Неприступная крепость замка Байрон стояла на северо-западе Империи, с северо-востока омываемая огненным морем и укрытая густым лесом с юга. Стояла тёмная зимняя ночь и холодный, пронизывающий до костей ветер, задувал под кольчуги стражникам. Крепость, построенная еще в годы "Долгой войны", спроектированная самим мастером Байроном, великим военным архитектором, была неприступной еще и потому, что из ее стен торчали огромные металлические шипы, на самом верху располагались четыре башни с магами и простыми охранниками с огненными стрелами, готовые поджечь ров с маслом при малейшей опасности. За последние несколько столетий никому не удалось пробраться внутрь, так как растянутые магами щиты позволяли им видеть всё на расстояние километра. Любой подозрительный человек, которого засекли маги, обычно падал без сознания от полученного ментального удара и не мог придти в себя, пока до него не доберётся охрана Крепости. Маги знали о всех тропинках в лесу, прекрасно разбирались в атакующих заклинаниях и могли уничтожить целый отряд разбойников, но вот информацией о сети туннелей под крепостью они не располагали. Это и было их ошибкой, слабым местом, которое хорошо изучил Грей.
Думаешь, у нас есть шансы взять чашу и вернуться живыми? – спросила Грея маленькая спутница, сидевшая у него на плече.
— Уверен, что есть, Нира, — мужчина улыбнулся и вытащил из кармана меховых штанов кремень. Достав из заплечного мешка факел, он поджёг его и увидел длинный туннель, состоявший из остатков кирпичей и грязи, который мог обвалиться в любую минуту. Он двинулся прямо и вскоре наткнулся на ступеньки, ведущие к деревянной двери, украшенной яркими квадратами из стали. Нира смотрела, как он достает из кармашка на кожаном поясе отмычку с двумя зубчиками, изогнутыми специальным образом. Грей наклонился, просунул отмычку в скважину и постарался поддеть два последних штифта. Раздался еле слышимый щелчок.
— Отлично, теперь еще два, — сосредоточенно бросил Грей. Вторая отмычка нашлась в левом кармане его мехового доспеха, отороченного по краям шерстью волка. Дверь скрипнула и поддалась. Грей потушил факел и выбросил его. Лишний вес может затормозить его, если нужно будет быстро среагировать.
Помещение, освещенное факелами, напоминало огромный коридор, только шире, картины, висевшие на кирпичных стенах рассказывали историю Королевского двора.
Великий и могучий Ричард Байрон, его жена Аллория и трое прекрасных детей,чьих имён уже и не припомнить, война, тела, сожженные на костре... Краем глаза Грей заметил, что в промежутках кирпичной кладки имеются углубления, предназначенные для защиты от подобных ему людей. Мужчина понял, скорее всего, хитрость в мраморной плитке. Он лёг и внимательно присмотрелся, не выступают ли квадраты мрамора по высоте. Улыбнувшись, Грей достал из заплечного мешка, украшенного тёмной эльфийской лентой, камень на веревке и, удерживая один конец, бросил его поодаль. Из стен со всех сторон повылетали копья, затем, медленно, с лязгом втянулись назад.
— Добро пожаловать в Байрон! Как же ласково нас встречают, — Нира закружилась в радостном танце, хлопая в ладошки.
— Тише, мы сюда не в гости зашли. Чаша…— напомнил Грей.
Маленькая девчушка тут же успокоилась и села ему на плечо, скуксив обиженную рожицу и показав язык.
Грей бросил камень во второй раз и, пока копья задвигались, в три прыжка преодолел коридор, оказавшись у арки, украшенной древними письменами. Проскользнув в большой зал, мужчина заметил полукруглые двери, их было три и попадались они через каждые два метра. У каждой из них на стойках висели щиты и мечи. Грей старался наступать на пол тихо и продвигался пригнувшись, чтобы не издать ни звука. Сначала нога ставится на пятку, далее вес всего тела медленно переносится на носок, только вот ступня ставится боком и получается своеобразный мягкий перекат. Дойдя до угла, он выглянул. Два вооруженных охранника с щитами, арочные двери, магическая печать на замке, факелы.
Что ж, плохо конечно, но мы тоже не лыком шиты. Последней вещью, вытащенной из эльфийского мешка, доставшегося Грею по наследству от отца, был магическая усыпляющая бомба. Звука при взрыве она не издавала, и прилипала к стене намертво, так как использовалась эльфийская лента, смоченная в смоле и зачарованная подпольными магами Креолы. Креольцы вообще большие мастера на поделки. Чего на их чёрном рынке только нет: бомбы-липучки, магическое оружие, травы, способные залечить любые раны, дриадская броня, которая могла согреть зимой и охладить летом. Жаль вот только, на все это нужно много золота, да и покупать приходится в тайне, дабы придворные маги не заподозрили тебя в измене.
