Иллюстрация художника Марии Ратьковой
Посвящаю моей дорогой маме, Нине Черногор
В одном из стародавних городов жила старушка со своей внучкой Златой. Так уж случилось, что природа обделила дитя красотой: бледное невыразительное личико, глаза грязно-серого цвета, редкие рыжие волосёнки. А голос и того хуже — тихий, гнусавый: как заговорит, только бабушка и понимала её.
Как пошёл Злате шестнадцатый год, старушка заболела и умерла. Перед смертью подала она внучке мешочек с клубками ниток разноцветных, серебряный крючок для вязания и сказала:
- Береги, внученька, этот крючок, принесёт он тебе счастье.
День прошёл, второй. Злата плачет, горюет — глаза не просыхают от слёз жгучих. А на третий день слышит, под дверью кто-то скребётся. Вышла девушка, смотрит, на крыльце котёнок сидит: худой, рыжая шерстка грязными клоками висит. Подняла Злата малыша, помыла в тёплой водице, в одеяло завернула, молоком напоила да спать уложила.
Наутро котик во двор выбежал, солнышку усмехнулся, встряхнулся, зелёными глазками на Злату глянул и промурлыкал:
- Мур-р-р... Злата, а меня Златиком зовут.
Девушка, улыбнувшись, сказала:
- А ты и говорить умеешь — это хорошо. Будем с тобой вечерами беседовать да сказки рассказывать.
Месяц-другой прошёл, и превратился малыш в солнечно-рыжего, пушистого кота-красавца. Говорливым и ласковым оказался кот: целыми днями следом за Златой ходит, о ноги трётся, песенки мурлычет.
Однажды вечером достал из мешочка, что оставила бабушка, клубок, нитку ухватил и девушке подал. А та говорит:
- Златик, милый, вязать-то я не умею. Что мне делать с нитками?
Тогда кот крючок серебряный в лапки взял и к нитке поднёс. В тот же миг нитка за крючок ухватилась, обвилась вокруг него да в петельку закрутилась. Злата крючок подхватила, а он сам движется-вертится: петелька за петельку - к ночи шаль получилась.
Обрадовалась Злата: будет чем на жизнь зарабатывать. Пошла на другой день на базар, продала шаль, ниток накупила. Вернувшись домой, нитки на стол выложила. Кот, увидев покупку, довольно заурчал, за крючком побежал. Так и пошло дело: с каждым днём шали всё наряднее выходили, покупатели давали за них деньги немалые.
Приоделась Злата, да только не прибавилось красоты от этого: ни один парень не глянул в её сторону. Загрустила девушка, подумала: «Нет, видно, для меня счастья на этом свете.»
Как-то пришла Злата на базар, товар разложила, смотрит, старик к ней неспешно подходит. На нём одежды нездешние: белые, до пят. В руках держит посох крючковатый, из дуба морёного сделанный.
Старик шали со вниманием разглядывает и спрашивает:
- Злата, хочешь ли ты красоту обрести? Хочешь ли счастливой быть?
- Кто вы, дедушка? Откуда знаете меня? - удивилась девушка.
- Много чего я знаю, - усмехнулся дед, - а называют меня по-разному: странником, мудрецом, учителем. Величай, как сердце подскажет. А на вопрос-то мой ответ дай.
- Кто не хочет красоты да счастья, - с грустью девушка отвечает, - очень хочу красивой стать да счастливой быть.
- Коли хочешь, Златик приведёт тебя ко мне, а там видно видно будет, что дальше делать.
Не успела девушка опомниться от происшедшего, как старик исчез, а на его месте молодой красивый купец стоит и, подавая мешочек с золотыми монетами, говорит:
- Забираю все твои шали, мастерица умелая.
Ничему уже не удивляется Злата. Взяла деньги, к торговцу нитками подошла, накупила ниток дорогих да домой поспешила. Во дворе Златик её встречает, девушка ему всё рассказала. Кот выслушал и говорит:
- Нечего время терять понапрасну, собирай корзинку с едой, да в путь отправимся.
Златик вперёд бежит, девушка едва за ним поспевает. К полудню в лес вошли, где девушка не раз ягоды да травы собирала. Сели на поваленное дерево, перекусили и дальше пошли. Уже смеркаться стало, когда Златик подвёл хозяйку к дубу-великану. Верхушка дерева молнией срезана, в стволе дупло в человеческий рост виднеется. Кот говорит:
- Мне возвращаться пора, а ты заходи в дупло да не оглядывайся. Подождёшь пока впереди огонёк засветится. Как увидишь его, отправляйся следом: куда он — туда и ты.
Сказав так, Златик повернулся и скрылся в наступившей тьме. Девушке ничего не оставалось делать, как последовать словам кота. Шагнула в дупло, а там темень и тишина - жутко стало ей.
Казалось, время замерло на месте, не знала Злата, сколько так простояла. Вдруг впереди огонёк показался, девушка шаг навстречу сделала. Огонёк ярче стал, Злата за ним смелее пошла.
Наконец тьма рассеялась, и перед девушкой возник лес сосновый, солнечным светом пропитанный. Светло, уютно в нём, ароматные хвоинки что-то ободряюще нашёптывают. Идёт Злата по лесу, дивуется красоте, как вдруг из-за сосны знакомый старик показался.
