Петруха проснулся, но сразу вставать не стал: надо вспомнить, что и как в посольстве, день спланировать. Михалыч уже два дня как пьет, но там Светка за ним присматривает, разберутся. При его-то обмене веществ...
Евлампий с Галкой вчера с вечера что-то громко выясняли, сейчас, наверное, все еще мирятся. У Арсения Николаевича со Стремительным обычно все тихо, коньячок потягивают да умные беседы ведут. Мишка скорее всего гомункулуса своего, то есть Витьку, обучает. Вроде все спокойно. Валентиныч остался со своими детективами. Вроде бы и все. Ах черт, сглазил.
- Петруха, ты уже не спишь? Зашел бы.
В комнатке у Валентиныча полкомнаты было завалено прочитанными детективами, в свободной половине стояли стол, пара кресел, в одном из которых сидел Валентиныч. На нем был длинный халат, на столе стояла чернильница с гусиным пером и шандал с тремя свечками. Все в духе XIX века.
Впрочем, в шандале горел не свечной воск, а плазменные шарики. Еще на столе лежала стопка непрочитанных книг. В последнее время детективы Валентинычу надоели, и он переключился на фантастику. Фэнтези он забраковал сразу:
- Они все одинаковые. Одну прочитал - считай что все. Везде эти эльфы, гоблины, орки. Маги... А магов ты уже видел настоящих.
Авантюрная фантастика, схватки на космических кораблях, войны, прогнозы на будущее понравились ему больше:
- Чушь, конечно, но забавно.
Сейчас на столе у него лежала стопка книг про сталкеров. Петруха и сам в свое время пролистал парочку.
- Читал? - поинтересовался Валентиныч.
- Так, немного. Зона там, сталкеры, артефакты.
- А ведь это есть на самом деле.
- Ты что, бывал там? - удивился Петруха.
- Не бывал. Но есть несколько совпадений с реальностью, которые придумать невозможно.
Валентиныч помолчал, вздохнул и признался:
- Скучно стало. А давай смотаемся туда?
- А нужно? - осторожно спросил Петруха. - Ну захотелось приключений - смотайся за тысячу-другую парсеков.
Валентиныч с нажимом повторил:
- Давай смотаемся.
Петруха понял, что сопротивляться бесполезно, и зашел с другой стороны:
- Хорошо, давай смотаемся, но... ты мне друг?
- Ты же знаешь, Петруха, - обиделся Валентиныч.
- Тогда надо выполнить несколько маленьких условий. Нам ведь главное что? Тишина и спокойствие. Верно?
- Разумеется, - с досадой ответил Валентиныч.
- Значит нам, как разведчикам, нужна легенда. Какого черта мы в той Зоне делать будем? Грибники, что ли, заблудившиеся?
Валентиныч захохотал:
- Так я уже все продумал. Я буду ученый, профессор, а ты мой аспирант.
- Так нам прямая дорога в лагерь ученых, а там нас в момент раскусят.
- А мы будем представлять нестандартную науку, - слово "нестандартную" Валентиныч произнес с таким удовольствием, что Петруха сразу вспомнил Арсения Николаевича.
- То есть мы поругались с остальным научным миром...
- ... и пришли, чтобы самостоятельно сделать некоторые измерения, - закончил Валентиныч.
- А что, может сработать. Арсения надо предупредить в любом случае, ну и образ тебе подобрать соответствующий.
Так и получилось, что уже через час два путника в камуфляже подходили к бару "Неудачная мутация". У одного из них на плече стволом вниз висел старый АКМ под патрон 7,62, у другого был еще более старый карабин СКС. Валентиныч сначала предлагал Петрухе лазерную винтовку, затем развеселился и предложил трехлинейку с трехгранным штыком, но Петруха напомнил ему про скрытность.
Лицо Валентиныч соорудил себе смуглое, худощавое, уже немного обвисшее, со складочками. На вид лет пятьдесят. Взгляд усталый. Ну, умотан человек науками.
Внутри бар совпадал с описанием в книгах: низкий потолок, столики вдоль стен, середина свободна. У дальней стены барная стойка, в углах пара отдельных кабинок. Рядом со стойкой лестница на второй этаж. В центре зала посветлее, в углах полумрак. Валентиныч сел за свободный столик, Петруха прошел к стойке.
- Добрый день, уважаемый, - негромко поздоровался бармен. - Что хотели?
- Ну, я бы хотел немного поговорить.
- Э, нет. Вы здесь человек новый, понятно. Но у нас так не делается. Вот ты закажи что-нибудь для начала, хоть пива выпей, тогда ты мой человек.
- Закажу, закажу, - успокоил его Петруха. - Пару пива... Сами со мной выпьете?
- А чего же. Вижу, что хороший человек.
- Тогда три. Что-нибудь поесть. Без разносолов, но посытнее.
- А у нас разносолов и не бывает. Овощи тушеные остались с вечера, свежие.
- Не светятся?
Бармен помрачнел:
- Здесь такими вещами не шутят. Можете счетчиком проверить.
- Каким счетчиком? - удивился Петруха.
- Гейгера, родимый, Гейгера. Зона здесь.
Петруха согласно кивнул:
- Да, конечно. Ну еще что-нибудь к овощам.
- Тушенки банку вместе с овощами разогрею.
- Две.
Бармен расцвел:
- Это по-нашему. А там можно и поговорить.
