноги и умыл лицо холодной водой.
– Мне нужно уехать сегодня по делам.
Шум в мастерской затих.
– Ты что-то сказал?
– Да. Мне нужно ненадолго отлучиться. У тебя нет никаких планов на меня?
Ответа не последовало. Нейтан переложил завтрак из сковородки в тарелку и поставил в микроволновку. Заведя таймер на нужное время, он вышел в зал. Лиз сидела в мастерской, держа в руке выключенное сверло.
– Что-то случилось? Я испортил какие-то планы?
Он подошел ближе, но обнимать девушку с инструментом не рискнул.
– П-прости, я…
Она сглотнула, стараясь не расплакаться на пустом месте.
– С тех пор как ты заботишься обо мне, мне трудно оставаться одной. Я так привыкла, что ты всегда рядом…
Она снова замолчала.
– Договаривай.
– Нет, ничего.
Девушка повернулась к Нейтану и улыбнулась сквозь проступившие слезы.
– Все хорошо. Поезжай по своим делам, а я пока займусь работой.
Парень присел на корточки и взял ее за руку.
– Я вернусь, слышишь? Что бы ни случилось, помни, я обещал вернуться.
Она сжала губы и кивнула, пара капель предательски скатились на футболку и застыли темными пятнышками.
***
Нейтан не появлялся уже пару недель. После того, как он отпросился в первый раз, он вернулся через пару часов, собрал вещи и сказал, что намечается срочная командировка на неопределенный срок, и что он обязательно вернется, не смотря ни на что.
Элизабет сидела за столом в мастерской. Рядом, подвешенные за длинный провод на гвоздик, пели что есть силы наушники, на столе по правую руку дымился остывающий паяльник, разнося по мастерской запах обожженного металла. Девушка отложила очередное изделие в сторону и откинулась на спинке стула. Сознание мгновенно затянулось туманом. Проваливаясь в сон, Лиз дернулась всем телом и широко распахнула глаза. Спать нельзя. Через пару дней после вернувшегося одиночества, ей стали сниться кошмары, один неприятнее другого. И все бы ничего, к ночным визитам пугающих созданий собственной фантазии она давно привыкла, но в каждом сне неизменно присутствовал Нейтан, а не поддаваться пессимистичным настроениям под таким гнетом воспоминаний было трудно.
– Мерлин, иди ко мне!
Черный кот, сидящий на подоконнике в зале, медленно повернул на девушку свою гордо запрокинутую голову. Не смотря на всю напускную важность, этот кот был ласковее, чем многие другие. Лениво потянувшись, он спрыгнул со своего постамента и засеменил к хозяйке, звеня медальоном ошейника.
– Иногда я сомневаюсь, что ты кот, а не собака.
Элизабет протянула руку, Мерлин потерся о нее одной щекой, затем другой, а потом забрался на колени девушки и свернулся клубком.
Кота она завела почти в первый же день после появления кошмаров. Расшатанная качественными страшилками с детства психика помнила, что кошки реагируют на сверхъестественных существ. Да и для реальных воров этот горделивый юнец наверняка станет неплохой сигнализацией, он даже на воробьев, залетающих во двор, шипит и заливается воем, как порядочная сторожевая собака. Словно почувствовав, что хозяйка думает о нем, Мерлин залился утробным урчанием. Лиз засмеялась.
– Любишь меня, да? Ничего, вот вернется Нейт, будете с ним соревноваться, кто меня больше любит.
Кот не ответил, только чуть повел ухом, мысленно заполняя новую запись в списке своих врагов.
Элизабет шумно вздохнула, не найдя, что сказать. Разговоры с самой собой тоже вошли в привычку, но уже после кота. Собственный голос, отраженный тихим эхом от пустых стен, давал легкую иллюзию того, что она находилась здесь не одна.
В дверь позвонили.
Кот мягко приземлился на пол и занял свое обычное место на подоконнике рядом с входной дверью.
– Кто там, Мерлин?
Элизабет спустилась вниз и подъехала к двери.
– Кто там?
– Служба доставки. Вам посылка из Германии, нужно расписаться.
– Из Германии…
Элизабет повторила сказанное в полголоса и впустила курьера. Парень примерно одного с ней возраста держал в руках небольшую коробку и планшет с бумагами.
– Вот здесь.
Он наклонился и указал, где расписаться. Получив заветную галочку, он отдал посылку и улыбнулся, прощаясь. Элизабет закрыла замок и отъехала к дивану.
– Из Германии?
Она посмотрела на обратный адрес и с минимальными знаниями немецкого поняла, что ФИО адресанта она так просто не получит.
– Ну ладно.
Девушка пожала плечами и вскрыла упаковку. Внутри оказалось шикарное кроваво-красное вечернее платье с откровенным вырезом. Обрадовавшись по началу, она уже успела додуматься до того, что кто-то решил поиздеваться над инвалидом, но эти роковые размышления прервала одиноко лежащая в коробке записка.
"Дорогая Элизабет, прости, что так долго тебе не писал, я так и не смог разобраться с местной связью, а от имени Ненси писать или звонить было бы рискованно, я ведь знаю, до каких мыслей ты можешь дойти в своей голове. Я скучаю по тебе, но не смогу приехать еще пару дней (после отправления письма). Эту посылку должны были доставить двадцать первого числа в четыре дня. Если это так, я прошу тебя надеть это платье к семи вечера, я нашел замечательный ресторанчик на соседней улице и хотел бы его тебе показать. А если посылку доставили позже, прошу тебя позвонить в службу доставки и передать им, чтобы поскорее выматывались из своего офиса, пока не приехал злой дядя и не раздал всем оплеух. Я так сросся с климатом этой страны, что часть немецкой педантичности, похоже, передалась и мне.
