Часть 23.
Спотыкаясь на кочках и проклиная погоду, я брёл за Охотником с мешком за плечами. Даже пресловутый "спиритус" не согрел. Купание в холодной воде наградило рвущимся изнутри кашлем, который часто заставлял меня сгибаться от схваченных судорогой мышц живота. Сейчас бы попить горячего травяного настоя с мёдом, да возле очага... Появившаяся дорога не очень обрадовала, ибо была пустынна на всём видимом протяжении.
Когда день перевалил на вторую половину, небо очистилось от туч и стало припекать солнце. Мы скатали плащи и дальше двигались в обычном своём виде: пятнистый Охотник и я в своём наряде Мага. Город возник неожиданно, без привычных шпилей и мощных стен со рвом. Домики из белого камня рассыпались по нескольким невысоким холмам, окружённые деревьями и каменными же оградами вдоль участков. Что меня удивило, так это аккуратные полянки травы перед каждым крыльцом. Очень, наверное, неудобно пасти здесь скот и следить, чтоб после не влететь в свежую лепёшку... Лучше уж устраивать выпас где-то за домами. Хотя, такое расположение лужаек может быть и данью традиции, не могу пока судить точно.
Что везде и всегда неизменно, так это какая-либо придорожная таверна. Местный климат просто настаивает на периодическом пропускании кружечки спиртного. Иначе привяжется простуда, как ко мне. На вывеске скромного приюта продрогших путешественников теснились геральдические знаки и звёзды. Надпись оказалась столь вычурной, что я не смог разобрать ничего. Внутри нас ожидал радушный приём и по кружке горячего молока. Сидя за столом из огромных дубовых плах, мы дули на покрывающееся пенкой молоко и понемногу отогревались. Меня опять скрутил приступ кашля, так что половина кружки оказалась пролитой на пол. Неспешно ступая, к нам подошёл хозяин заведения и на ломаном имперском изложил возникшую у него мысль:
- Вам бы, ё-тыть, к ентому коняре-то, к Мерину, обратиться, ё-тыть! Чистый дохтур, ё-тыть, усе лечить! Особенно, ё-тыть, баб яловых!.. Моя кобыла, ё-тыть, не рожала три года. Свёл, стал-быть, теперя понесла. Тута близко, ё-тыть, до каменного забора и вбок ишшо милю, ё-тыть.
У меня просто глаза полезли на лоб: сам Томас Мерридин?!. Не верю, чтоб легендарный Маг промышлял знахарем в захолустье! Пока не удостоверюсь, буду сомневаться. Тааак... А ведь ему же сейчас должно быть лет триста?! Столько даже Маги не живут, точно знаю. Без сомнения, какой-то шутник воспользовался громким именем и шарлатанствует себе на потеху. Обязательно нужно проучить гада! Если поспешить, то до темноты успеем, о чём я и сказал Охотнику. Он странно на меня глянул и пожал плечами:
— Не терпится полечиться? Народные целители, блин! Поразвелось дармоедов, а со СПИДом никак не справятся. Хозяин, где тут у вас можно оставить мешки? У шерифа? Это хорошо, что в полиции. Банки, они доверия не вызывают. А где ваш шериф живёт или находится?
Верзила подробно описал дом и внешний вид шерифа Хаксли, чтоб отслужить щедрую плату, оставленную Иваном на стойке. Пройдя положенное расстояние, мы постучались в двери доблестного стража. Оттуда сначала высунулась парочка веснушчатых подростков, а затем вышел сам Хаксли. Вопрос с хранением наших сбережений решился быстро: шериф проводил нас к каменному строению и демонстративно запер двери на новый замок, после того, как мы сложили там мешки. На расспросы о Мериддине мы получили исчерпывающий ответ: дурит старикан, но дело знает. Сейчас, под вечер, самое время идти к нему. Любит "Мерин" ночную тьму, а днём отсыпается - не добудишься.
— Пойдёте, стал-ть, до менгира. Так каменный забор называют, стал-ть. И поворачивайте направо. Там, стал-ть, рядом. Потом Питера пришлёте за мешками, трактирщика, стал-ть. Ну, пока.
Холмы начинались прямо за городской чертой, заросшие кустарником и невысокими деревцами. Стараясь поспевать за Охотником, я развлекался тем, что вспоминал речи трактирщика и шерифа: у каждого имелось свое любимое присловье. Конечно, это слегка путает собеседника, но даёт возможность выражаться без ругани при детях или посетителях. Для простых людей довольно остроумный выход, если только не подсказка мудрого Мериддина... Я уже склоняюсь к мысли, что в окрестностях Солсбери обитает не самозванец и шарлатан: при любых раскладах, крепостная стена городу бы не помешала. Значит, от врагов есть защита получше? Незаметная, неизвестная. Злоумышленникам просто не приходит в голову напасть, а если и соберётся кто, то передумает по дороге. Беречь нужно клиентов и слушателей, вот Маг и соблюдает свои интересы...
Подняв голову, я чуть не споткнулся: исполинские каменные столбы венчались поперечинами из глыб, образуя великанский круг для игры в крокет. То-то местные пытаются уменьшить впечатление от этого, называя постройки каменным забором!.. Между очередной пары потрясающих воображение ворот что-то блеснуло, будто горел костёр.
— Чародей собственной персоной. Слышь, Халк, и идти далеко не пришлось. Поворачивай, вот и проходик почище… О, ё…! Чё за дела?!