Сороковой

               
   Вот уже которую ночь Серёга не спал по-настоящему. Охотник несколько раз подходил к окну и, отогнув шторку, вглядывался в освещённую уличным фонарём узкую полоску света, надеясь увидеть первые снежинки. Его молодое, могучее сердце стучало, как молот изнывая от нетерпения и азарта. Может быть в эту ночь пойдёт желанный снег? Тогда Серёга затемно выйдет из посёлка. Никто не должен его увидеть-он охотник-одиночка.

       Заморозки уже начались, самое время для лосиных охот. Давно уже собран рюкзак, ружьё стоит в углу, патроны пулевые заряжены – всё готово. С юности Серёга охотится один. Каждую осень он ждёт первого снега, когда можно легко, бесшумно тропить лосей. А самое главное – первый снег не лежит долго, обязательно растает и вот, пока он не растаял, тут-то и надо вытропить и добыть лося. Растаявший снег скроет все следы. Попробуй найди в таёжном буреломе лосиные потроха и шкуру, когда следов нет. Тем более, что через три-четыре дня таёжное зверьё всё растащит. В тайге ничего не пропадает, даже шерсть, не говоря уже о мясе. Мясо все любят. Лосиные косточки и череп обгладываются добела. Все там кормятся. Мелкие зверьки, лисы, енотовидные собаки, барсуки, даже зайцы обгрызают кончики лосиных рогов, видать, пантокрин чувствуют косые. Ну а если волки набредут на стерву или медведь найдёт, так эти сразу всё разволокут и съедят. Даже кабаны мимо мяса не проходят. Первыми вОроны находят добычу. Поднимаю на всю округу крик, начинают делить, дерутся, этим и привлекают зверей.

   Серёга, конечно, старается всё мясо из тайги выносить, но не всегда это удаётся. Бывало, завалит он лося далеко от дома, да в тёплое время, нарежет мякоти рюкзак, а остальное – зверям на прокорм. Зимой-то Серёга всё мясо из тайги выносит. Нарубит куски помельче, сделает полати из жердовника, мясо на полати уложит и лапником забросает надёжно. А чтобы звери по запаху не добрались до мяса, пару стреляных гильз бросит на лапник. Мясо замёрзнет, звери его не трогают, и в снегопады Серёга выносит мясо домой. Всю зиму семья с мясом живёт. И покупать не надо. Да что он, дурак что ли! Жить в тайге и мясо покупать! Пусть другие покупают!

          Желанный снег пошёл под утро и ещё до наступления рассвета Серёга был уже в лесу. Страстное сердце Серёги гнало его вперёд на поиски молодого, одинокого бычка. Его проще добыть, и мясо у него мягкое и вкусное. Серёга старых лосей не стреляет. Проходить за ним можешь целый день, а на выстрел он так и не подпустит. Да и мясо у него грубое.
    Снежок идёт хороший, мягкий и влажный. Правда под ёлками ещё не засыпано, но на открытых местах хорошо лежит, любой след увидишь. Погода для лосиной охоты в самый раз. Лес не промёрз ещё, ветки мокротой снежной пропитались, под ногами не хрустят, и земля мягкая. Только быстрей бы след найти. Охотник держал путь к свежим вырубам, начавшим зарастать березняком и осинником.
- До чего же всё удачно выходит! Как- то даже странно, снег пошёл, как по заказу, лес мягкий, не хрустит, и ветерок приличный подувает – скрадывает шаги охотника – наверняка с добычей буду… Осталось только на нужный след выйти. Серёга добрался до края выруба и осторожно двинулся против ветра. Здесь обязательно будут следы. По кромке выруба много сваленных ветром осин. В густой тайге осины тянутся вверх, а корни у них слабоваты. Потому и много бурелома, а лоси любят осиновую кору поглодать. Точно, вот и свежие следы… Серёга стал рассматривать их, не забывая держать в поле зрения всё пространство вокруг выруба. Лось может встать с лёжки неожиданно и где угодно. Серёга радовался: наконец-то началась настоящая охота!  Найденные следы, однако, не обнадёжили охотника. Это была группа лосей, состоящая из быка, лосихи и двух прибылых телят. Подойти на выстрел к группе очень сложно. Чем больше лосей, тем больше у них шансов обнаружить опасность. Так что не стоит время терять – надо одиночку искать.

