У моей бабушки по материнской линии жил кобель Герой. У меня есть подозрение, что он был из породы «Волкодав». Во всяком случае, на старой фотографии, где мы стоим вместе с дядей Геной, которому в то пору исполнилось четырнадцать лет, и с Героем, я по сравнению с собакой выгляжу как ребенок ясельного возраста, а ведь мне тогда исполнилось четыре года.
Дядя Гена души не чаял в Герое. Он в буквальном смысле слова делился с ним последним куском хлеба. Иногда дядя тайком вылавливал из супа кусок мяса, прятал в карман и выносил его во двор для любимой собаки.
Но за такое отношение Герою надо было расплачиваться. Дядя смастерил для него упряжь. Он впрягал кобеля в сани и возил на них дрова из леса. Герой такое унижение не стерпел. Он однажды, используя поленницу, как лестницу, забрался на сеновал, где дядя хранил упряжь, и порвал ее на куски, чем вызвал неподдельное восхищение своего хозяина.
Иногда, особенно по ночам, Герой, задрав морду в звездное небо, выл. Из леса, который полукругом охватывал нашу деревню, раздавался ответный вой. Бабушка ворчала: «Мочи нет слушать это завывание. Семен, выпусти этого кобеля на улицу». «Ему сука нужна, – объяснял дед Семен. – Оттого и воет. В деревне для него подходящих сук нет, он их порвет».
Но однажды утром Героя во дворе не обнаружили. По клокам шерсти, висящими на заборе, дед Семен сделал вывод, что Герой, как-то сумел преодолеть препятствие и вырваться на волю. По следам, оставленными на снегу, дед понял, что кобель сбежал в лес.
Все очень переживали, особенно дядя Гена. Он с другом, вооружившись одностволкой, не раз ходил в лес и звал Героя, но каждый раз возвращался с пустыми руками.
Герой появился на четвертый день – исхудавший, со следами крови на морде и с покусанной ногой. Его лечили всеми подручными средствами, к ранам даже прикладывали примочки из трав, которые делала бабушка.
Вскоре Герой полностью поправился, но свалилась другая беда.
Однажды, уже под осень, к деду пришел местный лесник.
– Слышь, Семен, – сказал он, сворачивая самокрутку, – люди видели в лесу волчицу с волчатами.
– Ну, и что? – удивился дед. – Я-то причем?
– Ты-то не причем, а вот твой кобель – да. Волчата-то все черной масти, как ваш Герой.
– И что из этого? – насторожился дед.
– Пристрелить надо пса, – жестко ответил лесник. – Такие волчаки, рожденные от кобеля и волчицы – самые лютые звери. К тому же они очень умные и хитрые. Не дай Бог, вырастут и начнут задирать деревенский скот. Что тогда скажешь людям?
Дед привстал с табуретки и стукнул кулаком по столу
– Не дам убить Героя! Только через мой труп! Понял?
Деревенский скот, к счастью, остался цел, чего нельзя сказать о колхозном стаде. От набега волков особенно страдали овцы, которые содержались на ферме. Она располагалась сразу за усадами, на берегу речки, вытекающей из леса, и волки без особого труда добирались до овчарни.
Серые хищники так доконали работников фермы, что однажды к деду явился сам председатель колхоза и попросил выделить Героя для охраны животных, даже пообещав поставить галочки напротив фамилии бабушки в ведомости трудодней.
Вначале Герой все время убегал домой, но потом привык – в основном, из-за обильной кормежки, потому что падеж скота в нашем колхозе был обычным явлением.
Мы все скучали по Герою, особенно дядя Гена. Он, как только выпадала свободная минута, сразу же бежал на ферму. Иногда брал и меня. Герой за время службы охранником превратился в могучего зверя. Во всяком случае, когда я ложился на его спину, он меня возил по территории фермы без всякого напряжения и с нескрываемым удовольствием.
Волки оставили в покое овчарню. Но перемирие длилось недолго. Уже следующей зимой они стали подходить близко к забору, которым была отгорожена территория фермы.
Первое нападение произошло в самом начале зимы, когда, матерый волк, перепрыгнув через пряслину, ночью ворвался в овчарню. Услышав эту новость, дед тут же побежал, насколько это было возможно с его боевыми ранениями, на ферму. Потом, сидя за самоваром, он с гордостью рассказывал:
– Волк, значит, прямехонько в овчарню, но на полпути его настиг Герой. Кузьмич собственными глазами все видел. Говорит: "Герой буквально порвал на куски волка".
Через три дня после этого случая произошел второй набег. На этот раз на ферму напал волк с двумя перярками. Сторожу Кузьмичу удалось подстрелить одного молодого волка, а двух других задрал Герой.
После этого серые хищники перестали разбойничать. Казалось, наступила спокойная жизнь. Но…
В январе, когда наступили крещенские морозы, к нам прибежал дядя Гена.
– Волки задрали Героя! – выпалил он, переступая порог, и, не стесняясь, зарыдал.
Мы с мамой быстро оделись и пошли с дядей Геной к ним домой.
Дед Семен сидел, опустив голову. Рядом с ним, на скамейке лежал черный хвост Героя.
– Вот, все, что осталось от нашего Героя, – тихо сказал он.
– Папа, но как же это случилось? – спросила мама.
– Волки пошли на хитрость, – вздохнул дед. – Они подослали волчицу. Она выманила Героя и увела с собой в лес. Я подозреваю, что это была та же самая волчица. А там, в лесу, его поджидала целая стая. Снег весь утоптан. Видно, драка была жесточайшая – повсюду кровь и клочья шерсти. Все, – всхлипнул дед, – нет теперь нашего Героя.
Из-за сильного мороза в тот день меня оставили ночевать у бабушки. Перед тем, как лечь спать, я подошел к деду.
– Дедушка, а почему Герой пошел с волчицей, он же умный был?
Дед внимательно посмотрел на меня и улыбнулся – впервые за день.
– А вот это, внучек, ты поймешь, когда станешь взрослым.