Развалины громадного замка, стоявшие на вершине горы, заросли сорной травою. Кругом валялись обломки утвари, среди которой, нет ни одной вещи, которая не носила бы на себе следов разрушения. Паутина в дверных проёмах, вековой слой пыли на полу. Меж разрушенных стен замка гуляли сквозняки. Эта картина навевала печаль, заполняя душу тревожным ожиданием нехороших событий. Солнце, как это бывает в горах, быстро садилось, тени из багровых превратились в чёрные, наступала темнота.
- Что за местность, какой год? - Спросила Виктория у своих спутников.
- Взойдёт утром Солнце, тогда точно определим координаты. Будет тебе место, будет и время. Как изволим отдыхать, под крышей замка, или устроимся тут во дворе, под открытым небом? - Обратились к Вике Братья.
- Ой, не надо никакой крыши, в такую ночь хочется, засыпая, любоваться звёздами, а ранним утром встретить Солнце! Я так по нему соскучилась. Мне страшно не хочется опять оказаться в замкнутом каменном пространстве. Прошлой ночи в подземных переходах вполне для меня достаточно, чтобы соскучиться по открытой местности.
Пока братья Стражи готовили ужин и место для ночлега, Виктория уселась в проломе на обломок большого камня. Перед её взором чуть виднелись вершины холмов утонувшие в наступившей тьме. Огоньки в ущельях не светились. Местность казалось безжизненной.
- Жилья близко нет. - Ответил на её мысли кто-то из братьев Стражей. В жаровне запылали уголья, вскоре по развалинам стал растекаться вкусный запах жареной оленины. Ужинали молча. Понимая состояние Вики, братья не касались её мыслей, быстро подготовили место ночлега, заключили его, как положено, в магический круг. Сон завладел усталым телом Виктории.
Свежесть раннего утра разбудила молодой отдохнувший организм, усталости как ни бывало, душа требовала действий. Оберег молчал, опасность отсутствовала. Вика безбоязненно нарушила защитный круг и пошла бродить по развалинам, в которых оказалась волею судьбы. Прошлась по внутреннему дворику, сплошь заваленному хламом.
Казалось, сумасшедший великан крошил здесь всё, что попадалось под руки, стараясь просто ради баловства досадить хозяевам.
Сквозь пролом в стене, вышла наружу и повернулась лицом к восходящему Солнцу. Подставила лицо первому лучу. Сбросила с головы капюшон монашеской рясы и освободила волосы, дала им возможность свободно упасть за спину. Лёгкий ветерок ласково перебирал длинные пряди чёрных, чуть вьющихся волос. Сознание, освободившись от постоянной заботы братьев, наслаждалось состоянием одиночества.
- Откуда появилось это дитя?- Услышала Вика скрипуче удивлённую мысль. Едва не упав от неожиданности, она повернула голову и увидела сидящего на камне старичка небольшого росточка в шляпе с большими полями и забавных башмаках. Он выглядел добрым персонажем из детской сказки. Седая борода ниспадала до середины груди. Предваряя её вопрос, он ласково произнёс: - Вышел вот Солнышко встретить. Луч, коснувшийся лица ранним утром, таким старикам, как я, продлевает жизнь, изгоняет болезни из утомлённого тела! Из каких манускриптов узнала ты, незнакомое дитя, что именно сегодня наше доброе светило обладает наибольшей силой? Это держится в строжайшей тайне, если люди узнают про силу «Луча», то на земле не хватит места живущим. Даже очистительные войны, будут оставлять живыми ненужных калек, требующих заботы и пищи. Кто научил, что именно в этом месте, живительное Солнце дарует бессмертие? -
Слушая вполуха, Вика стояла, раскрывшись навстречу лучам. Чувствуя, как тело наливается теплом, исходящим от светила, размышляла:
- Каждая из тварей, включая человека, живёт именно столько, сколько ей положено, не больше и не меньше. А то, что есть способы продлить жизнь, это лишь несколько лишних лет. Рано или поздно придёт время ухода из жизни.-
Вика, наслаждалась растекающимся по телу теплом. Чувствовала, оберег на груди тоже наливается силой:
-Не зря Славяне поклонялись светилу, считая его главным, и черпали от него силы!-
Вика, не особо вдаваясь в смысл мыслей произносимых старичком, насыщала тело энергией. В мыслях старика появилась угроза:
- Ты забрала то, что предназначалось мне. Я ждал этого восхода, а ты, ты лишила меня благодати! –
Набежавшая тень исказила благообразные черты старика, по мере изменения облика менялся и слащавый голос, в нём зазвенела злобная сила, временами он переходил на визг. Каким-то образом, не меняя внешности, из доброго благообразного старичка, он, неуловимо изменившись, превратился в злобного карлика. Из раззявленного рта летели визгливые звуки. Виктория не понимала злобной речи, она понимала мысли , исторгающиеся из седой головы, покрытой смешной шляпой. Мысли существа, похожего на человека преклонных лет, оказались весьма нехорошими. На Вику сыпались различные проклятия. Распалив себя словами, карлик, сжав сухонькие кулачки, двинулся с угрозой на, как ему казалось, беззащитную монашку, чудом попавшую в заповедное место. Сам факт того, что у него забрали то, к чему он стремился, к чему готовился не один десяток лет, лишал его способности думать. В злобном мозгу рисовались картины того, как он поступит с охраной, стоящей вокруг развалин, дабы в дальнейшем исключить возможность проникновения посторонних существ на таинственный обряд обретения силы.
