Эта едва освещенная тусклым светом факелов шахта тянулась бесконечно... Причем, одинаково бесконечно и вглубь, и в стороны. Пусть сама она была не так уж широка – огонь вполне вырисовывал камни противоположной стены – но то и дело от главной винтовой лестницы отходили проходы. Маленькие, как печной ход, или внушительные, как парадные ворота, все они проваливались в абсолютный мрак, не успев начаться. Из их глубины не доносилось ни звука, ни отблеска света, ни даже движения воздуха – наоборот, каждый шорох, каждое касание ступеней ногой тонуло в их молчании, как в черных дырах. Человеческое сознание было уверено, что у любой темноты есть дно – но предела этому мраку не было.
На очередной ступени путник решил, что предел наступил у его сил. Пока проблему представляла только усталость, идти было еще можно. Но когда сознание отказалось различать, в какую сторону лестница уходит вверх, а в какую вниз, и куда движется он сам… Путник тяжело выдохнул и присел на ступень подальше от очередного прохода. Их пустота была глубока и тиха настолько, что из нее сквозило безо всякого ветра. Пусть ступени были привычного размера, и на стенах из обычного камня в незатейливых кованых скобах крепились факелы, подумалось – это место вряд ли для человека. И вряд ли есть человек для этого места. Давным-давно слово «библиотека» или «книга» были просты и понятны. Но БИБЛИОТЕКА… О Ней ничтожно мало кто вообще знал. А те, кто знал, если упоминали, то неохотно, не всуе и вполголоса. Тем более что рассказывать о Ней было бесполезно – описания были схожи друг с другом разве что масштабом различий. А главное, знавшие о БИБЛИОТЕКЕ, все, как один, в итоге заканчивали безрадостно. Поэтому особо отчаянные говорили только об одном: БИБЛИОТЕКА – это место, где можно найти обо всем, что спросишь.
Путник в очередной раз подумал, что у него достаточно причин быть здесь. Правда, он уже не был уверен в том, что ему хватит сил добраться до цели. Пусть разум подсказывал, что это место все же ограничено, найти здесь нужное казалось не проще, чем в целом мире. Не с чего было даже начинать. Подумав, путник устало прислонился к стене, и распутал завязку заплечного мешка. В нем обнаружился паек из двух галет, сиротливо завернутых в большой лист желтоватой бумаги, и карманная фляжка с брагой. Человек поморщился. Фляга побольше, на поясе, с водой, была почти пуста. Зато сигарет оставалась еще почти полная пачка. Путник невесело усмехнулся, задумался, и машинально вытряхнул сигаретку. По-хорошему, стоило повернуть назад. Но до чего же обидно было думать об этом! Нет уж, он всегда отличался упрямством, и теперь не время отступать. Привычно щелкнула зажигала… Но огня не было. Ни на вторую, ни на третью попытку. На четвертую незнакомый голос над ухом фальшиво-сочувственно заявил:
- Сударь, а курить вредно. Особенно в библиотеке.
Человек вздрогнул и нервно обернулся. Выше по лестнице, заглядывая через плечо с прямо осязаемым интересом, над ним стоял детина с мощной фигурой и удивительно красивым, точеным лицом. В свете факелов резала глаз его грива медных волос, заплетенных в косу. Незнакомец явно не был настроен враждебно, да и хотел бы, прирезал без разговора, так что путник решил считать приветствие намеком, и протянул медноволосому оставшуюся пачку. Тот выразительно поднял бровь, вытянул одну сигарету, но не закурил, а стал вертеть в удивительно ловких для такого гиганта пальцах. Настолько ловких, что казалось, этих пальцев на одной кисти у него никак не меньше, чем у обычных людей на обеих. Путник не сразу опомнился и оторвался от зрелища, чтобы спросить незнакомца:
- Ты здесь кем будешь?
- Местным книжным червем. Книжник, если угодно. – Отвесил тот слишком вежливый, чтобы быть серьезным, поклон. Как он проделал это на ступенях, вообще пониманию не поддавалось. – Так меня зови. Но вопрос в том, кто тебе нужен?
Этот вопрос поставил путника в тупик. Он вообще-то не рассчитывал встретить в глубинах БИБЛИОТЕКИ живое существо: ни в рассказах, ни в описаниях о нем не говорилось ни слова. Проскальзывало порой что-то туманное, призрачное об организующем БИБЛИОТЕКУ разуме, но ничего конкретного. Даже намеком. Впрочем, тем лучше. Ответ на второй вопрос он точно знал:
- Нужен тот, кто поможет найти то, зачем я пришел.
- И зачем же ты пришел? – сверкнул взглядом Книжник. Отчего-то думалось, что глаза у него будут теплыми: желтыми или карими, под стать кожаным переплетам и дереву едва заметных во мраке проходов стеллажей. Или, в крайнем случае, темными, как чернила. Но нет, они оказались невозможно светлыми, серо-голубыми, как предгрозовое небо или сталь.
