Изумрудные глаза Королевского дракона изучали меня как нечто экстравагантное, но вполне пригодное в пищу. Не понятно, отчего аборигенам взбрело в голову назвать это чучело драконом, тем более Королевским. По мне, оно больше напоминало гигантского индюка. Точно таких, только в миниатюре, Энигма изумительно готовила фаршируя яблоками, грибами и тёртым сыром. Моя красавица-супруга заливает индюшку сладким ревеневым соусом и подаёт под красное вино. Прирождённая кулинарка, а как она готовит ростбиф...
От разыгравшихся гастрономических мечтаний у меня засосало в желудке. Я проглотил слюну и не одобрительно поёрзал – не в меру любопытный взгляд затянутых поволокой индюшиных глаз мне определённо не нравился.
Положение моё, на первый взгляд, казалось незавидным. Свитые из лиан верёвки накрепко связывали меня по рукам и ногам, я был абсолютно гол и совершенно беспомощен. Вокруг пустыня, солнце и горячий песок.
Телепортал, из которого я явился, медленно растаял в воздухе. Транслирующие мои приключения видеокамеры витали вокруг, ища выгодные ракурсы для съёмок, словно пара молчаливых любопытных ос, пучивших на меня свой единственный глаз-окуляр.
Десятью минутами ранее на сухие деревья, торчащие из песка, начали слетаться падальщики. Пернатые перекаркивались, обсуждая между собой, как долго я протяну на таком солнцепёке. Заранее устроили делёж, кому достанется какой из кусков моего аппетитного трупа.
Но тут из-за дюн показался дракон, и падальщики загрустили. Утихли галдёж и карканье. Пернатые втянули головы в голодные туловища и почтительно уставились на авторитетного великана, единолично царящего на вершине пищевой цепочки их ареала обитания. После того как он отобедает, им, в лучшем случае, достанется мой тщательно обглоданный скелетик.
Дракон плотоядно повёл кадыком и пронзительно крякнул, всё явственней проявляя гастрономический интерес к моей беззащитной персоне. Он подошёл поближе, комичной походкой огромной зелёно-коричневой индюшки-переростка, склонил голову на бок, воинственно заклекотал и неуклюже замахал не годными к полёту короткими крыльями.
Я поёрзал, оценивая крепость верёвок. Меня связали со знанием дела, шансов освободиться не было никаких.
Из чистой любознательности, дракон немилосердно шмякнул меня клювом по голове. Очевидно, принял её за какую-нибудь съедобную тыкву, кои во множестве произрастали на диких бахчевых плантациях его родной планеты.
Получилось чертовски больно, я ойкнул. Поведение дракона тревожило меня всё больше. Если он продолжит это угрожающее занятие, то размолотит мою голову в фарш, и никакого выигрыша пари, разумеется, мне тогда не видать. А значит, следовало действовать по заранее намеченному плану. Я старательно свернулся в комок, притворившись большой съедобной улиткой, годной к немедленному проглатыванию и недостойной предварительного разжевывания.
По-видимому, дракон поверил в эту мою легенду, решив, что проглоченный целиком я окажусь куда аппетитней нежели по частям. Он поддел меня клювом, подбросил в воздух и с удовольствием проглотил. Бульк... и я провалился по его пищеводу в заполненный кислотой, пустой и тесный желудок.
Боже, как тут смердило! Вероятно до меня дракон жрал каких-то тухлых лягушек, или у него были нелады с выводом лишних газов. Ирония судьбы, сейчас в роли яблок, которыми фаршируют мою любимую индюшку, оказался я сам!
Так или иначе, но теперь половина моей задачи была выполнена. Я по-прежнему не сомневался, что выиграю пари – жадный торговец Люциус скоро убедится в этом воочию. Космический букмекер Ариан ещё ни разу не проигрывал в спорах! Миллион альфа-кредиток, которые отслюнявит мне Люциус, станет очередным доказательством этого постулата, отныне и навсегда возведённого в безоговорочное и абсолютное правило.
