Стены величественного дворца медленно покрыла тень корабля, подлетающего к его фасаду спереди. Глашатаи протрубили в свои рожки победные трели, и оркестр на эстакаде, заранее получивший приказ от Хранителя Судеб, заиграл торжественную музыку. В окнах показались лица придворных, они буквально приклеивались носами к стёклам, силясь рассмотреть, что же стряслось в Воздушной Венеции, и кого привёз с собой Хранитель Судеб. Флагман Королевского флота использовался крайне редко, только для особо важных заданий, и вылет его не мог остаться незамеченным в дворцовых кругах.
В высоком окне тронной залы возник и сам король Год, он испуганно протёр глаза, поправил спадающую на лицо корону, ту самую, которую в начале путешествия без особого труда отыскал Петер, подхватил свою мантию и побежал прочь, вероятно, направляясь к лестнице, дабы самому лицезреть прибытие красавца Королевских верфей.
Флагман тем временем обогнул дворец на медленном ходу и, войдя меж двух частей дворцового комплекса, завис как раз напротив бокового входа. Тотчас был спущен трап, который уткнулся прямо в крыльцо, образовав гладкую дорогу от борта судна до первых ступенек. Первым по трапу спустился сам Хранитель Судеб в окружении импровизированной свиты - толпы гномов. Двери перед ним незамедлительно открылись, выпуская наружу слепящий свет всего великолепия внутреннего убранства дворца короля Года. Но едва глаза успели привыкнуть к сверкающему великолепию, к прибывшим навстречу уже устремилась разномастная толпа придворных в высоких париках и фраках, дам в пышных платьях, а впереди всех, семеня ножками, нёсся сам Его Величество король Год.
- Что происходит, - взволнованно вскричал он, даже не удосужившись поприветствовать старого друга, - мистер Хранитель?!
- Я сейчас же всё вам расскажу, - неторопливо пообещал Хранитель Судеб, внутри в этот момент явно торжествуя, - но давайте переговорим тет-а-тет в ваших апартаментах!
- Пойдёмте, пойдёмте! - король суетливо кивнул.
Когда король и Хранитель Судеб удалились для беседы, из дворцовых дверей, запинаясь и цепляясь ногой за ногу, выбежал Первый Министр. Он подбежал к кораблю как раз в тот момент, когда Петер и Фрост спускались по трапу, но, видимо, не желая ждать, сразу стал прыгать возле, стараясь забраться на трап сбоку.
- Что там произошло, мистер Фрост?! - вопил он, пытаясь перекричать расшумевшуюся толпу обитателей дворца. - Хранитель Судеб говорит, будто вы пытались испортить записи о человеческих судьбах! Это правда?!
Фрост скептически улыбнулся, глядя на Первого Министра, потом повернулся к Петеру и наклонился к самому его уху:
- Вот это называется, - учитель Фрост улыбнулся, - грязные политтехнологии! - тут он разразился громким заливистым смехом. - Не успели прибыть во дворец, а все уже всё знают, "как надо"!
Петер понимающе и одновременно недовольно кивнул, ну а что ещё можно было поделать?! С такими хитрющими политиканами поспорить особо не удаётся.
* * *
После недолгого разговора, состоявшегося между Хранителем Судеб и Его Величеством за закрытыми дверями королевских покоев, откуда доносилось невнятное звучание их голосов на повышенных тонах, все собрались в большом зале на втором этаже дворца. Зал был очень красивым, белые стены, витые колонны и всюду золотая лепнина. Заканчивалась зала чередой дверей, выводящих на огромных размеров балкон, простирающийся на бесконечное расстояние и нависающий прямо над Рождественским лесом.
Придворные и гномы-хранители собрались по периметру залы, высвободив место в центре, где оказались Хранитель Судеб, король Год, Петер и учитель Фрост.
Хранитель Судеб уже было раскрыл рот, чтобы начать свою изобличительную речь, но в этот момент учитель Фрост вдруг непринуждённо зашагал в сторону балкона. Следуя за ним, вся толпа тоже вышла на свежий воздух. Тут Фрост с Петером прошли Хранителю Судеб за спину и устроились у перил балкона, Петер присел на скамеечку, а Фрост, опершись на свою трость, встал подле, совсем как на палубе флагмана ещё недавно. Тут не выдержал король, которому Хранитель Судеб не стал говорить всё, что думал о его гостях, собираясь ошарашить сразу всех присутствовавших и не оставить смутьянам ни единого шанса. Его Величество приблизился к Хранителю Судеб и всплеснул руками:
- Ах, не томите нас, мистер Хранитель! - воскликнул он. - Что у вас там есть нам рассказать?!
- Ваши гости, - начал Хранитель Судеб, изо всех сил делая задумчивый и проникновенный вид, - Ваше Величество, те, кому вы доверили ключ от святыни святынь…
- Что они сделали?! Я уверен, что мистер Арчи Фрост не способен ни на что скверное! - возразил правитель Новогоднего Королевства.