Путник задумался на миг, чтобы точнее сформулировать ответ. И сказал:
- За информацией. О Тройном Артефакте. Здесь ведь есть информация о чем угодно, и о нем тоже?
Книжник зажмурился, но под веками было видно быстрое беспорядочное движение глазных яблок, как будто он вспоминал что-то или, скорее, искал, мысленно пробегая по темным проходам.
- Мммм… Тройной Артефакт, он же Триангуляр, он же Сквозник, он же попросту Проводник… Есть такой, да. Это оно?
Усталость человека отступила, как будто ее и не было. Он взволнованно вскочил. Его глаза загорелись как у гончей, напавшей на след: нашел! Все-таки нашел! Этот Книжник знает!
- Ты можешь помочь узнать, где Артефакт? – Спросил он вслух, стараясь сдержать радость.
- Это то, что ты хочешь знать? – Человек утвердительно кивнул, боясь спугнуть удачу, и быстро спросил:
- Что ты хочешь за помощь?
- Я – ничего. Это в некотором роде моя работа – отыскать нужное тем, кто отыскал БИБЛИОТЕКУ. - Книжник махнул рукой: - Пойдем. Это было где-то там, кажется… Да, точно там.
- В концов, – пробормотал он себе под нос, – каждый в конце пути становится книгой в этой библиотеке. И в моих правилах, чтобы твоя книга вышла поинтереснее.
И Книжник повел его дальше вниз, все по той же бесконечной шахте. Потом свернул в один из проходов – под круглую каменную арку, о которую едва не стукнулся медной макушкой. Он шел рассеянно, то и дело легко вытаскивая книги со стоящих в проходе крепких цельнодеревянных стеллажей, и, пролистнув едва по страничке, ловко втискивал на место. То, что новое место оказывалось далеко от первоначального, его, кажется, не волновало. Даже казалось, что это не он шагает вдоль стеллажей, а стеллажи двигаются вокруг него. Может, даже, так все так и было. Путник попробовал таким же образом зацепить приглянувшийся свиток, но Книжник предвкушающе кинул через плечо:
- Эгегей, не стоит. А то вооон тот фолиант сверху на тебя недоброжелательно косится.
Фолиант был в самом деле недружелюбным: толстым, большим и явно очень, очень весомым. Не по человеческим рукам, даже плечам. И действительно косился набок, грозя слететь на голову. По крайней мере, вопрос, зачем библиотекарю такая мускулатура и рост, можно было уже не задавать. Попытайся подвигать подобные махины – и не такие захочешь. Впрочем, габариты книг Книжника тоже, кажется, не смущали, он все шел дальше, и путник уже не удивлялся, когда рук у него хватало на все, и становилось даже больше, чем пальцев. Он ступал вперед, сворачивал, иногда сразу, иногда задумавшись, и снова шагал, выхватывая из небытия кусочки того, что называли БИБЛИОТЕКОЙ, окруженный чем-то огромным, темным и несуществующим... Шел, и говорил, говорил, говорил…
«-пожалуй, гостеприимно будет развлечь тебя рассказом? Хорошо. Я знаю много историй. С чего начать? С начала? Как банально. Впрочем, в банальности тоже бывает своя соль… Итак, началось с девочки. Или с котов – огромных котов с Луны. Не видно связи, верно? Это тоже обычное дело, не стоит удивляться. И вообще, разве многие истории происходят не из-за того, и не для того, чтобы пересекалось несвязанное? В этом-то и суть, а? Скажу больше – некоторые из них ради этого и создаются…
История началась с девочки… Или девушки, или женщины, может, и с человека, или вообще с существа – наверно, разница важна, но жизнь такая относительная штука... Впрочем, да: все знают, что взрослые умнее. Потому, что возраст - это опыт. Только, знаешь, опасно забывать, что опыт - советчик хороший, пока не станет советчиком слишком доверенным: тогда слишком велик соблазн поверить, что то, чего нет, быть и не может. Да. Поэтому я рискну сказать: такой история могла быть только с ребенком… Отвлекся? Наверно. Пожалуй, все-таки надо начать.
В общем, история началась, как началась. Девочке пришло время задать миру вопрос, «что сделать, когда не знаешь, куда идти?». Мир не отвечает на такие вопросы? Конечно, не отвечает. Вот только берем же мы откуда-то ответы. Или их создает воображение… Есть ли разница? Девочка спросила, и услышала «лунные!» «коты» «большие» «с Луны!». Возможно, даже вероятно, это были случайные слова даже не из одной фразы… Но когда и кому обрывочность данных мешала достраивать картину в голове? И девочка поверила в Больших Котов с Луны.»
Книжник вдруг приостановился, и человек от неожиданности чуть не влетел ему в спину.
