Андамока

Машина оставляла позади себя милю за милей. Путешественник уже устал и мечтал только об одном – добраться до какого-нибудь городка и снять номер.

Пейзаж, мелькавший за окнами, уже который час оставался неизменным – унылая степь, кое-где покрытая редкой растительностью, тусклые желто-зеленые оттенки, - не за что глазу зацепиться. Путешественник, которого звали Джонс, начал опасаться, не заплутал ли он, ведь, по его подсчетам, он давно должен был добраться до Винслоу. Видимо, он где-то прозевал поворот.
Проехав еще с две мили, Джонс с тревогой бросил взгляд на датчик бензина – топливо медленно, но верно подходило к концу.

- Не хватало еще застрять здесь, посреди пустыни, - со злостью и досадой подумал он. –Надо, пожалуй, остановиться да посмотреть, не свернул ли. я неправильно.
Вдруг Джонс увидел впереди какой-то щит и надавил на газ, чтоб побыстрей добраться до него.

Щит был выцветший и довольно ободранный, некоторые буквы на нем можно было разобрать только с большим трудом. «Андамока. 3 мили» значилось на щите. Джонс с облегчением вздохнул. Пусть эта Андамока и будет типично пустынным маленьким городком, но заправка и гостиница там точно есть, к тому же, можно будет осведомиться у местных, как быстрее добраться до Винслоу.

Джонс решил поискать в путеводителе какую-нибудь информацию об Андамоке, но не нашел практически ничего. Единственное, что значилось в буклете, гласило: «Небольшой городок. Население по последним данным -  двести человек. Ранее был довольно крупным поселением и железнодорожным узлом».
- Пока поезда не взбунтовались и не отказались там останавливаться, - сказал вслух сам себе Джонс. – Иначе чем объяснить то, что там так мало народу живет?

Вскоре показались небольшие домики. «Добро пожаловать в Андамоку» гласила потертая вывеска на въезде. Городок был совсем небольшой, всего две или три улицы. Но он был совершенно пустынным. Видимо, последние жители покинули Андамоку, но, судя по всему, недавно, поскольку окружающая пустыня еще даже не начала наступать на городок. Джонс медленно ехал вдоль домов с полуоторванными ставнями, раскачивающимися и поскрипывающими на ветру, вдоль покинутых лавчонок с пыльными и кое-где разбитыми витринами, мимо покосившегося кафе и запущенной гостиницы. Похоже, раньше вся жизнь была сосредоточена именно здесь. Пейзаж был далеко нерадостным и оставлял крайне удручающее впечатление в душе путешественника.

Рядом с главной улицей тянулись железнодорожные пути, которые выглядели запущенными.
- Неудивительно, - подумал Джонс. – Здесь, судя по всему, царствовала раньше такая тоска зеленая, что ни один уважающий себя поезд не остановился бы во второй раз в этом захолустье.

Путешественник добрался до брошенной заправки и вышел из машины, осматриваясь. Он надеялся, что у него получится откачать немного бензина, чтоб дотянуть до Винслоу.
- Еще бы знать точно, куда ехать. Надеюсь, эта Андамока хоть на карте есть.
С трудом залив несколько  галлонов бензина в бак, Джонс вернулся в машину и принялся изучать карту. Прикинув путь, он завел мотор и снова выехал на главную улицу.

Ветер заметно усилился, в воздухе вился песок. Очередная песчаная буря, совсем не редкость для тех краев, но Джонс испытал крайне неприятные чувства. Получалось, что он из-за этого застрянет в брошенном городе на неизвестное время. Ехать по шоссе во время бури опасно – велика вероятность не удержать машину, и опрокинуться.
- Придется остаться здесь, - со злостью и тоской думал Джонс, загоняя машину в открытый гараж опустевшей гостиницы. – Ладно, надеюсь, буря не будет долгой.

Закрыв дверь гаража, он вернулся за руль, но в полной темноте чувствовал себя совершенно неуютно, а зажженный фонарь ничуть не исправил положения.

Со вздохом Джонс захлопнул дверцу машины и отправился в здание: там, по крайней мере, есть окна, и нет такого ощущения замкнутости.

Он уселся на диван в холле и огляделся. Обшарпанная стойка, вытертый ковер на полу, паутина на большой люстре, огромные напольные часы, которые давно остановились. Выцветшие картины и пыльное зеркало дополняли запущенный интерьер. На небольшом кофейном столике остались несколько газет и журналов и, чтобы скоротать время, Джонс углубился в чтение.

За окнами ветер выл все сильнее, слышалось шуршание песка. Монотонный звук убаюкал Джонса, он задремал.

Он не знал, сколько проспал. Разбудило его ощущение тревоги, - крайне неприятное. Джонс прислушался: буря все еще свирепствовала за окном. Он огляделся и замер, как громом пораженный: в пыльном зеркале отражался он сам, только со спины!
Джонс поморгал и потер глаза, потом снова посмотрел: отражение было совершенно обычным.
- Чего только со сна не примерещится, - пробормотал он и кинул взгляд на часы: прошло всего около сорока минут. – Надеюсь, буря не затянется, - возвестил Джонс в пустоту и вновь принялся за чтение, но чувство тревоги не только не покинуло его, но и многократно усилилось.