- Все поставьте на стойку, другу я отнесу сам.
Бармен согласно кивнул и для начала выставил три банки пива, одну из которых Петруха отнес Валентинычу.
- Ну что же, - сказал бармен, отхлебнув пива, - новые люди здесь появляются редко. В основном здесь бывают сталкеры, изредка заходят военные, нет-нет ученые забредут. Случайных людей здесь не бывает. Вы из каких будете?
Петруха выдал ему заготовленную легенду про гениального ученого, разругавшегося с коллегами.
Бармен покивал. Поверил или нет - неизвестно. Затем сказал:
- Ну, имена и фамилии у нас не в ходу, паспорт не спрашивают, но как-то обращаться друг к другу надо. На зоне это погоняло, в Сети это ник, а у нас... а бог его знает, что это у нас. В общем, как звать вас будем?
- Друга моего зовут Профессор, - ответил Петруха, - а меня коллеги на работе всегда Умником звали.
Бармен опять покивал:
- Очень хорошо, Профессор и Умник. А меня здешние босяки Тарантулом зовут.
Петруха посмотрел внимательно: маленький, пузатый, ручки худые цепкие, взгляд настороженный. Характер, наверное, соответствующий. За стойкой спрятался как в норе. А что, похож.
- Значит, если я вас правильно понял, вам нужен проводник в Зону, - сказал бармен. - Есть у меня человек на примете, сам жду, скоро должен подойти.
Помощник бармена принес поднос с едой, Петруха отнес его Валентинычу, попросил, чтобы тот изображал аппетит и уничтожал пищу, а сам вернулся к стойке и попросил пятьдесят беленькой.
- Тихо тут у вас, - заметил он.
Бармен отхлебнул пива и меланхолично ответил:
- Утро. А те трое со вчерашнего утра сидят. Угрюмый, Хват и Укушенный.
У первых двух с прозвищами было все понятно: Угрюмый был детиной лет тридцати, под два метра ростом, и не похоже было, чтобы он когда-нибудь улыбался.
Хват был среднего роста, широкоплечий, крепко сбитый, очень пластичный и подвижный, немного постарше. А вот в Укушенном не было ничего примечательного: совсем молодой парень, сухощавый, темноволосый. Таких много.
- А почему укушенный?
- Да уж не просто так, - ухмыльнулся Тарантул. - Кровосос его укусил.
- И живо остался? - удивился Петруха.
- А вот только он и остался. Из тех, кого я знаю. Сзади кровосос кинулся, а Укушенный среагировал как надо, успел повернуться и из обреза из обоих стволов. Картечью и жаканом. Голову кровососу оторвало напрочь, грудину разворотило, но это уже дело десятое.
Никакая регенерация не помогла. С тех пор и прозвали. А сейчас возвращение отмечают. Неделю назад ушли в Зону, вчера вернулись. Только ушли вчетвером, а вернулись втроем. Четвертого собаки порвали. Вот она, жизнь сталкерская.
Тарантулу было скучно, клиентов не было, а здесь он чувствовал возможную прибыль.
- А подвинься-ка, родимый, не занимай мое место!
Петруху чувствительно толкнули в плечо.
- Когда я возвращаюсь из Зоны, мое место должно быть свободно.
Петруха увидел мужика в камуфляже с откинутым капюшоном, с дыхательным аппаратом на груди и в бронежилете, который отчетливо просматривался под камуфляжем. Средних лет, высокий, светловолосый, натуральный викинг. Его можно было бы назвать красавцем, если бы не шрам от угла рта к подбородку.
- Тарантул, ты почему посторонних в курс дела не вводишь?
- Да не успел просто. А человек-то вроде неплохо. Проводник в Зону ему нужен, ну это уж вы сами.
- Ладно, оценивай хабар.
Мужик высыпал на стойку несколько контейнеров.
Тарантул сразу посерьезнел:
- Кровавый камень, хорошо-о. А эти почему закрыты?
- Зуда. Открыть? Активировать?
- Ладно-ладно, уж тебе-то я верю. Так, мертвая вода, еще... В общем, все потянет на восемьсот монеток. А где же Копченый?
- У Студента задержался.
Тарантул сочувственно вздохнул:
- Что-то серьезное?
- Да ну, больше смеха. На Свалке оступился, упал на открытую дверь у ЗИЛа-131-го. Там все ржавое, острый край, мышцу и разорвало. Сейчас зашивают. О, вот и мой заказ.
Мужик взял поднос, уставленный выпивкой и тарелками с едой.
- Я займу кабинку в левом углу. А как я поем и расслаблюсь, через полчасика ты и подходи.
Это он уже Петрухе.
Мужик ушел, а Тарантул быстренько ввел Петруху в курс дела:
- Это Инженер. Он раньше на самом деле инженером был, да вот в отпуск сюда выбрался и... Я же говорил: Зона своих не отпускает. А проводник будет отличный, если договоритесь. Копченый - напарник его. Он полгода назад в жарку попал, но она перед этим уже разрядилась.
- Это как?
- Ну кабан в нее попал, или кто еще. В общем, Копченый ожогами отделался. А Студент - он раньше в медицинском учился, а сейчас вот здесь застрял. Что посложнее - к Болотному Доктору, что попроще - к нему. Перелом, рану зашить, кровь перелить. Ладно, иди тоже поешь. А снаряжение какое нужно будет, патроны жратва - это ко мне. Помогу.
