Давным-давно жил в одной стране добрый король. Его королевство процветало, потому что счастливые подданные ни в чём не знали нужды: поля давали хороший урожай, в лесах было полным-полно дичи и всякого зверья. Все славили мудрого пра-вителя, который жил в мире с соседями и заботился о просвещении своего народа.
При дворе короля всегда было множество поэтов, танцоров и музыкантов. Он всех удостаивал своим драгоценным вниманием и каждого осыпал всевозможными милостями.
Однажды в саду короля поселился Соловей. По вечерам, едва на небосклоне загорались звёзды, он будил повелителя волшебной трелью. Король и придворные выходили в сад и до рассвета слушали пение Соловья. Вместе с солнцем просыпались важные королевские розы; холодная утренняя роса будила трепетные маргаритки; как заворожённые, слушали соловьиные трели нарциссы. Король и придворные часто бывали растроганы и даже плакали от восхищения: так прекрасны были цветущий сад и трели Соловья.
У короля был юный наследник - непоседливый, шаловливый мальчик, который больше всего любил бегать с отчаянными мальчишками – сыновьями королевских сапожников, конюхов, поваров. Глядя на их весёлые забавы, королева-мать печально вздыхала:
- Мой сын – увы! – совсем не похож на королевского отпрыска. Он совершенно не слушается нянь и учителей; не любит книги и музыку, не умеет вести учтивых бесед! Кем он вырастет, каким станет правителем?!..
Однажды юный наследник короля выбежал на прогулку в сад. Там на ветви цветущей яблони сидел Соловей.
Увидев его, Принц достал из кармана рогатку и, подобрав камень, выстрелил. Соловей испуганно вскрикнул и улетел прочь из королевского сада.
- Как жаль, что у совсем ещё маленького мальчика такое жестокое сердце! – вдруг услышал Принц чей-то хрустальный голосок.
Принц поднял голову и увидал на яблоне фею.
- Неправда, - крикнул Принц. – У меня доброе сердце.
- Но ты едва не погубил Соловья! Он улетел, и теперь никто не услышит его пре-красных песен!
- Подумаешь! Все мальчишки стреляют из рогаток. Соловей ведь не погиб.
- Если ты, будучи столь юным, губишь прекрасное, погибнет и твоя душа. Но я – добрая фея, я не могу допустить, чтобы единственный сын нашего доброго короля вырос бесчувственным и злым! Я научу тебя слышать голоса растений, животных и птиц. Может, тогда ты поймёшь, как дурно поступил, прогнав Соловья.
Фея коснулась волшебной палочкой макушки Принца и… исчезла.
- Фьюить! Фьюить! Доброе утро, дядюшка ворон! – послышался щебет синиц.
- Карр! - ответил седой и важный ворон. – Летите отсюда, баловницы! Не то юный Принц станет и по вам лупить из рогатки. Ведь прогнал же он из королевского сада Соловья!
- Юный Принц прогнал Соловья! Летим скорее прочь!..
Принц немного смутился. Он задумчиво побрёл по аллее.
- Вот идёт мерзкий мальчишка, который прогнал Соловья, - сурово шептались ему вослед вековые дубы.
- Вот идёт злой наследник нашего доброго короля, - в ужасе лепетали осины.
- Бедное королевство! – восклицали поникшие розы. – Как мы будем жить, когда этот испорченный мальчишка станет нашим властелином? Такой маленький, но такой жестокий!
- Жестокий! Жестокий! – вторило им рыдающее эхо…
С тех пор никто не будил короля и придворных прекрасными трелями.
- Соловей покинул наш сад! – шептались розы. – Мы совсем зачахнем без его пения, ведь никто, кроме него, не может так чудно воспеть нашу красоту!
Вслед за нежными розами поникли благородные нарциссы, пожелтели незабудки и маргаритки. Казалось, даже солнце не сияло так ярко, как прежде.
Королевский садовник обильно поливал и удобрял растения; посыпал их золой, рыхлил почву – всё тщетно! Сад увядал. А вместе с садом увядали и люди, некогда боготворившие его красоту. Художники, музыканты и поэты перестали посещать королевский дворец.
- Какой скучный розарий, какие бесконечно долгие аллеи! – восклицали они. – Музы не могут жить в таком запустении. Не пойти ли нам туда, где благоухают полевые цветы и весело галдят птицы?!
Придворные скучали без музыки и поэзии, а больше всех тосковала королева-мать.
