Он сидел у костра, грелся и ждал наступления ночи. Достал выданный в госпитале сухой паёк. Но есть не хотелось. Погрыз пряник, запил водой. И молча смотрел на пламя костра. День выдался солнечный. Чувствовалось дыхание наступившей весны. Было самое начало марта. Повсюду ещё лежал снег. Тепло огня согревало и успокаивало.
- Как всё странно, подумал он и поёжился от нахлынувших воспоминаний.
Как бы хорошо было забыть всё, что случилось, чтобы весь кошмар оказался лишь страшным сном…
Тот огонь был совсем другим, не таким, как пламя костра. Не ласковым и согревающим, а обжигающим и убивающим...
Доктор сказал, что его вытащили с того света. Что ему повезло. Что будет жить.
Лёник горько усмехнулся:
- Жить… Уж лучше бы не спасли.
Лёником его в детстве называла мама, да так это имечко и пристало к нему на всю жизнь. А по паспорту был Алексеем, как и отец.
В госпитале ему долго не давали взглянуть на себя в зеркало. Всё тело, от головы до пят, обгорело. Только чудом уцелели глаза. Лёник хорошо помнил, как экипаж танка получил приказ продвигаться вперёд. Потом повалил дым. Они открыли люк. Пламя обжигало тело, невозможно было дышать. Это всё, что сохранилось в памяти о том страшном дне. Очнулся уже в госпитале. Провалялся там почти четыре месяца. Комиссия признала не годным к строевой службе. И отправили Лёньку домой.
Всего полтора года назад, весной 1967-го, его, вместе с другими призывниками, провожали в армию. Веселились. Шутили. Не на войну же идут, мирное время давно наступило. Говорили напутственные слова ветераны Великой Отечественной, среди которых был и Лёнькин отец:
- Мы победили фашистов. Теперь войны нет. Берегите мир!
Отец с гордостью смотрел на сына и, похлопывая по плечу, добавлял:"Армия сделает из тебя настоящего мужчину!"
Лёник смущённо улыбался. И предстоящая служба виделась ему всё более привлекательной. Никто и подумать не мог, что его ждёт на самом деле.
Когда в 1968 году Советский Союз ввёл ограниченный контингент войск в Чехословакию*, танкист Алексей Алексеевич именно в этот контингент и попал. Их танк подбили в первом же столкновении. Друзья погибли. А Лёник чудом выжил.
Но теперь совсем не понимал, как жить дальше. Каждое движение отдавалось болью во всём теле.
В госпитале он упросил сестричку дать ему зеркало. Понимал, что зрелище будет не из приятных. Но то, что увидел, всё равно ужаснуло. В зеркале отражалось совсем незнакомое лицо, изуродованное шрамами.
Пока добирался до родных краёв, старался держаться в стороне от людей. Не мог привыкнуть, что смотрят на него с испугом и жалостью. Поэтому и в деревню решил прийти затемно, чтобы никому не попадаться на глаза. Сидел в лесу, жёг костёр и ждал наступления темноты.
Ночь выдалась лунная. Лёник незамеченным подошёл к своему дому, где родился и жил с родителями, откуда его проводили в армию. Навстречу выбежал пёс Тобик. Хотел было зарычать и залаять. Но потом с радостным визгом, виляя хвостом, подбежал, бросился на грудь. И принялся лизать обгоревшие руки и лицо. Лёник впервые за долгое время улыбнулся, а взгляд затуманили набежавшие вдруг слёзы. Пока лежал в госпитале, никто не видел его слёз, их не было, тот огонь словно выжег всё внутри, оставив только боль...
Тобик продолжал прыгать вокруг хозяина и повизгивать от радости.
Заслышав шум во дворе, на веранду вышла мать. Она в последнее время плохо спала. От сына давно не было писем, и материнское сердце мучили недобрые предчувствия.
- Кто там? Вам кого надо? – строго спросила она , приоткрыв дверь.
- Мам, это я,- отозвался Лёник.
Мать сбежала с крыльца. Но потом резко замедлила шаг и, не узнавая сына, с недоверием переспросила:
- Лёник, ты?
И обессиленно стала опускаться на землю.
- Марусь, что там? – раздался голос отца. Он тоже не спал. На душе было тревожно. Хотя и не подавал вида, успокаивал сам себя и поругивался на жену:"Ну что может случиться? Не война же."
Отец услышал голос сына и выбежал на улицу. Подбежал к нему. И – застыл на месте, боясь приблизиться. Этот мужчина с потухшим взглядом и изуродованным шрамами лицом совсем не похож был на его чернявого красавца - сына. В горле пересохло. С дрожью в голосе спросил:
- Что случилось с тобой, сынок?
О том, что с ним случилось, Лёник не любил рассказывать. Да и нечего было говорить. Просто солдат, сын ветерана Великой Отечественной, выполнял приказ своего командира.
Встреча с родными получилась нерадостной. Мать обняла сына и затряслась в рыданиях. Тяжело вздыхал отец, болью в сердце отозвались ему страдания сына. Но надо было брать ситуацию в свои руки, прикрикнул на жену:
- Нечего тут сырость разводить! Сын вернулся, живой! Радоваться надо, а не причитать. Что же ты его на пороге держишь? Пошли в дом, на стол накрывай!
Немного успокоившись, начали думать, как жить дальше. Лёник ещё был слаб, болели швы, всё тело ныло.
В деревне говорили, что за бочку мёда отец, знатный пчеловод, выбил для сына звание ветерана войны и группу инвалидности.
А немного окрепнув, Лёник пошёл работать в колхоз трактористом.
После смерти родителей жил одиноко, семьи не было. И умер, не дожив до шестидесяти…
* В ночь со среды 20 на четверг 21 августа 1968 года границу Чехословакии пересекли войска 5 стран «Варшавского договора»: СССР, Болгарии, Венгрии, Восточной Германии и Польши. На территории страны оказалось около 600 000 иностранных военных (12 танковых, 13 артиллерийских и 2 десантные дивизии), пригнано 7500 танков и прислано 1000 самолетов.