Глава шестая. Самый Темный час
Магазин одежды, столь недружелюбно встретивший нас накануне, остался далеко позади, мы же, миновав несколько кварталов, вышли на прямой участок пути. Судя по двум полосам движения, каждая из которых была разделена еще на три составляющие пунктирной разметкой, это было нечто вроде центральной автомобильной трассы. Идеально ровное дорожное покрытие без каких-либо поворотов и изгибов тянулось на несколько километров вперед, но даже если бы мы захотели свернуть в сторону, то не смогли бы из-за многоэтажных зданий, возвышающихся по обе стороны от проезжей части монолитными стенами. Серое небо как-то по-особенному низко нависло над этой частью Города. Этажи выше десятого тонули в густой массе облаков, не давая определить общую высоту многоэтажек и образуя коридор, в конце которого, едва различимая из-за полумрака, высилась башня Маяка. Даже с такого огромного расстояния было видно это величественное молочного цвета сооружение, на вершине которого в беззвучном танце кружил луч первородной тьмы. На секунду мне даже подумалось, что будь это строение самым обычным морским маяком, предостерегающим моряков об опасности, то свет его не был бы виден так отчетливо. Дистанция, все-таки, была немаленькой, да и сумрак Простор ощутимо ограничивал видимость, однако луч этого Маяка, протяженный, сильный, переплевывающий все возможные оттенки тьмы, был виден идеально четко, даже не смотря на плотное покрывало туч. Слишком уж сильно загадочная башня выделялась на местном фоне, так что сразу становилось понятно, что она чужда для этого мира и была возведена лишь с одной целью – его уничтожение.
- Ты тоже видишь его? – вплоть до этого момента Стэн только и делал, что жаловался на бурчание в животе и жажду, так что я обрадовался, услышав наконец-то в его голосе нотки воодушевления.
- Да, - благоговейно прошептал я. – Маяк. Мы почти пришли!
- Мрмяу... – послышалось позади.
Одновременно развернувшись к источнику шума, мы обнаружили Мистера Пика, как ни в чем небывало сидящего прямо посередине дороги и вылизывающего шерсть на лапах:
- Маяк, да... Близко, почти дошли.
- Где тебя черти носили, блохастый, - не особо дружелюбно спросил рыцарь.
- Доделывал кое-какие дела перед столь важным моментом.
- Да что ты...
- Стэн, не надо ссориться. Впервые за все это время мы четко видим цель нашего путешествия! Вон она, прямо впереди! Так давайте же не будем тратить время на ругань и пойдем дальше, пока не наступил очередной Темный час или чего-нибудь похуже.
Нехотя воин кивнул. Видимо, при всей неприязни к говорящему животному, Стэну тоже хотелось поскорее добраться до башни. Мистер Пик на нападки человека в доспехах внимания не обратил. Загадочно заурчав, он обогнал нас и вальяжно пошел вперед. Выглядел он так, словно это он вел нас все это время к Маяку.
Город безмолвствовал, словно решив почтить нас минутой молчания. Заколоченные досками окна и двери многоэтажек выглядели жутко, и мне оставалось только гадать, кто мог заделать их. Особенно странным казался тот факт, что у многих из домов окна располагались не ровными рядами, как это обычно и бывает, а в разнобой, напоминая музыкальные ноты. Возможно, что за ними вовсе не было никаких квартир, а сами здания находились здесь лишь с одной целью – отрезать для нас все пути отступления. Видимо, не я один обратил на это внимание. Рыцарь, нервно постукивая пальцами по ручке топора, то и дело озирался по сторонам, словно предчувствуя что-то недоброе.
- Надеюсь, никаких сюрпризов не предвидится, и мы спокойно доберемся туда, - попытался я успокоить его.
- Я не был бы так наивен... Видишь все эти доски на окнах? Что-то мне подсказывает, что сейчас везде так. Город отрезает все возможные пути для спасения и готовится утопить улицы в океане своих монстров-защитников, сметающих на своем пути и виновных, и невиновных. Это будет последний Темный час. Последняя попытка уничтожить гангрену.
- Но мы-то уже близко!
- Близко-то близко. Но, если не успеем до наступления темноты, то никакие сигнальные пистолеты нас уже не спасут. Тут будет происходить настоящий ад.
- С чего ты вообще это взял?
- Я знаю Просторы и догадываюсь, на что они способны. Учитывая то, что происходило в прошлый Темный час, так все и будет – помяни мое слово.
- Не нагоняй жути, и так на душе неспокойно.
- Вот и меня пробирает как-то, о чем и говорю. А запах? Чувствуешь?
В очередной раз втянув воздух я неожиданно осознал, что бушующий на здешних улицах дикий коктейль неожиданно исчез, сменившись на один единственный – аромат озона. Странно, как я сам этого не заметил, и в какой вообще момент смрад и вонь улиц поменялись на приятный свежий воздух?
- Озон... Он же после грозы появляется, а не до нее. Или я не прав?
- В данном случае, Игорь, нет. Тут дело не в грозе, а в его антисептическом действии. Город спасается так, как умеет.
Некоторое время мы шли молча, после чего я, не выдержав, задал уже давно терзающий меня вопрос:
- Если Город такой всесильный, почему он не может снести Маяк? Зачем он прочесывает улицы армиями чудовищ? К чему это все?
- А вот на этот вопрос я ответа не знаю, дружище. Наверное, резон в этом все-таки есть.
Покивав, я погрузился в тяжелые размышления, в которых пытался предугадать ожидающие впереди преграды, которые, наверняка, встанут на пути к цели. Так же меня беспокоило отсутствие третьего попутчика, который уже давно должен был появиться. Уж не принесет ли его появление неожиданные трудности? Может быть, он ожидает самого неподходящего момента, рассчитывая застать нас врасплох?
Правильно говорят некоторые – мысли материальны. К тому же, где им быть наиболее материальными, если не на Просторах? Здесь, в этом древнем и опасном царстве мрака, населенном самыми кошмарными чудовищами, возможны даже откровенно безумные и дикие фантазии, так что нет ничего удивительного в том, что мои размышления были услышаны.
Когда мы проходили мимо автобусной остановки, одиноко ютящиеся на обочине дороги, послышался властный окрик:
- Всем стоять!
Рука метнулась к карману, но замерла на полпути, беспардонно остановленная щелчками передергиваемых затворов, громко и отчетливо прозвучавших в царящей вокруг тишине:
- Без резких движений. Оружие на землю.
Медленно разведя руки в стороны, дабы не спровоцировать стрельбу, я скосил взгляд в сторону Стэна. Рыцарь растерянно прижимал к себе топор, напоминая ребенка, нежелающего расставаться с любимой игрушкой. Судя по всему, он не до конца понимал, что происходит, и выполнять приказы незримого оратора намерен не был.
- Оружие на землю или откроем огонь! – как можно более отчетливее повторил неизвестный.
С обоих сторон от дороги, словно из воздуха, появились люди в форме цвета городского камуфляжа. Было их пятеро: все в шлемах с прозрачными забралами, бронежилетах и с короткими автоматами наизготовку. На темно-синей в разводах одежде отчетливо различались нашивки с аббревиатурой «ОМОН», и, скажу честно, никогда прежде я не был так рад встрече с сотрудниками милиции. Единственное, что меня удержало от радостного вскрика, это направленное на нас огнестрельное оружие.