    Одинокими в эту пору только молодые быки бывают. В гоне они не участвуют, поскольку старые, крупные быки не допускают их к самкам. Потому и бродят они по угодьям, совершая большие переходы. На открытых вырубах наросла высокая трава, малинник, кипрей, цветущий до самых холодов, в низких, мокрых местах разрослась чёрная смородина, крапива, повсюду шиповник колючий. Бесшумно пройти по вырубу невозможно. Серёга осторожно крался по краю, держа в поле зрения выруб и густой лес.  Вот, наконец, и желанный след. Прямо поперёк хода охотника прошёл одинокий лось.  Серёга рассмотрел след. Это был молодой, крупный бык. След уходил на выруб. Чтобы не спугнуть зверя, Серёга решил обойти вокруг и там посмотреть, перешёл ли лось выруб.
      С этого момента началось единоборство человека и зверя. На стороне человека – страсть, азарт, хитрость и коварство, а на стороне зверя – инстинкт самосохранения, прекрасный слух, обоняние, невероятная сила и выносливость. Так кто же кого в этот раз победит? Кому больше повезёт?

    Серёга – охотник опытный. Лосей он завалил за свою жизнь – будь здоров! Этот, пожалуй, сороковой будет. Что ж, так и буду его звать – Сороковой. Серёга помнил всех убитых им лосей. Память хранила для чего-то эпизоды лосиных охот, как бы намеревалась предъявить их Серёге в качестве обвинения за содеянное. Конечно, Серёга чувствовал свою вину, но оправдывал себя тем, что не один он такой, что жизнь тяжёлая, всё дорожает…  И вообще – это мелочь по сравнению с тем, как воруют нефтяные и газовые магнаты. А Серёга лишь пользуется своим умением и опытом. Лосей в тайге никто не сосчитает. Звериное поголовье быстро восстановится. Это не нефть и не газ, которые выкачали из недр навсегда. Следующим поколениям не останется… И ничего – никто их не судит и не садит. Сотнями миллиардов в заграничные банки складывают, а тут какой-то лось!

         На другой стороне выруба Серёга сразу узнал след Сорокового. Лось пересёк выруб и шёл строго на север в глухие, труднопроходимые места. Охотник последовал за ним. Снег уже не шёл, а тот, что выпал, не таял, и это радовало Серёгу. Он крался за быком осторожно, только бы не спугнуть. Зверь пойдёт тогда рысью и может убежать за десятки километров. Пока Сороковой шагал своим курсом спокойно, изредка останавливался, чтобы скусить мягкие верхушки кустов и пихты, попадавшиеся на его пути. Иногда лось неожиданно переходил на бег, но метров через сто снова шёл спокойным шагом прямиком на север. Серёга понимал, что лось здоровый и сильный и что добыть его будет непросто.
    Скоро след Сорокового вышел на небольшую полянку, всю истолованную лосиными следами. В центре поляны забоданная , сломанная пихтушка с ободранной корой и ветками. Бык бодал воображаемого соперника. Нерастраченный тестостерон будоражил молодое, здоровое тело лося, несмотря на то, что гон давно закончился и лосиное поголовье перешло на спокойную размеренную жизнь до следующей осени.

   Сначала Серёга подумал, что на поляне резвилось несколько лосей, но, обойдя вокруг, он обнаружил единственный выходной след. Да, сколько же резвости у этого быка! Пожалуй, на десять лосей хватит! Но Серёга преследование не бросит: и не таких добывал. Серёга вообще упорный, что задумал, то и сделает, натура у него такая, тут уж ничего не поделаешь.
     Сороковой по-прежнему шёл на север, не ведая усталости и голода. Через пару километров попалась ещё одна поляна, измешанная его следами, где он снова бился с воображаемым соперником. На это раз зверь ободрал и повалил рогами молодой кедр, после чего, удовлетворённый  победой, продолжил свой путь. Серёга тоже не чувствовал пока усталости. По своему опыту он знал, что скоро лось начнёт кормиться, а потом остановится на лёжку. Вот тогда-то и настанет Серёгин час…
  Легче всего добыть лося во время кормёжки, когда он жуёт ветки и плохо слышит. Когда же зверь лежит, то подойти на выстрел значительно труднее.
  Серёга пересекал свежие следы енотовидных собак, белок, следы куниц, зайцев… Таёжное зверьё жило своей обычной жизнью, где главная задача – добыча пропитания.  Всё в тайге подчиняется своим устоявшимся законам и правилам. Медведи залегли в берлоги, волки собрались в свои родовые стаи под руководство матёрых. Лисы, енотовидные собаки, мелкие зверьки разошлись из своих гнёзд и нор для самостоятельной жизни. Рябчики разбились на пары, глухари и тетерева собрались в стаи. Все готовились к долгой, суровой зиме. Только лосям зима не страшна. Еды в лесу полно, а тёплые шкуры позволяют спать прямо на снегу.