- Арчибальд Невил Сессил Фрост седьмой, - поправил короля Фрост, учительским жестом поднимая палец к небу, - простите!
- Это сейчас не имеет значения, - раздражённо отмахнувшись пухлой ручкой, бросил правитель королевства, - в чём вы их обвиняете, мистер Хранитель Судеб?
- Мы поймали этих негодяев, когда они пытались переписать судьбы и внести путаницу в историю! - буквально выкрикнул Хранитель Судеб.
Собравшиеся хором ахнули.
- Там написаны плохие судьбы, - закричал Петер гневно, вскакивая с места, - нельзя так играть жизнями реальных людей!
- Так ты признаёшься?! - растеряно пробормотал король.
- То есть? - Петер тоже вдруг растерялся, он ожидал от короля совсем другой реакции.
- Ты мог просто не понять замысел Хранителя Судеб, он много умнее тебя, это был необдуманный шаг! - пытаясь сгладить конфликт, произнёс король миротворческой интонацией. - Как же вы не образумили его, друг мой?! - добавил он, обращаясь к учителю Фросту.
- Не пытайтесь выгородить ваших любимчиков, Ваше Величество! - злобно закричал Хранитель Судеб.
- Вот как уже с королём разговаривать начали, дожили! - Фрост только покачал головой.
- Ваше Величество, посмотрите правде в лицо! - Хранитель Судеб метнул в сторону Фроста испепеляющий взор. - Горн может подтвердить и рассказать всем присутствующим, как эта нахальная парочка гоняла нас по всем залам вашей Королевской библиотеки, нет, это не ошибка!
- Всё это правда, они мне сразу не понравились! - подтвердил Горн.
- Это умысел, Ваше Величество! - продолжал Хранитель Судеб.
- Ах, дорогой Арчи Фрост, - король понуро опустил голову, - вам придётся покинуть наше королевство, - король помолчал и потом добавил, - и верните мел…
Петер вскочил и уже собирался что-то сказать в противовес, но учитель Фрост почему-то жестом руки остановил его:
- Нет уж, - лицо Фроста стало вдруг непривычно сердитым, - мел я вам не верну, тем более, как я тогда вернусь обратно?
- Мистер Фрост, вы даже не опровергаете такие ужасные обвинения Хранителя Судеб, - король совсем поник, - с вашей стороны такое поведение больше, чем заблуждение, это немыслимо!
- Вы должны нас выслушать, - резонно предложил Фрост, - ибо то, что написано в судьбах, не может войти в новый год, эти записи нужно исправить!
- Нет, я не хочу этого слушать, тем более что нам никогда не понять мудрости Хранителя Судеб! - король поспешил суетливо заткнуть уши пальцами.
- Но Ваше Величество! - Фрост был раздражён как никогда, но король ушёл в глубокую оборону, и достучаться до него теперь было непросто даже для такого волшебника, как учитель Фрост.
- Вам ясно сказано, собирайте вещички и мотайте отсюда! - торжествуя, закричал Хранитель Судеб, указав пальцем на двери.
Фрост в ответ лишь стиснул зубы, скрывая злобу.
- Горн, дружище, проследите за тем, чтобы через полчаса этих двоих не было в пределах нашего великого королевства! - добавил Хранитель Судеб, поворачиваясь к предводителю королевских гномов, тот кивнул и, махнув рукой, приказал своим воинам окружить Петера и Фроста.
Только тогда, когда гномы вновь обступили их кольцом, король вынул пальцы из ушей и приблизился:
- Мы должны изгнать их, - с грустным видом пролепетал он, - но мы не можем забывать правил гостеприимства!
Хранителю Судеб пришлось хотя бы и для приличия, но согласиться, и он нехотя недовольно кивнул.
- Мистер Арчи Фрост и его студент сами покинут королевство. Вы должны вернуться домой до рассвета в Воздушной Венеции, когда нарисуете дверь, отдадите мел Горну, - заключил король и поспешил удалиться.
- Это тоже вариант! - Хранитель Судеб победно ухмыльнулся. - У вас два часа, господа! - тут его разразил поистине отвратительный хохот. Затем, просмеявшись, он резко развернулся на пятках и, чеканя шаг, двинулся прочь, толпа придворных и гномы, обступив новоиспечённого оратора, двинулась следом, оставляя Петера и Фроста одних.
Последним балкон покинул Горн, он кинул в сторону парочки пренебрежительный взгляд, попытавшись взглянуть на них ещё и сверху вниз, но из-за своего крохотного ростика, лишь забавно откинул назад голову, на что Петер, сразу сообразив, в чём нелепость ситуации, отпустил непроизвольный смешок. Горн нахмурился, потому что не любил, когда над ним смеялись, максимально надменно хмыкнул и поспешил за остальными. Хранитель Судеб тем временем уже со смехом победителя рассказывал собравшейся вокруг него толпе придворных о своих похождениях и успехах.
Оставшись вдвоём, Петер поднял на учителя Фроста полный надежд и готовности действовать взор:
- У нас ещё есть время исправить записи!