- Все нормально, напарник. Это люди, бояться нечего. Опускаем оружие.
Показывая пример своему товарищу, я осторожно извлек из кармана пистолет и положил на асфальт перед собой. Воин недоверчиво посмотрел на меня, но разоружаться, как и прежде, не стал. Тем временем я начал физически ощущать нарастающее вокруг напряжение, грозящее превратиться в перестрелку... Хотя, это мало было бы похоже на перестрелку, потому что ответить этим людям ни мне, ни рыцарю было нечем.
- Доверься мне, опусти топор!
- Ты уверен? – колебался Стэн. – У меня прочные доспехи, мы могли бы...
- Опусти, мать его, топор! Немедленно! – выходя из себя, заорал омоновец в лейтенантских погонах.
Я кивнул. Нехотя, воин все же положил на землю свое оружие и, последовав моему примеру, развел руки в стороны.
- Назовитесь, - потребовал лейтенант.
Тем временем бойцы отряда милиции особого назначения взяли нас в кольцо. Припав на колено, они провожали каждое наше движение хищными зрачками своих пистолетов-пулеметов, готовые открыть огонь при первой же удобной возможности. Юлить и ходить вокруг да около в такой ситуации не особо хотелось, да и сам факт встречи со своими соотечественниками, несмотря ни на что, радовал, так что я представился первым:
- Игорь Мелин, - и, замявшись, зачем-то добавил. – Гражданский.
- Железный Стэн.
- Тоже гражданский? – судя по голосу, командир милиционеров немного расслабился и смягчился, что не могло не радовать.
По правде говоря, я никак не ожидал повстречать в Городе людей, хотя и надеялся, что они где-то здесь ошиваются. Я настолько свыкся с чуждостью этих земель, с вездесущими опасностями тесных улочек, что оказался не готов повстречать себе подобных, поэтому и пребывал сейчас в неком состоянии шока.
Рыцарь на вопрос офицера не ответил. Лейтенант хотел спросить что-то еще, но внезапно из-за автобусной остановки раздался полный удивления женский оклик:
- Игорь!.. да отпусти ты... Игорь!
Голос показался мне до боли знакомым, но первое время я никак не мог понять, где я его слышал раньше... а потом окрикнувшая меня девушка выбежала из-за остановки, и все сразу встало на свои места...
На ней был розовый свитер с оттянутой горловиной, старенькие затертые джинсы и белый медицинский халат, ярким пятном выделяющийся на фоне местного полумрака. Девушка бросилась ко мне, словно утопающий – к пожарному кругу. Поймав ее на бегу, я с силой прижал к себе стройное, пахнущее до слез знакомыми духами, тело. Девушка ответила тем же, прижавшись к моей груди.
- Игорь! Это ты!
Это была она. Моя любовь, ради которой когда-то я и начал это путешествие.
Карта в кармане нагрелась.
Не веря тому, что вижу, я заглянул в зеленые глаза своей жены и без особого удивления обнаружил выступившие на них слезы:
- Да, это я... Это я... Все хорошо...
Волна эйфории захлестнула мой разум. Покрывая поцелуями лицо Ксюши, я то и дело ловил себя на мысли, что все это никак не может быть реальным.
- Ксюша, прости...
Прервав меня очередным страстным поцелуем, девушка покачала головой и слегка отстранилась:
- Да ладно. Это должно было произойти.
- Но я же...
- Я все прекрасно помню. Позже.
- Где ты была?
- Позже.
Отстранившись, девушка кивнула бойцам ОМОНа. Более не задавая никаких вопросов, они опустили автоматы и более не буравили нас взглядами. Мы со Стэном расценили это, как разрешение поднять оружие, что тут же и сделали.
Голова слегка кружилась. Нахлынувшие воспоминания, успевшие уже скрыться под слоем из здешних ужасов и опасностей, непрекращающимся потоком хлынули в сознание, вмиг выбив меня из колеи. Глаза намертво приковались к Ксюше, не желая смотреть ни на что более. Хотелось вновь обнять ее, взять за руку, коснуться ее кожи, раствориться в нежном поцелуе... как раньше...
- Черт, а кот-то опять улизнул... когда только успел?.. – пробормотал стоящий рядом рыцарь, но я его не слышал.
В мыслях я был далеко, в своей старой квартирке. Лежал перед телевизором в обнимку с любимой женой, обсуждал с ней мучавшие меня вопросы, одновременно смотря один из тех фильмов ужасов, что я так любил. Как жаль, что теперь вся моя жизнь стала одним бесконечным фильмом ужасов, и его нельзя выключить, нельзя поставить на паузу, так же, как и нельзя отмотать все назад и попробовать с нуля. Ведь именно ради нее я прошел через безумие, вернувшись назад с пусть и остановившимся, но все еще любящим сердцем! Ради нее я рвался к обманчивому Шпилю! Ради нее, все это было ради нее!..
- Игорь? Ты в порядке? – обеспокоено спросила Ксюша.
Я вздрогнул, выходя из ступора. Реальность рывком вернулась, загоняя обратно в подвалы сознания мысли о прошлой жизни. Эйфория пропала, словно ее и не было. Осталась одна лишь мысль: «Это третий попутчик!»
Ксюша... Третья... Она же монстр, скрывающийся под личиной моей жены. Ну что же, Город, довольно подлый прием, но я предупрежден обо всем Колодой. Тебе не удастся застать меня врасплох. Все эти сантименты, нежности и ностальгия... Даже будь существо передо мною тем, кем так пытается выглядеть, то они бы все равно недолго продлились. Я прекрасно помню слова девушки в нашу последнюю встречу. Она хотела бросить меня, говорила, что уже давно встречается с другим. А теперь? Что теперь? Теперь, оказавшись один на один с Просторами, она вновь воспылала ко мне нежными чувствами? Да черт-с-два! Неубедительно!
- Да, все хорошо. Как приятно опять тебя увидеть, - стараясь не выдать своего отвращения, ответил я.
Оглянувшись по сторонам, я увидел, что Стэн уже пристроился на лавку автобусной остановки, о чем-то переговариваясь с двумя милиционерами. Ксюша отошла прочь, подозвав к себе какого-то парня в таком же как и у нее белом халате. Это еще кто? Раньше я его не видел. Наверное, прятался до поры, до времени.
- Семен Ложкин, лейтенант милиции, - протянул мне руку тот самый человек, что приказывал нам опустить оружие.
- Быстро же вы переходите от стрельбы к знакомствам. А ведь могли труп закапывать, а не руку жать, - отвечая на рукопожатие, язвительно заметил я.
- Ты не обижайся, Игорь. Ничего личного. Сам должен понимать, не то это место...
- Да, да... Конечно, - отмахнулся я, при этом, не особо-то и злясь на лейтенанта.
- Я смотрю, вы знакомы с Ксенией.
- Да, она моя жена.
- Даже так?.. Хм... Настоящая удача повстречать друг друга в этом чистилище!
- А вы кто?
- Думаю, всему свое время. Давайте, я выставлю часового, а потом мы соберемся все вместе и поделимся информацией. Идет?
- Хорошо, - согласился я.
- Андрей! Поставь кого-нибудь наблюдателем, общий сбор на остановке!
