Всё лето Анюта жила с бабушкой на даче. У Нины Сергеевны было много дел на участке, и девочка старалась ей во всём помогать. Но иногда, увлёкшись чем-нибудь, она надолго затихала и бабушке приходилось искать её по всему саду. Вот и сегодня после завтрака Нина Сергеевна стала убирать со стола, а Анюта вышла в сад. Через несколько минут бабушка появилась на крыльце. Окинув взглядом дачный участок и, не увидев, внучки, она позвала:
– Анюта!
Ответом ей была тишина.
– Анюта, ты где? – уже громче сказала Нина Сергеевна.
И снова никакого отклика.
Нина Сергеевна торопливо спустилась по ступенькам и пошла по дорожке, выложенной плиткой, сначала в один конец сада, затем в другой, заглядывая попутно за кусты и бочки с водой, но девочку нигде не обнаружила. Она посмотрела на соседний участок, где у грядок стояла соседка Дарья Васильевна. Та показала рукой на кусты сирени, разросшиеся около забора, и тихо сказала:
– Анюта там!
Нина Сергеевна подбежала к кустам, раздвинула их и, увидев сидящую на корточках, девочку, с облегчением перевела дыхание.
– Анюта, ты почему молчишь, я тебя зову, зову?
– А я этого ничего не слышу! – проговорила девочка, не меняя позы.
– Как это не слышишь?
– Я занята!
– И чем же ты занята? – Нина Сергеевна в недоумении осмотрелась, пытаясь определить, что так заинтересовало девочку.
– Я смотрю! – терпеливо пояснила Анюта.
– Куда смотришь? – вновь не поняла бабушка.
– Сюда! – девочка показала пальчиком на траву.
Нина Сергеевна посмотрела на то место, куда показывал пальчик внучки и ничего не увидев, переспросила:
– И на кого ты там, смотришь?
– На них!
Бабушка наклонилась и заметила среди травы мелких муравьёв, которые двигались в две шеренги в разном направлении. Со стороны это было похоже на войско солдат – одни уходили, а другие приходили. Она нахмурилась, мысленно спрашивая себя: «Откуда они здесь появились?».
Анюта подняла головку и поинтересовалась:
– Бабушка, а куда они ползут?
– Я бы тоже хотела это знать, – проговорила озабоченно Нина Сергеевна, провожая взглядом насекомых, которые двигались к углу забора, где красовался холмик из земли и листьев.
– Теперь понятно, куда они направляются, – пробормотала она и, заметив вопросительный взгляд внучки, пояснила:
– К муравьиной куче они ползут, детка! – она показала рукой на место обитания насекомых.
– Ой, я хочу посмотреть! – Анюта приподнялась и резво направилась к муравьиной кучке.
– Только близко не подходи, а то покусают, потом будешь плакать! – предостерегла бабушка.
– А они больно кусаются?
– Больно, также как комарики!
Анюта остановилась в нерешительности, с любопытством поглядывая на муравьиную кучу. Муравьи же, не обращая внимания на присутствующих людей, продолжали двигаться к своему жилищу.
– А что у них на спинках? – показала девочка на кусочки коры, хвойные иглы и листья травы, которые тащили на себе муравьи.
– Из этих материалов они строят свой муравьиный город, – пояснила Нина Сергеевна.
– Бабушка, а давай мы только одним глазком посмотрим на их город! – с мольбой в голосе попросила девочка.
– Ладно, только одним глазком!
Они подошли к муравьиной куче и стали смотреть, как из разных отверстий выползают насекомые и бегут по своим делам, а их место занимают те, которые только что прибыли. Понаблюдав немного за ними, Нина Сергеевна сорвала длинную травинку, и положила её на муравейник. Муравьи тут же облепили её.
– Бабушка, бабушка, они тебя сейчас укусят! – закричала Анюта, отбегая в сторону.
– Не бойся, – успокоила девочку Нина Сергеевна, – не укусят. Сейчас они выпустят на травинку свою кислоту, а мы с тобой попробуем её на вкус.
Подождав немного, она стряхнула муравьёв с травинки и протянула её Анюте.
– Попробуй!
Анюта взяла в руки травинку, боязливо лизнула её и тут же скривилась.
– Не понравилось?
– Кисло очень! – пробурчала недовольно девочка.
– Это называется муравьиная кислота. Она хоть и кислая, но очень полезная и её используют в медицине как лекарство!
– А что муравьи едят?
– Да все едят: траву, жучков разных, гусениц, тлю… – стала перечислять бабушка.
– А печенье? – нетерпеливо перебила Анюта.
– Наверно, тоже едят! – пожала плечами женщина.
– А можно мне их покормить?
Нина Сергеевна недоуменно покачала головой, но посмотрев на загоревшиеся глазки девочки, разрешила.
– Ладно, беги в дом, возьми там печенье в столе.
