***
«В Японии полагали, что на луне живет раса бессмертных. Поговаривали, что красота принцессы Кагуи так ослепительна, что способна лишить человека разума. А в древнем Китае лунного кролика звали Гиокуто. Люди верили, что он толчет в своей ступке лекарство для землян».
2127-ой год. Люди достигли скорости света. Теперь путешествия по космосу обычное дело. Нет такой планеты, на которую бы не ступала нога человека. Вот только следов разумных цивилизаций, к сожалению, никто не обнаружил. За пределы нашей галактики, в поисках других существ, улетали сотни кораблей, но ни один из них так и не вернулся. Они пропали, словно песчинки в океане звезд и черных дыр.
«Космос – великая загадка, и человеку не дано его постичь, пока он сам этого не захочет». Так говорил мой отец. Он часто повторял эту фразу, поэтому я хорошо запомнил ее. Мы редко виделись, но каждая встреча приносила неописуемый восторг. Он рассказывал о далеких планетах, о сверкающем млечном пути, зловещих черных дырах и холодных звездах. Эта страсть к бескрайним простором, с каждым его словом передавалась мне. Он снился мне, манил меня. Такой далекий и одновременно близкий чёрный небосвод, с пока ещё маленькими и холодными звездами. Однако, космос не предсказуем, и подобравшись слишком близко, можно потерять все, вплоть до самого себя. И отец исчез, как и все остальные. Теперь лишь луна напоминает мне его облик, окутывая в серебристый омут, шепча его голосом рассказы о далеких мирах. Я знаю, что они там, что мы не одни. Даже если ты мертв, я все равно найду тебя, но прежде, первое правило космического путешественника: «Луна – вот твой первый шаг». И я готов сделать этот шаг.
–Не понимаю тебя! Зачем лететь на Луну?! Туда уже каждый дурак слетал! Почему нельзя сразу на Сатурн? Вон, Джон с Майклом сразу на Юпитер махнули, а у них, между прочим, корабль по сравнению с нашим, просто хлам. Ли? Ты меня слышишь? Да выключи ты эту тарахтелку!
Я всегда думал, что космос единственная загадка, которую мне вряд ли удастся когда-нибудь разгадать. Оказалась, на мою долю выпала еще одна, и это мой друг Арчи. Высокий светловолосый и немного худощавый парень, ни чем не примечательный, но так кажется на первый взгляд. На самом деле, он не просто загадка, а ребус, лабиринт из странностей и неожиданных действий. Бывают дни, когда из него слова не вытянешь, но чаще, он не замолкает ни на секунду. Родители его погибли глупо, когда Арчи исполнилось десять лет. Его отец не справился с управлением, и машина вылетела на дорожные пути. Автомобиль смяло в консервную банку, и тела буквально собирали по кускам. Мне было девять, а через год и я остался без отца. В моменты неудач или горя человек не видит смысла жизни, тем более, когда этот момент связан со смертью очень близкого человека. Однако парень болтал без умолку, словно это не у него, а у меня родителей переехал поезд. В тот момент я понял, что таким образом он пытается не впасть в отчаянье и горе. Пытается не потерять себя, цепляясь за меня. С того времени мы стали неразлучны.
–Ты меня слышал?
–И что? И где сейчас твои Джон и Майкл? Два года уже прошло. Поэтому всегда нужно следовать первому правилу: Луна–…
–Твой первый шаг! – закончил он раздраженно фразу,– я знаю! Ты мне это уже раз сто повторил! И что ты там хочешь найти?
–Дело не в поиске, а в твоем первом опыте. Это будет первый полет, и его лучше начинать с чего-то менее масштабного. Мало ли что может произойти. Я должен довести действия до автоматизма.
–Да что может случиться! Мы знаем этот корабль до мельчайшего винтика. Сами же собирали каждый шуруп.
–Одно дело здесь – на земле, а другое – в космосе.
–Ну ладно. Давай тогда вокруг нашей орбиты полетаем, раз уж тебе так хочется чего-то менее масштабного. Зачем на Луну то тащится?