- Ну, как впечатление? - поинтересовался Петруха у Валентиныча, который к этому времени уничтожил половину того, что было на подносе, и изображал полную удовлетворенность.
- Ну, о впечатлениях пока рано, но не зря мы сюда пришли. Что-то знакомое чувствуется.
Петруха насторожился:
- Ты только не вздумай Зону переделывать, ты ведь обещал...
- Да помню я, помню. Ешь давай и иди с Инженером договаривайся.
Чтение мыслей Валентинычем было для Петрухи не в новинку, и он жевал молча.
Инженер успел набить брюхо, немножко выпить, и откинулся на стуле полностью расслабленный. Ну, почти, потому что свой "Вал" он держал на коленях стволом в сторону входа.
- Проходи и давай сразу к делу. Для начала познакомимся.
- Ну, меня можно звать Умник, а за столиком Профессор.
- Годится. И какого черта вам в Зоне понадобилось?
Петруха заново выдал легенду о гениальном Профессоре, о неприятии его научным миром, о его непризнанных теориях.
- Ладно, и это годится, проверять не будем. Куда именно хотите идти, надолго?
- Надо зайти в Зону километров на десять, куда именно - неважно. Пройти так, чтобы поспокойнее, то есть маршрут выбирайте сами. Сами измерения проводить недолго, оставим там автоматические зонды и все.
Инженер задумался:
- Где поспокойнее - это хорошо. Но там и артефактов нет. Ладно, четыреста монет.
- Хорошо, - кивнул Петруха.
- Теперь снаряжение. Тарантул уже предлагал свои услуги?
- Ага.
- Вот к нему и обратитесь. Он будет предлагать вам различные стреляющие игрушки. Не ведитесь. Все они требуют специальной подготовки.
Как я понимаю, ни в спецназе, ни в чем-то похожем никто из вас не служил?
Петруха только помотал головой.
- Вот и не ведитесь, а то потом просто запутаетесь. АКМ и СКС вполне достаточно. Патронов, магазинов возьмите. По хорошему ножу. Костюмы защитные, бронежилеты.
- Не надо, у нас свои есть, экспериментальные.
- Свои, значит? - хмыкнул Инженер. - Видал я подобные, на практике оказывалось, что все не так радужно. Ладно, ваше дело. Аптечки, наладонники, ПДА то есть. Жратвы на неделю.
- На неделю? - удивился Петруха.
- Запас всегда нужен. Это, братец, Зона. Вот будет внеплановый выброс, и просидишь ты в окопчике, какой вырыть успеешь, дня три.
Контейнеры для артефактов на всякий случай. Ну, вроде и все. Выходим завтра, собираемся здесь в... ну, в семь часов. Плотный горячий завтрак - залог успеха. А сейчас вам надо заняться делом, а мне надо еще расслабиться.
У Тарантула все так и вышло: он пытался всучить самую разную стреляющую технику, от шведской до бельгийской, под конец хотел даже сплавить пулемет КПВТ 14,5 мм. Петруха устоял, и, нагруженный двойным комплектом снаряжения, поднялся на второй этаж, где Валентиныч уже уютно устроился со стопкой фантастики.
- Как он их с собой-то притащил? - подумал Петруха. - Вроде ничего не было. Такая-то пачка.
- Слушай, Валентиныч, мы выходим завтра утром, тебе не скучно будет, я вижу. Забрось меня до утра в посольство.
- Да иди. Не нажрись только.
- Ты еще вот чего подумай. Когда мутантов отстреливать будем, тебе ведь надо будет одновременно имитировать стрельбу и мутантов валить. Надо, чтобы это естественно выглядело.
- Ладно-ладно, придумаю что-нибудь. Иди, не мешай.
В посольстве все было тихо. Со всеми заботами и незаметно было, что день заканчивался. Петруха поужинал с Арсением Николаевичем и Стремительным, пить не стал. Обсудили гегелевские истоки в современном концептуализме (Петруха в основном слушал).
Напоследок Арсений Николаевич сказал:
- Не хотите вы ничего рассказывать, ладно. Но не нравится мне ваша авантюра.
- Если бы моя, - вздохнул Петруха, - лично Валентиныча.
Ровно в семь все были в баре. Инженер был слегка помят, но бодр. Видно было, что расслабление прошло успешно.
- Так, на завтрак у нас полчаса, нам нужно выдерживать график.
Погодка выдалась чудесная: ранняя осень на Украине, тепло, но не жарко. Дождя нет, небольшая роса на траве. По дороге Инженер вводил их в курс дела:
- Сейчас идем спокойно, это еще не Зона. Светиться особенно не нужно, идем по опушке леса, затем через полянку к трем деревьям, что стоят отдельно. Оттуда уже видно блокпост, дорогу к нему, окружную дорогу, по которой патруль ездит. К половине девятого нам надо быть там.
Когда они дошли до трех деревьев и спрятались в подлеске, Петруха спросил:
- Что, так напрямик и пойдем?
- Так и пойдем. Другие договариваются с военными, и им организуют проход через минное поле перед проволокой. Но у военных раздолбаев тоже хватает.
Могут с ориентирами напутать, ломанешься по минам. Или сигнализацию забудут отключить. А с этой сменой на блокпосту у меня контакт налажен. С восьми пятидесяти до девяти для нас окно. Командир в это время спит, а сержант и пулеметчик будут смотреть в другую сторону. Патруль проедет позже. Так, время, пошли.