    Молодой бык продолжал упрямо идти на север, не отвлекаясь на еду и отдых. Серёга следовал за ним. Время близилось к обеду, а лось и не думал останавливаться. Вдруг Сороковой пошёл галопом в сторону востока. Кто-то его сильно напугал. Серёга остановился. Интересно, кто же мог так шугануть Сорокового? Уж не охотник ли какой? Это может быть опасно! Охотники иногда убивают друг друга по ошибке, перепутав в густом лесу со зверем. Серёга осторожно двинулся дальше, пытаясь выяснить, кто испугал лося. Он вышел на небольшую полянку, спускающуюся в ложок, и тут  услышал короткий, низкий медвежий рык. Серёга остановился. Это был предупреждающий рык – дальше идти нельзя.
  В заваленном валежником ложке, под упавшей ёлкой, виднелось свежевырытое чело берлоги.
- Ага, Миша уже залёг в берлогу и не желает, чтобы его беспокоили. Вот и лося он отпугнул. Да, берлога очень кстати… Серёга достал нож и, осторожно отступая назад, стал потихоньку делать затёски на коре деревьев.
- Спасибо, благородный Миша, что предупредил, но я не благородный, я тебя городским охотникам продам за хорошие деньги, а найдём мы тебя по этим меткам…Ну надо же, как удачно дело идёт, - снова порадовался Серёга. – Вот сидел бы я дома, и что бы увидал? А тут такой фарт! Ещё бы и быка добыть, да если и рога красивые…
    Лось обогнул опасное место и вновь повернул на север. – Интересно, что же его так упорно туда влечёт?

  Скоро Сороковой стал подниматься в высокие места, где лоси обычно любят отдыхать. Охотник пошёл очень осторожно, внимательно вглядываясь вперёд и по сторонам.
   - Странно, почему он не кормится? Полдня уже прошло. Что за лось попался? Откуда у него столько энергии?  Серёга увидел Сорокового неожиданно и совсем рядом. На небольшом пригорке  сквозь густой ельник он разглядел округлые контуры лежащего лося. Серёга развернулся и поднял ружьё, но ветки были настолько густы, что пуля вряд ли пройдёт, не задев их. Через ветки стрелять бесполезно – рикошет обеспечен. Серёга опустился на колени, потом лёг, но просвета для пули так и не нашёл.
- Что же делать? Ведь если ветер крутанёт и лось учует запах человека, всё, пиши-пропало, он сорвётся, и его уже не догонишь.
  Рога быка качнулись и он стал поворачивать голову. Сейчас сорвётся… Серёга выстрелил сквозь ветки. Странно, но лось не вскочил на ноги, а начал переворачиваться через спину. Мелькнули вверху ноги, и Серёга выстрелил из второго ствола. Сороковой исчез без треска и топота.
   При изучении лёжки Серёга обнаружил состриженную пулей короткую шерсть – значит пуля задела его.

- Вот это профессор! – изумился Серёга – Перевернулся через спину в сторону склона, не вставая на ноги! Такого фокуса Серёга ещё не встречал… Дальше Сороковой пошёл крупной рысью, как-то неестественно ставя заднюю правую ногу. Серёга бегом бросился по следу. На снегу стали появляться капельки крови. Судя по крови, рана пустяковая, но вот ногу он подволакивает – значит, задета кость. Через пару километров Сороковой перешёл на шаг, продолжая прочерчивать снег раненной ногой. Серёга настигал его. Подобно росомахе, почуявшей кровь, он нёсся по следу, не зная усталости. Мощное сердце легко перекачивало горячую кровь молодого, сильного организма. Скоро след вышел к набухшей от осенних дождей маленькой лесной речке. Сороковой пошёл вверх, очевидно, выискивая удобное для перехода место.

   Серёга увидал быка издалека. Сороковой стоял на другом берегу и со страхом смотрел на приближающегося охотника. Серёга подошёл на расстояние выстрела и поднял ружьё. Лось дёрнулся, раздался резкий костяной стук, и Серёга увидел торчащую белую кость, сломанную чуть выше скакательного сустава. Нога лося болталась, сломанные кости ударялись друг о друга звонко и сухо. Через несколько шагов Сороковой остановился и повернул голову в сторону Серёги. Охотник опустил ружьё. Теперь можно не спешить. Видимо лось перепрыгнул через речку, и раненная кость не выдержала. Серёга рассмотрел его. Красивые, симметричные отростки рогов, мощное, упитанное тело, густая, красивая шерсть… Сороковой смотрел на преследователя спокойно – в глазах его уже не было страха.
- Ну, что, Сороковой! Ушёл от Серёги? От Серёги ещё никто не уходил! Говорят, сороковой-роковой! Да какой же ты роковой?! - и Серёга поднял ружьё…