–Чего она тебе так не нравится?
–Просто она, как «старый тапок».
Я удивленно посмотрел на друга. Вроде не тронутый умом парень, но бывает, такое ляпнет, что всерьез начинаешь задумываться о его адекватности.
–В смысле?
–Ну все его уже «одевали», все на нее летали, понимаешь? Все, кому не лень. И флаг установили, и лунную станцию построили, и люди там живут. Что там делать?
–Я тебе еще раз повторяю, это практика. Практика не только полета, но и приземления. Тем более ты сам говорил, что на этой станции живет твой далекий родственник.
–Ага, шурин брата отца в пятом поколение! Не смеши меня, он меня никогда в глаза то не видел, я вообще сомневаюсь, что он знает о моем существовании. Он покинул эту грешную землю, когда меня еще и в планах не было.
–Вот, и познакомитесь заодно. Может тебе понравится, да и останешься там.
–Ну да, если только в следующей жизни.
Не то что бы очень, но я был против того, чтобы Арчи летел со мной. Однако я хорошо понимал, да и помнил наизусть те правила, которые рассказывал мне отец. Одному лучше никогда не летать. Арчи обладает не плохим аналитическим умом, однако у него есть одна плохая черта, которая еще со школьной скамьи выводит меня из себя – хроническая безответственность к любому делу, будь то уроки или дежурство, или наш первый с ним в жизни полет в космос.
Я нервно барабанил пальцами по панели управления. Корабль был огромен. Во всю стену перед панелью размещалось стекло. Я немного переусердствовал и начистил его до блеска, поэтому казалось, что там зияет дыра, и можно смело выйти на улицу. О размерах и дизайне корабля мы спорили на протяжение многих месяцев, но мои слова пролетали мимо ушей Арчи, поэтому на постройку ушло добрых семь лет. Я взглянул на часы. Надо заметить, что уже давно стемнело, и все окружающие поглощал липкий сумрак. Мой горе напарник опаздывал уже на полтора часа, а ведь я предупреждал его, что лучше улететь засветло. На самом деле определенных правил и запретов на путешествия по космосу не было. Все, кто достиг возраста восемнадцати лет, могли спокойно покинуть приделы Земли. Однако если летательный аппарат зарегистрирован. В противном случае - штраф, до полной конфискации корабля. Как понятно, мы с Арчи нарушаем это правило. Но и на этот случай умельцы нашли выход: датчики невидимости на несколько часов спрячут вас из поля зрения всех спутников и радаров. Я вновь нервно взглянул на циферблат. Ну где же носит этого дурня? Я быстрыми шагами преодолел расстояние до двери и в лоб в лоб столкнулся с другом.
–Ты чего так долго?! Просил же не опаздывать!
–Извини,– тер он рукой лоб,– чуть не зашиб! Подумаешь, опоздал немного.
Я вздохнул, решив не затевать ссору перед полетом. К тому же его все равно не переспоришь. Мы уже хотели пройти к пульту управления, чтобы включить питание, как снаружи послышались торопливые шаги.
–Лиам, сынок!
Я не хотел, чтобы мать знала. Еще были свежи воспоминания ее бледного лица и дрожащих рук. Второй потери она не перенесет, поэтому стройка велась в тайне, но вряд ли можно такое скрыть. Я уверил ее, что строю его ради интереса, как макет. Однако она в глубине души не верила мне.
–Мама? Разве ты не должна быть у Жанетт?
–Уже очень поздно… Здравствуй, Арчи.
Он кивнул головой, слегка улыбнувшись.
–Ты на часы смотрел? Опять работаете до ночи, и наверно не ужинали.
Она обводила нас почти умоляющим взглядом, ища подтверждения своим словам. Однако я виновато отвел глаза, а Арчи и вовсе опустил голову. Почему-то именно ей мы не могли врать.
–Лиам…
–Мама,– я уверенно посмотрел на нее,– все будет хорошо, я тебе обещаю!
