Посох привычно и удобно помещался в ладонях, знакомый своим размером и весом, резьбой и камушками в навершии, как может быть знаком собственный палец. Уже отмеченное мной обновление не делало посох чужим: так, отмечалось как досадная черта. Времени минуло чуть, не успел привыкнуть. Главным было: провести испытания свойств и узнать точно, стоит ли рассчитывать на его полезные качества или придётся самому решать все проблемы.
Каждый знает, что обладатель Посоха не может увидеть обратную сторону резного верха: к Страннику обращена полоска разноцветных камней, а обратную сторону украшает портрет владельца. Мы видели это друг у друга в Академии: завитушки причудливой резьбы древних мастеров постепенно сливаются в лицо твоего соученика. Сам хозяин даже на отражении не видел изменений. Можно было взять посох, покрутить вдоль оси и увидеть, как бегут извивы резной карты, а в верху, по прежнему, застыла стрелка из небольших самоцветов. Теперь же я с внезапно возникшей пустотой на месте сердца наблюдаю, как камни исчезают и лицо в полированных завивках рун обращает ко мне глаза с вставленными в них изумрудами. Сходство оказалось потрясающим! Даже совсем недавно полученный шрамик над бровью был намечен неведомым резчиком! Просто поразительно...
Я отметил, что губы мои расплываются в глуповатой улыбке. Этим состоянием души мне не пришлось насладиться:я чуть было не завизжал, как девка при виде мыши!. Лицо на посохе ТОЖЕ растягивала совершенно дурацкая ухмылка!!! Мой самодиагноз ещё на шаг приблизился к умственной горячке… Ничего, лечение долгое, но обычно - результативное. Потерплю.
Вскочив на ноги, я вскинул посох и, веря в окружающее не больше, чем в бредовые галлюцинации, рявкнул заклинание Поиска. Слегка сбросив накал чувств, ум мой начал оживать и первым стало появление чувства юмора:
- Демон, ay! Выходи, не прячься - я тебя нашёл! Детка, иди к папочке на ручки...
Я сюсюкал по-младенчески и глумился над своими страхами, размахивая сошедшим с ума древком… Выражения конюхов и портовых завсегдатаев сыпались на убегающую к горизонту гриву леса, перемежаясь с заклятьями Удержания и Переноса.
Сил в Посохе, по-моему, не осталось, а развлечься подобным образом меня тянуло всегда. Не слишком доверяя магии, раньше я не мог рискнуть так безоглядно: вдруг сработает?! Теперь, надолго лишившись силы, верный спутник и невольный соглядатай терпел солёные словечки вкупе с мудрыми канонами стародавних магов…
Мастер Пустоты учил своих подопечных НИКОГДА не отдаваться ПОЛНОСТЬЮ одной эмоции. Прости меня, учитель, я часто нарушаю твои заветы. Иначе, стоило б так вздрагивать, когда из леса выметнулся сверкающий вихрь с заключённой в нем девушкой? Девок я не видел, что ли? Старею, видно... Вихрь остановился недалеко от меня у впавшего в столбняк ослика. Девчонка оказалась здорово привлекательной и нешуточно испуганной (как и я мгновенья назад). Одежду её составляли всякие разноцветные ленточки, перевязанные в самых неожиданных местах подобными же образцами ткачества. Волосы метались аспидными волнами, порой скрывая мою гостью до пояса. Она делала попытки вырваться из прозрачной оболочки, по губам можно было судить о характере её высказываний. Странно, но до меня не доносилось ни звука. Порыв ветра, сопровождавший появление этого чуда природы, смирил немного треск кузнечиков и голоса птиц. Теперь щебетание возобновилось, волна звучно шлёпнула в берег. Появился лишь тонкий хрустальный звон, отмечавший присутствие порядком рассвирепевшей красавицы в десятке шагов от моего распахнутого рта. Согласитесь, ведь было от чего?
Чтобы не производить впечатления вовсе неотёсанного детины, я приосанился и отвесил поклон в сторону покрытой ленточками дамы.
-Имею честь представиться, сударыня, я - Клейн Норт, Странник и Бард.Если это не противоречит Вашим правилам, то прошу назвать своё имя.
