Он доводил многих людей до отчаяния. Лишал некоторых веры в завтрашний день, а, порой, вырывал последний кусок хлеба из руки бедняка. Его ненавидели, и он прекрасно это понимал, но что поделать! Это его работа – забирать у народа надежду. Вам не кажется глупым питать ненависть к человеку из-за его обязанности перед государством? Никто же не проклинает фермера за то, что тот весь день проводит под палящим солнцем, собирая, наполненные соком, плоды? Так или иначе, у каждого есть свое место в жизни: у кого-то в кузнице, у жаркого пламени, а у кого-то в королевском дворце, у огромной горы монет, отобранных у жителей столицы.
За глаза его называли демоном, принявшим человечье обличие. Наверное, не существовало такого дома, в который бы он не заходил, надеясь забрать с собой, что-то действительно дорогостоящее, ведь часто, вместо десяти золотых, ему протягивали пять, а порой, и всего три монеты. В такие дни его сердце билось в несколько раз быстрее, и он, поражаясь своей неземной удаче, радостно припрыгивая, направлялся домой, в объятия своей любимой невесты, чья красота была несравненной. Он любил ее, и любовь его была обширна и необъятна.
Ему угрожали, просили о пощаде и открыто говорили о том, какой он гнилой человек. Будучи опытным работником в сфере государственной деятельности, он знал, насколько слова упали в цене за последнее время и часто пропускал их мимо ушей, заполняя документы об изъятии имущества, в связи с долгом перед королевским двором. Его жизнь была размерена и, быть может, в какой-то степени идеальна, если бы однажды, на пути нашего героя не встретился бы старинный, ничем не примечательный дом.
Дом этот был не в почете у местных жителей. Молодые дамы обходили его стороной, боясь за здоровье будущих детей, а озорные мальчишки пугали друг друга ужасающими историями о владелице этого таинственного жилища, которая по слухам была могущественной ведьмой. Что ж, ведьма, не ведьма, а налог платить обязана. Жертвовать деньги в казну короля – обязанность каждого жителя государства. Исключения, правда, составляют те, кто носят алые бархатные пиджаки и живут в роскошных трехэтажных зданиях. Согласитесь, таких людей мало и их необходимо беречь!
Странно, ведьма и такая жалкая! Признаться, он думал, что проблем не возникнет и старуха просто отдаст ему десять золотых, но нет! Она лишь угрюмо прошептала, что у нее огромные проблемы с деньгами. Какое ему дело до ее проблем? В конце-то концов, надо было думать головой, выбирая профессию, связанную с магией. В нашем мире циников и скептиков все чудесное и необъяснимое считается ужасным и странным. Умы людей давно захватили цифры и геометрические фигуры…
Придется изъять дорогостоящее имущество… Конфисковать посуду? Кому она нужна в королевском дворце! Может быть изъять мебель? Конечно! Местные бароны давно мечтают о кровати, которая вот-вот разрушится, издав свой последний скрип… Нужна более ценная вещь… Как например, это серебряное колье, с огромным камнем в центре! Старуха что-то бормочет про подарок от матери, но разве ему есть до этого дело? Главное то, что его работа выполнена. Он чист перед государством.
-Как же ты уродлив!-тихо прошептала старуха, еле сдерживая слезы.
-Уродлив?-он провел рукой по пиджаку,-Я так не думаю. На мне золотое кольцо и лакированные туфли, а теперь еще и серебряное колье! Я попросту не могу быть уродливым, ведь за меня вышла замуж самая красивая девушка столицы!