      Когда всё было кончено, охотник стал искать переход через речку. Однако близко удобных валежин не оказалось. Только в одном месте бугрился поток, переливаясь через затопленное дерево. Серёга ощупал его ногой. Бревно оказалось толстое и крепкое.
   Вырубив сухую еловую слегу, он перешёл речку по этому бревну. Первым делом Серёга спустил быку кровь, перерезав горло. Затем он рассмотрел рога.
- Ну надо же, как везёт! Великолепные рога! А главное – заказ на рога есть! Удивительно красивые, острые, длинные отростки, лопаты небольшие, одинаковые – загляденье, а не рога! Можно хорошие деньги за них запрашивать. Серёга достал из рюкзака котелок, набрал сухого хвороста и разжёг костёр. Только сейчас он ощутил голод. Сделав разрез под нижней челюстью лося, он вырезал язык, хорошенько обмыл его, мелко нарезал и заложил в котелок.
- Вот, пока работаю, сытный деликатес будет готов.

    Достав из рюкзака заранее приготовленные отрезки верёвок, он привязал их за ноги лося и, последовательно подтягивая и перевязывая верёвки за деревья, повернул тушу на спину. Подсунув под бока обломки валежин, начал снимать шкуру. Это самое неприятное занятие на охоте, но что делать, не тащить же мясо домой с шерстью и лесным мусором.
   Язык в котелке закипел, разнося по округе аппетитный запах свежатины. Пока Серёга снимал шкуру и вытаскивал потроха, мясо сварилось. Вымыв в речке окровавленные руки и нож, он с удовольствием съел весь язык, чуть подсаливая кусочки. Молодой организм Серёги сразу отозвался силой и бодростью. Он нарезал полный рюкзак самых нежных кусков мяса, вырубил топором рога вместе с лобной костью и начал упаковывать рюкзак для обратного перехода к дому. Снег почти растаял, хотя следы ещё виднелись. К ночи их точно не станет. Но Серёга не переживал. В окрестных лесах он ориентировался хорошо, к тому же у него был с собой маленький фонарик. Собрав рюкзак, Серёга едва приподнял его, а ещё рога нужно привязать сверху. Конечно, рога можно до следующего раза оставить, но Серёга уже учёный…  Однажды он так же вырубил рога и оставил их на берёзе, в двух метрах от земли. Медведь не только сожрал всё оставленное мясо, но и рога разломил пополам. Этими рогами Серёга рисковать не станет, потихоньку, с остановками донесёт рюкзак домой.

   Чтобы не поднимать тяжёлую ношу с земли, он установил рюкзак на валежину на уровне груди, подлез в лямки, связал их на груди крепкой верёвкой, чтобы не соскальзывали с плеч во время ходьбы, накинул через голову ремень ружья и тяжело встал на ноги.
- Да, приличный вес, но ничего, дойду потихоньку, вся ночь моя… Серёга сделал несколько шагов. – Нормально, рюкзак сидит плотно, рога, привязанные на рюкзаке отростками вверх, не упираются в спину и не мешают шагать. Подойдя к переходу, он взял в руки слегу. С высокой ёлки сорвался ворон, пролетел над Серёгой по кругу, издав несколько гортанных криков.
- Вот, зараза! Нашёл уже! – Серёга оглянулся на раздербаненную тушу – Чёрт с вами, жрите, паразиты, пока я добрый! Вторую ходку всё равно не успею сделать, мясо подтухнет. Сейчас главное – речку перейти, а там спокойно можно шагать, не спеша.
   Речка наполнилась до краёв, оглубела. Сильное течение бурлит и полощется в упавшем поперёк буреломе, гулко отдаваясь в предвечерней тишине. Охотник осторожно ступил на бревно. Опираясь на слегу, он потихоньку начал переходить речку приставными шагами. Бревно, толстое и крепкое, даже с таким весом не гнётся под Серёгой. Ближе к середине он почувствовал, что его что-то придерживает сверху.

- Неужели я зацепился за еловые ветки, склонившиеся над переходом? – с ужасом подумал Серёга. Он осторожно посмотрел вверх, но было уже поздно… Крепкая еловая лапа зацепилась за торчащий отросток рогов, загнулась, подобно луку, и только чуть-чуть качнула Серёгу назад… Равновесие было потеряно, и Серёга, не успев даже подставить слегу, рухнул в речку спиной. Тяжёлая ноша припечатала ко дну, мощный поток поволок Серёгу вниз, поворачивая и забивая его в затопленные коряги. Он в отчаянии попытался достать нож, чтобы разрезать лямки рюкзака, но дотянуться до него не смог. Крепкие корни охватили всё его тело, лишив этой возможности. Скоро всё было кончено. Лишь мелькнула в потоке Серёгина спортивная шапочка и унеслась по течению. Ещё долго отчаянно билось его могучее сердце, а в затухающем сознании стоял со сломанной ногой Сороковой и спокойно смотрел на Серёгу.