«Поделимся информацией» длилось довольно долго, никак не меньше получаса. За это время и я, и отряд милиции успели рассказать друг другу о своих злоключениях. Первой начала повествование наша со Стэном компания. Взяв инициативу в свои руки, я последовательно, но не особо вдаваясь в подробности, описал скитания, начавшихся еще в мире людей, а затем – блуждания по Просторам. Хотя я и был максимально откровенен с новыми знакомыми, но все же решил умолчать о собственной гибели на подходе к Шпилю, а так же о встрече с Осом и Озом. Не смотря на бредовость некоторых из рассказываемых мною вещей, ни у кого из слушателей не возникло сомнений в их правдоподобности. Видимо, милиционеры испытали нечто схожее на своей шкуре, так что улыбок или недоверия рассказ не вызвал. В тот момент, когда я изложил свои мысли на счет слияния миров, истончившейся Грани и решающих ролях Маяка и установки ГЧРВ, со стороны Ксюши и незнакомого мне парня в халате посыпалось огромное количество вопросов. Например, они активно интересовались тем, из какого источника я узнал о черных радиоволнах, откуда взята информация о влиянии Маяка на Просторы и еще на многие, многие другие темы. Столь оживленная реакция заставила меня задуматься о том, с чего бы вдруг моей жене и ее новоиспеченному дружку интересоваться всем этим, однако вскоре этот вопрос отпал сам по себе.
Выслушав меня и в достаточной мере насмотревшись на важные кивки Стэна, милиционеры перехватили нить повествования. Как выяснилось, отделение лейтенанта Ложкина изначально было отправлено на разведку. Они продвигались по Городу на БТРе, когда натолкнулись на девушку с ребенком, и, хотя начальство давало им четкие инструкции на этот счет, офицер не смог остаться в стороне и разрешил погрузить гражданских в десантный отсек. Последующие события привели к аварии. Внутри машины произошло что-то, со слов лейтенанта, необъяснимое, в результате чего все сидящие в БТРе погибли, включая сам экипаж и медика, пытавшегося осмотреть ребенка. После столкновения с ограждением Семен потерял сознание, а когда очнулся, то скомандовал открыть двери десантного отсека и проверить, остался ли кто-нибудь в живых. Что произошло дальше? Все милиционеры, как один, запомнили лишь вылившуюся на них из машины густую тьму. Пришли в себя они уже здесь, на Просторах. Полные противоречивых мыслей, растерянные, окруженные непрестанно трансформирующимися зданиями, бойцы, тем не менее, не ударились в панику и быстро сориентировались на местности. На их счастье, рядом с ними оказался статичный участок Города, представляющий собой некий аналог сквера, в котором, вместо деревьев, из земли торчали высокие серые столбы. Некоторое время милиционеры находились там, обсуждая дальнейший план действий и гадая, где они очутились. К их удаче, идти наугад не пришлось, потому что вскоре в сквере очутились Ксюша и ее коллега. Эта парочка быстро и довольно доходчиво объяснила милиционерам, в каком переплете они оказались, и что надо делать, чтобы вернуться в свой родной мир. Конечно, первое время они не то чтобы особо верили рассказам Ксении, но, после первого пережитого Темного часа, смешки и кручение пальцами у виска пропали сами по себе.
Моя благоверная, не проронившая не слова во время монолога лейтенанта Ложкина, поблагодарила милиционера, принимая на себя эстафету повествования. Во время рассказа девушка постоянно массировала переносицу, делала странные неуместные паузы, а так же иногда резко оборачиваясь, словно почувствовав на себе чужой взгляд. Данное поведение натолкнуло меня на мысли о том, что Ксюша, если это вообще она, повредилась умом или пребывает в состоянии аффекта. Однако, если это не моя жена, а скрывающийся под ее личиной монстр, подобное поведение вызывает куда меньшее количество вопросов.
Как выяснилось, Ксюша и Сергей – тот самый парень, ранее не представившийся – являлись коллегами и работали в сверхсекретном исследовательском центре.
- Но ведь ты не работала! Сидела дома и ничегошеньки не делала! – воскликнул я, услыхав слова жены.
Мне так же хотелось добавить, что такая дамочка, как Ксения, вряд ли осилила бы работу в НИИ ввиду своей беспросветной тупости. Хоть некогда я и благоговел перед ней, потакая всем прихотям, но даже тогда я в полной мере осознавал это. Так же, как и в глубине души осознавал, что она уйдет от меня. Однако об этом я говорить девушке не стал.
- Это ты так считаешь, Игорь.
Оказалось, что обязательным условием работы в их исследовательском центре являлась строжайшая секретность, не допускающая огласки даже среди родных. Удивительно, но Ксения умудрялась работать в таком серьезном учреждении, а я ни слухом, ни духом об этом! Сменный график работы, приличная заработная плата, близость к центру города, - со слов Ксении это было идеальное место. Должность у нее была бесхитростная – секретарь с низким уровнем доступа. Девушка набирала тексты, заполняла отчетности, вела какую-то не особо важную документацию и раскладывала «Косынку», просиживая штаны на верхних этажах здания. В промежутках между выполнением указаний, покрываясь наигранным румянцем от пошлых шуточек своего начальника, некого профессора Кравцова. Короче говоря, рутинная бюрократическая волокита, сопровождающая все современные действия, начиная от торговли картошкой, и заканчивая разработкой ядерного оружия. Кравцов же являлся ответственным за все исследования в центре, которые, по мнению Ксюши, проходили лишь в одном направлении – изучение некой машины под названием ГЧРВ-1ЭМ.