- Да, Петер, но у нас нет волшебного волоса, чем же мы исправим написанное Хранителем?!
- Да уж, был бы у нас этот волос голубой! - в голосе парня вновь звучали нотки досады и разочарования.
- Просто иногда обстоятельства бывают сильнее нас, выше головы не прыгнешь! - Фрост говорил как бы в пространство, казалось, что он произносит слова, которые, считает, должен произнести в подобной ситуации, чтобы снять груз досады со своего ученика, но сам не верит в то, что говорит. - Когда-то у меня был один волшебный волос, который мне подарила сама королева единорогов, но я отдал его своему лучшему ученику, - добавил он немного невпопад.
Петер вдруг ошеломлённо выкатил глаза и застыл, словно превратившись в статую. Рука его невольно потянулась к карману штанов... Фрост удивлённо обернулся к студенту, не понимая, отчего в нём произошла эта странная перемена, или так хорошо изобразил удивление...
Петер тем временем спешно сунул руку в карман и принялся усердно в нём рыться. Вскоре рука его двинулась назад, осторожно извлекая что-то, вероятно, очень ценное. Фрост невольно оглянулся и напряжённо замер в ожидании.
В пальцах Петера синел медальон на длинном шнурке, подаренный ему дедушкой утром, ещё перед походом на "непрочитанную" лекцию. Петер поднёс медальон к самому лицу и пристально вгляделся в его завитки: "Когда-то у меня был один волшебный волос...", - пронеслись в его голове слова учителя Фроста, - "отдал его своему ученику…". И следом из памяти Петера выпорхнули и зазвучали слова дедушки, сказанные утром: "Когда я был таким, как ты, то у меня тоже был учитель по фамилии Фрост...". Картинка сложилась идеально!
Петер аккуратно ухватился пальцами за колечко на вершине медальона, через которое проходил шнурок, и потянул за него.
- Что?! - с недоумением на лице воскликнул учитель Фрост, как будто действительно в замешательстве.
Петер нахмурился, всё сильнее сжимая в пальцах петельку, как вдруг что-то скрипнуло внутри медальона, словно кто-то провёз пальцем по мокрому стеклу, и тот сам собою начал разматываться, превращаясь во что-то иное...
"Это тебе пригодится, поверь мне!" - вновь прозвучал в ушах парня дедушкин голос...
Наконец плетёный медальон со звонким звоном расплёлся полностью, превратившись в длинный и остро отточенный голубой волос единорога!
- Ух, ты! Но откуда это у тебя?! - опешил Фрост или сделал вид, что опешил?
- Волшебный волос, да ещё и остро отточенный! Мы можем…
- Но как мы попадём в Воздушную Венецию?! - Фрост с опаской оглянулся на придворных, толпящихся за дверями залы на противоположном краю балкона.
Среди толпы отлично выделялся Хранитель Судеб в своём сиренево-фиолетовом камзоле, стоящий к ним спиной, но едва волос развернулся, при этом звякнув молодым колокольчиком, Хранитель Судеб тотчас рывком обернулся к ним:
- Что это у тебя, откуда?!!! - заорал он в испуге. - Забрать скорее!!!
Тут уж Петер не стал мешкать. Молнией вскочил с места и кинулся к парапету балкона:
- Я должен всё исправить! - крикнул он, взбираясь на перила.
Толпа придворных, вперемешку с гномами-хранителями, волной ринулась за ним. Началась полнейшая суматоха и неразбериха, придворные короля натыкались друг на друга, гномы путаясь под ногами, мешали бежать, невольно даже сбивая иных с ног.
- Одумайся, ты не всесилен! - произнёс Фрост скорее для порядка, чем веря сказанному, ведь он как учитель должен был хотя бы попытаться образумить своего студента.
- Я же сумел полететь в библиотеке, - уверенно заявил Петер, балансируя на самом краю парапета, - и тут сумею, надо лишь верить в себя, это же ваши слова!
Тут парень разбежался по перилам и, не успела толпа дворцовых обитателей добежать и до половины балкона, как он совершил прыжок, скрывшись за парапетом... Толпа хором ахнула, тотчас застыв на месте.
Хранитель Судеб, скрежеща зубами, уставился на Фроста, как ни в чём ни бывало стоящего возле перил, тот победно улыбался. Ещё несколько мгновений зал стоял, застыв на месте и затаив дыхание, как вдруг тишину нарушил шелест крыльев, и из-за перил ввысь взмыл огромных размеров голубой лев... То был Сапфир, на загривке его восседал Петер, парень помахал Хранителю Судеб ручкой и продемонстрировал зажатый в пальцах голубой волос. Затем Сапфир сделал круг почёта над балконом, на бреющем полёте пройдя над головами придворных, заставив их на мгновение даже пригнуться, и на неимоверной скорости унёсся ввысь, держа курс на Воздушную Венецию.
- Прогадал, Хранитель наш драгоценный! - Фрост лишь развёл руками. - Что, не ждали? Ученик явно превзошёл учителя, что ж здесь странного и необычного?!
