До конца смены оставалось 15 минут, а Виталий Семенович еще не собрал свой рюкзачок. Сегодня он не спешил. Любовь Анатольевна поехала к дочке, и торопиться домой нет смысла.
Пенсионер Виталий Семенович работал вахтёром в институте текстильной промышленности, сидел в фанерной будке, и в окошко из оргстекла приветствовал всех входящих и выходящих. В начале рабочего дня он говорил: «Доброе утро! Здравствуйте!», а вечером: «До свидания! Всего хорошего!» Работа не пыльная, как раз для пенсионера, и хорошо, что сидячая, как раз для его больной ноги. Только жаль не интересная, ничего за день не происходит, рассказать жене вечером не о чем. Хотя вот сегодня: дворник Паша вместо песка посыпал обледенелое крыльцо семенами газонной травы. То ли он мешки перепутал, то ли выпивший был… На зерно слетелись голуби, принялись жадно клевать, а когда кто-нибудь открывал дверь, чтобы выйти из института, голуби, шумно хлопая крыльями, взмывали вверх, пугая человека. Интересно: понравится история Любови Анатольевне или нет?... Плохо, что она поздно вернётся, но ведь и дочку навестить надо… А то живут в одном городе, в одном районе, а видятся редко. Дочери всё некогда… Понятно - дело молодое…Да уже и не молодое, понабрала годков-то…Правда она не любит, когда ей об этом напоминаешь… Ну, ей жить...
Пришел сменщик, удивлённо посмотрел на копающегося Семеновича, небось, думает, что пенсионеру и спешить некуда. А впрочем, так оно и есть. Виталий Семенович встал, выпрямил спину, медленно двинулся к выходу, стараясь не припадать на ногу. Первые шаги после сидения даются тяжело, но не хочется выглядеть старой развалиной, ощущать на себе сочувственные взгляды. Поэтому и идет медленно, с достоинством. Обычно перед сдачей смены он старался расходиться, чтобы уверенно дойти до двери…Но сегодня некуда спешить…
Подходя к дому, старик по привычке взглянул в окна квартиры. Света не было, значит, жена еще не вернулась. Войдя в подъезд, стал не спеша открывать почтовый ящик. Повернувшись, улыбнулся парочке, нетерпеливо переминающейся у лифта.
-Поезжайте, поезжайте, не ждите.
Почтовый ящик пустой, да и что там могло быть? Квитанция или реклама. Письма уж давным-давно никто не пишет…
Серебристые стенки новенького лифта бесшумно унесли на восьмой этаж. Связка ключей, звякнув в кармане, легла в ладонь. Выходи - приехали. Замок, заглотив и два раза крутанув ключ, одобрительно крякнул. Дверь, скрипнув, раскрылась, впуская хозяина. Старик, осторожно вытянув ногу, перешагнул порог. Замер, нащупывая выключатель. Включив свет, осмотрелся. Чернушки в прихожей не было. Видать, дрыхнет около батареи...
Раздевшись, Виталий Семенович прошёл на кухню. На плите в сковородке, закрытой тарелкой, его ждали котлетки, приготовленные Любашей. Но есть одному не хотелось.
-Чернуша! Чернуша! - позвал старик. Не услышав в ответ привычного –МЯУ!, отправился на поиски любимицы. Заглянул в ванну, туалет, прихожую. В большой комнате её тоже не было. Даже посмотрел в маленькой детской комнате, хотя её давно не открывали… Кошки нигде не было. Виталий Семенович, кряхтя, опускался на колени, заглядывал под тахту, под кресла, открывал дверцы серванта и шкафа, посмотрел за обувной полкой… Кошка исчезла. Присел на стул, стал размышлять: «Еда в плошке не тронута, кошачий туалет пуст…Странно, кошки нет. Может она выскочила за дверь, когда он уходил на работу? Или когда уходила Любаша?» Одевшись, он вышел на лестничную площадку. Поднялся на лифте на последний этаж и пешком стал спускаться по лестнице, останавливаясь на каждом этаже, звал: «Чернуша! Чернуша!»
В последнее время Чернуха сильно исхудала, до того, что стали выпирать все кости. Шерсть сделалась тусклой, блёклой. Хвост волочился по полу, собирая пыль. Она и раньше была избалована в еде, а после того, как выпали клыки, и вовсе стала привередой. Ела по чуть-чуть, но постоянно требовала, орала и путалась под ногами. Беспокойной бродила по дому, словно не находя себе места. В довершение изменений она пару раз написала мимо шаюхи, а вчера и вовсе надудонила на одеяло. Тогда он схватил её за шкирятник, ткнул мордой в мокрое одеяло, потом отнёс и показал куда следует делать свои дела. А теперь она пропала…
Виталий Семенович обошёл все этажи, заглянул на все пожарные балконы, выйдя на улицу, обошёл вокруг дома. Кошка как сквозь землю провалилась. Вернувшись в квартиру, он позвонил жене.
-Люба!
-Ну что ты звонишь? Я через час буду!
