Часть 19.
Ремни врезались в плечи, а от тяжести иногда перехватывало дыхание. Всякие рытвинки и кочки лезли под ноги, норовя свалить меня на потеху Охотника. Мало помогал даже посох, вязший во влажной земле. Когда мы вышли на дорогу, я смог перевести дух и чуть поудобнее устроить груз на спине. Теперь оставалось сцепить зубы и ждать желанной остановки, как говорил Иваан, на "перекур". Появление признаков города только оттянуло желанный миг окончания этой муки... Оставшуюся милю я почти не запомнил, перед глазами проплывали стертые камни и непременный дорожный мусор.
Городские стены разбегались широко в стороны, скрывая за собой гавань и упираясь в склоны скалистых берегов. Ворота были открыты только на одну створку, где и мелькали фигуры стражников. Пост охранялся по-настоящему: всё-таки, край реального правления Императора. С другой стороны, для приезжающих купцов именно отсюда начиналась дорога вглубь имперских земель. Произвести впечатление было просто необходимо, чем и занимались разряженные стражники и надменные чиновники таможни. С первыми мы познакомились, вручая плату за проход, а ко вторым придётся сходить на поклон ради спокойного отъезда.
Охотнику не терпелось поскорее оказаться вблизи порта, чтоб оценить состояние мореплаванья и прикинуть будущий транспорт на ту сторону Пролива. Лишь потом он предполагал устроиться в гостинице и отдохнуть. Суровая жизнь и сражения приучили моего спутника переносить лишения спокойно, а мне впору было расплакаться из-за необходимости ещё некоторое время сгибаться под тяжестью золота и самострелов. Кто бы знал, как я ненавижу деньги уже целых половину дня!..
Если какая-нибудь гадость может произойти в принципе, то с нами это случиться непременно: навстречу двигалась пышная процессия во главе с наместником. Здешний представитель Императора сиял полным набором символов своей должности и знаками принадлежности к древнему роду: широкие штаны малинового цвета спадали складками на сапоги, из-под безрукавки сияла белоснежная рубаха в имперской вышивкой. Традиционная прядь волос и усы были просто невероятной длины. Знак власти, булаву, наместник сунул за широченный шелковый пояс. Мне редко доводилось видеть более внушительную Фигуру, даже в Столице чиновники не могли себе этого позволить по причине дороговизны. Рука сама потянулась к голове, снять несуществующую шляпу в приветствии..
- Во, блин! Вылитый Тарас Бульба! Шо, хохол, не вмэрла Украина?
- Ни, не вмерла! И сгинуть не мае! Добрий день, панове! Тильки мэнэ не Тарасом звуть, а Опанасом. И не Бульба, а Ковбаса! Ходим до моей хаты, горилки с салом та вареныкив поснидаемо. Та допоможить хлопчику, вин вже падайе.
Помощь я воспринял с благодарностью, почти не удивляясь реакции наместника Опанаса на странное приветствие Охотника: каста Казаков имеет свои традиции, не признающие ранги. Только для меня до последнего момента было загадкой, что и Ивван принадлежит к высшему свету Империи. Нужно отдать ему должное, даже в малом Казак Скурат держался на равных со всеми. Истинное благородство не пропьешь!.
Без груза шагалось веселее, хотя я всё ещё расставлял ноги для равновесия и опирался на посох. Путь до резиденции наместника оказался коротким, приземистое здание в символических петухах и цветах располагалось недалеко от залива. На крыльце стояла госпожа наместница и внимательно смотрела на приближающуюся компанию. Супруг не пожалел средств и на её наряд, от алых сапожек и до лент венка на голове наместница являла собой истинный образ прекрасной дамы. Когда до крыльца оставалось с десяток шагов, Господин Опанас стал двигаться как-то боком и внимательно следил за лицом дражайшей половины. Не помню, входит ли это в церемонию Казаков?..
- От, Оксаночко, я гостив прывив! Земляки, Козакы! Ты б нам поснидать... Люды с дороги... Горилки там, сальця шматочок..