–Твой отец говорил точно такие же слова,– ее голос дрожал, но овладев собой, женщина отстранилась и заглянула мне в глаза,– Лиам Корн, если ты не вернешься, я полечу следом и будь уверен, ты пожалеешь, что вообще построил этот агрегат!
Нет на свете женщины сильнее ее. Я крепко обнял ее хрупкие плечи, и она поцеловала нас обоих в лоб.
–Все системы готовы,– в голосе друга слышалась волнительные ноты,– готов?
–Вроде да,– и я медленно стал поднимать тумблер. Корабль резко оторвался от земли и стал набирать высоту. Мать стояла посередине площадки, обвиваемая ветром, который трепал ее густые каштановые волосы. Смотря на ее постепенно уменьшающуюся фигуру, я твердо поклялся вернуться, во что бы то ни стало.
Корабль, повиснув на несколько секунду в воздухе, исчез в яркой вспышке. Ветер утих, а женщина все продолжала смотреть, так же, как и одиннадцать лет назад, в черное, как смоль небо, с неподвижными и холодными звездами, которые забрали ее мужа, а теперь и сына.
«Господи, храни моего сыночка!»
***
–Здорово! Нет, ты можешь поверить! Мы в космосе!!!
–Да не ори ты!
Я безрезультатно пытался найти причину поломки, хватаясь руками за кресло.
–Да ладно, в невесомости даже лучше.
Он оттолкнулся ногами от стены и с криком полетел по командному пункту. Балбес, как ребенок.
–Без двигателя тоже будет лучше?! – я безрезультатно шарил по системе в поисках неполадок, однако корабль не думал возвращать нас на свой пол. Рука соскользнула, и я отправился в свободное путешествие вместе с Арчи.
–Не делай такое лицо! – подлетел ко мне друг, прижав нас к стене,– если будешь и дальше угнетать обстановку, мы точно свалимся. До луны минут десять, обидно будет.
–Это от меня что ли зависит? – я высвободился, вновь подлетев к пульту,– как бы датчики невидимости не отказали, тогда совсем весело будет…
–Ой пессимист!
–Реалист…
Внезапно корабль сотрясло, словно спичечный коробок. Ударной волной меня отнесло к стене, и мы, наконец, оказались на полу. Голова гудела, а перед глазами стоял зыбкий туман. Арчи лежал без движения у противоположной стены. Мы неслись прямо на постоянный спутник Земли. Как я и думал, двигатель отказал, а за ним и все возможные датчики.
–А ты говоришь Сатурн,– со вздохом произнес я, посмотрев на друга,– долетались…
Голова раскалывалась, словно кто-то бьет по ней стальной кувалдой. Кажется, у меня сотрясение… Главное, чтобы с этим энтузиастом все было хорошо. Сквозь боль я увидел мигающую красную лампочку, что свидетельствовало о том, что наш полет с треском провалился. Через окно была видна поверхность Луны. Если стекло не треснуло, значит не все так плохо. Я пощупал свою макушку на предмет крови и попытался встать. Однако то, что я увидел в следующую секунду, заставило меня упасть обратно. В нескольких метрах от меня сидел белый кролик. Он был немного больше земных. Его шерсть выделялась в полутьме, словно белый пучок света. Животное спокойно сидело на своем месте и смотрело на меня двумя черными бусинками глаз. Я тоже не шевелился, с ужасом смотря на безобидное создание. В голову, еще гудевшую от удара, закралась мысль, что он видеться от сотрясения, и я резко зажмурился. Однако, видение и не думало покидать наш корабль. Арчи все так же лежал без движения у противоположной стены. Тем временем животное прыгнуло в мою сторону и, принюхавшись, забарабанило лапой по полу. Внезапно сработала аварийная система, и пространство наполнилось ужасным звуком. Моя и без того больная голова взорвалась адской болью. Кролик поскакал к выходу, и я последовал его примеру, подхватив за руки Арчи.
Вытащив блок питания, мы оказались на улице. Свет в корабле погас и, все стихло. Я глубоко вздохнул и взглянул на летательный аппарат. Теперь он казался черным клубком железа, посреди черного неба с горящими звездами.
