ОНА была начинающей нечистью, работать в Темный Лес устроилась совсем недавно. И сразу же после ее прихода объявили о традиционном ежегодном шабаше, который должен был состояться через месяц.
Обитатели перелесков, болот, опушек и полян, входящих в Темный Лес, начали подготовку к предстоящему празднеству. Особенно суетилась молодая нечисть женского пола.
Красавицы ведьмы заранее договорились не заказывать наряды у одних и тех же именитых модельеров пауков-ткачей. Обычно подлые и коварные, не упускающие возможности напакостить друг другу, в этом вопросе ведьмы были честны, – никому не хотелось увидеть на другой такое же платье.
Рукодельницы русалки, умеющие плести трикотажное полотно из звездного сиянья, лунного света и тумана, рассматривали журналы с модными выкройками и советовались с раками-портными. Русалочьи фантазийные наряды никогда не повторялись и не походили друг на друга.
Невзрачные болотные кикиморы, не жалея последних сбережений, покупали готовую одежду в магазинах. Они не понимали, что на них, корявых и кривоногих, любая одежда будет смотреться, как тряпьё.
Наконец, день шабаша наступил. С самого утра в Темном Лесу царило оживленье. Нечисти женского пола потихоньку сбегали в салоны красоты и обратно возвращались с искусно уложенными волосами и маникюром кровавого оттенка. Яркий вечерний макияж преобразил даже многих блеклых кикимор.
Водяные, лешие и черти, забыв про свои обязанности и текущие дела, сбивались в кучки, смолили крепкие сигареты, громко рассказывали скабрезные анекдоты и похотливо оглядывали проходящих мимо молоденьких ведуний и мавок.
К обеду от некоторых уже отчетливо пахло алкоголем. Все находились в радостном возбуждении от предстоящего празднества.
Ступы, мётлы и другой личный транспорт оставили дома, к месту шабаша – Лысой Горе – решили добираться на специально нанятых для этого мероприятия извозчиках. К вечеру длинная вереница запряженных боровов ярко-желтого цвета уже стояла около Темного Леса.
К семи вечера все представители низшего и среднего звена, как им и было приказано, собрались на месте. Никто не осмелился проигнорировать сборище и не явиться на шабаш, – за подобное ослушание полагалась неминуемая страшная кара.
В ожидании дьяволов и дьяволиц – хозяев перелесков, болот, опушек и полян – и Хозяина Темного Леса – грозного Царя Тьмы – нечисть переминалась с ноги на ногу вокруг накрытых на центральной поляне столов, но никто не смел приблизиться к ним.
От нечего делать приглашенные пока разглядывали друг друга. В отличие от нечисти мужского пола, леших, упырей, водяных и чертей, одетых практически одинаково, – в строгие костюмы из черной ткани, белые рубашки и начищенные до блеска черные туфли, нечисти женского пола выглядели намного ярче.
Особо выделялись из общей массы ведьмы. Их вызывающие наряды, длинные, короткие, узкие, с разрезами и декольте, сшитые из разных тканей – бархата, шелка, гипюра, но по цвету в основном черные или кроваво-алые, стали предметом всеобщей зависти и обсуждения.
Кожа ведьм, наверняка намазанная перед шабашем специальными волшебными мазями, словно светилась изнутри. Даже бледноликие русалки бросали на ведуний молчаливые завистливые взгляды. Прыщавые длинноносые кикиморы не стеснялись сплетничать, они открыто обсуждали своих коллег и визгливо хихикали.
Из всего сонма особо выделялись три молодые ведьмы, все с ЕЕ опушки. В их облике и поведении чувствовалась наглая уверенность, а еще какая-то угрожающая сила. Ведьмы знали, что выглядят волшебно, поэтому смотрели на всех пренебрежительно.
ОНА уже давно обратила внимание на то подобострастие, с которым многие обитатели Темного Леса относились к ним, но пока не знала, стОит ли радоваться соседству с такими коллегами.
Ведуньи, наоборот, сразу же приняли ЕЕ в свой круг, брали с собой на обед и даже давали советы, с кем и как себя вести. Сегодня, когда ОНА переоделась для шабаша в вечерний наряд насыщенного синего цвета, они покритиковали ЕЕ за скромность.
