Катарина Гульденман (1547–1621), мать знаменитого математика и астронома Кеплера, родилась в городке Леонберг в земле Баден-Вюртемберг. Её отец Мельхиор Гульденман был важным чиновником (по местным меркам) — уполномоченным по сбору налогов. Мать Катарины рано умерла, поэтому воспитанием и образованием девочки занималась её незамужняя тётушка (через несколько лет тётушку обвинили в колдовстве и сожгли на костре как ведьму).
Катарина не могла быть неграмотной, как пишут биографы Кеплера. Она воспитывалась в протестантской семье, где детей обязательно учили грамоте, поскольку каждый протестант должен был самостоятельно читать Библию. Особенно это касалось девочек как будущих матерей, первых учительниц своих детей.
Мельхиор Гульденман выдал дочь замуж за Генриха Кеплера, сына бургомистра Леонберга. Семья Кеплеров происходила из довольно знатного рыцарского рода, но к этому времени «захудевшего и обедневшего». По описанию биографов, своего сына Иоганна Генрих откровенно не любил, а его стремление к знаниям презирал. Кеплер так отзывался о своём отце: «Человек злобный, непреклонный, сварливый». Отец будущего учёного служил простым солдатом и дома бывал редко, пропадал надолго. В конце концов, по слухам, он завербовался в венецианский флот, участвовал в морских сражениях с турками, и в 1590 году на обратном пути заболел и умер в окрестностях Аугсбурга.
Чтобы прокормить детей, Катарине пришлось открыть трактир.
Будущий учёный был первенцем Катарины Гульденман. Он родился 27 декабря 1571 года в Вайль-дер-Штадте, пригороде Штутгарта. Иоганн появился на свет семимесячным слабым ребёнком, его жизнь долгое время висела на волоске.
В детстве мальчик часто болел и несколько раз чуть не умер — в шесть лет от оспы, в тринадцать лет — от неизвестной болезни. Именно ему, болезненному и слабому, посчастливилось получить первый мощный выплеск материнской любви. Именно о его великом будущем мечтала Катарина.
Из шести братьев и сестёр Иоганна трое умерли в детстве. Его младший брат Генрих служил наёмником в Венгрии, был уличным певцом, пекарем, потом вернулся в город и жил с матерью. Самый младший брат Кристофер стал оловянщиком в родном Леонберге; его взаимоотношения со старшим братом не отличались близостью и теплотой. Сестра Маргарита вышла замуж за священника; она была единственной, с которой и в детстве, и в зрелом возрасте Иоганн поддерживал тесную связь.
Катарина Гульденман была хорошо известна в своих краях. Общаясь с людьми, она вела себя гордо и независимо. Многим это не нравилось и вызывало раздражение. Поэтому её сторонились, но в трудный момент всё-таки обращались к ней за помощью. Дело в том, что она разбиралась в целебных кореньях и травах, могла при помощи отваров и настоек лечить людские недуги. Кроме того, Катарина умела гадать и предсказывать судьбы людей по звёздам, что приносило ей хороший доход. В будущем её знаменитый сын будет также заниматься астрологией, составлением гороскопов для своих близких и для самого императора.
В детстве Иоганн был сильно привязан к матери. Они вместе ходили в лес, собирали целебные травы и коренья, подолгу беседовали. Во время этих походов Катарина рассказывала сыну о чудесных силах природы, о её законах, которые человек перестал соблюдать, о небесных явлениях, влияющих на судьбы людей, о далёких мирах, о тайнах неба и земли. Впечатлительному мальчику никогда не надоедало слушать рассказы матери. Он считал её настоящей ведуньей, которая знает и умеет всё на свете. Юный Кеплер жаждал знаний. Своими рассказами мать разбудила в сыне бурную фантазию и страстное желание познать тайны Вселенной.
В 1577 году Катарина показала своему сыну яркую комету, а позднее, в 1580 году — лунное затмение. Впоследствии учёный описал эти два ярких впечатления, ещё сильнее разбудившие его воображение: «Я много слышал о комете этого, 1577 года, и мать вывела меня на возвышенность, чтобы я поглядел на неё». И когда ему было 9 лет: «Мать позвала меня на улицу, чтобы показать затмение Луны. Она казалась совсем красной». «С тех пор астрономия стала моей судьбой», — говорил сам учёный.
Катарина очень хотела дать сыну хорошее образование. Она отдала Иоганна в школу при монастыре Маульбронн. В начальной школе заметили его прилежание и большие дарования; учитель посоветовал матери определить мальчика в латинское училище. Такие училища готовили будущих священников и государственных чиновников. Катарина сумела найти средства, чтобы её сын продолжил образование. В 1584 году тринадцатилетний Иоганн выдержал экзамен в грамматическую школу в Адельсберге и за два года прошёл её курс. Это дало возможность продолжить учение в высшей семинарии в Маульбронне, а затем в Тюбингенском университете. К восемнадцати годам юноша сумел закончить обучение, проявив при этом выдающиеся способности. Всё это время между матерью и сыном сохранялись нежные отношения. Даже когда Кеплер стал известным учёным, приближённым ко двору, он оставался преданным, любящим и благодарным сыном.