Вика смотрела в мысли карлика. Её поразила жестокость, с которой этот колдун, живущий в маленьком уродливом тельце, наслаждался мучениями людей, жителей этих гор. Он подчинил народ, считавший его добрым защитником. Якобы защищая угнетённый народ, он убил господ. Убил и тех, кто работал на господ, затем убил тех, кто жил рядом с господами. Всё его служение народу сводилось к уничтожению поверившему ему народу. Несогласных с ним объявлял врагами народа и жестоко убивал. Виктория в мыслях карлика, объявившего себя «Отцом всех народов» разглядела, что пользуясь этим приёмом, тираны будущего будут править несчастными людьми, убеждая их, что все смерти жителей, идут на благо государства.
Вика, заглянув в мозги карлика, увидела историю его жизни.
Хранитель древних тайн приютил у себя в библиотеке умирающего от болезней и голода мальчика, брошенного обнищавшим владельцем бродячего цирка. Вылечил и вырастил его как родного сына, обучил ремеслу переплётчика книг. Выросший приёмыш возжелал проникнуть в древние тайны магического искусства. Как-то улучив момент, связал больного, постаревшего и беспомощного отца.
Не выдержав изощрённых пыток, хранитель рассказал карлику о манускриптах, в которых записаны знания о бессмертии, Карла эти записи отыскал в хранилище библиотеки замка!
И вот бродячая монашка специально, или по незнанию отобрала у Карлы энергию луча. Он понял, что до следующего восхода солнца в этом месте, ему не дожить. Ради того, чтобы кто-либо не встал под животворный луч, он уничтожил людей, живущих в этом замке и в ближайших окрестностях, перекрыл дороги, ведущие к этой горе, поселил на склонах умертвия, созданные из трупов при помощи обряда, взятого из чёрной книги, Некрономикон, написанной сумасшедшим монахом, Абдул аль Хазредом, мир его праху!
Карла, пользуясь древними знаниями, вырванными у приёмного отца, подчинил своей злой воле тела мёртвых. Отряд умертвий одним видом голых черепов и ребер, торчащих из-под истлевших одежд, наводил ужас на людей.
Мало у кого хватало духу вступить в схватку с мёртвыми воинами. Они служили надёжной защитой солнечной горы, на вершине которой, в древнем замке, колдун устроил логово.
И вот сейчас из-за этой неизвестно откуда взявшейся монашки вместо полной силы, он получил только половину. Карла понял, эти пятьдесят лет будут последними в его жизни, ибо луч появляется раз в сто лет. Если бы мог, он живьём сожрал бы монашку, появившуюся здесь. И тут в нём мелькнула страшная мысль:
- Зачем жрать? Я выпью её кровь и силы, которые она оттянула на себя, станут моими!-
Эти жуткие мысли старичка Виктория восприняла, как громкий крик. Видимо Карла сумел по каким-то признакам определить национальную принадлежность монашки и на старославянском языке, сюсюкая и причмокивая, стал приближаться к Вике, называя её милым ребёнком, суля ей всякие блага.