Дальше настал черед делиться информацией Сергею, который оказался довольно жеманным и манерным типчиком с невероятно завышенным чувством собственной значимости. Парень имел куда более высокий уровень доступа к секретам исследовательского центра и работал там кем-то вроде лаборанта, следившего за показаниями приборов во время тестов. Работы проходили глубоко под землей прямо под зданием. Некогда там находилось бомбоубежище, построенное во времена Холодной войны, а, в последующем, переоборудованное в помещения для научной деятельности. ГЧРВ-1ЭМ была обнаружена там же, примерно в 90-х годах, хотя сама установка была сделана еще во времена правления Иосифа Виссарионовича Сталина. Изначально это был перспективный многообещающий проект, позволяющий передавать информацию на огромные расстояния без какой-либо возможности ее перехвата. В дальнейшем же, после модификации установки, и вовсе появилась возможность осуществлять нечто вроде телепортации, перенося материальны объекты из одного конца мира в другой. Еще в советское время были проведены эксперименты, подтвердившие эту гипотезу, хотя не все из них прошли гладко. Советским руководством было приказано переправить машину в столицу, для демонстрации ее способностей Сталину и более внимательного изучения принципов работы, однако этим планам не было суждено сбыться. Смерть вождя спутала все карты светлым умам того времени, а последующие политические дрязги привели к тому, что установка была заброшена, а в последующем законсервирована до поры до времени в обозначенном бункере. Обнаружили ее лишь после распада Советского союза. Работа по изучению «черных радиоволн», загадочного феномена, непонятного для современных ученых, продолжилась. Никто из них не мог понять, на каких принципах базируется функционирование найденной машины, именно поэтому поверх бункера было отстроено здание, ставшее научным центром, единственной целью которого было изучение установки и ее возможностей. Результаты экспериментов поражали воображение, телепортация действительно была реальна! Ученые научились перемещать в пространстве неживые объекты любого размера, за считанные минуты перенося их на другой конец страны, однако требования безопасности несколько сковывали руки людям в халатах. Так, например, было запрещено находиться поблизости от включенного ГЧРВ-1ЭМ, поэтому все телепортируемые объекты доставлялись к ней дистанционно. Так же было запрещено оставлять устройство включенным на достаточно долгое время. Связано было это с тем, что в старых отчетах о ходе экспериментов описывались опасные и необъяснимые события, следовавшие за попытками переместить биологические объекты через портал. Однако, не смотря на все ТБ, вскоре это вето было отменено. Недавно ученые решили попробовать телепортировать человека, рассчитывая, что современные устройства смогут обеспечить уровень безопасности, достаточный, чтобы не повторить ошибок предков. Быстро обнаружился испытуемый, вызвавшийся из рабочего персонала в качестве добровольца. На мой резонный вопрос, проводились ли эксперименты на животных, Сергей уклончиво ответил, что эти опыты были признаны неудачными. Так вот, вокруг ГЧРВ было возведено несколько дополнительных уровней защиты, признанных погасить любое негативное воздействие на персонал бункера. Все сотрудники центра, начиная от уборщиков и заканчивая руководящим составом, были переведены на казарменное положение, а так же было увеличено количество охраны. Целью всего этого было сохранение информации в полнейшей секретности. Именно в это время, как заметила Ксюша, и состоялось наше с ней расставание. Решив, что лучшего шанса не представится, она порвала с отношениями, рассчитывая на скорый карьерный рост благодаря далеко не рабочим отношениям со своим начальником. Пожалуй, эти слова должны были задеть меня за живое, особенно учитывая праздный тон, которым они были сказаны, однако я остался невозмутим и спокоен. Что было, то было. В тот вечер наша совместная жизнь подошла к концу, и, хотя сама Ксения, видимо, рассчитывала вернуть все на круги своя, в мои планы это не входило. Какое мне дело до того, что руководитель проекта профессор Кравцов пропал без вести? Не на ту лошадку поставила ты, дорогая моя, не на ту...
Ход эксперимента лаборант не видел, находясь в другом помещении на своем рабочем месте, но и ему сразу стало понятно, что в бункере происходит что-то не то. Сергей поделился своими мыслями на этот счет. По его мнению, ученые перемудрили и соорудили вокруг ГЧРВ не купол защиты, а что-то вроде усиливающего контура, из-за которого эксперимент и перерос в крупномасштабный катаклизм, телепортировав не одного лишь испытуемого, а всех людей вообще. Сам он мало что помнил из произошедшего. Лаборанту показалось, что окружающая реальность на несколько секунд сжалась, заплясала перед глазами разноцветным калейдоскопом, а когда он очнулся, то обнаружил себя уже на Просторах в компании еще нескольких сотрудников центра, среди которых была и Ксюша. Было их двенадцать человек: четверо ошалевших охранников, профессор Лазарев, занимающийся изучением истории создания установки, Ксюша, Сергей, трое ученых, обслуживавших ГЧРВ в момент проведения эксперимента, техник из персонала жизнеобеспечения бункера, а так же две женщины преклонного возраста, слишком напуганные, чтобы рассказать что-то связное о себе. К несчастью, практически сразу после телепортации настал Темный час, в ходе которого незнакомые с местными реалиями паникующие люди практически в полном составе погибли. Двум охранникам, Ксюше, профессору и Сергею удалось выжить. В дальнейшем ученый рассказал молодым людям о том, где им выпал шанс оказаться и какими опасностями это все может обернуться. Как выяснилось, он занимался изучением установки куда более глубоко, нежели предполагала его должность, и неоднократно выдвигал теорию о существовании параллельного измерения, по которому и происходит перемещение объектов. Лазарев сразу понял, какими последствиями чреваты результаты сорвавшегося эксперимента. Он догадывался обо всем этом с самого начала, но, как и все другие, верил в надежность предпринятых мер. Помимо этого, профессор заявил, что здесь, в другом мире, должен существовать местный аналог исследовательского центра и что именно там должен находиться открытый портал, через который должен был пройти доброволец. С его слов, это был единственный шанс на спасение и единственная возможность выключить ГЧРВ.
- Где же сам Лазарев и двое охранников? Они ведь пережили Темный час вместе с вами, - спросил я.
Видимо, для милиционеров все эти рассказы были так же в диковинку. Бойцы негромко перешептывались, выглядя при этом до крайности обеспокоенными.
- Они мертвы, - без особого сожаления в голосе признался Сергей. – Уж не знаю, что произошло и почему, но у профессора и одного из охранников поехала крыша. Старик натурально начал пускать пузыри, хотя изначально выглядел бодрее и уверенней всех нас вместе взятых. Что-то с ним произошло... превратился в настоящий овощ. В то время мы как раз нашли подходящее место для отдыха. Каждый из нас устал, чего скрывать, мы были сильно напуганы. Забрались в тесный вагончик, оставили караулить одного сотрудника службы безопасности, а сами повалились на боковую. Когда проснулись, Лазарев уже поехал. Словно его во сне чем-то накрыло. Оставленный же на охранении мужик куда-то исчез, а когда вернулся, то сходу застрелил второго охранника, крича при этом какой-то бред про Шпиль и своем святом долге кормить его. Я успел прикончить ублюдка, прежде чем тот успел отправить на тот свет меня и Ксюшу. Мы ударились в бега, пробираясь практически наугад через все это безумие. Здания менялись вокруг, были моменты, когда мне хотелось покончить с собой, но после второй остановки на сон Ксению озарило что-то вроде видения. Я прав?
- Да, - нехотя кивнула девушка. – Мне приснилось, что надо делать и куда идти. Мы должны были встретиться с кем-то... с кем-то, кто шел туда, к местному аналогу ГЧРВ... к Маяку... чтобы все исправить. Это была единственная зацепка. Наш шанс. Мы пошли следом за невидимым клубком, неким чувством, ведущим меня к цели, и на пути мы встретили лейтенанта с его ребятами.
- Приятно было обнаружить тех, у кого была хоть и безумная, пусть и сумасшедшая, но цель, - вставил свое слово один из бойцов Ложкина. – Лучше уж идти неизвестно куда, не особо рассчитывая на успех, чем сидеть на месте и дожидаться гибели.
- Андрей дело говорит, - кивнул сам Семен. – Мы пошли следом за Ксюшей и Сергеем, добровольно вызвавшись в охранение, а спустя некоторое время вышли на эту странную дорогу из светящегося камня. Вдалеке уже виднелся Маяк, но Ксения сказала, что одни мы не должны туда идти. Вот мы и ждали здесь, в засаде.
- И дождались. Появился ты, Игорь. И твой друг. Я сразу поняла, что именно вы нам и нужны...
Метнувшаяся из черноты тень, вмиг оборвав слова девушки, застала всех врасплох. Милиционеры вскочили на ноги, спешно щелкая предохранителями своих пистолетов-пулеметов, но я жестом велел им успокоиться.