До блокпоста было метров сто, перелезли через бетонные блоки, метров через пятьдесят началась болотина. Не трясина, но чавкало под ногами по-настоящему.
- Быстрее, быстрее, - торопил Инженер. - Кончились дороги, начинаются тропинки. У нас только десять минут.
Метров через двести начался чахлый лесок. Только зашли, простучала пулеметная очередь с блокпоста. Пули чавкнули метрах в десяти от троицы.
- А ребята не шутят, - пробормотал Петруха.
Инженер отозвался:
- Нам обещали десять минут - нам их дали. Все по-честному. Сейчас укроемся в лесу, пять минут отдыха и вперед. Там тропа, там уже Зона.
Когда углубились в лесок и присели отдохнуть, Инженер продолжил инструктаж:
- Пока мы в Зоне, никакого курения. Идти строго за мной, след в след. Аномалий здесь немного, но есть. Выброс был недавно.
- Что еще за выброс? - заинтересовался Валентиныч.
- Это потом, за рюмкой чая. Шлемы пока можно не одевать, или что там у вас. Я иду первым, Профессор в середине, смотрит по сторонам, Умник замыкающим. Кино про истребителе смотрели?
- Было дело.
- Вот так же, каждые полминуты смотреть назад. Пошли.
Поначалу шли довольно быстро. За час лишь обошли одну жарку, да издали Инженер показал карусель: аккуратная круглая поляна, трава на которой лежала макушками наружу, а по краям лежало несколько ошметков не поймешь чего, но Инженер уверенно опознал несколько собак и одного зомби.
С очень приличной бельгийской штурмовой винтовкой.
Глаза у Инженера сразу заблестели, но Петруха сумел его отговорить: приклад у винтовки треснул от удара, механика тоже могла не выдержать.
К Петрухиному удивлению, на Зоне шел настоящий осенний дождь. Моросящий, густой, и облака без просветов. Валентиныч шел и негромко бурчал:
- Засранцы, еще климат без скачков на границах разрывов состыковать не умеют, а да же: с пространствами играться.
- Это ты о чем? - спросил Петруха.
- Потом, потом. Ты назад-то посматривай. За тобой парочка псевдоплотей пристроилась. Правда, в книжках их описывают по-другому.
- Где? - обернулся Петруха.
- Да ушли уже. Я им объяснил, что справа от них добыча легче: один, раненый, но еще живой. Свежий то есть.
Инженер резко остановился:
- Это как ты им объяснил?
- Образное выражение, - нашелся Валентиныч. - Приборчик у меня тут есть, засечь можно всякую живность, и немного напугать. Не на всех действует, но...
- Ну-ну. Ладно, пошли.
Лесок закончился довольно быстро, и опять потянулась болотистая луговина, поросшая кустарником и отдельно стоящими деревцами. Дождь не переставал, но солнце пригревало все сильнее. Парник получался знатный. Костюм спасал от жары и духоты, но шлепать по болотине с изрядным грузом доставляло мало радости.
Петруха шел и думал, на кой черт ему этот экстрим. Валентиныч-то не знает, что такое усталость, Инженера гонорар греет, а он...
Внезапно Инженер остановился и поднял руку. Остальные подтянулись к нему поближе.
- Что-то впереди есть, метрах в пятидесяти. А что - не понять. Или гравиплешь, но уж больно вытянута в ширину. Может быть, две плеши рядом, а на их фоне еще что-то пристроилось.
Давайте так. Умник, пройди вперед и влево, до кустов. Оттуда аккуратно, метров на десять вперед, прокинешь гаечками цепочку через метр, штук десять гаечек. Я сначала посмотрю издали, затем подойду и решим, что делать дальше.
- Я пойду с ним, - сказал Валентиныч. - Гаечки - хорошо, но и мой датчик не помешает.
- Н-ну, давай.
Кусты были невысокие, поэтому пришлось лечь.
- Что, Петруха, поработаешь отмычкой?
- Ты меня в это дело втравил, так хоть страхуй.
- Не боись, - хохотнул Валентиныч. - Капюшон-то накинь, да давай гайки кидай.
Гайки падали, как и положено на гравиплеши: врезались в болотину с чавканьем, воронки оставались, как от крупнокалиберной пули. А чуть в сторону от центра был проход метра три. Но Валентиныч был недоволен:
- Брось-ка еще одну в этот проход, но дальше.
Гайка исчезла в ярко-фиолетовой вспышке в метре над землей.
- Жарка, и очень добротная, - прокомментировал подошедший Инженер. - Не зря мне не нравилось это место.
- А пройти можно, - сказал Валентиныч, глядя для правдоподобности на какой-то ящичек с мерцающим экраном. - Можно ее обойти. Правда, в узком месте проход метра полтора.
- Ну веди, раз знаешь дорогу, - сказал Инженер. - Нам надо выйти вон на тот холмик.
Невысокий лесистый холмик был от них метрах в трехстах.
Прав был Валентиныч, удалось пройти. Только уже под конец Инженер, шедший последним, выматерился сквозь зубы и, как только отошли подальше, сунул локоть, на котором дымился камуфляж, в чавкающую под ногами жижу.
- Сейчас дойдем до холма и минут двадцать посидим, отдохнем, осмотримся. Обед одновременно с ужином будут вечером. А такую жарку, со щупальцами, я еще не видел.