Читая мысли и слыша речь, Вика поразилась двуличию благообразного человечка. Не подпуская его к себе, юркнула в проём. Оказавшись во дворе замка, бросила взгляд на то место где спали братья-стражи. Они лежали на месте, не подозревая, что круг раскрыт. Близнецы казались беззащитными перед идущими к ним умертвиями. К месту ночлега подходили четыре полуистлевших скелета, у каждого в руке ржавый меч, а в другой щит.
Истошный визг ведьмы, вырвался из Виктории. Эта волна мощного звука на пределе возможного диапазона сбивала листву с деревьев. Умертвия остановились, повернули пустые глазницы в её сторону. Весёлая улыбка на их лицах стала ещё шире. Они оставили лежащих братьев в уверенности, что лежачая добыча от них не уйдёт, а там впереди, есть нечто живое и интересное.
Оберег нагрелся, предупреждая об опасности. Не оборачиваясь, Вика, отклонилась в сторону. Чуть задев её рясу, мимо проскочил Карла с кинжалом в руках!
- Нет, он не рыцарь!- Подумала Виктория.
Поймала напавшего карлика за руку, с хрустом сломала её. Кинжал выпал, но тут же мелькнула вторая рука, одетая в стальную перчатку, увенчанную длинными когтями. Она едва успела отвести лицо, когти метили в глаза. Перехватила руку, завернула её и недолго думая, всадила железные когти боевой перчатки в спину карлика.
Вклинилась к нему в мозги, благо они у него были, это не умертвие с пустой черепушкой. Обездвижила тело, теперь Карла только орал и плевался. Этот момент она по неопытности не предусмотрела. Карла яростно выкрикивал заклятия, призывая на помощь своё воинство. Оглянувшись на братьев, увидела, как вскочив на ноги, оба стража кинулись в драку.
- Боже мой! Даже если скелету сунешь меч меж рёбер, он всё равно не теряет боеспособность. Как их убивать? -
Тут она увидела как! Меч одного из Братьев со всего размаха опустился на череп умертвия. Не встречая сопротивления, развалил сухой скелет на две половины, каждая чуть подёргавшись. Утихла и превратилась в прах. Страх, как чувство, умертвиям неведом, они упорно лезли в бой, но близнецы знали своё дело. Несколько взмахов, и от страшилищ остались только кучки тряпья.
Карла кособоко сидел на земле и продолжал выкрикивать магические слова. Стражи переглянулись, вид у них стал серьёзнее.
- Ты почему не заткнула ему пасть, он всё своё войско поднял. Чувствуешь, лезут со всех сторон, отсюда и бежать некуда.
Вкруговую по всему склону к развалинам замка лезли скелеты, одетые в полуистлевшее тряпьё!
Вика в растерянности остановилась. Перебирая в уме варианты, как защититься? Оберег яростно жег грудь.
Сильный удар в спину бросил её на колени, в спине полыхнула боль. Звякнув о камни двора, рядом упало копьё, ударившее её в спину. Кольчуга спасла ей жизнь.
Схватив копьё в руки, с трудом поднялась, действуя копьём как дубиной, обратила в прах нападавшего.
Ещё пара ударов по тварям, которые подошли слишком близко, и старое истлевшее древко копья треснуло. На следующем ударе вообще сломалось. Из дальнего пролома надвигались свежие создания. На них ещё оставалась не истлевшая плоть, с ними надвигался ужасающий смрад! Грохот осыпающихся камней говорил, что их лезет всё больше и больше.
- Господи! - Воскликнула Виктория. - Меч бы мне хороший! - Тут же обозвав себя дурой, раскрыла гаманец, нащупала рукой навершие и вытащила меч наружу. Сдёрнув ножны, кинула их наземь. В руках у Вики засверкал узорами лезвия боевой двуручный меч. Даже жалко такую красоту об эту мерзость поганить, но меч сам рвался в схватку. В три прыжка оказалась у толпы живых трупов, которая яростно наседала на отбивающихся Стражей. Меч плашмя обрушился на пустые головы, превращая кости в крошево. Несколько ударов и толпа умертвий поредела, они чуть отступили, но не из-за того, что устали. Они, вероятно, готовили какую-то уловку, которая помогла бы им победить непокорных странников.