- Ты всё знал, - зарычал Хранитель Судеб, - ты всё подстроил! - он кинулся на учителя Фроста с кулаками и лишь неимоверным усилием воли в самый последний момент сдержал свой порыв, очевидно, побаиваясь трости Фроста.
Учитель на это лишь брезгливо скривился и поспешил отряхнуть сюртук.
- Когда говоришь, нужно следить, чтобы слюни не летели! - совсем по-учительски заметил Фрост, продолжая оттирать полы своего наряда.
- Поймать их! - закричал Хранитель Судеб, бросаясь к выходу из залы, - НЕМЕДЛЕННО!!!
Гномы в панике начали метаться по балкону, Горн хватался то за секиру, а то за топор, совершенно не понимая, что же он может предпринять в такой ситуации. Летать гном не умел, а про стоящий во дворе корабль почему-то совершенно позабыл.
Фрост самодовольно улыбнулся, лицо его просияло, словно солнечный диск после резвого весеннего дождя. Он обернулся вслед улетающему Сапфиру с Петером на загривке и устремил взор дальше и выше, где сияла яркая звезда, напоминающая очертаниями Воздушную Венецию...
* * *
Тут началась настоящая неразбериха, поистине Вавилонское столпотворение! Гномы засновали по палубе королевского флагмана, натягивая тросы и поднимая паруса, придворные внутри дворца принялись носиться из угла в угол, превращаясь в совершенно неуправляемую толпу. Среди суматохи, начавшейся после бегства Петера, король еле-еле сумел пробиться к центру тронного зала, и с трудом, но всё же выхватил из толпы бегущего навстречу Хранителя Судеб:
- Что вы собираетесь делать?! - встревожено вскричал монарх, изо всех сил вцепившись пальцами Хранителю в руку.
- Я собираюсь раз и навсегда покончить с беспорядками в нашем королевстве! - рявкнул Хранитель Судеб, грубо вырывая свою кисть из пухлых, но между тем цепких пальцев короля.
Через мгновение он уже бегом покидал дворец. Семимильными шагами преодолев внутренний двор, Хранитель взбежал по трапу и ещё через мгновение занял капитанское место на носу флагмана.
Король проследовал за ним до самых дверей дворца и с обескураженным видом замер в проёме ворот, монарх никогда ранее не сталкивался с таким странным поведением персонажей, которых, как ему казалось, он успел уже изучить вдоль и поперёк, и попросту не мог придумать, как следует себя вести в новой ситуации.
Король стоял, опершись на косяк, напряжённо глядя за тем, как гномы готовят корабль к взлёту, когда сзади к нему спешно приблизился учитель Фрост:
- Мы должны задержать Хранителя Судеб, - констатировал Фрост, кладя руку монарху на плечо, - иначе будет поздно! - добавил он бескомпромиссно.
- Мистер Фрост, - глаза короля нервно бегали по сторонам, - ваш студент хочет переписать судьбы, этого нельзя допустить!
- Вы не так его поняли, - поспешил возразить Фрост уверенным тоном, теперь он мог действовать прямо и свободно, ведь Хранитель Судеб ушёл и больше не мешал королю принимать самостоятельные решения. - Ваше Величество, мы должны остановить флагман!
- Я не знаю чему верить! - с этими словами король вдруг сделал совершенно неожиданную вещь, а именно, опять совсем по-детски заткнул уши руками и молниеносно скрылся среди гудящей толпы придворных.
Фрост только ахнул от негодования и досады, ещё и притопнув при этом ногой.
- Ох, уж мне эти короли!!!
- Догнать их! - донеслась команда Хранителя Судеб с капитанского мостика, где он и стоял, опершись на перила и вглядываясь в туманную даль.
Ловчий тоже был тут как тут. Тут же лица их обдало свежим ветром, флагман уверенно начал подъём, высвобождаясь из тисков королевских задний.
Внизу на лужайке перед дворцом показался Арчи Фрост, учитель что-то кричал, размахивал руками и грозил своей тростью, но из-за гула двигателей корабля, слов его совершенно не было слышно.
Тут же, откуда не возьмись, под днищем флагмана вспыхнуло голубоватое пламя, ревущее громче реактивного двигателя. Корабль моментально взмыл ввысь и, лишь поднявшись достаточно высоко, начал движение горизонтально по направлению к Воздушной Венеции, свечение под днищем стало ослабевать, но зато такой же голубоватый след обрисовался на корме, это заработали основные двигатели махины.
- Дожили! - Фрост раздосадованно хлопнул в ладоши. - Ну и чудеса у них, поди ж ты! Корабли как в детских мультфильмах, спасибо, что трансформеров ещё нету! - упрекнул он Хранителя Судеб вслед за использование такой мощной и высокотехнологичной техники.
А тем временем Петер верхом на Сапфире на бешеной скорости нёсся через космическое пространство, пронзая голубые облака.