Стражники тихо общались между собой, переминаясь с ноги на ногу и не ожидая, что прямо перед их лицами к двери прилипнет металлическая черная штуковина. Не успев заорать, дабы разбудить спящих солдат, утром заступавших на смену, оба стражника, окутанные белым дымом без сознания начали медленно заваливаться на пол. Сила порошка была рассчитана таким образом, чтобы человек терял сознание медленно, давал себе возможность защитить себя перед падением.
— Самое время, Нира, — шёпотом сказал Грей.
За его спиной материализовались лук и стрелы. Обычно, такие заклинания требовали стандартной платы-капли крови, и маленькая демонесса переносила в иное измерение предметы, временно не нужные, которые потом можно было беспрепятственно вернуть. В колчан Грея вмещались 2 усыпляющих, 6 обычных и 2 туманные стрелы. Большего и не требовалось, так как хороший лучник всегда подбирает стрелы, экономя своё золото. Круглая магическая печать на замке имела сложный узор, и разбираться с ней пришлось Нире, неплохо владеющей магией ада. Эта фиолетовая печать могла значить одно-помимо четырех магов-защитников, в крепости есть еще один, уровнем выше мастера.
— Долго? — спросил мужчина, кивая на печать.
— Пустячок, — посмеялась маленькая демонесса, и ее маленькие ручки потянулись к печати. Яркое красное пламя, порвавшее магические нити, быстро окутало основной защитный круг, и печать не выдержала, распавшись прямо в воздухе, — и где они берут таких лопоухих магов?
Не обращая внимания на демонессу, Грей потянул дверь на себя и медленно открыл. В большом освещенном зале на постаменте стояла золотая Чаша, размером с вазу для цветов, по краям возвышались огромные колонны с вырезанными на них эльфами, дриадами, демонами, и высшими. Зал хорошо освещался большими окнами, защищенными железными решетками. Поговаривали, что гномы Истхольма ковали их для короля. Центром крепости был огромный круглый свод из тёмного Мирриэльского стекла, с золотыми прожилками, через которые еще можно было разглядеть звёзды. Прежде чем продвинуться к Чаше, Грею нужно было переступить через растяжку. Невнимательность нередко приводила к смерти. Один маленький звон колокольчиков, и спящие стражники напомнят о себе.
— Грей, у нас проблема. Я чувствую магию.
Мужчина резко прыгнул в сторону и сделал это как раз вовремя, так как в метре от него полыхнуло огненное копье. Присев за колонной, Грей достал две дымовые стрелы и резко выстрелил в ту сторону, откуда, как он полагал, прилетели копья. Помещение очень быстро заполнял туман, и мужчина присел. Двигаясь через туман, Грей схватил Чашу и отдал ее Нире. Демонесса, использовав астральные чары, спрятала предмет. Достав из-за пояса нож, всё время находившийся при нём, мужчина медленно двинулся через белую мглу, ожидая появления волшебника. Маги плохо видят в тумане, потому что это-скопление воды в воздухе. А земля, вода и огонь-их основные стихии. Сложно ориентироваться, если твой мир заполнен магической энергией и ничего, кроме нее ты не видишь. Грей остановился и ждал, слушая шаги, и убедившись, что маг находится за ним, оглянулся. Различив силуэт, он бросил кинжал и не прогадал. На пол рухнуло тело в синей мантии. Грей схватил мёртвого мага и быстро перетащил его за угол. Времени мало. Укрытый туманом, он натянул на себя мантию и накинул капюшон. Открыв дверь, находившуюся у противоположной стены, которая вела на крышу, вернулся к постаменту. Нира, прекрасно понимая всё происходящее, просто спряталась у него за спиной.
В дверь вбежали разгоряченные стражники.
— КАКОГО ДЬЯВОЛА ВЫ ТАК ДОЛГО!? — закричал на них переодетый Грей, — ОН ПОБЕЖАЛ ТУДА! Вор ткнул пальцем в открытую дверь.
— Но ведь там нет выхода! — удивился озадаченный стражник и двое остальных посмотрели на мага.
— ЧАРЫ ЛЕВИТАЦИИ! — зарычал поддельный маг.
Три стражника, уже не обращая на вора никакого внимания, бросились к открытой двери и начали подниматься по винтовой лестнице.
— Неужели такие существуют? — спросила Нира, высунувшись из-за спины.
— Нет, но они-то об этом не знают, — подмигнул Грей.
Покинуть замок тем же путём не составило труда.