– Королевский Дракон силён, как десяток мамонтов, и кровожаден, как тысяча крокодилов! – кричал Люциус час назад, брызжа слюной и выпучив на меня лягушачьи глаза. – Одной ногой он наступает динозавру на хвост, второй прижимает к песку его голову, а острым клювом полосует тушу на гигантские ломтики для бутербродов!
– Ерунда... – отмахнулся я, как можно более равнодушно, и заказал у хозяина бара, в котором мы засиделись, свежую порцию коктейля "вихрь в стакане". – Ты видимо плохо обо мне наслышан. В этот периферийный сектор вашей провинциальной галактики новости как всегда доходят с опозданием. Не родилась ещё во вселенной такая свирепая тварь, которую я не скрутил бы голыми руками. Как-то раз я заарканил дикого саблезуба с планеты Джуманджи, он стал после дрессировки домашним и плюшевым, носил мне тапочки и утреннюю газету.
– Пустая бравада! – выкрикнул Люциус. – Бросаться словами и хвастаться мы все мастаки!
– Пари? – я бросил вызов как мог равнодушно, заранее радуясь лёгким деньгам. – Я справлюсь с вашим туземным драконишкой будучи даже голым и связанным!
– Пари! – попался наивный Люциус и протянул руку, чтобы скрепить рукопожатием спор. – За поединком проследят видеокамеры. Трансляция послужит доказательством.
Я вспомнил как пожал его руку, утвердив законность пари, и мысленно ухмыльнулся. Испытание оказалось отчасти противным, но всё же деньги были почти дармовыми.
Помнится, однажды на Браземундре в пик миграции мечерогих бизонов, я оказался на их кочевой тропе. Стадо в несколько тысяч голов неслось прямиком на меня. Многотонные и свирепые, раз в сезон галопирующие к стаду самок для спаривания, они легко сносили встававшие на пути двухсотлетние баобабы... Впрочем, об этом я расскажу как-нибудь в другой раз. Сейчас, находясь в драконьем желудке, мне некогда придаваться воспоминаниям.
Я поморщился. Желудочная кислота разъедала кожу, тело зудело и чесалось, дышать было по меньшей мере нечем. Мне стоило поторопиться, иначе маячила перспектива застрять здесь с концами, переварившись в драконьем брюхе.
К счастью, верёвки быстро растворились в кислоте, я верно выбрал нужный сорт лиан, и руки мои освободились. Следующее по плану действие вообще не вызвало затруднений. Два пальца в рот для достижения рвотного рефлекса запихивать не пришлось, мне хватило одного отвращения к окружающему. Меня вывернуло, и я слепо зашарил руками во мраке драконьего нутра по луже из кислоты, скопившейся на его дне. Жижа была невыразимо мерзкой, я наткнулся на чьи-то залежавшиеся кости и какой-то непереваренный хлам, но всё же нащупал искомое – сверхмощную бомбу величиной с грецкий орех. Я проглотил её заранее, спрятав, до поры до времени, в собственном желудке.
Дракон забеспокоился, сильнодействующее рвотное средство нанесённое на мою кожу вместе с противокислотным кремом всё явственней расстраивало его пищеварение. Я больше не казался ему столь лакомой добычей, его начинало от меня тошнить.
Помню, как сам однажды побывал в его шкуре, когда объелся зубастых сатрикских червей. Коварный харчевник с планеты Мразука нагрелся вдвойне – взял плату за ужин с меня и с червей. Он подал червей для меня на блюде, а им наплёл, что я эксклюзивный двуногий деликатес, завезённый контрабандой из другой галактики. Пришлось выгонять паразитов обратно, нахлебавшись рвотного, пока они не слопали меня заживо изнутри. Харчевник-ушан потом здорово натерпелся. Ушастому проходимцу влетело сполна. Я объединился с червями против него, и мы дружно отмутузили лопоухого всей толпой. Зубастые расстарались на славу, они так покусали беднягу, что удивили даже разумных бульдогов из созвездия Гончих Псов, заглянувших в заведение пропустить по стаканчику. С тех пор он с обрезанными ушами и больше не может летать. Но, впрочем, я опять отвлекаюсь.