Дворец оказался уже далеко позади, крылатый лев развивал такую скорость, что мог бы дать фору любой из виденных Петером летающих гондол. Однако и такое ускорение оказалась недостаточным, чтобы оторваться от королевского флагмана. И вскоре позади раздался уже знакомый гул двигателей фантастического корабля. Петер обернулся, чтобы оценить размеры машины и прикинуть расстояние, флагман был уже хорошо различим, шёл он с огромной скоростью, уверенно нагоняя преследуемых.
- Ничего себе, сказочка! - воскликнул Петер, внезапно осознав всю реальность происходящего. - Они нас могут догнать?! - спросил он, наклоняясь к уху льва.
В ответ Сапфир улыбнулся и отрицательно мотнул головой.
- Ага, значит, не могут, - заключил Петер, тоже улыбнувшись, воодушевлённый реакцией Сапфира, - это очень хорошо!
Сапфир что-то прорычал и немного сомневающимся движением скривился.
- Что ты хочешь сказать? - не понял Петер.
Вдруг сзади что-то засвистело, Сапфир резко вильнул в сторону, и мимо них буквально в нескольких метрах пронеслось большое чугунное ядро.
- Они что, палят из пушек?! - не на шутку перепугался Петер.
Сапфир кивнул.
- Тогда жми, жми дружище что есть мочи!!!
Гномы на корабле уже перезаряжали носовые орудия.
- Остановить их! - кричал Хранитель, всматриваясь в прицел.
- Нужно перезарядить, и к тому же они уж больно ловко маневрируют! - попытался оправдаться Ловчий, предвидя сложность выполнения поставленной перед ними задачи.
- Болван! - Хранитель Судеб схватил Ловчего за грудки и несколько раз тряхнул. - Носовые орудия плохо прицелены, нужно палить залпом с бортовых!
- Приказать развернуть корабль? - уточнил Ловчий.
- Ты и впрямь тупица, - Хранитель Судеб ещё больше разозлился, - мы не можем менять направление, пока их не догнали! Вот подойдём вплотную, разворачивай корабль, и будем лупить из всех пушек сразу!
- Так, я не совсем понял, - Ловчий нахмурился, судорожно пытаясь сообразить хоть какую-никакую мысль, - что мне сейчас делать-то?
- Стреляй из того, что есть!
- Огонь! - тут же вскрикнул Ловчий, по-привычке вытянувшись по стойке "смирно".
Гномы-стрелки одновременно дёрнули за шнурки, идущие от пушечных затворов. Прогремели выстрелы...
Сапфир совершил резкий вираж и мгновенно взмыл вверх. В том месте, где он был незримое мгновение назад, со свистом пронеслось ещё несколько пушечных ядер.
- Быстрее, уклоняйся, ещё один манёвр! - не переставая кричал Петер, изо всех сил вцепившись в гриву льва, чтобы не свалиться на виражах, нужно было во что бы то ни стало всё-таки добраться до Воздушной Венеции!
- Огонь! - вновь скомандовал Ловчий.
И снова прогремели выстрелы, но и как прежние, ядра также пролетели мимо. В последние секунды Сапфир-таки успел уйти от атаки.
К этому моменту погони корабль Хранителя Судеб подошёл уже достаточно близко для манёвра, тогда гномы натянули тросы, идущие к парусам, и флагман со скрипом и скрежетом начал медленно разворачиваться. Вскоре он уже летел левым боком вперёд, правда, немного сбавив скорость из-за увеличения парусности и потери обтекаемости.
Вновь обернувшись, Петер вместо носа корабля увидел железный борт с рядами заклёпок и ряды ощетинившихся орудиями бойниц.
Даже с такого расстояния было видно, что гномы уже практически закончили заряжать пушки и теперь лишь ждут приказа от Ловчего, чтобы начать стрелять.
- Давай в облака, - прокричал Петер, склонившись к самому уху Сапфира, - там они нас не увидят!
Сапфир немного недовольно скривился, очевидно, оглушённый воплем седока, но всё же последовал совету, меняя курс в сторону голубых каскадов.
- Огонь! - вновь скомандовал Ловчий.
Гномы слажено дёрнули затворы, и после череды оружейного грома вперёд устремился целый рой ядер. Когда уже был слышен гневный свист приближающихся снарядов, Сапфир буквально интуитивно поджал лапы и резко ушёл вертикально вверх, не оставив глупым чугунным шарам даже шанса на попадание. Вираж закончился выполнением фигуры высшего пилотажа "штопор", с заходом в череду клубящихся синих туч.
- Огонь! Огонь! Огонь! - надрывался Ловчий, так быстро отдающий команды, что гномы даже не успевали перезаряжать орудия, уж очень не терпелось прихвостню Хранителя Судеб расправиться с беглецами и доложить об успехе своему высокочтимому шефу в цилиндре.
Гномы перенацелили пушки, для чего кораблю пришлось немного наклониться назад, вернее, на правый борт, и дали залп по тучам. Ядра со вистом и грохотом прошили облака, обратив часть каскада голубоватыми кольцами тумана, но, по-видимому, никого не задели.