Его сердце вновь билось в несколько раз быстрее, чем обычно. Он гордо шел по улице столь любимого города, размышляя о том, куда лучше пойти со своей невестой вечером: в тихий парк, где нет ни единой живой души, или в людный паб, где невольно начинаешь ценить жизнь. Солнце почти зашло за горизонт, предоставляя место юной Луне, наполняя столицу ароматом романтики и духом авантюризма. Нерасторопные зеваки вышли из уютных домов, а старый скрипач заиграл до боли знакомую мелодию, надеясь получить монетку от прохожих. Мебель из его дома вынесли позавчера и он так боялся за свою маленькую дочь, которая могла простудиться, лежа на полу. Люди прекрасно понимали мужчину, и потому, его шляпа быстро наполнялась золотыми, а проявившие милосердие, сами еще на шаг приблизились к конфискации имущества.
Странно, почему так болит голова? Неужели, выпитый вчера эль, дает о себе знать только сегодня? Почему так дрожат руки? Ноги подкашиваются… Главное, не упасть…
-Дяденька,-мальчишка дернул его за пиджак,-с вами все хорошо?
-Уйди от него, милый!,-заботливая мать отвела сына от незнакомца,-Неужели ты не видишь? Дяденька болеет! Ты же не хочешь жить с таким же лицом как у него? Так я и думала. Пойдем, помоем руки…
Что она сказала про его лицо? Что с ним? Неужели проклятая ведьма навела на него порчу? Надо идти домой… .Там он спокойно выспится, отдохнет… Нет! Его невеста не должна видеть своего жениха в таком виде! Необходимо срочно бежать к реке! Оставаться в городе небезопасно. Его могут заметить в таком виде, и тогда придет конец его репутации. У реки он сможет рассмотреть себя и решить, что делать дальше…
Впервые в жизни ему казалось, что каждый прохожий тыкает в него пальцем, а местная ребятня насмехается над ним, придумывая унизительные истории о том, как он стал обладателем такой внешности. В голове мелькал призрак надежды на то, что мать того мальчишки просто не разглядела его из-за темноты, но с каждым вскриком на улице веры оставалось все меньше и меньше.
Он часто бывал на берегу реки. Только здесь он мог уединиться со своими мыслями, забыть о работе и, как ни странно, осознать к чему пришел. Смотря в тонкую гладь воды, наш герой наблюдал за человеком недурной внешности, за карьеристом, что так безжалостно шагает по головам. Теперь же на него глядел изуродованный парень, чье лицо покрывали глубокие шрамы и огромные волдыри. Красота обделила этого беднягу и, похоже, впервые за всю историю мира, золотое кольцо не могло исправить ситуацию.
-Мужчина!,-послышалось позади него,-Вам помочь?
-Не стоит, Ганс. Это же тот самый урод из-за которого мы лишились наших домов. Я не собираюсь делить с ним костер. Мало того, что живем в зачуханной палатке, а впустив его, можем и вовсе остаться ни с чем…
-Что за ужасные вещи ты говоришь, Андер? В том, что мы оказались здесь, никто не виноват! Так было угодно Господу! Пойми это и жизнь твоя станет легче. Тот мужчина, что сидит, схватившись за лицо руками, высоко взлетел, но полет в наше время слишком экзотическая вещь, чтобы обходиться даром. Он расплачивается за грехи свои, и мы поплатимся, если не поможем ему…
Он слышал шаги приближающихся сзади людей, но оторвать взгляда от собственного отражения в воде попросту не мог.
-Вставай, бедняга,-воскликнул Ганс, положив свою тонкую ладонь на плечо обидчика,-я думаю, ты голоден? Подумать только, еще вчера ты выгнал нас из дома, а сегодня мы приглашаем тебя к трапезе! Как непредсказуемы замыслы божие…
Почувствовав легкое касание руки, он повернулся к двум бродягам, открыв покрытое шрамами, лицо.
-Господи!,-вскрикнул Андер, не сдержав нахлынувших эмоций,-Да ты же настоящий урод!
Надежда была разбита окончательно. Немногое может испугать двух рослых мужчин, но у него это получилось… Сраженный словами бедняка, он потерял сознание и, прижав руки к груди, упал на землю, будто кто-то вонзил стальной нож в его сердце.
-Андер,-Ганс хлопнул его по плечу,-посмотри, до чего ты довел бедного мужчину!