Через пару минут Джонс поймал себя на том, что совершенно не понимает, что и о чем читает, а просто напряженно вслушивается. Ему показалось, что к вою ветра и шелесту песка за окном прибавился еще какой-то звук, похожий на скрип половиц.
- Мало ли что может скрипеть в пустом старом доме, - попытался себя успокоить Джонс, но это мало помогло.
Он почувствовал, что сердце бешено колотится, а рубашка прилипла к спине.

Еще несколько минут Джонс напряженно прислушивался, но ничего, кроме воя бури, не услышал. Постепенно он успокоился, но вновь повторившийся скрип заставил его буквально подпрыгнуть. К скрипу на сей раз примешивался довольно явственный звук шаркающих шагов. У Джонса пересохло в горле.
- Что за чертовщина здесь происходит? – лихорадочно думал он, вытаскивая из кармана ключи от машины и осторожно продвигаясь в сторону двери.

Через минуту он был в гараже, распахнул и застопорил его двери и прыгнул за руль. Заблокировав двери машины, он почувствовал себя несколько спокойней. Буря еще не улеглась, но ветер чуть утих, и поэтому Джонс решил ехать дальше.
- Чем быстрей я уберусь из этой чертовой Андамоки, тем лучше, - сказал он себе, поворачивая ключ в замке зажигания. Мотор не хотел заводиться.
-Только этого мне не хватало, - сквозь зубы прошипел Джонс. – Ну, давай же, давай! – снова и снова он поворачивал ключ, но безрезультатно.

Сквозь весь шум вновь пробился скрип половиц и звук шаркающих шагов, причем раздались они близко к двери гаража. Джонс окончательно потерял контроль над эмоциями и чуть не плакал, пытаясь завести машину. Он проклинал тот час, когда решил переждать бурю в заброшенном городе.
- Лучше бы я погиб в пустыне, перевернувшись в машине. Ну, давай же, давай, заводись, черт тебя дери!

Полуживой от страха, Джонс заметил какое-то движение внутри огромного гаража, казалось, там мечутся какие-то странные тени.
Мотор чихнул еще пару раз и завелся. Джонс резко вдавил педаль в пол и выехал из гаража на главную улицу. Не задерживаясь, он поехал дальше, не обращая внимания на ветер и крутящийся в воздухе песок. В тот момент ему хотелось одного: поскорее убраться из проклятого покинутого города.

Только выехав на шоссе и оставив позади себя миль пять, у щита с  указателями, он заглушил мотор и постарался успокоиться. Теперь, когда Андамока осталась позади, все случившееся Джонс готов был списать на расшалившиеся нервы и довольно странную обстановку. С другой стороны, не мог же он так испугаться просто из-за игры воображения.
- Что бы там ни было, это уже в прошлом, - почти весело сказал он и вытащил телефон, чтоб позвонить другу, который, должно быть, уже заждался его в Винслоу.

Через несколько секунд мерные гудки прервались взволнованным голосом Тома:
- Питер, где тебя носит? Я ждал тебя три часа назад!
- Да я просто не туда свернул, и меня застала буря. Я пережидал ее в Андамоке. Надо признаться, странный городишко, не удивительно, что никто там не живет с недавних пор.
- Ты, видимо, меня разыгрываешь, - недоверчиво протянул Том. – Андамока еще лет двадцать назад была полностью стерта с лица земли небывалой песчаной бурей. Старожилы здешних мест говорили, будто сама пустыня решила поглотить это место. Есть легенда, что жителей начала косить какая-то страшная зараза, от которой отнимались ноги, и трескалась кожа. Все они были в домах, когда началась буря.
Поэтому шутка твоя не удалась. Приедешь – расскажешь, где действительно проводил время. Жду! – и Том повесил трубку.

Джонс сидел в полнейшем недоумении, шоке и ужасе. Что же это было? Где он только что побывал? Как бы то ни было, сейчас он выбрался и намеревался ехать дальше, нигде не останавливаясь, будь там хоть песчаная буря, хоть землетрясение, хоть даже Страшный суд.

Он завел мотор и поехал дальше по шоссе. Судя по спидометру, он проехал уже около пятнадцати миль. Впереди показался очередной дорожный щит. Проезжая мимо, Джонс не поверил своим глазам: на потрепанном дереве значилось: «Андамока. 3 мили».
- Чертовщина какая-то, - пробормотал он. – Не может такого быть.

Однако через несколько минут он убедился, что может: машина въехала на главную улицу Андамоки, только теперь она выглядела несколько по-иному: в окнах некоторых домов мелькали силуэты.
Похолодев от страха, Джонс поехал дальше, вновь выбрался из города и поехал по шоссе в сторону Винслоу. Миновав указатель с названием пункта назначения, он несколько успокоился, пока снова не оказался у щита «Андамока. 3 мили».

В отчаянии Джонс развернулся, решив выбрать другую дорогу до Винслоу, но через некоторое время вновь подъехал к обшарпанному щиту.

Андамока еще немного изменилась, к тому же усилилась атмосфера ужаса и безысходности, витавшая в этом захолустном городишке. Выезжая из него в очередной раз, Джонс заметил небольшой фанерный щит, прибитый к черенку ржавой лопаты  и установленный на обочине. Увидев надпись, Джонс в отчаянии закричал. Она гласила: «Благодарим тебя, Гость, за визит в наш город! Да пребудь с нами вечно!»