До холма дошли спокойно, приключений не было. Петруха со стоном привалился к дереву.
- Неосторожно, - прокомментировал Инженер. - Вверх не посмотрел. А там, между прочим, летучая мышь. Отойдем на ту сторону полянки. Конечно, днем они спят, но...
Когда перешли полянку и устроились там, Петруха внимательно вгляделся в дерево, куда прислонялся перед этим.
- Что-то я ничего не вижу, - растерянно сказал он.
- И не увидишь, - ответил Инженер. - Мимикрия. Как у хамелеона.
- А какая она?
- Да как обычная. Только размах крыльев метра два. Ну зубы, когти. Кровушку очень любит. Теперь по бутербродику, но не дремать.
- Может, кофе? - предложил Валентиныч.
- Я холодный не люблю, - ответил Инженер. - А костер разводить некогда.
- А и не надо разводить, - ответил Валентиныч.
Он достал из рюкзака две литровые фляжки, вложенные одна в другую. В малую он набрал мутной воды из ямки, что была рядом, и бросил в нее таблетку. Во фляжке что-то вспенилось, успокоилось, после чего Валентиныч слил чистую воду через фильтр в большую фляжку, а вкладыш из малой со всей грязью в виде студенистого осадка отбросил в сторону.
Затем другую таблетку он сдавил и бросил в промежуток между стенками большой фляжки, через пару минут вода в ней закипела. Инженер смотрел на все это разинув рот, Петруха с тоской:
- Не может без фокусов, говнюк.
После короткого отдыха Инженер сказал:
- Значит, порядок действий такой: километра через два на север начинается Свалка. Мы туда не пойдем. Идти там плохо, только ноги ломать. Да еще нет-нет, а и аномалия. Мы ее обойдем.
Немного дальше начинается территория "Долга". Можно было бы заночевать там, но у нас задача другая. Берем западнее, и выйдем к старому хутору. Там у меня схрон, там и заночуем. Это общий план, а как получится...
Когда закончили привал и поднялись, солнышко стояло уже высоко, а дождь уже закончился, и парило сильно.
- Терпите, дальше будет еще хуже, - сказал Инженер. - Вон низинка начинается, там изрядное болото, но тропу я знаю. Сейчас срубим по жердине. Видели в кино, как партизаны по болотам ходили?
- В детстве.
В самом болоте аномалий не было, но комары были огромные, мутировавшие, поэтому пришлось надеть шлемы. Правда, средства связи для них (чтобы говорить с Инженером) Петруха тоже купил. Уже ближе к краю болота Инженер остановился и поднял руку:
- Стоять! В зарослях на берегу слева впереди метрах в трехстах кто-то есть. Профессор, твои приборы ничего не показывают?
Валентиныч изобразил разглядывание экрана прибора:
- Что-то метра два с половиной в высоту, стоит вертикально. Точнее не знаю.
- Точно, псевдогигант. Без контролера, не страшно. Да и контролер на таком расстоянии не страшен. Идем дальше, не торопясь, - сказал Инженер.
А Валентиныч негромко сказал Петрухе:
- Ну и чутье у него. Для человека, конечно.
Только вышли на сухое, Инженер опять остановился и удивленно сказал:
- Кровавый камень. Здесь? Сейчас я вас.
Он достал пару контейнеров для артефактов, Щипцы и отошел метра на два в сторону. Петруха увидел в том месте, куда он нагнулся, пару красноватых камней размером с грецкий орех, в каждом из которых светился огонек.
- Кажется, я знаю, откуда камушки, - заметил Валентиныч.
- Мы договаривались, не лезь в это, - напомнил Петруха.
- Ладно тебе, успокойся.
Солнышко припекало все сильнее, в пространственном костюме Петрухе было все равно, но об Инженере он думал с уважением: по такой жаре, духоте, с грузом, в бронежилете и прочем.
- Ну вот и Свалка, - сказал Инженер.
Свалка впечатляла: длинная низина, с двух сторон ограниченная невысокими грядами холмов, была плотно заставлена различной техникой, армейской и гражданской. Чего тут только не было: "Уралы", "ЗИЛы", экскаваторы, бульдозеры, бронетранспортеры, и еще, и еще... Только танков Петруха не видел. А может, где-то дальше и были.
Инженер повернул левее.
- Гнилое место.
- Аномалий много, живности? - поинтересовался Валентиныч.
- Ни того, ни другого. Идти никак. Все ржавое, оступишься, провалишься, ногу сломаешь. Никто тебя вытаскивать не будет. А рисковать впустую...
- А ведь что-то там есть, подальше, - сказал Валентиныч.
- Правда? - удивился Инженер. - А что именно, приборы не говорят?
- Ну, гравитационная аномалия, термическая, ослабление молекулярных связей, и еще...
Инженер сразу перевел его умные слова:
- Гравиплешь, жарка, ведьмин студень. Это сколько же там артефактов. Никто ведь там особенно не шарил. Вы вот сейчас вернетесь и домой. Так здесь никому об этом не говорите. Лады?
- Нам-то что, - ответил Петруха.
- А пока идем как шли.