Судя по всему, меня дамочка услышала. Желал бы я разобрать хоть слово из её страстной тирады, сопровождаемой бурной жестикуляцией. Увы мне, бедному скитальцу!.. Многие приписывают рыбам разум, часами беседуя со своими любимцами через аквариумную перегородку. Я всегда считал, что рыбы лучше всего демонстрируют разумность, попадая на сковороду хорошему повару. А проплыть мимо крючка может любая лягушка, лично мной в пищу не относящаяся. Так и эта разноцветная девка: разевала рот, шевелила своими стройненькими плавничками, а признаков разумности не показывала. Мне надоело стоять и я присел на шёлк травы, не выпуская посоха из рук: кто знает этих летучих баб, вдруг вздумает расцарапать лицо невинному прохожему?! Зрелище передо мной было не из рядовых, нервировала одна только беззвучность. Я прерывисто вздохнул и сказал, обращаясь к девице:
- Язык у тебя есть? Можешь по-человечески разговаривать? Да чтоб тебе... Короче, давай заканчивай балаган и побеседуем по-людски...
...Если Вам удастся напугать кого-нибудь до икоты, то следующая попытка будет не столь эффектной, а дальше усилия могут себя и не оправдать. Так и я, испереживавшись спозаранку, получал подряд всяческие каверзы, а потому всего-навсего вздрогнул от новых странностей, случившихся с девчёнкиным летучим коконом: плёнка лопнула с тихим шорохом. Красавица шлёпнулась на коленки и вытянутые руки. С исчезновением преграды до меня стали доноситься её упоминания некого божка, склонного ко всяким мерзостям и противоестественным отношениям со всеми живыми существами нашего Мира. Словечки она явно коллекционировала для подобных случаев. Потом дева перешла к перечислению моих грехов, большинство из которых давали мне пальму первенства в сравнении с предыдущим персонажем...
Наконец-то словесный ураган сократился до переносимого уровня и я рискнул поинтересоваться, откуда ей известно о таких жутких извращениях. Не стоит упоминания, но сформулировал свой вопрос я в довольно грубой и нетактичной форме. Результат был положительным: она замолчала, а через время уже отвечала приличествующим образом:
- Прости меня, могучий Клейн ибн-Норт, да продлятся твои дни вечно! Я, недостойная пыли твоих сапог, потеряла разум от горя и зрение от горьких слёз, потому и не могла достойно приветствовать господина. Зовут меня Азза ибн-Даваль, принцесса калифата Маже-рокхо. Как я очутилась в этих краях гибельных лесов не ведаю, но без вмешательства магии не обошлось. Молю тебя, могучий господин, спаси Аззу! Дольше мне не вынести, помешательство грозит моей невинной голове.
Разноцветная принцесса направилась прямо к моим сапогам, желая выразить повиновение и покорность. Такого со мной ещё не бывало. Отношения с женщинами носили чаще приятный характер, до унижений и ползаний в пыли дело нe доходило. Потому я попытался ободрить несчастную и приподнял за сложенные руки, бормоча слова утешения. На меня взирали огромные глазищи кофейного цвета, губы дрожали от пережитого, с ресниц срывались капли горестных слез... Со времён первых проявлений мужского начала я мечтал встретить в Странствии подобную красотку! И, конечно же, утешать её и служить опорой... А она...
Мои мысли прервали какие-то разительные перемены в облике милой Аззы: глаза нырнули под брови, нос завернулся птичьим клювом, изо рта полезли жуткого вида клыки, а прелестные черты лица стали исчезать в густейшей щетине...
Вот и всё, белая горячка...
*
Очнувшись, я попытался вывернуться из-под пушистой головки, лежащей у меня на груди. Всхлипывания прекратились и на фоне вечереющего неба обрисовалась симпатичная мордашка с покрасневшими глазами.
- О, мой господин, как я испугалась! - молвила прелестница.
- А я-то как... Что это было, с твоим лицом? Жуткое зрелище, по честному
- Прости меня, достопочтенный, Клейн ибн-Норт! Сама я только могу догадываться, что произошло. А с твоим, господин, могуществом узнать о постигшей меня каре - сущий пустяк. Ты - великий Маг!