Тем временем дракон совсем занедужил. Он громогласно икнул и чуть было мною не подавился. Рефлексы оказались сильнее жадности и его начало рвать. Меня с силой вытолкнуло из драконьего желудка и на вершине рвотной струи выбросило наружу. Я неуклюже барахтал в полёте всеми четырьмя конечностями, пока не шлёпнулся в горячий песок, тут же извозившись в нём, как жареная рыба в панировке.
Дракон моргнул и посмотрел на меня с нескрываемой досадой. На секунду мне даже стало жаль его, настолько несчастным он выглядел. Бровки домиком, губки бантиком, в изумрудных глазах печаль и отчаяние. Утиный клюв обидчиво сплющился.
Но в следующую секунду мне стало не до сочувствия. Дракон опомнился и, воинственно заклекотав, бросился на меня, с явным желанием вернуть на прежнее место то, что считал своим беспрекословным обедом. Должно быть вегетарианство чертовски ему опостылело, на рационе из тыкв и диетических кактусов не очень-то разжируешь.
Но возвращение в его желудок не входило в мои планы, тем более, что запущенный мною таймер миниатюрной бомбы, оставленной там, уже отсчитывал последние секунды драконьей жизни. Меньше всего мне хотелось оказаться сейчас поблизости от этой убийственной штуки.
Отплёвываясь от песка, я вскочил на ноги и припустил сверкая пятками, прочь от оголодавшего дракона. Тот понёсся вдогонку, размахивая для ускорения бесполезными крыльями, вытянув в азарте шею и наведя на цель петушиную голову.
Сухое дерево было недалеко, там меня ждало спасение. Только бы добежать, пока не настиг дракон.
Ещё каких-то пару шагов...
Дракон буквально дышал мне в спину. Он уже собрался сбить меня с ног ударом могучего клюва, когда я прыгнул вперёд из последних сил.
Я наступил на казавшийся твердым грунт возле сухого дерева и провалился вниз – как и было задумано. Ударился о камень копчиком, а носом зарылся в песок.
Дракон пронёсся смерчем над приютившей меня ямой. Промахнувшись, он громко заверещал от досады. А в следующую секунду оглушительно ахнул взрыв.
Я успел скатиться на самое дно. Яма, выкопанная и замаскированная заранее, была достаточно глубока, чтобы спасти мою драгоценную жизнь. Взрыв сотряс всё вокруг, меня слегка оглушило. Ударная волна швырнулась пригоршнями песка, обвалила сухое дерево и взвила в воздух облака пыли.
Я переждал с минуту, пока песчаные вихри осядут, и только после этого осторожно высунулся из своего укрытия.
Конец дракона удручал. В воздухе кружились облака перьев, конечности разбросало на приличное расстояние, огромная туша дымилась, словно жаркое. Оторванная от тела индюшиная голова валялась неподалёку. Она посмертно подмигивала мне одним застекленелым глазом.
"Вот бы такую индюшку Энигме на кухню! – подумалось мне. – Нашпиговать поджаренную тушу парой тонн печёных яблок, залить сотней галлонов ревеневого соуса и угостить строптивого Люциуса".
Видеокамеры по-прежнему витали вокруг, воочию запечатлев мою победу.
Я вылез из ямы и улёгся на раскалённый песок, усталый и довольный собой. Телепортал медленно проявился в воздухе. Передо мной возник высокопарный робот-официант и замер в ожидании заказа.
– Чего изволите? – проскрежетал он вежливым металлическим басом.
Я вальяжно зевнул и потребовал:
– Двойной "вихрь в стакане" и миллион кредиток!