- Да ты никак скучаешь? – спросил он тоном, в котором было поровну участия и ехидства. – Потерпи уж еще немного. Честное слово, до развязки уже совсем близко.
«Итак, девочка поверила в Больших Котов с Луны. В полнолуние она даже стала различать на светлом диске спины спящих Котов – а ведь для этого они должны были быть воистину огромны! И девочка стала бояться. Слишком естественно бояться того, чего не знаешь, правда? Хотя, если подумать, глупо бояться тех, кто не может изменить твою жизнь. Вот тех, кто может, иногда опасаться стоит… А иногда, нет - но разница тут не так-то просто читается, знаешь? Прости, я опять отвлекся…»
Книжник обернулся, приторно улыбнувшись, и подцепил очередной том в кожаном переплете. Неплотно подогнанная мощная кованая застежка хищно щелкнула его по пальцам.
- Ууууу, демонова книга. – Доверительно пожаловался он. – Только зазевайся… Зато крученая как спираль, и притяжение что у черной дыры. Не оторваться!
Дальше он шел, действительно увлеченно не отрываясь от книги. Что отнюдь не мешало ему уверенно отслеживать дорогу и все скучнеющим тоном продолжать говорить, говорить…
« Прости, отвлекся… Как там? Ага… Большие Коты тем временем жили себе безмятежно на обратной стороне Луны и играли клубками ниток. Нитки раскручивались, путались и рвались, как человеческие судьбы. Вполне вероятно, что эти клубки и были человеческими судьбами, но Коты об этом не думали, нужны ли Котам с Луны лишние заботы? Они просто играли – они умели играть… А на Земле потом говорили, что нити этих клубков плетены из волокон времени, пространства и движения, и, стоит ухватить одну хотя бы за кончик, весь мир покажется дорогой, проложенной насквозь…»
- Хех, а ты по-прежнему скучаешь, как вижу. – Сощурился светлыми глазами Книжник.
- Ну извини, я только библиотекарь, и не умею рассказывать, как адепт Лунного Храма… Ты же знаешь Лунный Храм?
Но путник уже не скучал. Его на самом деле не слишком занимал рассказ – до того момента, как последнее слово легло соединяющим звеном в цепочку его поисков. Книжник сказал – «дорога, проложенная насквозь». Сквозник – Триангуляр – Тройной артефакт. Воистину БИБЛИОТЕКА – то место, где ищущий приходит к цели, слухи не лгали… Он действительно нашел! Ноги как-то разом сделались ватными, и человек вспомнил о том, насколько давно он в пути, как голоден и устал. Но после слов Книжника это оказалось уже не существенно – рассказанного было достаточно, чтобы с чистой совестью возвращаться. И так слишком много времени неумолимо и безвозвратно утекло в этой бесконечной шахте. И человек остановился. На миг задержался взглядом на массивных каменных сводах коридора, на стеллажах во всю стену с сотнями и сотнями обычных, рукописных и печатных, и других, нечитаемых, изданий, и сказал библиотекарю:
- Покажешь дорогу к выходу?
Книжник не удивился резкой перемене. Наоборот, он кивнул так, как будто этого ожидал, и весело ответил:
- Разумеется. Все, что хочешь знать.
Обратный путь оказался на удивление быстрым. Потом путник едва помнил, как прощался с Книжником, как тот вывел его через тесный проход назад к каменной лестнице, как он вышел в мир, к дневному свету… Слишком четко перед глазами стояла новая цель и новая дорога. А где найти адептов Лунного Храма и без БИБЛИОТЕКИ знал каждый.
Попрощавшись с человеком, Книжник вернулся в паутину коридоров. Несколько переходов и поворотов, и впереди опять показалась шахта. Он прислонился к стеллажу, и, листая очередной томик, на этот раз небольшой и в яркой тканевой обложке, с отсутствующим лицом наблюдал, как путник движется к выходу. Пустота шелестела и звенела.
- Что? – возмущенно заговорил с ней библиотекарь. – Его история все равно перестала быть занимательной. Вот уж не собираюсь мешать людям заблуждаться. Их же это так воодушевляет! Да и что я могу – только отвечать на вопросы. Не так-то это просто, между прочим. И утомительно. Каждый день кто-нибудь да пожалует. И вот хоть бы один добрался до книги!
Ответ, который он получил, был явно беззвучным. Вернее, последние слова медноволосого Книжника сами уже сливались с пустотой.
Отголоски эха в этой пустоте шахты, не имеющей предела, гуляли бесконечно…
…
07.11.15. Писалось по заявке: "Про такого книжного червя неопределенного возраста. Обитает в широкой шахте-библиотеке, по всей высоте которой идет крученая лестница, а дна и не видно." Рассказ героя по мотивам заявки: "Эта девочка приходит к нам из-за ужасных огромных котов с Луны. Они преследуют её. Они делают её маленькой, а она их большими"