- Соскучились, - промурчал неизвестно куда исчезавший и не понять как вернувшийся Мистер Пик, запрыгивая мне на колени.
Ощущения были не из приятных, так как кот был намного больше и тяжеловесней своих обычных домашних аналогов, но сгонять я его не стал. Вместо этого, погладил блестящую черную шерсть и представил животное остальным:
- Прошу любить и жаловать. Мистер Пик. Третий в нашей компании.
- Он что, говорящий? – изумился Сергей.
- Не только говорящий, но и любвеобильный, - с силой боднув меня в грудь, признался кот.
- Ну что же, судя по всему, все в сборе. И так потеряли много времени на болтовню. Время положить всему этому конец? – сказал я, обращая при этом внимание на не особо дружелюбный взгляд, которым Ксения смотрела на кота.
Ложкин подозвал к себе бойца, стоявшего на стреме и отвесил ему крепкий подзатыльник.
- Товарищ лейтенант, я его не заметил! – тут же попытался оправдать себя рядовой. – Он же черный, да еще и быстрый, как черт.
- Во-первых, кончай с этим расизмом, а во-вторых, несешь щиты... Не слышу!..
- Есть нести щиты!
- Слышали Игоря? Собираем манатки и выдвигаемся в путь, готовность три минуты!
Первым, как обычно, шел кот, добровольно вызвавшийся на роль разведчика. Я, Ксения, Сергей и Стэн шли плотной группой следом за ним, омоновцы же ожидаемо рассредоточились вокруг нас, взяв, как они выразились, «гражданских под охрану». Не смотря на напускную браваду милиционеров, ясно ощущались их напряженность и сосредоточенность, хотя я и не видел, пока что, причин для этого. Вокруг все было спокойно, слева и справа тянулись те же, что и прежде, многоэтажки с заколоченными окнами, а Маяк, торчавший далеко впереди подобно свече, с каждым шагом становился все ближе, обещая поставить жирную точку в этом затянувшемся путешествии.
Оказавшись в столь большой группе, я расслабился, в отличие от моего друга воина, который только и делал, что сердито поглядывал на конвоирующих нас омоновцев. Беспокоиться не о чем, и раз уж выпала свободная минутка, стоит хорошенько обдумать все сказанное Ксюшей и ее коллегой. И так... Все оказалось донельзя банально и неинтересно, что я могу сказать. Рассказы бродяг подтвердились: никаких тебе инопланетян, ни мистики, ни эзотерики, - всего лишь любопытные ученые, которыми, наверняка двигали самые светлые и добрые позывы. Телепортация! Моментальное перемещение на большие расстояния! Какие огромные перспективы открывает подобное открытие, не так ли? Передача информации на большие расстояния без возможности перехвата! Черт-с-два, единственная открытая перспектива – угробить парочку миров со всеми их обитателями. Это же надо додуматься, вопреки всем отчетам и результатам тестов, наперекор всем требованиям безопасности запустить некое устройство, которое работает на непонятных принципах, да еще и человека попробовать туда запихнуть! Воистину, человеческой глупости нет предела, так же, как и любопытству. Единственная нехорошая мыслишка, греющая душу во всей этой ситуации: «Хорошо, что эти инвалиды сгинули в полном составе!»
Ладно, с этим все ясно. План тот же – выключить Маяк, вернуться в свой мир, выключить установку. Если достаточно выключить что-то одно, то выбор очевиден – ГЧРВ, лишь бы портал между мирами был активен и действительно находился в башне. Прыгну внутрь, дерну рубильник с той стороны, а дальше хоть трава не расти. Точнее, не прыгну, а прыгнем... если доберемся туда в полном составе, конечно...
Что на счет моей жены? Посмотрев на нее, я попытался мысленно вызвать внутри те чувства, что испытывал к Ксении прежде, но ничего не получилось. Рядом со мной шла обычная, пусть и симпатичная, девушка. Первоначальная эйфория от встречи уже давно скомкана и выкинута за борт. Она мне не нужна, хоть монстром, хоть секретаршей, хоть последней женщиной на земле. Плевать я хотел и на нее, и на этого холеного Сергея, с которым она разве что за ручку не ходит... Да еще и без особой симпатии поглядывает на меня. Что же тогда значили те молниеносные поцелуи и объятия при встрече? К чему они были? Не запоздалое ли это прощание, пусть страстное и чувственное, но, тем не менее, хладнокровное и расчетливое? Последний поцелуй, за которым последует окончательное расставание. Не только телесное, как оно было до этого момента, но и душевное. Даже если девушка и захочет все вернуть, даже если она та, за кого себя выдает... Это уже не интересно мне.
По большому счету все эти мысли лишены смысла, потому что я нутром чуял, что это уже не та Ксюша, некогда бывшая мне женой. Может быть, изначально именно она сюда попала, но кто мешал ей измениться одновременно с охранником и профессором Лазаревым, о которых рассказывал Сергей? А если и не в тот момент, то когда-нибудь еще. Может быть, они оба – засланные казачки, так что стоит держать ухо востро и не поворачиваться к этой шушукающейся парочке спиной.
Конечно, есть вероятность, что «не та, кем хочет казаться» - это проявление двойственной жизни Ксюши, умудрявшейся держать меня в неведении о своей работе прежде, но и это ничего не меняет.
- Эй, Стэн, - тихонько окликнул я шагающего впереди рыцаря.
- Чего?
- Есть мнение, что этим людям в белых халатах не стоит доверять.
- Тоже мне, мнение. Я никому из них не доверяю. Даже этот твой Мистер Пик какой-то мутный. Постоянно исчезает куда-то, возвращается, когда ему вздумается. У твоей дамы взгляд, как у рыбы. Смотрит по сторонам, но ничего не понимает. Друг ее больше на девушку похож... Солдаты эти разве что выглядят поуверенней и надежней, да только к ним тоже доверия мало. Слишком много всего непонятного с ними происходило, слишком много незаполненных пятен в их историях. Что у ученых, что у бойцов. Кто знает, в чем их резон, и кто они на самом деле?
- Элементарное нежелание оставаться в стороне. Или альтруизм... – предположил я. – Патриотизм. Безысходность.
- Может быть, да... – кивнул Стэн. – А может – нет.
- Наверное, ты прав. Давай оставаться особняком и особо не вестись на поводу всей этой бригады. Так будет надежней.
- Согласен.
Собственно, как и ожидалось, группа получилась у нас не особо дружная. Каждый старался держаться при своих, и единственный, кто проявлял дружелюбие и приветливость к окружающим – лейтенант Ложкин. Половину пройденного нами пути он пытался завязать беседу, то задавая какие-то несуразные вопросы Сергею, то пытаясь расспросить нас с рыцарем о здешних обитателях. Видимо, напряженное молчание и недоверчивые взгляды не особо радовали его, и офицер честно пытался наладить взаимоотношения в коллективе. Его можно было понять, началось-то все за здравие! Поделились своими историями, словно члены общества анонимных алкоголиков, дружно посидели, слаженно выдвинулись, а потом взяли, да и разбились на группки, не желая более ни с кем общаться.
- Знаете, - наконец не выдержал Семен, нарочито повысив голос. – Не знаю, как вы, но лично мне кажется, что с нами что-то не то происходит.