Сегодня вечером я расскажу тебе, куда так поспешно исчез и почему возвращаюсь лишь на пару дней. А пока попрошу не думать об этом до нашей встречи.
Ненси передает тебе привет и сожаления, что не сможет приехать. Она оказала мне неоценимую помощь в первое время пребывания здесь.
Увидимся позже, целую, твой Нейтан".
Лиз перечитала письмо еще несколько раз, затем бережно свернула, положила в коробку и упала без сил на диван, насколько это было возможно в ее положении. Мерлин подошел к девушке и сел рядом с ней, чуть склонив голову на бок и изучая ее лицо.
– Он вернется, Мерлин, сегодня вечером мы уже увидим его.
Она говорила тихо, дыхание перехватило от волнения, но коту и так было все понятно. Он сощурил антрацитовые глаза и лег спать прямо на упаковочную бумагу, спокойный за судьбу своей хозяйки.
***
– Ну, как тебе здесь?
Музыка заполняла маленький подвальчик, выложенный коричневато-красным кирпичом. Стены были завешаны картинами, маленькие аккуратные столики покрыты клетчатой скатертью, все в лучших традициях полу-домашнего ресторана.
– Замечательно.
Элизабет поставила на стол бокал и посмотрела на своего собеседника, тот чему-то улыбался.
– Ты так красива в этом платье.
Щеки девушки покрыл румянец, она потупила взгляд.
– Ненси была права, когда сказала, что оно пойдет тебе.
– Ненси вообще можно нанять моим личным стилистом.
Лиз улыбнулась.
Нейтан протянул руку через стол и коснулся девушки, она робко ответила на прикосновение, будто в первый раз они взялись за руки. А все потому, что прошло слишком много времени, за которое она успела отвыкнуть от человеческого тепла.
– Давай уйдем отсюда?
Нейтан смотрел на нее завороженно, в глазах появились какие-то незнакомые искорки.
– Конечно, если ты не хочешь еще что-то заказать.
– Нет.
– Тогда, может, пойдем?
Он касался ее руки снова и снова, жадно проводил пальцами по бархату кожи.
– Что с тобой произошло в Германии? Я тебя не узнаю.
– Ничего. Разве что-то не так?
Он хотел помрачнеть, но улыбка при виде любимой женщины не сходила с лица.
– Ты такой счастливый. Это не плохо, конечно, просто так непривычно.
Нейтан прижал ее пальцы к своим губам и прикрыл глаза.
– Мне больше незачем грустить. Скоро тебе сделают операцию, поставят новое сердце, возможно, ты снова станешь ходить, а если нет – я не устану носить тебя на руках.
– Нейтан, я…
Девушка разглядывала переплетение ниток на скатерти.
– Я не знаю, как благодарить тебя за все это. Сначала ты спасаешь мою душу своей заботой, а теперь спасаешь мое тело, найдя это новое сердце.
Нейтан засмеялся и подал знак официантке принести счет.
– На самом деле я очень эгоистичный человек. Спасая тебя, я спас и свою жизнь от скуки, которой она могла бы наполниться. С тобой я счастлив, Элизабет. Ты – моя жизнь.
Девушка улыбалась, не смотря на слезы, бежавшие по ее щекам.
– И…
Парень сполз со стула и достал из кармана темно-красную коробочку, внутри оказалось прекрасное серебряное кольцо с черным камнем.
– Ты выйдешь за меня?
– О, Господи, ты хочешь, чтобы я получила очередной инфаркт??
– Нет, конечно.
Девушка бережно достала кольцо и надела на безымянный палец.
– Надеюсь, такого ответа достаточно?
– Конечно.
Нейтан расплатился по счету и поднял свою невесту на руки. Они вышли на улицу под усыпанное звездами небо родного города.
– Смотри, какая красивая луна!
– Ты красивее.
– Ну, Нейтан!
– Я ничего не хочу слышать.
Лиз уже по привычке сняла машину с сигнализации и устроилась на переднем сидении после того, как ее туда заботливо усадили. Нейтан обошел машину с другой стороны, забрался внутрь и завел мотор. Всю дорогу до дома Лиз смотрела в окно, ночного города она не видела долгих семь лет.
***
Это не была громкая церемония с толпой любопытных зрителей и даже с десятком непонятного происхождения знакомых. Их было всего двое там, на кладбище, слушавших тихую музыку похоронного марша, перемежавшуюся со стуком бросаемых на деревянную крышку все новых порций бурой земли. С каждым взмахом лопаты они становились все дальше друг от друга, уносимые беспощадным временем, так ровно и точно отведенным каждому из нас. Можно было подумать, что все старания прошли даром, и опасения, когда-то настигшие Нейтана, вернулись и воплотились в жизнь. Но он как никто знал, что десять лет, которые они выиграли у смерти, были самыми счастливыми не только для него, но и для нее, его дорогой девочки Элизабет.
И, хотя из-под слоя земли не было видно, но он знал, что в последнее мгновение своей жизни она улыбалась.
Ноябрь 2012