Подойдя к нему, девушка поклонилась и сказала:
- Здравствуйте, Учитель! Вот я и пришла к вам. Научите, как счастливой стать.
- Добро пожаловать в мой мир, милое дитя. Коли пришла, выслушай меня внимательно, - начал говорить старик. - насобирай в лесу нитей волшебных, свяжи из них шаль красивую. Набросишь ту шаль на плечи, а дальше увидишь, что будет.
- Где же мне найти нити волшебные? - спросила девушка.
- Больше ничего не могу сказать тебе. Если чиста душа твоя и сердце доброе, нити сами тебе покажутся.
Сказал и растворился в воздухе, словно и не было его. Целый день бродила Злата по лесу, нигде нитей волшебных не повстречала. К вечеру утомилась, под сосной села и задремала.
Проснулась под утро от ночной прохлады, вскочила на ноги, к восходящему солнцу руки протянула и воскликнула:
- Солнышко ласковое, будь добро, согрей меня.
Чувствует, по пальцам лучи солнечные заскользили, обогрели девушку. А один лучик на ладони задержался, призывно заискрился. Злата пальцами дотронулась до него, тот вмиг в золотистую невесомую ниточку превратился.
Девушка нить в клубочек наматывает и думает: «Вот они какие, нити волшебные, сама Природа мне их дарует.» Бережно взяла Злата драгоценный моточек, в корзинку положила и дальше пошла.
Солнце высоко поднялось, горячо печёт. В это время послышалось журчание родника. Поспешила девушка навстречу водным переливам. Вскоре показалось лесное озеро, рядом родник звенит, по камушкам катится, торопясь напоить озеро свежей водицей.
Злата подошла, воды студёной в ладони набрала, напилась, другой раз набрала — лицо умыла. В третий раз зачерпнула — глядь, ниточка голубая по пальцам струится. Намотала девушка ещё один клубочек, в корзинку положила, родник поблагодарила и дальше пошла.
Солнце к закату приготовилось, в это время вышла Злата на поляну, земляникой и фиалками лесными заросшую. Наклонилась, ягодку за ягодкой собирает да в рот кладёт и цветочками любуется. А как наелась, следующая ягодка нитью алой обернулась, от лепестка цветочного сиреневая протянулась
Намотала девушка ещё два клубочка, присела на травяной коврик отдохнуть. Траву шелковистую ласкает, приговаривает:
- Травушка, лесная, будь добра, подари мне ниточку изумрудную.
Лишь произнесла такие слова, к пальцам прикоснулась зелёная нить. Так и пятый клубочек в корзину попал.
Достала Злата из потайного кармана крючок заветный и принялась шаль вязать. Узоры необычные сами плетутся, крючок так и мелькает в девичьих руках.
Птицы лесные слетелись, мелодии дивные напевают, сосны тихонько им вторят. Девушка работает да голосам природы подпевает — откуда и голос нежный да чистый взялся.
Как только мастерица последнюю петельку закрепила, солнце скрылось за соснами. А шаль волшебная своим сиянием лес озаряет, на плечи просится. Злата шаль набросила, и тотчас к ней сон благодатный с неба ночного спустился. Долго ли спала — никто не знает.
Вдруг пробудилась она от того, что кто-то нос ей щекочет. Открыла глаза девушка и удивилась: лежит в своей постели, рядом Златик сидит и лапкой её ласкает.
- Ой, Златик! - воскликнула Злата. - Сон какой дивный я видела — словно в сказке побывала. Слушай, расскажу.
Выслушал кот да и говорит:
- Может и не сон то был...
- Как не сон? Где же тогда шаль волшебная делась, которую я вывязала да на плечи накинула?
- А ты в зеркало посмотри, - говорит кот, усмехаясь, там и увидишь свою шаль.
Злата вскочила, к зеркалу подбежала, глянула в него и глазам своим не поверила: златокудрая девица с очами яснее неба чистого, с губами алыми смотрит на неё. А на плечах шаль невиданная красуется.
Отошла от зеркала — нет на плечах ничего кроме платья.
- Шаль из волшебных нитей лишь в зеркале можно увидеть, - сказал кот.
- Что же, и красота моя лишь в зеркале видна? - расстроилась девушка.
- Этого я не знаю, - отвечает Златик, - для меня ты всегда красивой и доброй была. А ты выйди из дома, пройди по улицам, тогда и узнаешь.
- И то правда, навяжу шалей, пойду на базар, тогда и узнаю, настоящая ли у меня красота.
Так и сделала. Весь день работала девушка, а рано утром по привычке, пока по городу никто ещё не ходил, отправилась на базар. Только товар разложила, подходит к ней тот самый купец, что золотые монеты дал. Шали разглядывает, восхищается, а потом вдруг глаза на девушку поднял и замер.
- Какая же ты красавица, милая мастерица! - воскликнул он. - Как же я в прошлый раз этого не заметил?!
Поняла тогда Злата, что красота у неё настоящая, заулыбалась и говорит:
- Так смотреть надо было сначала на хозяйку, а уж потом на товар.
Слова за слово — разговорились молодые люди, подружились, а через некоторое время свадьбу сыграли и зажили счастливо.