Я начал уже уставать от причисления моей скромной персоны к племени владеющих волшебством. Пора положить предел такому безобразию! Потому, выпучив глаза, я заблажил самым дурным голосом, как только смог:
- Покайся, грешница, ибо грядут дни гнева! Всё во всякий срок, а всем сестрам по серьгам! Закон гласит - как потопали, так и полопали!
Прелестница-перевертыш стала потихоньку отодвигаться и оглядываться в поисках укрытия от рехнувшегося детины. Вполне нормальная реакция на подобную выходку. Я собирался закрепить успех, вплоть до панического бегства девчонки, только меня подвела старая моя черта характера: когда дело касается денег или сохранения жизни, притворству моему нет предела, а вот розыгрыши друзей и подружек постоянно срываются от моей ухмылки. Так и сейчас, губы стали растягиваться в стороны с неодолимой силой. Пожалуй, теперь ушам придётся дрейфовать на затылок, чтоб мой жизнерадостный оскал смог проявиться во всей красе…
Эта несносная Азза сообразила, что моё сумасшествие носит чисто декоративный характер, следовательно, можно снова упасть мне на грудь и хихикать в знак одобрения актёрским талантам. Сознавая бесперспективность продолжения своих выкрутасов, я просто обязан был сделать ещё одну попытку избавиться от нежданной подружки:
- О, несчастная, как опрометчиво с твоей стороны опять приблизиться ко мне! Ты не представляешь, кто я! Слышала о людоеде из Бронххий? На прошлой недели я одну такую же, как ты, изнасиловал и съел… А потом - опять изнасиловал!
Маже-рокхская принцесса мучительно пыталась представить все этапы моего злодейства. Она сморщила свой кукольный носик и закатила глаза…
- О, величайший и могущественнейший, позволь спросить: как...???
- ЧТО как ?! - рявкнул я, входя в роль поедателя совращённых дев.
- Ну.. как ты её ПОТОМ изнасиловал? Я не имею в виду способ, просто после того, как съел?..
Мне пришлось, здорово напрячь свои бардовские способности, но решение всё же родилось. Небрежно поведя рукой, я произнёс сокрушительную фразу:
- Как, как… Сначала обернулся огромным крокодилом, проглотил целиком, а после отрыгнул… И, само собой, изнасиловал вторично...
Наверное, мнение о моей чистоплотности вкупе с разборчивостью принцесса отложила до удобного случая проверить. Сейчас же её лицо озарила улыбка и обвиняющим тоном Азза ибн-Даваль произнесла:
- Мой господин умеет превращаться, умеет летать на диковинном звере, а говорит бедной Аззочке, что он - не Маг! Простите мою дерзость...
Да, логично это у неё получается... Папа - калиф воспитал разумную дочь. Пора бросать балаганные развлечения и поговорить о всяческих странностях. Я ощущал себя неуютно: казалось, что мне известно очень многое, только до поры таится где-то рядом под стеклянным колпаком… Подними его и вверх рванутся роем разбуженных ос факты, события, знания и ответы на все вопросы без исключения...
Подобное чувство испытывал каждый, отлежавший руку: она есть, точно известно. Можно пошевелить пальцами, взять что-либо... Но чувства доносят лишь покалывания или вообще - молчат…
Пора было думать о ночлеге: костёр, еда, постель. Кгм, одна постель или две? Ладно, потом. И, в то же время, зрело понимание, что события половины дня происходили похожими на магию. С трудом, но могу поверить, что к этому причастен посох(о себе пока и думать не хочется). Значит, стоит проверить.. В случае неудачи Азза перестанет звать могущественнейшим: не люблю неравенства в отношениях с девицами. А если из моей затеи выйдет толк, то попробуем разобраться и с её неурядицами. В любом случае, номер с превращениями может прокормить по ярмаркам до конца дней. Хотелось бы верить, что есть более приятные перспективы наших взаимоотношений...
Отрядив Аззу присмотреть за осликом, я покрепче утвердился на верхушке холма с посохом в руках. Тексты легко вспоминались, для любого повода и всякого случая. Эх, приходится надеяться на предмет наших тайных школярских проклятий и бесконечных шуточек: в Мире, где Магия постепенно выветривается, где лишь ценой больших усилий можно совершить средненькое волшебство, заучивание текстов тысячелетней древности казалось извращённым глумлением над вечно занятыми послушниками. Отрывки искажённых временем заклятий присутствовали в многочисленных сказках, повторялись по всей Империи в ругательствах и ничего не происходило. Повторю - ничегошеньки!