- Спрятались, негодники! - заскрежетал зубами Хранитель Судеб.
- Именно, - подтвердил Ловчий, - будем входить в облако?
- Слишком рискованно, - возразил Горн, вошедший на капитанский мостик, - мы там ничего не увидим, а эти львы, говорят, отлично видят также и внутри тумана!
- То есть, ты хочешь, чтобы из-за твоей трусости я снова их упустил?! - Хранитель Судеб со всей силы ударил крепко сжатыми кулаками по перилам мостика. - Нет уж, дружище Горн, не в этот раз! - он обернулся к Ловчему. - Входим в облако, стрелять по готовности, чем больше ядер выпустим, тем выше шанс их достать, ясно?
Ловчий сдержанно кивнул и притопнул каблуками.
Корабль двинулся вперёд, медленно влетая в облако левым бортом. Вблизи казалось, что туча весьма осязаема и совсем не похожа на эфемерное скопление тумана, как виделось издалека. Флагман с трудом раздвигал голубые клубы, прокладывая себе путь, словно ледокол крошащий айсберги, вскоре вокруг висела уже такая плотная ультрамариновая пелена, что невозможно было даже различить, куда именно они двигаются. Гномы во главе с Горном и Ловчим припали к перилам, силясь разглядеть внизу среди клубящихся туч беглецов, но это было действительно непросто.
- Они там, я в этом уверен, немедленно найдите этих прохвостов! - крикнул Хранитель Судеб с капитанского мостика. Сверху ему отлично было видно очертания облака, вокруг которого было пустое пространство, и поэтому он был уверен, что беглецы всё ещё скрываются внутри тумана.
Когда команда корабля вовсе потеряла веру в успех, и все решили, что беглецам каким-то чудом удалось проскочить мимо их цепких взоров, откуда не возьмись из облака перед самым носом королевского флагмана выпал Сапфир. Лев не махал крыльями и потому летел вниз в свободном падении, но когда нос его поравнялся с палубой, Сапфир тотчас взмахнул крыльями и стремительно начал набирать высоту. Хранитель Судеб только ахнул, когда огромный голубой лев с седоком на загривке пронёсся над его головой, едва не оцарапав когтями знаменитый на всё королевство цилиндр.
- Вон они, лови их! - завопил Хранитель испуганно, скорее, по инерции хватаясь руками за шляпу.
Команда гномов кинулась носиться по палубе, всё ещё не совсем понимая, что следует предпринять, ведь хитрый лев двигался теперь в обратную сторону, а движение флагмана в таком положении лишь увеличивало их и без того аховый, поистине королевский отрыв.
- Они нас обдурили, вышли с обратной стороны, там нет пушек! - воскликнул Ловчий, когда, наконец, и до него дошла вся хитрость манёвра Сапфира. - Да и летим мы в обратном направлении!!! - эта идея тоже дошла до него только сейчас, когда он её и поспешил озвучить.
Тут Хранитель Судеб вовсе потерял самообладание: он кинулся вниз на палубу, схватил Ловчего за грудки и прокричал в самое лицо очевидный в такой ситуации приказ:
- Ну так разворачивай корабль, кретин!!! ЖИВО!!!
Флагман начал разворот, столь же медленный, как и ход мыслей у Ловчего.
Вверху над кораблём мелькнула маленькая голубоватая гондола, это был львёнок Арчи. Он уже успел подлатать свою лодчонку с помощью тёти Розы и теперь на сплошь подвязанном верёвками и укреплённом заплатками кораблике спешил к друзьям на выручку. Рядом с гондолой, величественно раскинув крылья, среди космического пространства покачивалась львица Роза.
- Надо их как-то выручать! - напряжённым до предела голосом обратился львёнок к тёте.
Роза повернула к нему свою большую голову, утвердительно кивнула и, резко взмахнув крыльями, унеслась вниз вслед за Королевским флагманом.
Корабль тем временем продолжал разворот. Горн припал к прицелу одной из пушек, готовясь, как только в перекрестье покажутся беглецы - тотчас дать залп, чтобы уж наверняка достать негодников...
В перекрестье мелькнула богатая голубая грива льва с россыпью серебряных искр, Сапфир был точно в центре прицела, рука Горна уверенно потянулась к затвору орудия:
- Сейчас покажу вам! - гном-предводитель злобно захихикал.
Теперь уж он точно не промажет, цель захвачена - одно движение, и льву не уйти от атаки... Вдруг прицел резко дёрнулся в сторону, и какая-то сила отбросила Горна от орудия. Гном едва успел выпустить шнур затвора из рук и тотчас оказался валяющимся на палубе флагмана. Взглянув вверх из лежачего положения Горн сразу понял в чём дело: на перекладине, уходящей далеко вверх мачты, виднелся силуэт львицы. Роза ухитрилась бесшумно спланировать на корабль и теперь уверенно перегрызала снасти. Как раз в этот момент она перекусила очередной канат, большой парус оторвался и с грохотом рухнул на палубу, флагман снова тряхнуло, повело и немного развернуло в сторону. Горн и опомниться не успел, как его уже накрыло падающим полотном. Рухнув, парус накрыл заодно и добрую половину корабельной команды. Флагман стал ещё больше заваливаться на противоположный борт, когда наклон усилился достаточно, тяжёлые пушки, поддаваясь силе гравитации, выкатились из бойниц и задним ходом докатились до противоположного борта, слаженно стукнувшись затворами о перила...