И однажды придворный лекарь сказал королю:
- Ваше королевское величество! Её величество умирает от тоски по Прекрасному. А виноват во всём главный садовник. Он плохо ухаживал за садом, и сад зачах. А с ним зачахли музы, придворные и наша добрая госпожа. Простой народ, услышав о болезни любимой королевы, впал в уныние. На лицах подданных не видно радости. Пока наше королевство окончательно не погибло, велите казнить главного садовника!
Услыхав такие слова, король разгневался и приказал заключить главного садовника под стражу.
Очень скоро страшная новость дошла и до юного Принца.
«Как быть? – испугался Принц. – Из-за меня могут казнить невиновного человека».
Он вышел в сад.
- Глядите, вот идёт юный злодей, из-за которого завтра казнят доброго садовника! – возмущённо шумели дубы.
- Горе нам! – щебетали синицы.
- Горе! Горе! – надрывно стонало эхо.
Старый ворон сорвался с ветки и клюнул мальчика в макушку. Принц испугался и бросился бежать, куда глаза глядят. Он бежал, пока не упал на влажную холодную траву.
- Куда ты бежишь, юный принц? Отчего ты бледен? – услышал Принц хрустальный голосок. На знакомой яблоне сидела воздушная грустная фея.
- Моя матушка больна, а отец приказал казнить главного садовника.
- Вот видишь, мой друг, какой дурной поступок ты совершил, прогнав Соловья! Прекрасный сад зачах; поэтов и музыкантов перестали посещать музы; не стало ни бродячих театров, ни поэтических состязаний. Нечем теперь умягчать злые сердца и исцелять людские пороки. В сердцах благородных и простых людей не осталось ни милосердия, ни радости, ни страха Божьего. Должно быть, вскорости наше славное королевство совсем погибнет.
«Вот как! – ужаснулся Принц. – Оказывается, из-за меня погибает целый народ!»
- Скажи, милая фея, где мне найти Соловья?
- Соловей – птица вольная. Ступай в ближайшую рощу.
Юный Принц направился в берёзовую рощу. Там, на старой березе, распевал свои рулады Соловей.
- О, милый Соловей! Пожалуйста, вернись в королевский сад! Даю тебе честное, благородное слово, что больше никогда не обижу ни птах, ни растения, ни зверей, ни людей!
Произнеся эту клятву, юный Принц опустился на одно колено и, почтительно склонив голову, ожидал прощения.
- Смотрите! Смотрите! Юный принц просит прощения у Соловья! – удивлённо застре-котала сорока.
- Наш Принц не злой! Он просит прощения у Соловья! – наперебой кричали лесные сойки. – Королевство спасено!
- Спасено! Спасено! – радостно прокатилось по оврагам весёлое эхо.
Соловей вспорхнул с ветки и полетел в королевский сад…
Целую ночь до самого рассвета заливался в саду Соловей. А утром, разбуженная волшебной трелью, вышла на балкон королева-мать. И – о чудо! – осыпанный про-хладной росою, весь сад сиял: воскресли увядшие розы; пылали свечи гигантских люпинов; освежённые ветерком, весело шумели вековые дубы. Восхищённые прид-ворные высыпали в сад любоваться свежестью утра, и сердце королевы ликовало.
- Доволен ли ты сегодняшним утром, мой юный друг? – спросила яблоневая фея у Принца, когда тот выбежал в сад.
- Спасибо, милая фея! Моя матушка почти здорова, а его величество король велел освободить из тюрьмы главного садовника.
В это время за воротами дворца послышалась музыка. Под бубны и дудки плясали на площади простые и знатные горожане.
- Слышишь, как радуются люди? – спросила фея. – Жители нашего королевства вновь счастливы: их сердца, истосковавшиеся по красоте, возрадовались песне Соловья!
- Я виноват перед моим народом, - смущённо сказал юный Принц. - Но кто бы мог подумать, что один выстрел из рогатки поразит великое множество людей такими пороками, как уныние, чёрствость и отчаяние!
- Вот видишь, - сказала хрустальным голоском мудрая фея, - Твой, казалось бы, ничтожный проступок едва не погубил целое королевство! Впредь не гони от себя Прекрасное. И запомни: тот, кто не умеет слышать голоса растений, кто не разумеет языка птиц и не ценит красоту, непременно погибнет сам и погубит тех, кто ему дорог.
- Я никогда не нарушу клятву, данную Соловью!
- Тогда прощайте, ваше королевское высочество!
Фея исчезла, оставив задумчивого принца в саду среди великолепных роз и тюльпанов…
Прошло много лет. Юный Принц превратился в красивого умного юношу. А когда умер король-отец, он взошёл на трон и стал мудрейшим и милостивейшим правителем, которого когда-либо знал мир.