-Я уверен, он этого заслуживает…
-Потому-то мы никак не выберемся из этой ужасно неудобной палатки. Ты еще не осознал простых истин, а я не могу тебя бросить… Пойми, Господь нас проверяет! Быть может, узрев в нас умение прощать, он вознаградит нас: как материально, так и духовно! Мы должны отнести его домой. Только так мы увидим свет среди этой непроглядной тьмы…
-Ох… Твоя взяла!,-он взял своего обидчика на руки,-Должен признать, ты везучий! Если бы не Ганс, оставил бы я тебя на берегу лежать…
Андер имел доброе сердце, но, как и многие из нас, старался это скрыть, понимая, что честность и миролюбие не в почете в наши дни. Он создал непробиваемую защиту из язвительных фраз и пессимистических мыслей, пытаясь огородить себя от невзгод столь недружелюбного мира. Лишь Ганс сумел разглядеть его чистую душу, и, наверное, помогал ему не забывать о том, что внутри Андер мягкий и уязвимый.
Их путь сопровождался пристальным взглядом людей, пытающихся понять, чем больны эти трое. Некоторые поспешно прикрывали свой нос платками, боясь заразиться неведомой отравой, другие же, подумав о новой вспышке чумы, ускоряли свой шаг, пытаясь быстрее пройти мимо странной троицы. Лишь старый скрипач, не останавливаясь, играл свою мелодию, и Ганс, действительно умевший сочувствовать, положил рядом с шапкой музыканта свою жилетку, ведь в его карманах давно не водилось золотых…
-Вот мы и у твоего дома, бедняга!,-Ганс провел рукой по его волосам,-Надеюсь, ты не живешь один…
Андер постучал свободной рукой в дверь роскошного двухэтажного здания. Послышался суетливый стук каблуков. Раздался тонкий чудный голосок:
-Пьер? Пьер, это ты?
-Можно и так сказать, сударыня,-Ганс постарался быть максимально учтивым,-не могли бы вы открыть дверь? Мой друг ужасно устал тащить вашего супруга на плече через весь город…
-Пьер? Что с ним случилось?
Дверь со скрипом открылась. Девушка молниеносно бросилась к бедняге, пытаясь понять, что с ним не так. Посмотрев на его лицо, она ужаснулась:
-Что вы с ним сделали? Что все это значит?
-Не подумайте ничего дурного! Мы нашли его на пляже в таком состоянии! Будучи старыми знакомыми вашего супруга мы решили отнести его домой. Кто знает, что с ним могло произойти, оставь мы его там…
-Ох… .Сейчас не время для разборок! Быстрее, заносите его в дом!
Андер прошел в зал, наполненный дорогой мебелью и мелкими безделушками, которые придавали комнате аристократический вид. Сколько бы он отдал за такую роскошь… .Эта красота не могла конкурировать с их палаткой….
-Пожалуйста, положите его на диван!-она подбежала к супругу,-Спасибо вам. От меня, и от Пьера. Вы можете взять любую вещь из нашего дома.
-Да поможет вам Господь, сударыня…
Уже у выхода Андер потянулся за золотой статуэткой, что стояла на изысканной деревянной тумбе, но, увидев, как Ганс отрицательно кивает головой, мигом убрал руку в карман. Казалось, счастье было так близко…
-Ганс,-окликнул он товарища, выйдя на улицу,-почему мы не взяли ту статуэтку? Мы бы могли продать ее и выручить немного золотых на новую жилетку для тебя. Скоро начнутся дожди! Что ты будешь делать, когда твоя рубашка промокнет насквозь?
-Ах, милый Андер… Ты так ничего и не понял! Что такое дождь, друг мой? Это же слезы божьи! Господь плачет от радости, глядя на то, как мы совершаем благие дела!
-Посмотрим, поможет ли тебе Бог, когда ты простудишься… И все же, откуда ты узнал его адрес?