Анюта тут же умчалась. Не успела Нина Сергеевна осмотреть территорию, занятую муравьями, как внучка появилась вновь, держа в руках несколько печенюшек. Бабушка взяла у неё одно печенье и покрошила его на муравьиную кучу. Насекомые тут же облепили угощение и спустя несколько секунд от него ничего не осталось.
– Ой, бабушка, смотри, им понравилось, – с восторгом сказала девочка и взяв печеньку, стала отламывать кусочки и бросать их муравьям.
Наблюдая за тем, как они поедали сладкие крошки, Анюта то и дело взвизгивала и радостно смеялась. Заметив, как несколько насекомых, облепив большие кусочки печенья, потащили их к отверстию в муравьиной куче, она удивленно спросила:
– А куда они их понесли?
– В глубине муравейника есть специальные амбары, где муравьи хранят свою еду: различные зёрна, траву, гусениц. Печенье им понравилось, и они решили его тоже положить в кладовую про запас.
– А что ещё находится внутри этой кучки?
– Там много разных мелких помещений, которые соединены между собой. Есть специальное место, где находится их царица. Рядом с ней располагаются комнатки с муравьиными яйцами, личинками и куколками. Там рождаются маленькие муравьи. Так же, как и у людей, в муравейнике есть свой детский сад; в нём взрослые муравьи занимаются воспитанием маленьких муравьишек: кормят их, выводят погулять на свежий воздух, обучают навыкам муравьиной жизни.
– Ой, как здорово! – радостно захлопала в ладошки Анюта. – А что они делают, когда вырастут?
– Взрослые муравьи делятся на воинов и тружеников. У каждого из них есть своя работа. Воины защищают муравейник от других насекомых и зверей. Другие – их называют рабочие муравьи – строят, чистят муравейник. Некоторые занимаются добычей и заготовкой продуктов питания. В муравейнике есть даже свои больницы. В них врачи-муравьи лечат больных насекомых. А, если кто-то из них сильно повредит лапку или другую часть тела, то муравьи-хирурги сделают ему операцию.
– Им же, наверно, больно? – опечалилась девочка.
– Больно, но они терпят, потому что, иначе могут умереть.
– А что, муравьи всегда работают и никогда не отдыхают? – удивилась Анюта.
– Муравьи большие труженики, но трудятся они по мере своих сил и во всём помогают друг другу.
– Бабушка, а давай я тоже буду им помогать!
– И как же ты им будешь помогать? – засмеялась Нина Сергеевна.
– Я буду приносить им еду.
– Хорошо! – с улыбкой согласилась бабушка.
Каждый день, пока Анюта жила на даче, она подкармливала своих новых друзей. Кроме печенья она приносила им хлеб, конфеты, яблоки, ягоды, комочки сахара. И даже однажды принесла соль. Но муравьи лакомились только сладостями, а вот соль их совсем не заинтересовала.
Анюта так была увлечена муравьями, что не замечала, как пролетали дни. Видя искренний интерес внучки к этим насекомым, бабушке ей не мешала. А когда на дачу приехала мама, чтобы забрать девочку в город, Анюта с восторгом рассказала ей о своих маленьких друзьях и показала место их обитания. Перед отъездом Анюта попросила бабушку не забывать про муравьёв и подкармливать их в её отсутствие. Нина Сергеевна обещала присматривать за ними. До глубокой осени, пока жила на дачном участке, она опекала насекомых, постоянно рассказывая внучке по телефону об изменениях, которые происходили в жизни муравьиного городка. С приходом зимы Нина Сергеевна тоже переехала жить в город, и Анюта стала беспокоиться за будущее насекомых, оставшихся без присмотра на даче.
– А где муравьи будут жить зимой? – озабоченно спросила она у бабушки.
– В своём муравейнике и будут жить, где же ещё! – пояснила Нина Сергеевна.
– Но ведь они замёрзнут там?
– Не замёрзнут, – успокоила её бабушка. – На зиму муравьи закрывают в своём домике все входы и выходы, оставляют лишь небольшие отверстия, через которые поступает воздух. Несколько муравьёв по очереди охраняют эти отверстия, чтобы внутрь никто не забрался, а остальные уходят глубоко под землю. Там у них есть специальное помещение, где насекомые собираются все вместе, чтобы пережить зиму. В холода они двигаются очень медленно, а в сильные морозы даже засыпают и просыпаются только для того, чтобы поесть. А когда наступает весна, муравьи оживают и начинают вновь активно работать.
– Скорей бы, весна! – мечтательно вздохнула Анюта. – Я так хочу снова увидеть муравьёв.
– Не переживай, все придёт в свое время. – Бабушка ободряюще похлопала внучку по руке. – А пока стоит зима, мы с тобой будем ходить в садик, и читать книжки про муравьёв. Согласна?
– Согласна! – улыбнулась Анюта.