Где-то за моей спиной переступил с ноги на ногу стражник, в повисшей тишине гулко стукнув концом алебарды по камням мощёного двора.. Все взгляды прикипели к лицу Оксаны-наместницы, где за сдвинутыми бровями зрело решение нашей судьбы. Наконец, пунцовые губы открылись:
- Проходьте, люди добри! Опанасе, не стий, командуй!
По двору прошелестел вздох облегчения. Видно, дела могли принять и более суровый оборот с известными для сопровождающих последствиями. Значит, везение нас не оставило. Так бы и дальше.. Полагаю, в "хате" наместника к трапезе были всегда готовы: через некоторое время мы уже усаживались за обширный стол с множеством блюд, а грозная Оксана Ковбаса подгоняла замешкавшихся прислужников, кроя их какими-то "кацапами". Наконец, она могла быть довольна приготовлениями: глаза разбегались от изобилия деликатесов. Наша хозяйка присела возле возглавившего стол Опанаса и пригубила за компанию чарку знакомого уже мне "спиритуса вини". Пока насыщались, разговор не клеился. Под каждую закуску полагалось выпить, что грозило мне потерей всяческой ориентации и грядущим похмельем.
Я не делал попыток отказаться от очередного тоста, но пригубливал лишь глоток жгучего напитка. Только поэтому мне и удалось дослушать застольные беседы. Наместник вспоминал годы учёбы в Сечи, военной Академии Империи. После окончания ему предлагали стать гетманом вблизи от Столицы, но давшая согласие на брак дочка воеводы Оксана смотрела на жизнь более практично и склонила казака на принятие дел у прежнего наместника портового города. Материально эта должность была многократно выгоднее, а впечатлений не меньше, чем в Столице. Бесконечная череда проезжающих приносила свежие новости, не считая звонких монет. Примером могло служить то, что расспрашивали о появлении каких-то героев, сражающихся с драконами и другой нечистью, на железной колеснице.. Наши приключения претерпели обычное украшательство, свойственное народным легендам, но признать в сильно-могучем рыцаре и мудром маге исходных персонажей было можно. Ийван толкнул меня ногой под столом, призывая к молчанию, а сам дотошно выспрашивал о храбрецах. Признаюсь честно, я даже смутился от услышанных похвал. Жаль, нельзя открыться. Мне бы хотелось увидеть восхищение в глазах строгой госпожи Оксаны. Да, жалко..
Покончив с бесконечными "вареничками" и "галушками", мы вышли во двор. На поверхности небольшого водоёма плавали утки, а в воде отражалось дерево с длинными ветвями и трепещущими от лёгкого ветерка листьями. Наместник решил создать уголок родной стороны и привёз соответствующее растение.
Охотник с Опанасом сели в тени и занялись малопонятным делом: запихивали в деревянные штуки какую-то траву. Вскоре в воздухе поплыл дым, который эти ненормальные вдыхали... По словам нашего гостеприимного хозяина, за морем-океаном живут люди с красными лицами и "курят" постоянно. Так может, подумалось мне, у них и лица потому красные?.. Дурацкое занятие, честно.
Оказывается, перебраться через Пролив довольно сложно: на воде почти полноправными хозяевами считаются датские моряки. Разбойниками их не назовёшь, но и добропорядочные вассалы империи так себя вести не должны: взимают дополнительную пошлину, у несогласных отнимают силой. Доходили слухи, что иногда за оказание сопротивления могли и сжечь корабль храброго купца. Например, только позавчера приблудился единственный уцелевший из команды - Садко из Нов-Города. Говорит, если бы не огромные деревянные гусли, до берега ему не добраться..
Наместник ругался:
- От же ж бисовы диты! В печинках ци дацкие-мудацкие байстрюки! Розшукаю героив, шо дракона вбылы, та и покажу тим датцам, де раки зимують! Так вы их не бачилы? Жаль, жаль ... Добри герои!..