Местность была прежней: заросшие кустарником поля, перелески. Шли довольно быстро. Немного позже вышли на старую дорогу. Сплошного асфальтового полотна уже не было, только крупные куски асфальта. Идти по ней все равно было легче. Но тут Инженер опять остановился и всмотрелся в экран наладонника:
- А Каннибал-то влип, - сказал он. - Здесь недалеко. Придется помочь.
Каннибал влип на самом деле. На невысоком, безлесном и относительно сухом пригорке лежали двое в камуфляже. Вокруг них и рядом с ними лежали с десяток слепых собак и две псевдоплоти.
Один в камуфляже лежал лицом вниз, Каннибал полулежал. привалившись к небольшому камню. Выглядел он плохо: глубоко разорванная нога, разорванная шея, сломанная рука. Но говорить он еще немного мог:
- Мы обратно шли, но пустые. А тут мародеры. Мы кое-как отбились, но у Лысого пуля в брюхе. Я его сюда дотащил, а тут собаки. Тут уже все мое, все что видите. Я бы застрелился, а в пистолете патроны кончились. В автомате калибр другой, а у меня одна рука. А укол не работает. Я уже не жилец, но тебя, Инженер, я знаю, ты нормальный мужик, помоги.
- Что нужно? - спросил Инженер.
- Пару патронов к пистолету... и заряди... и уколи какой-нибудь сильной дури, чтобы или уснуть насовсем, или силы были застрелиться. А тебе вот схема. Там все написано. Это мой схрон. Немного, но пригодится.
Инженер выполнил все, о чем просили.
- Прощай, Каннибал.
- Прощай. Спасибо тебе. Иди, солнце уже садится.
Дальше шли молча. Затем Инженер мрачно сказал:
- Вот такая она, жизнь в Зоне.
- И так и оставили? - спросил Петруха.
- Ты же видел, что он уже не жилец. Если бы сразу переливание крови, что там еще у врачей.
А нам и обратно идти поздно, времени только до схрона. И устраиваться на ночлег. А потом обратно? Он хорошо если пару часов протянет.
Валентиныч молчал. Ему было все равно.
Снова вышли на дорогу и вскоре подходили к трем полуразвалившимся домикам. Кустарники и мелколесье почти скрыли их, оставалась лишь полоска шириной метров тридцать без поросли. Дойдя до нее, все залегли, Инженер минут двадцать наблюдал и нюхал воздух, точно собака. Затем сказал Петрухе:
- Иди, проверь. Вроде никого нет. Если что - сразу стреляй.
- Иди-иди, - успокоил Валентиныч, - никого.
На всякий случай Петруха накинул шлем и пошел спокойно.
В доме не было никого, и они полезли в схрон, а проще говоря, в подвал. Только тот был двойной: обычный деревенский подпол, а уже там замаскированный люк, который вел в настоящий схрон.
Тот был оборудован солиднее: отдушина для воздуха, вытяжка, очажок со своей вытяжкой, лампочка на сухих батареях, запас дровишек в углу. Инженер хотел отправить кого-нибудь за дровишками, чтобы не тратить запас, но Валентиныч успокоил его: мол, все есть.
- Сухой спирт, что ли? - скептически спросил Инженер.
- Намного лучше.
Скоро в очажке раскалилась горстка таблеток, которые были лишь для вида, а грел их изнутри плазменный шарик. Висели на перекладине чайник, котелок (вода в схроне тоже была), и не верилось, что наверху Зона, радиация, мутанты, аномалии.
- Инженер, - спросил Петруха, - этот схрон, это ведь уйма работы. Неужели сам?
- По наследству, от Шершня, - расслабленно пробормотал тот. - Я с ним сначала отмычкой ходил, потом напарником. А потом километров десять к Болотному Доктору тащил. Псевдоплоть одиночная его заломала, он первый шел. Дотащил, но он все равно не выжил. А это вот мне.
- Скажите, Инженер, - спросил Валентиныч, - а откуда у Каннибала такое прозвище?
- Да он любил в баре рассказывать, как у французов в Иностранном Легионе служил, и в Африке его негры человечинкой угощали.
- Правда, что ли? - удивился Петруха.
- Может да, может нет. Я думаю, что врал по пьяни, а там кто знает. Но мужик хороший... был.
С утра погода была осенняя, сырая, но без дождя. Решили отойти еще с полкилометра, поставить аппаратуру и возвращаться. В подходящих полянках недостатка не было.
- Ну что, э-э-э... Умник, - усмехнулся Валентиныч...
Петруху аж передернул, но - легенда, мать ее.
- ...действуй.
- Ты что, Валентиныч, - негромко спросил тот, - что делать-то?
- А вот тебе пять приборчиков, - Валентиныч протянул Петрухе пять камушков, - разложи их кружком.
- На камни похоже.
- Они и есть.
Пока Петруха с умным видом забивал камушки в луговину, Валентиныч объяснял Инженеру:
- Сейчас я пошлю активирующий сигнал, и информация пойдет на спутник.
Вся эта словесная пурга устроила Инженера, и вскоре троица шла обратно.
Сначала шли по старой дороге. Как объяснил Инженер, до Свалки довольно спокойно, но смотреть все равно надо. Поначалу попалась лишь одна гравиплешь, прямо посреди дороги. Валентиныч не вмешивался, учуял ее Инженер, Петруха оконтурил ее гаечками, обошли.