Ксюша апатично пожала плечами, шагающий с ней бок о бок Сергей пренебрежительно фыркнул, омоновцы согласно закивали, а бегущий впереди кот, на секунду обернувшись на нас, недовольно махнул хвостом и припустил дальше.
- Я думаю, все дело в близости Маяка, - ответил лейтенанту Стэн. – Не исключено, что он каким-то образом может влиять на существ поблизости.
- Да, - согласился я, осененный догадкой. – Это может быть защитным механизмом или чем-то подобным.
- О чем ты говоришь? – встрял в разговор жеманный друг моей бывшей жены. – Это самый обычный Маяк! Лучше вокруг глянь! Отвратительное место, ужасное! Эта вонь, кошмар! Логично, что мы не пляшем от радости!
Никто из присутствующих возражать ему не стал, и причиной тому было отнюдь не согласие со словами Сергея, а далекие, пока еще слабые и еле слышимые, раскаты грома, означавшие лишь одно – приближение опасности.
- Что за... – послышался позади голос одного из омоновцев.
Обернувшись, мы тут же позабыли про недоверие друг к другу, пораженные представшим перед глазами зрелищем. Зрелищем, которое одновременно впечатляло и пугало своими колоссальными масштабами.
Это была волна, но не водяной вал и не туман. Нечто черное, даже с такого расстояния выглядящее вязким и густым. Оно шло со стороны центра, рывками поглощая здания, и каждый новый рывок покрывал расстояние примерно равное кварталу. Перед каждым следующим скачком волна тьмы словно сжималась, после чего стремительно проглатывала следующую порцию городских улиц. Материя, находящаяся поблизости от кромки этого феномена начинала сворачиваться, напоминая сворачиваемую в трубочку бумагу. Однако, как оказалось, прущей на нас тьмы было мало. Подобно легиону адских демонов, сопровождающих всадников апокалипсиса, перед чернотой неслись тысячи и тысячи чудовищ-альбиносов. Их плотный слой устилал землю, облеплял дома и машины, бежал впереди волны, оглашая Просторы холодящими кровь воплями, символизирующими о последних часах существования этого мира.
Гром, вязкий и глухой, сопровождал шествие, как военный марш, приветствующий непобедимую армию, вернувшуюся домой из тяжелых боев. Его протяжные нотки явственно отличились от тех, что мне уже приходилось слышать. Прежде удары Древних богов о свод облаков ничем не отличались по звучанию от обычной земной грозы, но теперь они стали более отчетливыми, более яростными и озлобленными. В короткие промежутки между ними можно было даже расслышать гортанное пение, идущие откуда-то сверху. Слова разобрать было попросту невозможно, да и не помогло бы это. Судя по всему, грядет последний Темный час, самый черный, самый решающий... Мертвые божества уже почти пробились к своей цели, и Город решил прибегнуть к крайним мерам – уничтожить самого себя, стереть из памяти всю информацию и перезагрузиться. Волна черноты растворит все на пути, даже не поинтересовавшись, кто они и за одно ли с Городом. А кто откажется умирать во тьме, тому помогут монстры.
- Я не... – лейтенант, как и все остальные, заворожено следил за приближающейся смертью.
Его бойцы, бледные, словно заранее мертвые, так же были обескуражены. Верующая их часть неистово крестились или неслышно двигали губами, в тщетной мольбе обрести помощь Господа. Атеисты бормотали проклятия и нерешительно поднимали оружие.
- Что это?! – взвизгнула Ксюша, испуганно тряся Сергея за плечо, который, открыв рот, молча замер на месте, судя по всему, парализованный страхом.
Единственными существами во всей этой мигом выведенной из строя компании, быстро отреагировавшими на приближающуюся угрозу, были Мистер Пик и Железный Стэн. Кот злобно зашипел и без лишних слов дал деру в сторону Маяка, явно не собираясь дожидаться, пока мы придем в себя. Рыцарь же, напротив, подскочил ко мне и с силой встряхнул за плечи:
- Игорь! Уходим! Быстро!
Я мотнул головой и растеряно посмотрел на воина, чьи глаза буквально горели огнем, заметным даже сквозь узкую смотровую щель шлема. Словно пребывая в тягучем эфире, я развернулся к остальным членам группы. Обреченно и жалко они вперили свои взгляды в поглощающую Город тьму, не в силах не то чтобы попытаться спастись, но даже элементарно отвести взгляд.
- Нельзя медлить! – хлопнув меня по щеке тяжелой перчаткой, заревел Стэн и, более не тратя время на ожидание, побежал вслед за отдаляющимся Мистером Пик.
Удар подействовал куда лучше, чем слова. По телу пробежала необъяснимая волна теплоты, громко выдохнув, я очнулся от ступора.
Решение пришло в голову моментально. Не тратя драгоценное время на приведение в чувства каждого по отдельности, я без лишних слов подскочил к Ложкину и выхватил у него из кобуры пистолет. Увесистое массивное оружие, подобно указывающему в небеса пальцу, вскинулось вверх. Взведя курок, я утопил спусковой крючок, однако, вместо ожидаемого одиночного выстрела, оружие выплюнуло длинную оглушающую очередь, эхом прокатившуюся по округе.
Лейтенант в мгновение ока пришел в себя и, не успел я ничего сообразить, оперативно изъял у меня пистолет. Его подчиненные, обернувшиеся на шум, так же вышли из ступора.
Взглянув сперва на меня, затем на оружие, а после – тьму, Семен заорал во всю мощь своих легких:
- Бежим!
И мы побежали, да так быстро и ожесточенно, как никогда прежде.
Гром усиливался, с каждым раскатом становясь все ближе к земле, и от этих ударов закладывало уши. Прорываясь через хрипы легких, мы спасали свои жизни. Милиционеры, куда более физически подготовленные к подобным марафонам, быстро нагнали рыцаря, умудряясь при этом нести кучу снаряжения и даже металлические щиты. До последнего они не желали расставаться с казенным имуществом, то ли рассчитывая на его будущую полезность, то ли просто не обращая внимания на лишнюю ношу. Немного отставая от них, бежал я. Моя смерть и остановившееся сердце сильно упрощали движение и позволяли телу работать на износ, однако мышцы, все же имеющие предел прочности, попросту не желали выдавать большую скорость. Забег завершали быстро выдыхающиеся, но не меньше других желающие выжить, сотрудники исследовательского центра. Хрипя и проклиная работу в офисе, они то ускорялись, то замедлялись, а то и вовсе норовили упасть на землю и замереть обессилевшим телом.
Орда белесых чудовищ, заметив нас, ускорилась и пошла на обгон всепожирающей тьмы. Ксюша, в очередной раз обернувшись, заметила это и пронзительно завизжала. Однако каждого из нас в данный момент волновала лишь собственная шкура, так что никто не остановился, чтобы помочь ей. Даже Сергей отпустил ее руку и начал отрываться от верещащей девушки.
Стая травоядных животных, загоняемая кровожадными гончими... Крысы, спасающиеся с тонущего корабля...
