Разместившись на второй полке, Алексей огляделся. Обратный путь предстояло проехать более спокойно – без толкотни. Масса населения рвалась в тёплую Среднюю Азию. Встречный пассажиропоток был скудный. Восстанавливать растерзанные войной западные окраины России охотников было заметно меньше.
За окном потянулись однообразные песчаные пейзажи. Появилось время для обстоятельного осмысления произошедших событий и воспоминаний о встрече с родными.
Снова и снова Алексей возвращался в мыслях к собеседованию в части, когда он понял, что предлагаемая перспектива с пренебрежением к его боевому прошлому и партийной суетой не соответствует его представлению о будущей службе. Ясно, что генеральская перспектива закрылась навсегда, но сожалений по этому поводу у молодого офицера не было. Мог бы подсуетиться, стать генералом... но зачем? Характер-то не соответствовал.
Долго пытался понять, почему его кавалериста и вдруг направили в Ленинградское высшее военное училище железнодорожного транспорта.
Учиться? - Зачем?
Учить? - Чему?
Сплошные вопросы и без вариантов ответов! Строить какие-либо планы на подобной основе бессмысленно. Верным поводом для долговременной и реальной мечты был единственный факт, что он женился, и сейчас его ждала милая родная Лиза. Алексей с головой погрузился в сладкие семейные грёзы!
Поезд стал замедлять ход перед очередным полустанком.
На коротких остановках в вагон врывались местные жители. Они наперебой предлагали сухофрукты, свежие гроздья винограда, арбузы, дыни, горячие манты, чебуреки и жирные бумажные кулёчки с пловом. Всё стоило по одному рублю. Алексей мысленно поблагодарил мудрых сестёр, которые посоветовали наменять в дорогу рублёвых купюр. Потому что однажды он по ошибке достал для расчёта червонец и тот мгновенно исчез в кармане засаленного халата, и никто не собирался отсчитывать сдачу. Похоже, что торговец в суете без злого умысла даже сам не обратил внимания на достоинство дензнака. Всё происходило в страшной суете. Задачей аборигенов было заработать за одну-три минуты стоянки хоть какие-то деньги. Пассажирам нужно быть настороже, чтобы не подхватить в условиях антисанитарии какую-нибудь кишечную заразу. Чтобы обеспечить себе безопасность здоровья, Алексей выработал свою методу. Если предстоящая стоянка ожидалась три минуты и более, он выскакивал на перрон на ходу, до полной остановки поезда и мчался к ближайшему казану, которые дымились на каждой станции, там с пылу, с жару покупал свежую лепёшку и порцию обжигающего плова в свою армейскую алюминиевую миску. Причём хозяин казана не скупился. За тот же рубль он гостеприимно наваливал плова с верхом. Потом путешественник устремлялся к будочке с крупной надписью «КИПЯТОК», которая была обязательным атрибутом каждой станции, где обваривал купленные овощи с фруктами и набирал двухлитровый алюминиевый бидончик крутого кипятка. Если семафор перед паровозом горел ещё красным светом, то Алексей успевал ополоснуть руки в корытце с раствором хлорки, которые стояли в каждом умывальнике около туалета. Если звучал станционный колокол и загорался жёлтый свет, Кочевник прекращал свой набег и стремглав возвращался в вагон, где он щедро делился своей добычей с соседями по купе, присматривавшими за его вещами. И, конечно же, не забывал проводников, которые не спешили «выбрасывать» жёлтый флажок готовности, если их пассажир ещё не вернулся в вагон. По мере продвижения к Ленинграду, рацион менялся. Появлялись душистые копчёности – дичь, рыба, птица, свинина, сало. Плов сменился гречневой, пшённой, тыквенной или перловой кашей. Вместо винограда, дынь и помидоров появились яблоки, груши, свежие и малосольные огурцы. На подъезде к Ленинграду пассажиров потчевали свежесваренной в мундире или толчёной рассыпчатой картошкой, геркулесовой кашей, квашеной капустой с солёными огурцами или грибами. На запивку к чаю добавился клюквенный морс, ягодный и овсяный кисель. Цены этих яств заметно прибавились.
До Ленинграда пришлось добираться с пересадкой в Москве. Алексей планировал по пути заехать к жене и родителям, но времени на дорогу было явно недостаточно. И стоит ли приехать с несколькими пересадками в деревню, лишь поцеловаться и сразу ехать дальше, чтобы успеть вовремя? Но главное, в Ленинграде не было определённости – где служить? В каком качестве? Даже неизвестно где они с Лизой разместятся для проживания?
Пришло решение - сначала определиться со службой и прочими условиями в Ленинграде, а потом и в деревню.
Наличие котомок с гостинцами не располагало к прогулкам и знакомству с достопримечательностями столицы. Поэтому он сразу направился на Ленинградский вокзал. Офицеру повезло. По воинскому требованию ему оформили бронированное место в купейном вагоне поезда, который отправлялся меньше чем через час. Воспользовавшись ожиданием посадки, на вокзальной почте Алексей написал Лизе письмо, сообщив, что его направили в Ленинград для определения последующего места службы.
Совсем немного осталось до их встречи. И заживут они долго и счастливо!
Немного подумав, путешественник в графе «Адрес отправителя» лаконично написал: «Москва – проездом!»
С этими грёзами фронтовик и продолжил путь.