Еще с часок шли спокойно. Не прогулочным шагом, конечно, а от куста до куста. Пригнулся - огляделся. Внезапно во время такого перехода Инженер остановился, но не поднял руку в предупреждении, а повернулся и медленно пошел в сторону леса. Петруха тоже против воли посмотрел туда и услышал ласковый голос:
- Приди, приди, приди.
Он почувствовал, что вот-вот тоже побредет в лес. Внезапно все прошло. Он потряс головой, отгоняя морок, и услышал Валентиныча:
- Он, говнюк, на меня ментальную атаку устроил!
Петруха пару раз глубоко вздохнул, окончательно пришел в себя и спросил:
- И что это было?
- Да телепат какой-то.
- И что с ним?
- А я знаю? Может, подох, может, бегает по лесу с выжженным мозгом.
Петруха представил себе сумасшедшего телепата и впечатлился.
Подошел Инженер:
- Как же башка трещит. А ведь это Контролер был. Как же он нас отпустил?
Петруха опять начал вешать лапшу на уши о том, что их костюмы способны отражать ментальные атаки, но все еще надо дорабатывать...
- ... его отраженной волной тоже больно ударило. Не убило, конечно, но чувствительно. А раньше он с таким не сталкивался. Вот и убрался на всякий случай.
- Да-а, - удивился Инженер. - Чего только не бывает. Ладно, от меня сейчас толку мало. Профессор идет первым со своим датчиком, Умник замыкает, я в середине. Вон видите впереди справа яблоню? Там есть где укрыться, там привал.
Привал устроили минут на двадцать, чтобы Инженер мог подремать и прийти в себя. А в это время Валентиныч обрадовал Петруху:
- Я думаю, Петруха, что нечего нам с пустыми руками возвращаться. Надо пару каких-нибудь здешних мутантов с собой прихватить.
- Вот этих телепатов?
- А что, очень редко встречается, ученые где угодно будут благодарны.
- Как ты их потащишь-то?
- Увидишь, - довольно засмеялся Валентиныч.
Петруха лишь махнул рукой.
После небольшого сна и таблетки стимулятора Инженер почувствовал себя лучше, и троица продолжила путь уже в прежнем порядке: впереди Инженер, в середине Валентиныч, Петруха сзади. Шли уже не по дороге, а по болотистой луговине, осторожно, от кочки к кочке, след в след.
Инженер предупредил, что места начинаются нехорошие. Перед самой Свалкой он остановился и поднял руку:
- Что-то есть впереди. По-моему, это кровососы. Ждут, пока мы пройдем, и кинутся сзади.
Валентиныч оживился:
- Берем парочку, остальных пришибем.
Петруха замотал головой.
- Ладно, прогоню. Что это ты, Петруха, такой жалостливый? Ладно, объясняй чего-нибудь Инженеру.
Петруха принялся вешать лапшу на уши Инженеру о необходимости недолгой остановки для проверки новой аппаратуры. Инженер с сомнением кивал головой.
- Есть! - радостно крикнул Валентиныч. Не сдержался, и по мозгам что Петрухе, что Инженеру шарахнуло изрядно.
Они с изумлением увидели рядом с собой две клетки где-то полтора на полтора на полтора, в которых метались туманные силуэты (кровососы никак не могли успокоиться и принять определенное положение в пространстве). Клетки плавали над землей сантиметрах в десяти.
- Это... кровососы? - спросил Инженер.
- Они-они, - ответил Валентиныч. - Уже почти подошли сзади, но я успел разложить ловушки. А те, что спереди, убежали.
- Это я вижу, - ответил Инженер. - И куда вы их потащите?
- С собой заберем. Транспорт ждет. А открывается ловушка вот этим рычажком.
- Ладно, без демонстраций.
Антигравитация не удивила Инженера: после схлопывания гравитационных аномалий каких только артефактов не оставалось, и не все их свойства были известны.
- Пошли, время уже.
Со стороны это смотрелось красиво: та же троица, но Валентиныч для правдоподобия тащил за собой клетки с кровососами на веревке.
Как только обошли Свалку, Валентиныч сказал:
- Ты знаешь, Петруха, поду-ка я в посольство.
Петруха ошалел:
- А я как же? С тобой?
- Да нет, я все продумал. Я изображу случайную гравитационную ловушку... трамплин, кажется?
- Есть такой.
- И исчезну. Тут идти немного, изобразишь печаль по поводу моей гибели, у Тарантула выпьете - и домой.
Петруха с надеждой спросил:
- Так кровососов я оставлю здесь?
- Зачем? Их тащить легко. Зайдешь к Тарантулу, потом отойдете в безлюдное место, и я вас всех заберу. На всякий случай смотри, как открывается клетка. Только сами в это время старайтесь ни о чем не думать.
Не успел Петруха ничего возразить, как Валентиныч что-то негромко вскрикнул и бросился в сторону от тропы. Шагов через пять его что-то вдруг подкинуло вверх, и метров через двадцать он исчез из виду. Трав в том месте развернулась, как лепестки у цветка, прижалась к земле и побелела от инея.
- Ох ты, - сказал Инженер, - вот это трамплин. И никакие хитрые приборы не помогли. Куда же это его швырнуло? Ладно, надо идти. Обратно через границу тоже надо идти в оговоренное время.
Уже совсем близко был пригорок, за которым недалеко и блокпост, как вдруг сразу с двух сторон раздались пулеметные очереди. Одна прошла мимо, другая ударила точно по группе. Одна пуля попала по касательной по Инженеру, вторая попала в клетку с кровососом, еще три поймал Петруха. Не раздумывая, оба упали в грязь.