Виктория, занятая мыслями, не обращала внимания на Братьев, она отрешена от них происходящими событиями и не замечала, что связи нет. К ней как крик, как приказ, прорвалась команда братьев:
- Заткни пасть хозяину. Заставь его замолчать, иначе они задавят нас количеством! -
Вика прыжком покрыла расстояние, разделявшее их с Карлой и с разворота, не задумываясь, срубила голову, которая, не теряя шляпы, упала в мусор.
Ещё несколько мгновений, язык, торчащий изо рта, шевелился, пытаясь, что-то сказать. Но закатившиеся под лоб глаза, говорили, что жизненный путь этого благообразного уродца окончен. Тельце, лежавшее на обломках, исторгло горячую волну энергии, которая, прокатившись по двору замка, собралась в луч, неожиданно вонзилась в тело Виктории. Удар настолько неожиданный, что она не успела увернуться и, зашатавшись, упала на спину.
Свет на мгновение померк, она не видела, как луч погрузился в её тело и растворился в нём. Вика лежала на земле, усыпанной мусором и костями, не реагируя на происходящее вокруг. Умертвия, остановившиеся в тот момент, когда голова хозяина слетела с плеч, стояли в неподвижности, пока сила покидала останки Карлы. Луч из колдуна перешел в неё, отдавая ей силы, которые старый чародей получил от Солнца. Умертвия рассыпались, рыжие кости вместе с лохмотьями превращались в пыль; поднявшийся ветер вымел прах со двора!
Тело карлика, съежившись, провалилось меж камнями, туда скатилась и голова. На виду осталась только шляпа, как главный виновник злых деяний!
Виктория лежала на земле, не выпуская из рук оружие. Открытые глаза смотрели в небо, покрытое плотными облаками. Непонятно, жива она или нет, спутники стояли рядом, губы шевелились, будто они возносили молитву небесам.
В разрыве меж свинцовыми облаками, образовалась небольшая щель, которая с каждым словом Братьев увеличивалась, давая дорогу свету! Солнечный зайчик прыгнул на лицо Вики. Зажмурив глаза, она громко чихнула и встала, опираясь на меч, как на костыль.
Утвердившись на ногах, подняла меч к небу и встряхнула лезвием. Потеки крови, превратившись в пыль, слетели с лезвия. Подняв с земли ножны, вложила в них меч
- Да подруга, ты не так проста, как думалось. Если мы, что-то смыслим в магии, то сила, накопленная чародеем, все его знания и умение перешли в тебя! Кто ты сейчас? Потомок доброго друга, или злобная тварь, которую нужно убить?
Вика стояла под лучами солнца, не обращая внимания на близнецов, она ещё не оправилась от удара неведомой силы и не вникала в смысл мыслей братьев. Стояла, раскрывшись навстречу ласковой силе и всей душой тянулась к нему, как ребёнок тянется к матери.
Слегка повернувшись к братьям, спросила: - Как же вы собираетесь убить меня, если я на ближайшие пятьдесят лет обрела бессмертие?
- Будучи свидетелями того, что здесь произошло, дар бессмертия ты получила на ближайшие сто лет, не считая того, что в тебе заложено от рождения.
- Да, в нашем роду и без этого дара живут по сто лет и более, если ведут нормальный образ жизни! Я думаю, что свои сто лет мне придется прожить. И почему вы собираетесь лишить меня жизни, дарованной мне родителями? И согласно полученной силе , убить меня невозможно! Раны будут заживать.
- Зачем наносить раны, когда можно сделать так, что твои сто лет , как одно мгновение, не успеешь оглянуться, и ты уже дряхлая старушка! Мы видели, как в тебя вошло наследие Карлы и это нас пугает. - Близнецы с интересом разглядывали спутницу, будто увидели её в первый раз.
- Я вправе выбирать, какие подарки мне принимать, а от каких отказаться! Нет во мне зла, вы сами тому свидетели. Меч из прошлого служит только в добрых делах, ему дано право выбирать хозяина. Предок моих предков, добыл его в бою, отбил у злой ведьмы! На данный момент меч не только оружие, но и костыль. Помог мне подняться и спокойно ушел на своё место. Если бы во мне злоба поселилась, он бы не подчинился.