Однако высокое положение Кеплера не спасло его мать от большого несчастья, выпавшего на её долю. Как раз в это время Германию захлестнула волна массового психоза – очередная охота за ведьмами. Те или иные женщины обвинялись в сношениях с нечистой силой, в порче людей и скота и тому подобных преступлениях. Обвинённых в колдовстве сжигали на костре. В жестоких преследованиях ведьм немецкие протестанты ничуть не уступали католической инквизиции. Только в Леонберге за несколько месяцев 1615 года было казнено шесть женщин.
Как говорилось, гордый нрав Катарины Кеплер, её независимость и непреклонность не нравились в Леонберге многим. Её судебное дело началось с малого. Обиженная на Катарину горожанка Урсула Рейнбольд заявила, что та давала ей зелье, от которого её постигло бесплодие. В городе пошли слухи, что Катарина – ведьма, которая наводит на людей порчу. Тут же нашлись и другие «свидетели» её колдовства. Наконец, в дело вмешались местные власти. Судебный чиновник Лютер Эйхорн возбудил против Катарины настоящее следствие. Ей грозило судебное разбирательство и смертный приговор.
Как ни странно, одной из причин обвинить Катарину в колдовстве, было небольшое фантастическое сочинение её сына Иоганна Кеплера о полёте на Луну (остров Леванию). Недруги распустили слух, что изложенные в книжке события вовсе не выдумка: героем-путешественником Дюракотусом был сам Кеплер, который действительно летал на Луну, а помогала ему в этом богопротивном деле его мать. В книжке мать Дюракотуса по имени Фиолксильда, которая «имела обыкновение по любому поводу совещаться с Луной», приобщает сына к сокровенным знаниям о природе, о небесных светилах и разных диковинках. Собственно, образ Фиолксильды Кеплер действительно писал с матери, которую считал очень умной женщиной.
Узнав о следствии против своей семидесятилетней матери, Кеплер отправил леонбергским властям гневное письмо с требованием немедленно прекратить её преследование. Власти немного умерили свой пыл и позволили Катарине переехать из Леонберга к Иоганну в Линц. Там, под защитой сына, она могла жить в безопасности.
Кеплер очень старался удержать мать у себя, но её тянуло в родные края. После девятимесячного отсутствия она возвратилась в Леонберг и поселилась у дочери Маргариты. Тем временем Лютер Эйхорн упорно продолжал собирать против «колдуньи» «свидетельские показания». Дело неуклонно разрасталось. Наконец, в ночь на 7 августа 1620 года Катарина Кеплер была арестована в доме дочери и отправлена в Леонбергскую тюрьму.
Против неё было выдвинуто обвинение, содержащее 49 пунктов: богохульство, порча, некромантия и так далее. Утверждали, что колдовству обучала её тётка, сожжённая в Вейле как ведьма. Катарину обвиняли в частых сношениях с дьяволом, в том, что она никогда не плакала; извела соседских свиней, на которых разъезжала по ночам; никому не глядела в лицо и просила могильщика добыть череп её отца, из которого хотела сделать кубок в подарок своему сыну-астроному (за что полагалось сожжение на костре).
Катарина категорически отвергла предъявленные ей обвинения и заявила, что никогда не занималась волшебством, не вступала в связь со злыми духами, не наносила вреда людям и скоту. Под угрозой пыток она проявила редкую стойкость и заявила: «Делайте со мной, что хотите, но, если вы из меня и все жилы одну за другой вытяните, всё равно мне не в чем будет признаваться». С удивительным мужеством семидесятилетняя женщина переносила все тяготы тюремного застенка. Несчастная едва не умерла от голода.
Процесс начался 4 сентября. Кеплер лично приехал в Леонберг, чтобы выступить в качестве адвоката. В судебном заседании он увидел свою мать, закованную в кандалы. Более года тянулся процесс, и почти всё это время Кеплер присутствовал на нём. Шаг за шагом он опровергал бессмысленные наветы, нагромождённые обвинителями Катарины. Искусное ведение защиты вынудило судебного писца в одном из протоколов записать: «Арестованную, к сожалению, защищает её сын, господин Иоганн Кеплер, математик». Сама Катарина держала себя перед судом гордо и с достоинством, как и подобает матери известного учёного. Впрочем, выведенная из терпения глупыми вопросами судьи, она из обвиняемой превратилась в обвинительницу и стала упрекать судью в нечестно нажитом им состоянии.
В конце концов дело Катарины было передано на рассмотрение юристов Тюбингенского университета. После тщательного изучения всех «свидетельских показаний» и обвинений Катарины в колдовстве юристы признали их «недостаточными». 4 октября 1621 года дело было прекращено, и после 14-месячного тюремного заключения измученная женщина вышла из тюрьмы на свободу. Однако её здоровье уже было подорвано, и через полгода она скончалась.
В память о Катарине Кеплер в Эльтингене, ныне пригороде Леонберга, была установлена её статуя. В одной руке она держит серп, а в другой – скошенные колосья.