-Ты не знаешь куда Чернушка делась? - спросил и сердце сжалось. А вдруг жена сейчас скажет: «Она умерла». Но Любовь Анатольевна, помолчав, спросила.
-Ты везде смотрел?
-Везде.
-Посмотри еще раз, я скоро приеду.
Старик вновь принялся осматривать квартиру. Вновь заглядывал под тахту, осматривал шкаф, полки с бельем - может туда забилась. Кошка старая, могла и в самом деле помереть. Говорят, они перед смертью прячутся в укромные места… Но куда? Куда она делась?
Вот уже 17 лет как она живет с ними. Он подобрал её на улице малюсеньким котёнком, как раз в год выхода на пенсию. Она стала живым символом новой, как говорила супруга, третьей и последней жизни. Чернуша стала для них родной, близкой, словно маленькая пушистая дочка, или как говорила Любаша: «младшая жена Виталия». Чернуша предпочитала спать у него на спине. Только ему она позволяла гладить себя по нежному животику и только у него ела с руки. К Любови Анатольевне она приходила лишь во время просмотра сериалов, помурлыкать на коленях, но не дозволяла никаких фамильярностей.
Он не запер дверь, и жена, не раздеваясь, прошла прямо в комнату.
-Нашёл?
-Нет.
-Сиди здесь, я по этажам пройду и вокруг дома.
-Так я…
-Сиди!
Минут через двадцать жена вернулась, вся раскрасневшаяся, шумно дыша и держась за сердце. Раздевшись, прошла на кухню. Ему стало неудобно, что он не ходил с ней. Толку всё одно не было бы, но вдвоём, как-то легче…
-Чай с котлеткой будешь? - жена поставила чайник на огонь.
-Не хочу… Подумай лучше: куда она могла деться?
-Я не знаю.
-И все же…
-Утром, когда ты уже ушёл, меня разбудил звонок в дверь. Я ещё подумала, что это ты вернулся… Оказалось, соседка - Ольга Григорьевна. Я не одетая, босиком, через дверь спрашиваю: «что надо?» А она, требовательно так: «Люба, открой!» Ну, я впопыхах халатик накинула, открываю. И представляешь, эта нахалка мне заявляет: «У нас опять лифт не работает!» Ну что это нельзя через дверь сказать? Я ей говорю: «Ольга Григорьевна, при чём тут я? Вызовите лифтёра, телефон на каждом этаже написан». А она: «Вызови ты, пожалуйста». Спрашивается, какая разница кто вызовет? Нет, я конечно вызвала, но скажи, Виталик, почему я должна этим заниматься? Я что - управдом?... А новый лифт действительно ломается чаще, чем старый. Как-то его…
-Люба, где Чернуша?
-Так я и говорю. Наверняка пока я с этой разговаривала, она и выскочила, а я спросонья и не заметила. Постой, постой! Помнишь, в прошлый раз, она к верхним соседям забежала. Помнишь?
-Помню!
-Посиди… Я к ним поднимусь. Который сейчас час?
-Десять минут двенадцатого.
-Ничего… Завтра выспятся! Она отправилась к соседям. Виталий Семенович включил телевизор, уставился в него невидящим взглядом, сидел неподвижно пока не вернулась жена.
-Сергей Яковлевич сказал, что утром её видел, как раз, когда Ольга Григорьевна приходила. А супруга Сергея Яковлевича слышала, как кто-то скрёбся в дверь и мяукал. Нет, ты представляешь? Она слышала, что животное просится, и не пустила! Наверняка знала, что это наша кошка!
-Так где она?
-Не знаю, может кто к себе взял?
-Кому она старая нужна?
-Да, Виталик, старые никому не нужны…Но всё же объявление надо написать. Развесим в доме, в округе… Пообещаем вознаграждение…
Был второй час ночи, когда, расклеив объявления, супруги вернулись домой. Так и не попив чаю, легли спать. Оба молчали. Виталий Семенович не выдержал первый.
-Люба? Спишь?
-Нет.
-И я нет. Пусто как-то без Чернухи…
-Он её выкинул!
-Кто?
-Сергей Яковлевич конечно. Он её в мусоропровод выкинул!
-С чего ты взяла?
-Точно он! У него жена с придурью. Чёрного цвета боится… Ты вспомни, как она визжала, когда Чернуша к ним забежала.
-Меня тогда не было.
-А я была! Она так визжала, будто не кошку, а самого дьявола увидала. А Сергей Яковлевич тогда ногой Чернуху отпихивал. Я ещё подумала: может у них аллергия на кошек?
-Ну, так что?
-Как что? Наверняка, когда Чернуха к ним в дверь зацарапала, замяукала, как она это умеет…, жена в истерику впала… Он схватил Чернуху за шиворот и в мусоропровод выбросил!
-Да нет… Сергей - не такой человек, чтобы кошек выкидывать.
-А я чувствую, он её выкинул. Надо ключи у председателя взять и в бачке покопаться.
-Прямо сейчас?
-Поздно… Да… И наверно она разбилась… С восьмого этажа… Старая… Кости тонкие…Жалко… Завтра с утра сходи – хоть похороним по-человечески…
Они лежали молча в темноте, не касаясь друг друга. Через несколько минут она спросила.