– У тебя красивая грудь, зря надела лифчик… да и вырез можно было сделать глубже, – небрежно заметила первая, Рыжеволосая, самая старшая из них. У нее были дьявольские зеленые глаза и гладкая фарфоровая кожа. На ее огромном бюсте, грозящем вот-вот вывалиться из черного атласного декольте, миллионами маленьких кристаллов сверкало колье в виде паутины.
– И ноги напрасно спрятала, – оценивающим взглядом окинула ЕЕ фигуру вторая, Платиноволосая, помоложе и посвежее. Ее можно было бы назвать очень красивой, если бы не хищный взгляд огромных черных глаз. Боковые разрезы на ее платье из тонкого трикотажа антрацитового цвета начинались прямо от тонкой талии, перехваченной широким серебристым поясом. Судя по тому, как трикотаж облегал ее тело, нижнего белья на ведьме не было.
– Красивое платье, только очень закрытое, – хмыкнула третья, Черноволосая, с немного азиатскими чертами лица, самая молодая и яркая из троицы.
ОНА хотела возразить, что у Черноволосой тоже закрытое платье, но ведьма повернулась спиной, и ОНА увидела, что на самом деле представляет собой ее наряд насыщенного алого цвета. Спереди платье было абсолютно глухое, тонкую шею охватывал высокий воротник-стойка. А вот сзади… От воротника, стянутого сзади на шее тонкой цепочкой из блестящего черного металла, шел вырез. Он не только обнажал ровную спину, но и наполовину открывал белоснежные округлости пышных ягодиц.
Густые черные волосы ведьмы были уложены в замысловатую прическу, локоны которой поддерживала блестящая заколка в виде черного паука с длинными скрюченными лапками. Членистоногий украшал и левую ягодицу. Татуировка с наклеенными стразами была выполнена настолько натуралистично, что при движении казалось, будто паук оживает и, перебирая ножками, ползет по белой коже.
– Для него стараешься? – лениво поинтересовалась у третьей ведьмы первая и встала рядом с ней перед зеркалом, – зря… он уже к тебе не вернется.
– Думаешь, он вернется к тебе? – беззлобно огрызнулась та.
– Кто знает… – первая многозначительно хмыкнула, огладив свой огромный бюст.
– Девочки, да хватит вам ссориться из-за этого похотливого фавна, – лениво пропела вторая, подойдя к подругам, – он не вернется ни к одной из нас, все мы в прошлом, ему захотелось свежей крови, сейчас его цель – она, – и ведьма ткнула в ЕЕ отражение в зеркале длинным ярким, словно окровавленным ногтем.
ОНА вздрогнула и застыла.
Все трое, Рыжая, Платиновая и Черная, словно по команде, развернулись, и уставились на НЕЕ.
ОНА переводила недоуменный взгляд с одной на другую.
– Что ты на нас так вылупилась? – усмехнулась первая, – ты же начинала в гнилом болоте с кикиморами… неужели еще не поняла, каким колдовством тебя занесло к нам на опушку?
ОНА не знала, что ответить, поэтому молчала.
– Тебе повезло, детка, – пропела вторая, – хозяин нашей опушки, конечно, козел, зато очень щедрый, да и в постели творит чудеса. Ты только не продешеви, за свое молодое тело и чистую душу требуй всё и сразу, – и ведьмы громко и визгливо расхохотались.
От их зловещего смеха у НЕЕ по коже поползли мурашки… нет, пауки.
***
К восьми на Лысую Гору на черных бронированных боровах слетелись хозяева перелесков, болот, опушек и полян Темного Леса – дьяволы и дьяволицы высшего ранга. Молодые и не очень, красивые и безобразные, низкие, высокие, толстые, худые, – они были абсолютно разные, но с одинаковым выражением пресыщенности и надменности на лицах.
Одежда от самых дорогих пауков-ткачей, обувь и сумочки из кожи заграничных рептилий, часы от волшебников звездочетов, драгоценности от умельцев горных гномов – все их вещи поражали великолепием, блеском и дороговизной.
После девяти прибыл сам Царь Тьмы. При его появлении на поляне мгновенно воцарилась гробовая тишина. Подобострастно изогнувшись в поклонах, нечисть замерла. К ЕЕ удивлению у Хозяина Темного Леса оказалась абсолютно заурядная внешность.
