На территории заповедника «Утриш» обитает редкий вид пресмыкающихся – эскулапов полоз.
Эскулапова змея, или эскулапов полоз (Elaphe longissima) – наиболее известный в роде лазающих полозов вид, численность которого в настоящее время сокращается.
Название самой популярной и элегантной змеи связано с именами известного исцелителя Асклепия, или Эскулапа, и его дочери Гигейи, известной также под именем Панацеи. Название змея получила по имени древнего бога врачевания Эскулапа.
Легенда гласит, что однажды на посох Эскулапа взобралась змея. Испугавшись, Эскулап убил змею. К убитой приползла другая змея и с помощью неизвестной травы оживила убитую.
Узнав о целебных свойствах травы, дочь Эскулапа исцеляла людей от самых тяжелых недугов, с которыми не справлялся её отец.
В античной живописи Эскулап изобразили в виде старца с посохом, вокруг которого обвилась змея. Панацея изображена со змеей, пьющей из чаши.
Змея, пьющая из чаши, стала эмблемой медицины. Змею, заползшую на жезл, стали называть эскулаповой.
Зоологи полагают, что в некоторые страны Европы, эскулапов полоз попал благодаря римским завоевателям. Римляне любили змей и содержали их при банях и купальнях.
Эскулапов полоз внесен в Красную книгу Российской Федерации. В Красной книге позвоночных Европы внесен в третий список (виды европейского внимания). Находится под охраной Бернской Конвенции.
Полозы не представляют угрозы для человека, но их следует опасаться: они агрессивны, укус не смертелен, но болезнен. Поражения сопровождаются отеками и локальными кровоизлияниями.
Сверху змея окрашена в черный или серый цвет, с сетчатым рисунком. Брюшная сторона змеи белая или жёлтая, с мелкими темными пятнышками.
Голова сверху одноцветная, без пятен. По бокам позади рта расположены нерезкие, доходящие до затылка беловатые пятна. Кончик морды закруглен.
Узкая чёрная полоска тянется от края глаза к уголку рта. Под глазом расположено узкое вертикальное пятно.
Молодые особи украшены рисунком: вдоль тела проходят четыре ряда темных пятен, на шее и затылке поперечная полоска, изогнутая в виде римской цифры V.
На теле находится 21–23 ряда гладких чешуй. Чешуи передней половины туловища гладкие, в задней половине тела у них слабовыраженные ребрышки. Некоторые чешуйки имеют белые края, что создает тонкий сетчатый рисунок.
Полоз достигает в длину более полутора метров. В горы поднимается до 2000 метров над уровнем моря.
Эскулапов полоз чувствителен к колебаниям температуры. Для жилища выбирает хорошо прогреваемые участки. Полоз находит пристанище в брошенных норах некрупных млекопитающих, дуплах деревьев, гнилых пнях, пустотах под камнями, трещинах в скалах, кучах хвороста.
Летом змея большую часть времени проводит на деревьях.
По древесным стволам и каменистым стенам поднимается почти вертикально. В лесу с необычайной грацией по веткам переползает с дерева на дерево. В случае опасности забирается в заросли ежевики, норы и естественные пустоты в каменистых осыпях, кучи хвороста.
Полоз питается ящерицами, землеройками, мелкими грызунами, яйцами птиц, взрослыми птицами. Добычу преследует или подстерегает. Хватает жертву зубами и с молниеносной скоростью обворачивается вокруг нее. Затем душит, сжимая кольцами своего тела.
В поисках пищи полоз обследует норы и гнезда, лазает по деревьям. Крупную жертву переваривает около четырех суток.
Врагами полоза являются хищные птицы и млекопитающие, известны случаи нападения на него сов.
Полоз полгода проводят в спячке – с ноября по апрель. Теплолюбивые змеи появляются после зимовки в апреле – начале мая, массовый выход отмечается в последней декаде мая.
В период активности эскулапов полоз два-три раза линяет. Во время линьки перестает питаться, плохо видит, старается укрыться в надежном убежище.
Линька проходит в течение нескольких часов. Змея постепенно снимает с себя старую кожу, которая сползает чулком: сначала освобождается голова, потом туловище и хвост. После линьки полоз имеет темную, словно отполированную чешую и упругое тело. Полинявшая змея снова начинает активную жизнь: охотится за добычей, питается и накапливает жировые запасы.
Откладка 4-10 яиц происходит в июле. Молодые змеёныши появляются в сентябре–начале октября. Первая линька у молодых особей происходит на десятый день после рождения.
Крупные размеры и медленное передвижение делают эскулапова полоза легко уязвимым. Поэтому на побережье полуострова Абрау они чаще всего гибнут от человека.