-Андер, я не всегда вел правильный образ жизни. Пьер отнял у меня все, оставив лишь жажду мести. Я следил за ним, узнавал его с каждым днем все лучше и лучше, пока однажды не осознал, что меня поглотила ненависть к этому человеку. Сама мысль о расправе над ним была греховна, и за этот грех я буду расплачиваться всю жизнь… .Но я уверен, Господь простит меня, ведь я сумел вовремя остановиться!
-Эх, Ганс!,-Андер обнял своего друга,-А я-то думал, ты идеален!
Друзья зашагали к родной палатке на берегу реки. И пусть они были не лучшими людьми, но в каждом из них горел огонек надежды, стремившийся к небесам, отнять который, не в силах ни один сборщик налогов …
-За что же этот мир так поступил с тобой?,-шептала супруга Пьера, поглаживая своего жениха по голове,-Милый мой! Слышишь ли ты меня? Ну же! Ответь, пожалуйста! Не оставляй меня одну!
В этом городе было мало врачей, а из имеющихся человек десять являлись явными шарлатанами, которые, пожимая плечами, советовали родственникам больного, как можно больше времени проводить у его кровати, нашептывая на ухо добрые слова. И пусть их диплом был не менее чем бумага, купленная у сомнительных личностей, этот метод действительно работал. Порой, когда вирус гордо возглашает о своей победе, остается лишь надежда на лучшее, и тогда слова любимого человека превращаются в прочнейший канат, за который всеми силами цепляется, почти покинувший этот не идеальный мир, бедняга. Вот и сейчас, изуродованный Пьер, словно по волшебству пришел в себя, и мгновенно попал в объятия любимой женщины.
-Пьер!-радостно воскликнула она,-Как я рада, что ты жив!
По ее щекам стекали слезы радости, но больное сознание все трактовало по-своему.
-Почему ты плачешь?-спросил он, проводя рукой по лицу.
-Вовсе я не плачу, глупыш! Я счастлива! Счастлива, что с тобой все в порядке!
-В порядке?-Пьер резко оттолкнул ее,-Разве то, что приключилось со мной не вызывает у тебя горести?
-Дорогой!,-она протянула свою изящную ладонь к нему, но тот лишь сердито отошел в угол комнаты,-Это всего лишь шрамы… Они заживут…
-Заживут?,-он гневно ударил по стене,-Неужели ты не видишь, что со мной случилось?
-Пьер, успокойся. Ты жив, и это самое главное. Присядь, поешь… Ты устал…
-К чему уроду еда?
-Пьер…
-Замолчи! Думаешь, я не вижу страх в твоих глазах?
Ярость овладела им. Он переворачивал мебель, бил посуду, срывал со стен дорогостоящие картины… Но разве это поможет вернуть ему прежний облик? Не в силах что либо изменить он беспомощно упал на пол и… Заплакал…
-Скажи честно, я противен тебе?
-Нет, что ты…
-Не ври мне!,-Пьер метнул тарелку в висевшее над тумбой зеркало,-Не стоит беречь мои чувства! Скажи прямо: ты - урод! Мое место с такими же, как я, изгоями… Прощай! Знай, я любил тебя, и буду любить вечно…
-Нет, родной! Прошу! Не уходи! Мы что-нибудь придумаем! Обязательно!
Пьер не слушал ее. Не брал во внимание ни слезы, ни истошные крики. Он просто вышел из роскошного дома, обставленного изящной мебелью и увешанного удивительно прекрасными картинами.
Пьер бежал по темным улицам старинного города. Бежал, не зная куда. И не смотря на то, что солнце давно уступило место луне, ему казалось, что люди выглядывают из окон своих спален и нагло тыкают в него пальцами. Он слышал язвительные фразочки Андера и утешения Ганса. В голове засел плач любящей его, больше жизни, невесты…
Пьер бежал по улицам города, и ему казалось, что он слышит знакомую мелодию старика-скрипача…