- Живой, Умник? - спросил Инженер.
- Да вроде ничего.
- А ведь тебе точно в корпус влупили, я искры от попаданий видел, хотя это пули, а не гранаты. У меня, похоже, ребро сломано.
- Ну что, Инженер, - раздался голос справа, - отбегался? Или сам все отдашь, мы тебя и отпустим? Я сегодня добрый.
- Не ведись, - пробормотал Инженер, - обычная разводка.
Он выстрелил в сторону голоса из подствольника. В ответ пулеметы поливали их длинными очередями минут пять. Патронов не жалели. Еще пара пуль случайно попала в клетки.
- Вот теперь точно влипли, - сказал Инженер. - Место открытое, ни отойти, ни спрятаться. Как говорится, лишь погибнуть с честью. Твои левые, мои правые. Патроны береги.
Он еще несколько раз выстрелил по кустам, откуда кричали. В ответ пулеметы короткими очередями плотно прижали их к земле (точнее, к грязи, куда они зарылись), а несколько человек начали потихоньку подбираться поближе.
- Вот и все, - вздохнул Инженер.
Петруха вдруг вспомнил про запоры на клетках.
- Инженер, постарайся думать ни о чем. Впади в нирвану.
Тот понял сразу:
- А что, выбора все равно нет. С то стороны мощная направленная агрессия. Давай.
Петруха несколько раз глубоко вздохнул, вспомнил, как парят парусники в своем куполе на Альтаире, и пополз к клетке. Несколько пуль, попавших в кровососа, лишь оцарапали его, но сильно разозлили. Только Петруха открыл клетку, сгусток тумана метнулся в сторону бандитов. Обозленный кровосос не присасывался к жертве, а метался из стороны в сторону.
То тут, то там над болотистыми кочками взлетали кровавые ошметки. Затем уже из кустов послышались крики и команда: "Отходим!" Кто уцелел из правой группы - неизвестно, левая решила не испытывать судьбу и исчезла незаметно.
- Да-а, - сказал Инженер, - оказывается, и от кровососов бывает польза. Ну насмотрелся я с вами за эти два дня. Ладно, пошли. График надо выдерживать.
Как бы в компенсацию за происшедшее, остальная дорога была спокойной. Все по графику.
В бар к Тарантулу пришли уже к вечеру. Людей было еще немного, десяток-полтора. Клетку с кровососом оставили посреди зала, сами прошли к стойке. Тарантул сначала крикнул помощнику про пиво и закуску, и только затем пригляделся к клетке.
- Это кого вы там притащили?
Петруха балдел. Это был момент истины.
- Это ты у него спрашивай, - небрежно ответил Инженер.
- Неужели... кровосос? Их ведь вблизи никто и не видел.
- Посмотри, - небрежно махнул рукой Петруха. - Пока я Профессора помяну. А там пора, время.
Тарантул вылез из-за стойки и пошел к клетке, где уже собралось несколько посетителей.
- Как здоровье? - спросил Петруха у Инженера.
- Нормально, бывало хуже. Профессора жалко.
- Не переживай, он живучий.
- Вот, значит, как, - удивился Инженер.
- Ты вот возьми, - Петруха достал аптечку. - Мне оно уже не понадобится. Оружие, рюкзак тоже забери.
- Спасибо. Надумаете еще идти в Зону - меня возьмите. Уже не за деньги. Просто возьмите.
- Вряд ли мы здесь появимся. Так что пока прощай, а там кто знает?
Петруха допил пиво и пошел к выходу, по дороге забрав клетку. У выхода его догнал Тарантул.
- Подожди, Умник. Слушай, продай?
Петруха улыбнулся:
- Не могу, брали под заказ.
- Я тебе тысячу монет дам. А две?
- И пятьдесят не хватит. Счастливой торговли.
Тарантул почесал макушку, вздохнул и пошел за стойку.
В посольстве все было тихо, кроме Валентиныча и Арсения Николаевича со Стремительным никого не было.
- Видишь? - спросил Валентиныч. - Все обошлось. И здесь все спокойно. Ладно, иди, я сейчас занят. Он уже крутил в руках какую-то хитрую головоломку, Петруха и названия ее не знал.
Петруха пошел к себе, привел себя в порядок (костюм костюмом, а болота болотами) и пошел в столовую. Арсений Николаевич со Стремительным были уже там.
Он насытился, хватанул кофе с коньяком, после чего Арсений Николаевич поинтересовался:
- Как прогулка? А то тут Валентиныч возмущался и говорил, что сообщит Координатору, и этим недоучкам-пространственным экспериментаторам по башке настучат, а дырку межлистовую прикроют.
- Ладно, все потом, - отмахнулся Петруха. - Мне вот что интересно. Я раньше фантастику читал, там модно было описывать, как человек из будущего попадает в прошлое, и там с помощью своих знаний устраивается. Это возможно?
- А что тебе в прошлом нужно? - удивился Стремительный.
- Ну посмотреть, как люди жили четыреста, пятьсот лет назад.
- Я тебе и так расскажу. Идиоты жили. Невинного в контейнер на четыреста лет закрыли.
- Сиди уж, невинный, - сказал Арсений Николаевич. - Против властей бунтовать не надо, каторжник. Выпей лучше коньячку.