- Видно, что в стенах этих развалин обитало зло! Не жить здесь людям. Земля страданиями пропитана, добра живущим здесь не будет. Этот замок вскоре возродится, отстроится и вновь обретёт страшную известность, в нём родится граф, Влад Цепеш, которого потомки назовут вампир Дракула.
- Ну, коли разобрались в своих сомнениях, то в путь! Здесь кусок в глотку не лезет.
Наскоро собрали вещи и, приняв привычный волчий образ, они покинули страшные развалины.
По горной тропе скользили волчьи тени, направляясь в долину. Они стремились уйти дальше от места, которое стараниями Карлы стало проклятым.
- Нам нужен уровень Гномов, только от них мы сможем вернуться в туннель времени.
- Здесь в раннем средневековье началось искоренение магии, смотрители порталов уходят с привычных мест.
- От них помощи не получить. Они в каждом, кто обращается к ним, видят провокаторов. Инквизиция доносчикам платит большие деньги.
- В горах на поверхность выходят вентиляционные штреки Гномов. Если сумеем отыскать, придётся входить незваными, - втолковывали братья спутнице, бегущей рядом с ними.
Спустились в долину, не меняя внешности, бежали в сторону хребта, синеющего вдали. Неясный шум заставил насторожиться. Сойдя с дороги, затаились в придорожных кустах. Нарастал шум от многих сотен шаркающих ног.
Из-за холма, который скрывал дорогу, вышли люди. Видно, что в массе бредущих тел, соблюдался некий порядок. Люди шли друг за другом, держались за плечо, или за одежду впереди идущего человека. Глаза у каждого обвязаны кровавыми тряпками. Лишь идущий впереди поводырь, имел повязку на одном глазу, второй глаз оставался зрячим.
Вика определила, за поводырём идёт около сотни молодых мужчин, она насчитала более десятка таких групп и сбилась со счёта. Невозможно смотреть на массу слепых людей, сохраняя спокойствие души. Просматривалась извращённая жестокость, на которую способен лишь человек, обличённый бесконтрольной властью.
-Что это?- Спросила Вика Братьев, скорее по привычке, нежели в уверенности получить ответ и объяснения, этого страшного зрелища.
- Прошла не одна тысяча слепцов! Кто они, откуда?
В голосах, доносящихся с дороги, слышались Славянские слова, выкрикивающие хулу и проклятия Богу, императору и князьям.
- Это войско Болгарского Князя Симеона. Византийский Император Василий второй, отпустил пленных болгар домой. Он захватил в плен четырнадцать тысяч воинов, почти всю болгарскую армию. Видишь, возвращаются в Болгарию. Каков подарок Симеону! Василий второй полностью ослепил всех пленных, оставив на каждую сотню по одноглазому поводырю. Вот они, воины, не добыв князю Сименону славы, возвращаются на Родину, как она их встретит, нужны ли они ей?
- Почему этого факта нет в учебниках истории, когда я училась, об этом не читала.
- Тебя учили не по тем учебникам. Историю Византии преподносят как колыбель Православного Христианства и оплот человеколюбия, но это не так, все эти воины вместо гибели в бою умрут в муках болезней, голода и нищеты! То, что мы находимся на территории Византии это понятно, год, судя по этим несчастным, 1008 от рождения Христова. Ошиблись мы на четыреста семьдесят шесть лет.
Вика, стоя под тугими струями душа, вспомнила о последнем походе в древнюю Византию в сопровождении братьев стражей. После возвращения на родной уровень и в наше время, она поняла, что годы уходят и ей необходимо выйти замуж, дабы произвести на свет наследницу, которая бы впитала в себя все её способности и могла, так же как и она, посвящённая воительница, хранить родной уровень от распространяющегося зла. Подслушанный разговор с подругой, это последняя проверка, которую должен был пройти её избранник Володя. Мужем Виктории должен стать силач и храбрец с устойчивой психикой, дабы он мог быть надёжным спутником и помощником в нелёгких делах Виктории. Ибо на таких, как она, посвященных, возложена нелёгкая обязанность хранить мир от расползающейся нечисти.
Прослушав мысли убегающего кандидата в мужья, Виктория горько усмехнулась, с планеты Земля бежать некуда. Нет, не прошел милый Вовчик испытания, да и скатертью дорога. Ведьмы от трусливых мужчин наследниц рожать не должны.