Небосвод восхищал, такой близкий и красивый, не то, что на Земле! Звезды ближе, намного ближе. Еще шестьдесят лет тому назад, когда на Луну прилетела первая экспедиция для постройки станции, по всей планете были поставлены датчики искусственного поля, создающий атмосферу. С тех пор надобность в костюмах отпала, и можно свободно ходить по поверхности. Я огляделся. Кратеры, серая пыль, больше похожая на пепел, покрывавшая при каждом шаге обувь и кролик… Он сидел на одном из выступов и смотрел куда-то в даль. Его уши словно локаторы, все время поворачивались в разные стороны. Не помню, чтобы жители станции привозили с собой животных. Растения – да, лабораторных крыс – да, но кроликов…? Внезапно с боку кто-то чихнул. Я вздрогнул и опустился к Арчи.
–Где я?
–В аду,– усмехнулся я,– не видишь пепел кругом.
Друг медленно стал приходить в себя, а когда осознал смысл сказанных мною слов, резко вскочил на ноги.
–Да шучу я! С прибытием на Луну,– похлопал я его по плечу и отправился к кораблю. Несколько секунд сзади не раздавалось ни звукам, после взорвавшимся радостным криком.
–Есть! Лиам! Мы сделали это!
–Еще бы! Семь лет работы и все кролику под хвост.
–Да ладно, не причитай! Для новичков это было… Не понял? Кому под хвост?
Я взглянул на то место, где в последний раз видел ушастого прыгуна. Однако там было пусто.
–Это я так ляпнул… Ты лучше скажи, как мы вот на ЭТОМ обратно полетим?
–Сейчас до станции дойдем и все починим.
–Легко сказать! Ты хоть знаешь, в какой стороне она находится?
–Ничего, найдем! Это же тебе не Земля.
–Как у тебя все просто,– со вздохом побрел я за другом.
Серая пыль, мелкие камушки, то и дело попадающие в ботинки, и небо. Черный небосвод с такими теперь близкими звездами. Земля огромным голубым шагом висела в пустом пространстве. Ощущение нереальности витало воздухе. Мне казалось, что все это сон. Один из тех снов, что снились мне каждую ночь. Вокруг витала тишина, которая резала слух, и мое сердце с каждым шагом замирало. Я остановился, ни в силах принять окружающие. Все выглядело, словно макет. В душу забрался страх. Тот страх, который бывает, когда ты оказываешься в ином, незнакомом тебе месте. Внезапно пространство наполнилось скрипом железа. Я очнулся от забвения и чуть не наступил на мячик. Прямо перед нами открылась детская площадка. Качели одиноко рассекали воздух. Мы на мгновение застыли. Пусто и одиноко. Вокруг серая мгла и тишина, нарушаемая этим противным скрипом. Нельзя было даже представить, что здесь могли играть дети. А есть ли они вообще здесь?
–Жуть…,– голос друга заставил меня вздрогнуть,– как в фильмах ужасов.
–Арчи, тебе не кажется, что что-то здесь не так?
Он ударил меня кулаком по плечу.
–Да брось ты! Качелей что ли испугался?!
Парень запрыгнул на раскачивающееся сиденье и задрал голову к верху, ребячески болтая ногами.
–Качели под открытым космосом. А звезды то какие яркие! Ли, ты только взгляни!
Я почти не слушал его. Мне хотелось быстрее уйти с этого места и починить наш корабль, чтобы продолжить путешествие. Только сейчас я понял, что друг был прав: не стоило нам сюда отправляться. Предчувствие его не подвело, а вот меня да. А чутье для космического путешественника самое главное. Мое боковое зрение выловило что-то белое. Кролик сидел в нескольких метрах от нас. Его черный нос то и дело вбирал в себя воздух.
–Арчи,– я попытался не выдать волнения, однако мой голос все равно предательски дрожал,– ты кролика видишь?
–Какого кролика?
–Вон сидит,– указал я на ушастое животное рукой.
Арчи подошел ко мне и положил руку на мой лоб.