Худощавый, чуть выше среднего роста, с морщинистым лицом, вместе с тем он обладал каким-то магическим взглядом. Казалось, что его пронзительно черные глаза прожигают насквозь. В сопровождении телохранителей-гоблинов он прошел к трону, высеченному из черного камня.
Раздался удар гонга, началась официальная часть шабаша.
Нечисть потянулась к трону, чтобы приложиться к руке Хозяина Темного Леса и получить от него награду за свои злодеяния. Среди прочих поощрения удостоились и три ведьмы с ЕЕ опушки. Когда к трону, бесстыдно виляя пышными бедрами, направилась Черноволосая, взгляды всех устремились на ее наполовину оголенные ягодицы.
Старые традиции карать провинившихся наглядно и при всех уже давно канули в лету. Нечистая сила и без того знала, кого жалует владыка, а кого беспощадно наказывает, – провинившиеся до шабаша обычно не доживали, сразу же после совершенного проступка с ними жестоко расправлялись.
А еще на шабаше всегда приветствовали новеньких. Настала и ЕЕ очередь подойти к Царю Тьмы.
– Добро пожаловать в наш Темный Лес, – по-отечески тепло и заботливо произнес он и, как и всем новеньким, вручил ЕЙ золотую булавку с головкой в виде трилистника клевера.
Взволнованная, ОНА робко произнесла слова благодарности, почтительно склонила голову и отступила в сторону, давая пройти следующей новенькой – бледноликой прозрачной русалке с золотистыми волосами и грустными серыми глазами.
– Разрешите, я вам помогу, – раздался вдруг вкрадчивый голос, и рядом с НЕЙ нарисовался Хозяин ЕЕ опушки.
Не дожидаясь разрешения, он взял из ЕЕ рук булавку и неторопливо приколол трилистник к лифу. При этом его пальцы глубоко скользнули в вырез платья. ОНА почувствовала их прикосновение к своему телу и вздрогнула.
– Осторожно, – шепнул он ЕЙ в шею, – я мог вас уколоть, – и властно обнял за талию.
Торжественная часть закончилась, громко заиграла музыка, все расселись за пиршественные столы. ОНА оказалась сидящей между старым водяным и молодым широкоплечим лешим из соседнего перелеска. Со вторым уже кокетничала толстая подвыпившая ведьма с потными подмышками.
Водяной, судя по его добротной одежде и массивным золотым часам и запонкам, возглавлял не последний омут в Темном Лесу, от него пахло не болотной тиной, а дорогим парфюмом. Но сам он был премерзким на вид: лысый, покрытый бородавками, с прозрачными рыбьими глазами. Он уже влил в себя изрядную дозу горячительного, и попеременно пытался приставать то к НЕЙ, сидящей справа, то к молоденькой русалке слева.
– Эй, – грубо окликнул водяного Хозяин ЕЕ опушки, – приставай к своим холодным лягушкам, а моих горячих девочек не тронь.
Он говорил со смехом, но его голос не предвещал ничего доброго. Мутными навыкате глазами водяной скользнул по соседу за столом и, не желая ввязываться в разборки с молодым наглым чертом, переключился на мавку.
Хозяин опушки, глядя ЕЙ в глаза, лениво приподнял свой бокал и отсалютовал. Жидкость кровавого цвета зловеще блеснула в тяжелом хрустале.
ОНА поняла, что он предлагает выпить, и потянулась к стакану с простой водой. С самого начала пира ОНА не притронулась ни к прочим напиткам, ни к праздничным угощеньям, внутренне содрогаясь от сознания того, из чего они могли быть приготовлены.
Хозяин опушки усмехнулся, шутливо погрозил ЕЙ пальцем и сделал знак официанту. Зомби в черных брюках и черной бабочке на голое тело мгновенно возник у стола и наполнил ЕЕ бокал густым напитком с дурманящим запахом.
ОНА робко поднесла бокал к губам и только хотела слегка пригубить, как вдруг появившаяся рядом Рыжеволосая ведьма ловко зажала ЕЙ нос и запрокинула голову. ОНА широко открыла рот для вдоха, и тягучая жидкость полилась ЕЙ в горло. Дыхание перехватило, из глаз брызнули слезы, ОНА замахала руками и схватила стакан воды. За столом оглушительно захохотали.