- Ложись! - только и успел выкрикнуть Ловчий, перед тем, как прогремела череда выстрелов.
В момент залпа, никем не контролируемые орудия флагмана оказались обращёнными практически вертикально вверх, ядра вылетели со свистом, но ещё в досягаемом обозрении стали замедляться...
- Сейчас обратно полетят! - в ужасе закричал умудрённый в таких делах старый вояка Ловчий.
Тут уже все сообразили, что дали маху. И действительно, когда притяжение Земли пересилило энергию залпа, согласно законам физики, пушечные ядра направились в обратном направлении... С грохотом и треском россыпь чугунных шаров градом обрушилась на палубу, оставив в досках рой пробоин, отчего корабль стал больше похож на кусок швейцарского сыра.
- Держи её! - закричал Горн, указывая своим воинам на львицу, восседающую на мачте. - А вы - ставьте другой парус, живо! - он гневно потрясал секирой и топором.
Гномы засуетились, одни кинулись карабкаться по соседней мачте к Розе, другие судорожно принялись заделывать дыры в палубе, а третьи изо всех сил налегли на канаты, стремясь выровнять корабль, что, впрочем, вскоре им удалось. Первым повезло меньше: едва коротышки добрались до заветной перекладины и начали перебираться на неё, окружая Розу, львица преспокойненько взмахнула крыльями и в один прыжок оказалась на третьей мачте, в полнейшей безопасности.
- Что происходит?! - разъярённо завопил Хранитель Судеб. - Вы что, ротозеи, не можете восстановить парус или поймать проказницу?! А ну, живо!!!
- Что это ещё за безобразие?! - поддакнул Ловчий.
Горн лишь развёл руками.
- Ловчий! - сквозь зубы процедил Хранитель Судеб, намекая прислужнику, чтобы тот поспешил взять ситуацию в собственные руки.
Ловчий, отлично натренированный на исполнение команд, тут же сообразил, что к чему и, оттолкнув Горна, подскочил к одной из откатившихся пушек.
- Смотри, как это делается! - проревел он, заряжая орудие и вручную наводя его в сторону носа, где маячила фигура Сапфира.
- Правильно! - взвизгнул Горн. - Так их!
- Сейчас я покажу вам, как надо стрелять! - прокричал Ловчий, в стёклах его авиационных очков вновь вспыхнули гневные прицелы, которые точно совпали с прицелом пушки, где в перекрестье уже виднелся Сапфир с седоком на загривке.
В отличие от Горна, он куда как лучше умел целиться, и как лев не метался, а перекрестья прицелов не выпускали его ни на мгновение.
- Им конец, теперь-то не уйдут! - злорадно воскликнул Хранитель Судеб, потирая руки.
Ловчий намотал шнур от затвора на запястье и приготовился...
Вдруг в прицеле показалось что-то похожее на корабль, и это что-то уверенно приближалось...
- Прощай, оружие! - прокричал кто-то голосом львёнка Арчи.
Ловчий даже не успел понять, что произошло, как мощнейший удар сшиб его с ног. Рука его невольно дёрнула шнур, и пушка выстрелила. Как раз в этот момент львёнок Арчи, протаранил флагман на своей гондоле, врезавшись точно в бойницу Ловчего. Ядро пробило нос гондолы и, потеряв заданный импульс, по дуге упало куда-то вниз. Флагман качнуло назад, а гондола разлетелась в щепки. Поддаваясь инерции, команда во главе с Горном и самим Хранителем повалилась на палубу, раскатываясь в разные стороны. Мачты качнулись, теряя перекладины, паруса устремились вниз, с грохотом накрывая команду. В момент выстрела пушки львёнок, что держался на корме, успел пробежать по рассыпающемуся в щепки судёнышку и, совершив ловкий и головокружительный прыжок, уцепился за борт Королевского флагмана как раз рядом с дымящейся пробоиной.
- Это Арчи! - воскликнул Петер, потянув Сапфира за гриву. - Разворачивайся, нужно ему помочь!
Сапфир совершил круговой разворот и завис на месте, устремив взгляд своих перламутровых глаз в сторону флагмана.
- Он сорвётся! - Петер испуганно нахмурился. - Сапфир, лети к нему!
Лев в ответ что-то прорычал.
- У нас нет другого выхода, мы должны помочь Арчи!
Тем временем, очухавшись, Ловчий поспешил подползти к дымящемуся краю палубы и перегнулся через перила борта. Едва он добрался до парапета, как тут же схватил львёнка за лапу, которой тот едва держался за борт, и его сбросил с корабля...
Сапфир с Петером хором ахнули.
