В русском языке используются два образных выражения, связанных с «умыванием рук».
Первое выражение «умыть руки» означает: снять с себя ответственность за что-нибудь, объявить о своем неучастии в деле.
Умывание рук в древние времена было своеобразным обрядом. Ритуал свидетельствовал о непричастности человека к какому-либо неблаговидному событию и нежелании принимать в нём участие.
По древнему обычаю человек, для доказательства невиновности в преступлении, омывал водой руки. У некоторых народов судьи и обвинители в знак своей беспристрастности совершали символический обряд: умывали руки.
Умывание рук производилось морской водой. За неимением её добавляли соль к пресной воде. В католической церкви и поныне употребляется солёная вода.
Затем во всеуслышание заявлял: «Я не повинен в сём», или «Руки мои чисты». Эти слова приравнивались к торжественной клятве.
Широкое распространение выражение получило благодаря евангельской легенде, согласно которой слова «умываю руки» произнёс Понтий Пилат. Римский наместник намеревался спасти от казни Иисуса, в чью вину не верил. Пилат призывал народ помиловать Иисуса. Толпа требовала смерти и могла взбунтоваться.
Понтий, увидев, что все его мольбы бесполезны, умыл руки перед толпой и сказал: «не виновен я в крови праведника сего». Тем самым показал свою непричастность к дальнейшей судьбе Мессии, отдав решение о судьбе Иисуса на откуп врагам.
В Евангелии от Матфея рассказывается об этом так: «Пилат, видя, что ничто не помогает, но смятение увеличивается, взял воды и умыл руки пред народом, и сказал: невиновен я в крови Праведника Сего; смотрите вы» (гл. 27, ст. 24).
Умывание рук применялось также в случае нахождения мёртвого тела. Предписывалось совершить обряд омовения рук над жертвой и тем самым показать, что среди присутствующих нет виновника этой смерти
Второе выражение – пословица «Рука руку моет», в полной форме звучит: «Рука руку моет, и обе чисты бывают». Данная пословица не связано с первым выражением.
Смысл пословицы: взаимная помощь, полезная обеим сторонам. Применяется обычно там, где речь идет о незаконной обоюдной поддержке.
Выражение возникло из образа обыкновенного умывания одной руки другой и связи с древними обычаями не имеет.