Рыжеволосая, пьяно раскачиваясь, уже вернулась к своему месту справа от Хозяина опушки и, неуклюже присев, завалилась прямо на него. Черт заржал и обеими руками ухватил ее за огромные груди. Колье-паутина порвалось и скользнуло в вырез.
– Сейчас достану, – волосатой рукой Хозяин скользнул в вырез следом за украшением. Рыжеволосая визжала и пьяно хохотала.
Заревновавшие Платиноволосая и Черноволосая оттолкнули товарку, схватили черта за руки и с криками «Хотим танцевать!» увлекли к освещенной яркими факелами сцене.
На танцплощадке в постыдной пляске кружилась пьяная нечисть. Мужчины уже скинули пиджаки и смокинги, расстегнули рубашки и засучили рукава. Кто кем из них являлся, можно было сразу определить по телу и движениям.
Сатиры и фавны, заросшие грубой черно-рыжей шерстью, бешено скакали, высоко подкидывая ноги. Водяные и утопленники, отличавшиеся рыхлыми белоснежными, словно напитавшимися влагой телами, быстро уставали, с них текли ручьи пота. Вампиры выделялись худобой и голубоватой кожей, их танцевальные па напоминали механические движения роботов.
Пьяная нечисть женского пола, поначалу предпочитавшая танцевать с энергичными горячими чертями и сторонившаяся липких объятий водяных и холодных прикосновений вурдалаков и вампиров, уже не разбирала, чьи лапы похотливо оглаживают их тела. Ведьмы и кикиморы размахивали в танце юбками, демонстрируя, кто нижнее белье, а кто и его отсутствие и заливисто ржали.
ОНА сидела за столом и с омерзением в глазах осматривала поляну. Сидящий рядом старый водяной уже наплясался, и сейчас, липкий и потный, лез со слюнявыми поцелуями к молоденькой русалке. Та абсолютно спокойно принимала его ухаживания, даже гладила тонкой нежной рукой по мокрой, покрытой бородавками лысине.
Вдруг водяной властно схватил ее за голову и пригнул к своим коленям. Русалка, абсолютно не сопротивляясь, скользнула под стол, длинная скатерть колыхнулась и скрыла ее от взоров. Водяной поерзал на стуле, затем откинулся на спинку стула, вытянул ноги, блаженно крякнул и закрыл глаза.
От ужаса увиденного ОНА окаменела, потом обвела взглядом поляну. Яркий свет давно выключили, Лысую Гору освещали факелы, вставленные в черепа. Еды на столах не осталось, напитки продолжали литься рекой. Было видно, как в укромных углах при полном мраке предаются разврату парочки. Играла громкая музыка, на танцплощадке разнузданно отплясывали те, кто еще держался на ногах. На носах у многих были отчетливо видны следы белого порошка.
«Домой!» пронеслась в голове спасительная мысль, ОНА посмотрела в сторону массивных деревянных дверей. Они были заперты. Два квадратных гоблина сторожили выход. «До первых петухов никто не может покинуть шабаш», вдруг вспомнила ОНА главное правило и сникла.
«Да, и зачем мне бежать? Что будет со мной потом? Меня выгонят с работы… на что мы тогда будем жить? Мой муж, я, наша маленькая дочка…», ОНА вздохнула. ЕЕ муж уже давно сидел без работы, растущему ребенку требовались продукты, одежда и игрушки. Помочь молодой семье было некому.
На работу в Темный Лес она попала совершенно случайно, утаив информацию о гражданском муже и годовалой дочери.
«А что, собственно, я теряю?», вдруг равнодушно подумалось ЕЙ, «да, он похотливый и развратный черт, но, в конце концов, не ледяной мертвец и не потный мерзкий водяной…»
ОНА подняла глаза и увидела Хозяина опушки, он стоял напротив и нагло улыбался, словно прочитал ее мысли.
– Потанцуем? – развязной походкой он подошел и протянул ЕЙ руку.
– С удовольствием, – ОНА решительно опрокинула в себя остатки пряного напитка и поднялась.
***
Это был не шабаш нечистой силы. Крупная лесоэкспортирующая компания шумно гуляла на своем традиционном новогоднем корпоративе.