-Виталик!?
-А?
-Виталик, ты ведь не думаешь, что я её специально выпустила?
Он сразу понял, о чём она...
Много лет назад, когда дочка была ещё маленькой, он подобрал на улице собаку. Пёс был породистый, явно домашний. Он привёл его домой, сказав жене и дочке, что собака пока поживёт с ними, а если хозяин не найдётся, то и вовсе останется навсегда. Дочка была счастлива, а вот Любаша не очень. Через три дня, придя с работы, он застал дочь в слезах.
-Что случилось, милая?
-Мама собачку прогнала.
-Как прогнала?
-Она гавкала, а мама дверь открыла и закричала на неё…
Жена оправдывалась, что всё было не так. Пёс громко гавкал на дверь, и она подумала, что за ней кто-то стоит. Открыла, а он рванул и убежал.
-Виталий, ты ведь не думаешь, что я Чернушку специально выпустила?
-Конечно же нет! Знаешь… Давай спать. Утро вечера мудренее.
С утра он позвонил на работу и предупредил, что задержится. Вместе с председателем спустился в мусоросборник, перелопатил мусор в бачках. Но трупа не нашёл. Делать нечего, надо идти на работу.
Люба укладывала в целлофановый пакет вчерашние котлеты. Не глядя на супругу, Виталий Семенович сказал.
-Скорее всего, она на улицу выскочила. Погибла. Старая… Слабая… Непривыкшая к холоду…Замёрзла где-нибудь в сугробе или бродячие собаки сожрали… Она же ни убежать, ни постоять за себя не сможет. Да не клади ты мне котлеты, не хочу я их!
17 лет он ходил на работу одним и тем же путём. Сначала вдоль парка, затем к перекрестку, за перекрестком станция метро… В этот февральский день путь казался бесконечно длинным, ныла проклятая нога. Надо бы посоветоваться с Любашей, хотя не любил он жаловаться, терпеть не мог все эти разговоры о болячках и возрасте. Даже хорошо, что такой длинный путь, во всяком случае о многом можно передумать…
С месяц назад к ним ненадолго заглянула дочка. Сказала, что соскучилась, ну и денег взять…Он же для неё работает, чтобы помогать…
В тот раз дочка, увидав, как сильно изменилась кошка, из пушистой толстушки превратилась в облезлый скелет, брезгливо поморщилась.
-Вы её лучше усыпите…
-Как усыпить? Это же Чернуша!- удивился Виталий Семенович. - Ты что не помнишь, как с ней играла, как спала с ней в обнимку, как шерстку ей расчесывала. Ты её так любила, что готова была облизывать, словно она котёнок, а ты кошка-мама. Неужели ничего не помнишь?
-Помню конечно. Но это когда было? Теперь она старая, дряхлая… Вон смотри: еле ходит. Не мучайте вы её, усыпите и делу конец. Ей самой так лучше!
-Что ты говоришь, доченька? Как это мертвой лучше? Ну и что, что старая…Так и мы с матерью тоже не молодые. Так ты и нас …
Дочь обиделась, уехала и целый месяц не звонила. Вот вчера Любаша не выдержала, сама к ней поехала…извиняться за него старого.
А на работе всё как обычно. «Здравствуйте! Здравствуйте! Добрый день!» Какой к чёрту добрый? Он вспомнил, как тыкал Чернушу мордой в описанное одеяло: «Это кто наделал? Кто? Я тебя спрашиваю!»
В три часа позвонила Любовь Анатольевна.
-Виталик! Она нашлась!
-Как? Где?
-Помнишь, я тебе рассказывала, что Ольга Григорьевна заставила вызвать лифтёра?
-Ну, ну, не томи…
-Вот я и подумала, а что, если Чернуха за лифтёром увязалась. Ну как за нами ходит…
-Куда увязалась?
-В лифтовую, конечно! А так как она чёрная, он её и не заметил. Починил, чего там надо, вышел и дверь закрыл. Как только я это представила, я сразу его вызвала. Соврала, что лифт сломался. И когда он лифтовую открыл, смотрю: Чернуха на пороге сидит, живая!
Виталий Семенович сбежал с работы, и только жена открыла дверь, выпалил.
-Где она?!
-На тахте спит. Есть не стала. Пила только много. Напилась и спит, как дохлая.
-Ты так не шути! Ну, пойдём скорей, посмотрим…
Они подошли к тахте. Чёрная кошка, свернувшись колечком, лежала на подушке. Виталий Семенович легонько коснулся её маленькой головы. Она недовольно приподняла левое веко, словно спрашивая: «Чего ещё вам от меня надо?»
-Спи, спи, не будем мешать.
Старики на цыпочках вышли из комнаты.
-Любаша, у нас на работе дворник Паша такое учудил! Обхохочешься… Пойдём, чайку выпьем. Поесть что-нибудь найдётся? Где твои вчерашние котлеты?
-Вспомнил. Они уже не вчерашние. А позавчерашние.
-Ну, всё равно. Давай!