Бабушки у детских кроваток не обмазывались кровью дракона и помётам нетопыря, грузчики и погонщики не творили пентаграмм - потому, скажите вы?! Как знать... Впервые за многие годы мне представился случай оценить труды наставников, ведь Чуда нам так никто и не продемонстрировал... Ну, хватит оттягивать представление!
Ритуал я выбрал не из сложных: Перемещение. Место предполагаемого окончания полёта - моя комната в трактире. Так будет проще избежать вопросов свидетелей, всенародное обожание мне пока не с руки. И... будь что будет! …Чтоб я пропал!!!
Мелькание вечернего сумрака резко оборвалось в светлей комнате, где я успел уже переночевать. Сзади звякнуло и в уши впился невыносимый визг. Оглянувшись, я узрел служанку с выпученными от крика глазами и лежащий на полу мой мешочек с дублонами. Криминал налицо: проныра пыталась сделать меня беднее на сто золотых. Молчу об известной лишь мне их дополнительной ценности, но и так - злодеяние нешуточное. Я от души замахнулся на замолкшую женщину посохом, ввернул парочку крепких ругательств и завершил тираду прямо так:
- Цыц, мышь белая! Мне сейчас нужно опять отлучиться, а ты жди моего возвращения. У, крыса казематная! - замахнулся я посохом.
Видно, соображаю я хорошо, только медленно: в углу посверкивала глазами белоснежная мышка размером с горного волкодава. Отвратительный розовый хвост мел пыль, щёлкая бичом. Последствия магического превращения в натуральном виде. Ау, скептики, придите полюбоваться! Я и сам ещё утром был таким, сомневающимся.
У меня противно вздрогнули внутренности от сладкого ужаса. Происходящее казалось сном, навеянным несварением желудка сказочника-недоучки. С прочими версиями не соглашусь, не просите. А во сне главное - это подчиняться его абсурдным законам. Посему, оставив воровку дожидаться справедливого возмездия и, возможно, обратного превращения, махнул уже привычным образом сквозь сумерки к покинутой принцессе Маже-Рокха. Она оказалась на месте, ослик тоже не покинул холма. Хоть эта пока не ворует, отметил я дополнительно к уже открытым в Аззе добродетелям.
- Так, барышня, веди-ка сюда моего вислоухого. Сейчас отправимся в более гостеприимное место. Да, кстати, ты мышей боишься?
- Нет, господин! - ответила присмиревшая чаровница, - Меня воспитывали янычары моего батюшки, храни его Милосердный. Я могу владеть оружием и скакать верхом, готовить и быть величайшей любовницей... Хотя последнее ещё не имела возможности проверить…
Приятно было видеть, как засмущалась к окончанию своей речи лихая наездница и потенциальная любовница. Ладно, на слове подлавливали и не таких.
Опыт в Магии - самая главная вещь: действия продумывать нужно до заклятий, а не любоваться результатами... Конечно, когда полностью уверен, что желаемое произойдёт, можно предаваться умствованиям.
Так что, если я по неопытности притащил вместе с Аззой в спальню и осла, то неизвестно ещё, какие ляпы совершали Великие Маги в начале карьеры…
Служанка никуда не исчезла, сидела себе смирненько в уголке. Даже с закрытыми глазами это понял бы всякий: вопль Аззы мог уверить многострадальных сугратцев в появления ещё одного баньши у мага...
- Клейн, собака неверная, -не подбирая выражений накинулась на меня наследная красотка, - ты не говорил, - что мышь будет ТАКОЙ !!!
- Ну, ну… храбрая наездница, разве в размерах дело? Смотри, как она волнуется. Ты её напугала. А если этот грызун обмочится со страха?
Такими речами я убивал двух зайцев сразу: принцессе указывал на вред похвальбы, а превращённой служанке демонстрировал непоколебимое желание отплатить за покушение на мою собственность. Пусть не рассчитывают на снисхождение, я хочу указать им надлежащее место. Знаю не понаслышке, что слабый пол скорее выберет тирана, чем сюсюкающего нытика. (Так, я отвлёкся от решения насущных проблем).
А их собралось...