–Лиам, ты в порядке? Там никого нет. У тебя, наверное, сотрясение,– и взяв за руку, он повел меня вперед,– сейчас до станции дойдем, и тебя починят,– сказал он с усмешкой.
Я продолжал оглядывать. Кролик сидел все на том же месте, провожая нас взглядом черных глаз, пока совсем не превратился в маленькую белую точку на черном фоне.
На удивление Арчи его родственник не только узнал его, но и встретил нас с великим радушием.
–Ты очень похож на отца, такой же светленький и высокий,– трепал он своего племянника по голове,– жаль, конечно, Бобби, ну да ни чего не поделаешь.
Роберт, так звали этого смуглого улыбчивого мужчину. Он совсем не был похож на Арчи. Низенького роста, с быстрой походкой и лукавыми черными глазами. Правда, в одном они были схожи – на мгновение, точно Арчи, он задумывался и несколько минут просто молчал, после чего мог болтать не останавливаясь.
Мой друг был явно не доволен своим новоиспеченным родственником, и всю экскурсию шел с постной миной. Роберт рассказывал нам о постройке самой станции, которая была похожа на огромный серый завод. Я слушал его в пол уха, все думая о кролике. Все же откуда он взялся? Может и правда у меня сотрясение. Однако, осмотревший меня врач, заверил, что я абсолютно здоров, и на самом деле мы с Арчи легко отделались. Надежда на легкое помутнение моего рассудка от удара сразу исчезло.
–Кстати, Роберт, а что это за металлолом у вас стоит? Мрачное место для детей,– скривился Арчи.
Внезапно мужчина помрачнел и, глубоко задумавшись, посмотрел в окно. Серая пыль, словно снег, лежала на поверхности. В бескрайнем черном пространстве плавал голубой шар, и звезды, холодным отблеском, отражались в окне.
–Ты прав… Однако, дети там играли с удовольствием. На самом деле это станция была построенная именно для этого, точнее для тех, кому не место на Земле.
–Как это? – я не мог понять, что именно он имеет в виду.
–Земля переполненная. Она ведь не резиновая, поэтому многие рыщут по галактике в поисках пристанища. Вы и сами все знает. Экономика терпит крах. Люди уже ни во что не верят, все ищут выгоду для себя, мы деградируем с каждым годом, столетием…,– он на время умолк, обдумывая и подбирая нужные слова. На самом деле все было понятно и без слов, но я ждал, что он скажет не это, что все не так.
–Знаете, почему на Земле больше нет больных раком? Они все здесь. Да, всех, кого не способна вылечить медицина, отправляют сюда, потому что на Земле негде больше хоронить. Религия и гуманность не позволяет убить больного, а по мне так лучше убили бы,– он повернулся к нам, – вот почему на Земле больше нет убийц и приговоренных к смерти людей. Кто заперт здесь, а кто в вечном полете в космосе, ища не существующие цивилизации. Вот такие дела, ребятки.
Он постарался изобразить иронию, но лицо исказила печаль, и мужчина отвернулся к окну. Я в оцепенении смотрел на сгорбившуюся спину Роберта. Мне не чего было сказать. В душе было пусто, словно из нее вынули что-то очень важное.
***
–Все системы готовы,– голос друга не выражал ничего. Он был отстраненным и тихим. Я тоже думал далеко не о полете. Поломка оказалась не значительной, и мы быстро с ней справились. Панель управления мигала разноцветными кнопками, но то чувство, когда мы впервые взлетали, прошло и вряд ли когда-нибудь вернется.
–Домой?
–Нет,– внезапно отрезал я,– я найду отца, и его тоже.
–Кого? – удивленно смотрел на меня друг.
–Дом, наш дом, Арчи… Наш новый дом.
Корабль медленно набирал высоту. Серая планета стала уменьшаться в размерах. Детские качели медленно раскачивали призрака. Холодный свет звезд отражал фигуру девушки. Ее белое платье доходило до пят, а черные волнистые волосы спадали на плечи. В руках она держала белого кролика, который провожал нас черными бусинками глаз.