Неожиданно где-то слева послышался грохот, от которого земля под ногами вздрогнула. Отстающая парочка кубарем покатилась по белым кирпичам. Повернувшись, я увидел разлетающееся на множество обломков многоэтажное здание. Камни дождем хлынули во все стороны, а когда бетонная пыль осела, в проеме развороченного дома показалась гигантская туша чудовища, уже виденного мною ранее. Это был Шпиль, собственной персоной. Протаранив строение, оно вышло на середину улицы. Лоснящееся влажное тело, покрытое щетиной, темно-коричневыми трупными пятнами и сочащимися гноем нарывами, оно встало между мной и волной альбиносов. Шпиль заревел, комично махая атрофированными передними конечностями, а следом за ним через пролом на улицу хлынул поток разномастных существ. Здесь были и костоеды, и улиточники, и Жители вперемешку с фанатиками, облаченными в черные балахоны, и еще многие другие представители фауны Просторов. Вереща на все лады, воя и скаля клыки, омерзительное воинство уродов встало в некое подобие дамбы, перекрывшей проезжую часть.
Уж не знаю, что двигало этими существами, еще некоторое время назад стремящимися отобедать нами, но теперь они словно бы встали на защиту, вызвавшись задержать приближающуюся волну альбиносов. Беда состояла лишь в том, что Ксения и Сергей не успели перебраться на эту сторону дороги и невольно оказались отрезанными.
- Игорь! – донесся до меня еле слышный крик девушки. – Помоги!
Милиционеры замедлили бег, с ужасом озираясь назад, я же и вовсе остановился.
- Игорь! – призыв о помощи повторился. – Пожалуйста!
Бедняг даже не видно было за спинами городских обитателей. Я четко осознавал, что моя жена и жеманный лаборант обречены. Словно в подтверждение этому, из общей массы монстров выступила тонкая высокая фигура, в которой я безошибочно узнал Жителя. Покрывавшие его многочисленные поры выплевывали густые облака дыма, пытаясь скрыть за серым покровом переливающееся перламутром жуткое существо. Слева и справа от него из толпы показались Ксения и Сергей, чьи зареванные лица были обращены ко мне в немой мольбе о спасении. Сжимающий их запястья Житель, однако, не спешил отпускать испуганных людей.
- Отпусти их! – голос мой прозвучал неуверенно.
Это можно было объяснить. Я не хотел, чтобы эта парочка осталась в живых. Не хотел больше видеть неверную жену, не хотел узнавать, что за монстр скрывается под ее милым личиком, не хотел смотреть на ее друга, этого важного индюка, не хотел тратить время на этих двоих... Единственное, чего я хотел, это развернуться и бежать дальше!
Житель поднял руки бедолаг вверх. В голове прозвучала фраза, произнесенная моим же голосом:
- Виновные понесут наказание!
Что же было после? После из толпы отделились еще две переливающихся всеми цветами особи. Их костлявые руки сжимали зазубренные серпы, испещренные светящимися знаками неизвестного мне назначениями. Вскинув ритуальное оружие, они без лишних предисловий рассекли шеи людей. Тонкое изогнутое лезвие прошло сквозь плоть легко и быстро, кровь фонтаном забила из рассеченных артерий, а головы с глухим стуком упали наземь и покатились по фосфоресцирующей дороге, оставляя за собой темно-красные следы. Тела рухнули следом. Вмиг утратившие интерес к принесенным в жертву людям, Жители синхронно махнули мне руками в непонятном жесте, а после растворились в рокочущей на все лады армии Города.
Выругавшись, я побежал дальше. Пускай эти двое и не вызывали у меня особой симпатии, но такой бесславной смерти я им не желал. Однако такова была цена за выигранное время, и ее пришлось заплатить, независимо от моего мнения...
Хотя кого я обманываю, на счет собственного мнения...
По сути, Ксения и Сергей и были монстрами, да похуже всех тех, что встали между мной и альбиносами, ведь благодаря их праздному любопытству случился Катаклизм. Эгоистичные напыщенные монстры, не способные думать о последствиях своих действий. Можно сказать, без пяти минут убийцы двух миров...
- Что произошло? – окликнул меня лейтенант.
Я лишь покачал головой:
- Они мертвы!
- Черт!.. Вперед!.. Не останавливаться!..
Вновь войдя в ритм, я не видел врезавшуюся в Шпиль орду альбиносов. Не видел, как они начали рвать друг друга на части... Но я четко слышал какофонию из предсмертных криков поверженных и знал, что долго чудовищные защитники не продержатся.
В очередной раз обернувшись, я увидел, что Шпиль уже полностью облеплен быстрыми бледными тварями. Оглушительно ревя, он пытался скинуть их со своей неповоротливой туши. Спустя мгновение самое колоссальное из всех видимых мною существ пало, в последней атаке подминая под себя кишащих повсюду атакующих. Остальная армия, продержавшаяся и того меньше, уже была разорвана в клочья, не оставив после себя даже тел – все поглотил новый скачок черной волны.
Время было выиграно, но его все еще катастрофически не хватало. Маяк, манящий своим вращающимся черным лучом, был совсем близко, в пяти сотнях метров, но это были самые длинные пять сотен метров из всех, что я видел.
- Не останавливаться! Не оборачиваться! – не унимался Ложкин, да мы особо и не собирались.
Но сколько бы мы не убегали, в этой гонке преимущество было явно не на нашей стороне. С каждой минутой вал из омерзительных чудовищ становился все ближе, и вот уже можно было разглядеть сутулые бледные фигуры, на четвереньках несущиеся нам вслед. Рты тварей, так сильно напоминающие человеческие, раскрывались в предвкушении скорого пиршества, глазки злобно буравили наши спины, и хотя до Маяка оставалось всего ничего, никто уже не тешил себя надеждами о спасении.
Полумрак сгущалась, грозя погрузить нас в состояние слепоты. Гром стал практически невыносимым. От его раскатов дрожала земля под ногами, а окружающие нас здания покрывались глубокими трещинами. Вскоре многоэтажки и вовсе стали разваливаться. Город кричал и вопил от боли, сотрясался в предсмертной агонии и, умирая, жаждал унести вместе с собой на тот свет как можно больше жизней.
Один из стоящих слева от нас домов, издав протяжный вой, так похожий на призыв о помощи, осыпался на землю и перегородил крупными бетонными обломками добрую половину дороги. Когда наша группа пробегала мимо образовавшегося завала, лейтенант притормозил, жестом велев всем остановиться.
- Все, это наша конечная, - пытаясь отдышаться, проникновенно сказал он мне.
- О чем ты говоришь? – не понял я.
Ложкин же, не тратя времени на лишнюю болтовню, приказал бойцам разобрать щиты и встать в защитное построение:
- Игорь, мы не успеем добежать до Маяка. По крайней мере, все вместе.
- Ты... о чем ты...
- Беги дальше. Мы подарим тебе шанс все исправить. Сделай это, отключи эту адскую машину... С меня уже хватит беготни, - устало признался Семен, а затем обратился уже к милиционерам. – Ну что? Готовы к последнему бою, парни?
Омоновцы молча кивнули. В их глазах, таких усталых, но все же пылающих демоническим огнем, можно было разглядеть весь спектр решимости. Никто из этих молодых ребят не изъявил недовольства решением командира, никто не испытывал страха перед возможной смертью. Я смотрел на них и невольно завидовал их храбрости.
Конечно же, я мог попытаться отговорить офицера, заявить, что хочу остаться с ним и встретить свою погибель в бою, но я не собирался обманывать ни себя, ни омоновцев. В данной партии кто-то должен был выжить, а кто-то – пожертвовать собой, иначе вся игра оказалась бы напрасной.