- Быстрее! - прокричал Петер, изо всех сил вцепившись в гриву льва. - Иди наперерез, я схвачу его!
Сапфир молнией метнулся к кораблю, за считанные секунды долетев до него. Львёнок, сорвавшийся с борта, как раз пролетал недалеко. Петер максимально вытянул руку, стараясь зацепить его в полёте, но вираж не удался, и львёнок с испугом на лице и криком пронёсся мимо, продолжая падение.
- Ну же, дружище Сапфир, ещё один вираж, мы поймаем его! Давай!!! - заорал Петер, когда львёнок скрылся в плывущих внизу облаках.
- Поздно, ему конец! - гадко осклабившись, прохохотал Хранитель Судеб с края палубы.
Сапфир сделал вираж и пошёл на снижение, камнем устремившись к облакам внизу.
Тем временем львёнок Арчи продолжал истошно вопить, пролетая каскады голубых туч, как вдруг его голову осенило невероятной догадкой:
- А что это я ору? - спросил он сам себя, ощутив какое-то явное несоответствие. - У меня же тоже есть крылья! - он перевернулся в полёте и стал что было мочи махать крылышками, стараясь подражать тому, как это делали Сапфир и Роза.
Петер с Сапфиром, не прекращая снижения, описали круг над облаками, силясь разглядеть, куда полетел львёнок, и уже собирались нырнуть в них наугад, как вдруг восторженный крик заставил их отказаться от этой своей затеи: облака колыхнулись, и откуда-то снизу вверх взмыл львёнок Арчи в развевающемся красном плаще гондольера. Маленький лев летел на собственных крыльях, крича от удовольствия, наподобие ковбоя.
- Ну наконец-то научился!!! - крикнул он, проносясь мимо счастливых лиц друзей, когда они разминулись среди облаков. Затем он ускорил махи крыльями и взмыл над бортом флагмана, откуда только что и сорвался.
- Летит же, ну летит же, сам! - восторженно прошептал Петер, как заворожённый глядя на полёт друга.
Львёнок взмыл над палубой Королевского флагмана, подлетел к обескураженному Хранителю Судеб и звонко щёлкнул его по носу пальцем. Хранитель аж покраснел от ярости и негодования!
- Поймать его!!! - закричал он. - Ловчий, живо!!! И их, всех поймать!!!!!
Львёнок лишь усмехнулся, совершил головокружительный вираж над палубой корабля, и как бы мимо ходом ударил лапой по последней целой мачте флагмана, та пошатнулась и успешно рухнула, вновь накрыв команду оставшимися ещё обрывками парусов.
Сквозь полотна было видно фигуру Хранителя Судеб, который продолжал стоять, распрямившись в полный рост, и потрясать кулаками:
- Вперёд, Ловчий! Догони и уничтожь их!!! - он ткнул пальцем в сторону Сапфира и Петера.
Ловчий поспешил выбраться из-под паруса и бегом кинулся к надстройке на корме корабля. Одним рывком он распахнул дверцы и нырнул внутрь странного вольера, а через мгновение из задних дверей выпорхнула исполинская розовая колибри, одетая вдобавок в толстенную броню. Ловчий правил хищной птицей, восседая в своём любимом седле, одной рукой он держал поводья, а другой сжимал арбалет с одновременно заряженными пятью стрелами.
Ловчий дёрнул поводья, и птица, с низким гулом зажужжав крыльями, устремилась вслед за беглецами. Воздушная Венеция была совсем близко, её золотые башни и небесного цвета дворцы уже были отчётливо различимы на фоне звёздного неба, расчерченного к тому же небывало ярким Северным Сиянием.
Ловчий прицелился, точно поймав в прицел арбалета Сапфира, но вдруг откуда ни возьмись появилась Роза, львица буквально свалилась преследователю на голову и, грозно зарычав, оголила два ряда огромных зубов, вдобавок ещё и выпустив когти на всех лапах.
Ловчий замялся, он хотел было спустить курки арбалета, но расстояние было слишком мало, а львица слишком велика, и он не решился, а вместо этого задумал облететь негодную великаншу. Роза же не стала терять времени даром и сама ринулась на колибри, птица, хоть и была в броне, рванулась назад как от огня и, игнорируя приказы наездника, начала удирать от разъярённой львицы. Роза пустилась вдогонку, так они долго плутали среди облаков, а когда львица таки ухитрялась нагнать беглецов, то раздавался недовольный щебет колибри, и во все стороны летели розовые перья. Однако Роза не была злой и старалась не навредить птице, лишь немного ощипав её. Вскоре летуны скрылись из виду где-то за далёкими облаками. Хранитель Судеб, что наблюдал их странный танец в воздухе, стоя на палубе Королевского флагмана, лишь развёл руками, от возмущения он даже не нашёлся что сказать, лишь пронзив Горна испепеляющим взглядом, словно тот был в чём-то виноват.
Петер же с Сапфиром тем временем уже планировали на улицу Воздушной Венеции как раз перед Королевской библиотекой...