Юность Иветты пришлась на пятидесятые годы двадцатого века. Тихие и уютные годы в небольшом городке около Лондона. После смерти отца Иветты мачеха продала дом и, купив небольшой вдали от центра, вместе с падчерицей поселилась там. Иветта с трудом привыкала к новому месту.
Окно её комнаты выходило на пустырь, и это тяготило девушку. Она подолгу
просиживала у окна в гостиной, стараясь увидеть новых соседей, но, кроме пожилой пары, никого не замечала. Однажды ей повезло: из дома, предпоследнего на их улице, вышел мужичина и, сев в автомобиль, уехал.
Он был молод и привлекателен.
Как-то, прогуливаясь по тротуару, Иветта заметила двух женщин, одна из которых, пожилая, катила инвалидную коляску, в которой находилась молодая леди. Она катила её по асфальтированной дорожке, ведущей из дома красивого соседа. Это заинтересовало Иветту. Она попыталась что-то спросить, но дама в коляске опередила её. Они уже были на тротуаре, и пожилая с силой хлопнула калиткой.
- Я жена хозяина этого дома, господина Роберта! Меня зовут Клара! – леди в коляске мило улыбнулась. Недавно я упала с лестницы, поэтому не могу ходить.
- Должно быть, вам тоскливо всё время находиться дома и быть отгороженной от жизни! – посочувствовала Иветта.
- Да, мне тоскливо, потому, что мужа часто не бывает дома. Он ведь кинорежиссёр!
- В самом деле?! – удивилась Иветта. – Это так интересно! А я живу в доме напротив. Можно я вас навещу? Я понимаю, что ваша сиделка только для ухода, а развеселить некому!
Клара улыбнулась. У неё были красивые зубы, яркие серые глаза. Коротко подстриженные и завитые светлые локоны. Платье с весёлыми мелкими цветочками и рукавчиками-фонариками. Красные босоножки на высокой танкетке.
- Спасибо! Спасибо! Заходите! Я буду рада! – как-то поспешно произнесла Клара, и сиделка повезла её на прогулку.
Через несколько дней Иветта решила навестить новую знакомую. Калитка была незапертой, и Иветта прошла по дорожке к парадному входу. Она позвонила. Дверь ей открыл мистер Роберт.
- Здравствуйте! Я ваша соседка из дома напротив! На днях случайно разговорилась с вашей женой Кларой и пообещала ей навещать её. Ведь она сейчас прикована к инвалидному креслу…
Иветта заметила, как вытянулось лицо мужчины.
- Пройдите, пожалуйста! – предложил он.
Иветта прошла в узкий холл и присела на топчан.
- Может, я не вовремя? – спросила она.
- Нет, всё нормально. Только здесь какая-то ошибка. У меня вообще нет жены. Ни Клары, никакой …
Иветта растерялась. «Её же везла сиделка по дорожке от его двери!» - подумала девушка. Впрочем, она не видела, что именно от двери.
- Я – известный кинорежиссёр и, если кому-то захотелось выдавать себя
за мою жену – пожалуйста! Да хоть за бабушку! – Роберт засмеялся.
Помню, ещё в детстве, в том городе, где я жил, был парень с одним глазом, носивший повязку. Его все звали Нельсоном (ну, адмирал, если помните, был такой). Половина, наверное, девушек в городе уверяли, что они его сёстры или кузины. Став взрослым, я с ним случайно познакомился и разговорился.
Оказалось, что у него вообще родственников не было! Да, мы заговорились, а я даже не спросил ваше имя! – воскликнул Роберт.
- Иветта! – девушка протянула худенькую руку, которую Роберт пожал.
Уйдя, от Роберта, девушка подумала, что, может быть, ему стыдно, что его жена инвалид, и он скрывает. Решила понаблюдать за домом. Но это ничего не дало – тех женщин она не видела. Однако,
через неделю Иветта заметила ту женщину, Клару, которую везла её сиделка. Иветта выскочила из дома и стала следить за ними. Они удалялись быстро. Потом то, что увидела Иветта, напомнило ей фантастический фильм: Клара встала из коляски, а пожилая села в неё. Клара стала катить коляску, ничуть не хромая!
Придя в себя, Иветта решила рассказать об этом соседу. Открыв калитку, она увидела, что много цветов помято. Некоторые были вырваны с корнем и валялись на земле. Словом, все клумбы изуродованы. Роберта дома не оказалось. Потом девушка рассказала Роберту о своей встрече с Кларой и о той метаморфозе, которую ей довелось наблюдать!
- Я, наконец, всё понял! Это она оборвала мои цветы! Только она! Несколько лет назад я не взял её на съёмки по объявлению в газете! Там была небольшая, почти эпизодическая роль. Или ту женщину звали Кларой, или она должна была исполнять роль Клары, этого я уже не помню. И со злостью отомстила мне таким варварским
способом. Как-то не по- женски, грубо.