- Рад был познакомиться, - пожимая руку лейтенанту, с грустью сказал я.
- И я тоже. Пусть все это будет не напрасно. Пообещай мне.
- Обещаю...
- А теперь уходите... Стэн – удачи тебе! Береги Игоря, а то он хиленький, каши мало ел! – уже сам смысл фразы предполагал, что рыцаря просили остаться со мной.
- Будет сделано, - разочарованно кивнул воин.
- Кто-то должен выжить! Парни? Забрала опустить, оружие к бою! Огонь из всего, что осталось!
Офицер отвернулся к своим бойцам, перегородившим дорогу непреодолимой преградой, ну а мы, ощущая на душе щемящую грусть, помчались дальше, вдогонку Мистеру Пику.
Милиционеры опустили щиты и вскинули оружие. Альбиносы уже были близко, еще пара минут, и бурлящий поток врежется в горстку отчаянных блюстителей порядка, волей случая оказавшихся в другом измерении. Однако, не смотря на всю уродливость этого мира, даже в нем было место для подвига.
Стволы пистолетов-пулеметов заискрили вспышками, длинные очереди, опустошающие в одно нажатие на спуск весь боезапас, резали окружающий мрак, подобно мечам. Ребята ощущали себя крестоносцами, рыцарями Господа, невесть как оказавшимися в аду, и впятером вынужденными противостоять всем легионам зла. Пули врезались в приближающихся белесых тварей, вырывая куски плоти из их тонких тел и пробивая навылет мышцы и внутренности.
- Пустой!.. Я пуст!.. – практически одновременно закричали бойцы.
- Перезаряжай! Огонь по готовности!
И вновь шквал выстрелов заглушает яростные удары Мертвых богов, торопящихся пробить тучи и вернуться в свои законные владения. Вновь первые ряды чудовищ падают на тускнеющие белые кирпичи, разбрызгивая вокруг кровь. Словно сведенные судорогой, пальцы до упора давят на спусковые крючки, вспышки выстрелов выхватывают из мрака перекошенные яростью лица омоновцев. Вновь торопливая перезарядка, вновь гильзы латунным дождем барабанят по проезжей части.
- Пустой!.. Пусто!.. Я пустой, лейтенант!..
- Гранаты к бою!
Практически синхронно звякают рычаги осколочных гранат, и вот уже РГДшки устремляются вперед. Устремляются лишь для того, чтобы потонуть во вражеской орде, а затем вспыхнуть ослепительным огненным цветком. В воздухе появляется новый запах – аромат паленой плоти. Разорванные на куски, вопящие монстры, еще секунду назад бегущие в первых рядах, исчезают под ногами своих соратников. Раздаются новые взрывы, уносящие в небытие следующую порцию тварей, но вал не замедляет движения, не поворачивает назад и даже не редеет, моментально пополняя свои ряды новыми и новыми, еще более кровожадными альбиносами.
- Сраные уроды! – опустошив обойму пистолета, Семен разочарованно откидывает его в сторону и дает новую команду. – Взвод! Чешуя! Становись!
Бойцы, разом побросав разряженные автоматы, подхватывают массивные щиты и становятся в защитное построение. Кисти до белизны в суставах сжимают рукоятки дубинок, прозрачные забрала шлемов опущены. Лейтенант, не желая оставаться в стороне, тоже подбирает лежащий на земле щит и занимает крайнюю левую позицию в строю.
Чудовища, скаля пеньки зубов, с каждой секундой становятся все ближе...
Всего пара мгновений, и волна тварей врежется в наивных людей, решивших в пять штыков одолеть целый легион...
Костлявые спины сжимаются, готовые к смертоносному прыжку. Скрюченные пальцы передних конечностей тянутся к такой сладостной добыче, наивно укрывшейся за этими жалкими листами металла.
- ВАЛОМ!.. – во всю глотку кричит лейтенант.
Взгляд фокусируется на ревущем потоке, никаких посторонних мыслей, только жажда убийства смешанная в неравной пропорции с желанием продать свою жизнь как можно дороже. Дубинка теперь ощущается как горящий праведным огнем меч. Шлем и бронежилет превращаются в неуязвимые сверкающие слепящим светом латы. Теперь эти пятеро не милиционеры и даже не люди, в привычном понимании этого слова. Теперь они полубоги...
Взгляды ребят и чудовищ встречаются, еще немного и они схлестнутся в драке... еще пара метров... пара вздохов... пара последних секунд...
- МАААРШ! – голос командира тонет в какофонии бледных тварей.
Бойцы, как единый организм, подаются вперед. Щиты переплетаются друг с другом в единую нерушимую цепь. Глаза полубогов, обезумевших от гуляющего в крови адреналина, прожигают противников насквозь, подобно боевым лазерам космических кораблей.
Железная решимость и слепой голод сталкиваются. Волна из чудовищ с разбега врезается в немногочисленный отряд милиции особого назначения. Мощь удара едва не отбрасывает ребят назад, но подошвы армейских ботинок остаются стоять на земле. Зубы скрипят от нечеловеческого напряжения, руки моментально немеют от силы столкновения. Когти скребут о металл, норовя вырвать щиты из мигом ослабевших рук, но никто их бойцов не жалуется на слабость.
- ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!
Чудовища обескуражены. Они не ожидали такой стойкости, рассчитывая снести вставших на пути людей в считанные секунды... Альбиносы не предполагали, с кем умудрились связаться.
- ДЕРЖАТЬ!.. СТРОЙ!.. – хрипит лейтенант, вновь и вновь повторяя эту фразу, словно заклинание.
Подошвы скользят по камням, построение с каждой секундой норовит развалиться, и вот уже нечеловеческая сила покидает натренированные руки ребят. Доспехи меркнут, вновь превращаясь в грязные потасканные бронежилеты. Дубинки становятся неподъемными, вмиг утрачивая схожесть с рыцарскими мечами...
Крестоносцы делают один шаг назад, другой... шеренга разваливается...
Пятеро смельчаков, включая отважного лейтенанта милиции Семена Ложкина, в считанные секунды исчезают под несметными ордами яростно вопящих тварей, навсегда покидая мир живых.
Покидая красиво, с опущенным на лицо забралом и сжатым в руках оружием...
Когда ребята из ОМОНа пали, я, Стэн и Мистер Пик уже распахивали перед собой дверь Маяка. Оглянувшись назад, мне ничего не оставалось, как горестно покачать головой и мысленно попрощаться с людьми, которым я навсегда останусь обязанным жизнью.
Мистер Пик подскочил к массивной двери, встал на задние лапы и ловко надавил в определенной последовательности на незаметные в стене плиты. Замок тут же щелкнул, сигнализируя об открытии.
- Шустрые вы... – тяжело дыша, кот прошмыгнул внутрь.
Дверь уже начала закрываться, но рыцарь успел в последнюю секунду сунуть в дверной проем топор, так и не дав двери захлопнуться:
- Игорь, живо внутрь!
Отвернувшись от катящегося к Маяку вала тьмы и сопровождающей его волны чудовищ-альбиносов, я последовал вслед за исчезнувшим внутри башни другом и захлопнул за собой дверь.