Иветта стала встречаться с Робертом. Они ездили на танцплощадки, в рестораны. Он ей безумно нравился. И всё равно Иветта жила в каком-то напряжении, боясь Клару.
… Вскоре Иветта получила письмо. Буквы были вырезаны из газеты. В письме ей предлагалось прекратить встречаться с Робертом, иначе ей грозит смерть.
Иветта испугалась. Решив никому не говорить об этом, она собрала свои вещи и уехала в Лондон. Она изменила свою внешность: выпрямила волосы и надела огромные очки с простыми стёклами. Устроилась секретаршей в адвокатскую контору.Она жила затворницей, ни с кем не встречалась. Часто думала о Роберте. Она боялась даже переписываться с мачехой, и писала её сыну, жившему в Шотландии. Через несколько лет от Даниэля пришла телеграмма, что мачеха скоропостижно умерла.
Во время похорон Иветта не отходила от Даниэля. Она чувствовала, что на кладбище присутствует Клара – ненавидящий её взгляд словно пронзал насквозь.
.
Вечером, после похорон, когда они с Даниэлем сидели в гостиной, где-то
наверху послышался смех. Издевательский смех. Смех победительницы.
«Кто это?» - изумлённо спросил Даниэль. – «Тебе послышалось… Это кто-то на улице…» - Иветта не знала, что и думать. «Значит, Клара сумела сделать ключи от дома мачехи или украла ключи, когда та болела и часто не закрывала дверь. Находиться с жуткой Кларой в одной доме было не по себе.
Иветта прошлась комнатам, говоря, что, если та не уберётся, она вызовет полицию. На её слова был опять слышен смех. Потом смех стих. Иветта поняла, что злодейка покинула их дом.
- Иветта, кто это был? – продолжал спрашивать Даниэль.- Ты её не знаешь! – ответила Иветта. Надо скорее ехать…
Неожиданно Даниэль заговорил о том, что намерен продать дом и забрать Иветту с собой в Шотландию, жениться на ней. Иветта всё ещё любила Роберта. Разумеется, она отказала Даниэлю и уехала в Лондон.
Спустя год в газетах и по радио Иветта узнала о смерти Роберта. Похороны должны были состояться в Лондоне,и Иветта решила, что обязана присутствовать на похоронах человека, единственного, которого любила в жизни.Она до неузнаваемости изменила свою внешность, надела рыжий парик, узкую короткую юбку,туфли на высоченных каблуках. И, конечно, большие чёрные очки. На похоронах Клару она не заметила.
Лет через пять она поехала в родной город.
Подойдя к дому Роберта, она увидела молодую женщину, игравшую с девочкой. Никаких клумб уже не было – были качели, горка, на земле валялись игрушки.
Иветта поздоровалась с молодой дамой и спросила, кто живёт в этом доме. Мы с мужем и дочкой – ответила дама.- Но, знаете, мы недовольны домом, намерены его продать. Всё время, как мы тут поселились, у нас случаются какие-то неприятности.
- А раньше, до вас, кто жил здесь? – поинтересовалась Иветта.
- Жила какая-то семья! Это они нам так поспешно продали дом…
- А, что раньше здесь жил кинорежиссёр, вы знали?
- Нет, я его не знала. Это было очень давно. Я ещё тогда ребёнком была...
Она пригласила Иветту войти в дом, поставив на стол какое-то угощение.
Иветта почувствовала присутствие… Клары. Уже, собираясь уходить, она заметила странную дверь, неокрашенную, ведущую в подвал. «Может, Роберт там оставил что-то!» – подумала Иветта. Дама на минуту отвлеклась с ребёнком, а Иветта незаметно приоткрыла дверь и стала спускаться в подвал. Там находился старый диван, какая-то одежда, посуда. В самом углу
она заметила что-то замотанное в тряпки. Размотав, Иветта обнаружила труп …Клары! Иветта закричала. Дама, испугавшись, подошла к двери в подвал.
- Что такое? – воскликнула она. Что вы там нашли? И вообще зачем вы проникли в подвал?
- Я нашла здесь труп женщины! Надо срочно вызвать полицию! – ответила Иветта, поднимаясь из подвала.
- А я позвоню мужу! – сказала дама.
Полиция и муж дамы приехали одновременно. Они все спустились в подвал.
Иветта видела, как забирали тело Клары.
И она всё поняла. Клара поселилась тут, когда жил Роберт. Жила в подвале, а, когда его не было дома, брала еду. Возможно, разгуливая по дому, воображала себя его женой или любовницей. Потом Роберт умер. Клара или не смогла, или не захотела покинуть своё убежище. Поселилась другая семья.
И, видно, хозяин её застал здесь, принял за грабительницу. Клара была застрелена из ружья в голову. Такой вывод сделали полицейские.