Раздались звуки труб и барабанов. С крепостной стены трижды выстрелила пушка, извещая присутствующих о прибытии кареты с невестой. Карету сопровождали все любимые Ягусины животные. Кот Мав'ит, одетый в зеленый камзол, украшенный золотым шитьем, красную широкополую шляпу с пером и лаковые сапоги, соскочил с места кучера и открыл дверцу кареты. Пес Латиф откинул лесенку кареты. Царь Яари подал руку дочери, свел ее по ступенькам кареты и подвел к счастливому жениху.
По ковровой дорожке, проложенной среди деревьев цветущего сада, жених и невеста двинулись к крытому шатру - хупе, а гости, ставшие вдоль дорожки, осыпали их золотыми монетами, пшеном, сладостями и лепестками роз. Под хупой был сооружен помост, к которому вели три ступени. Счастливая влюбленная пара поднялась по ступеням и остановилась. Сейчас всем было видно молодых. Заиграл скрипач, Каше откинул с лица красавицы-невесты фату. Вдруг в толпе мелькнула Анидору. В ее руке был зажат маленький флакончик. Она взмахнула рукой, и на невесту и жениха брызнули какие-то капли.
Заржал Орли, завыл Латиф, сгорбился и страшно зашипел Мав'ит, тревожно захлопали крыльями гуси. И все увидели, как милое личико Ягуси вдруг неожиданно постарело, покрылось бородавками. Нос ее скрючился, а прекрасные золотые волосы превратились в серую паклю. Она стала ниже ростом, сгорбилась и превратилась в уродливую старуху. Заплакав и закрыв лицо руками, хромая, баба Яга бросилась бежать и скрылась в ближайшем лесу. Лишь Каше-царевич не видел, что случилось с его невестой. Он схватился за лицо, и окружающие с ужасом увидели, как он меняется на глазах. В мгновение ока вся его плоть превратилась в гниющее месиво и отпала с костей. И, тем не менее, оставшийся под латами скелет был жив.
Все услышали, как Анидору закричала:
- Будьте вы прокляты на веки вечные! Пусть вы оба никогда не расстанетесь с жизнью, чтобы вечно страдать! Быть тебе, Каше, Кащеем Бессмертным, а тебе, Йегудия, бабой Ягой - Костяной ногой.
Взвыл кот Мявит дурным мявом. Перепрыгнув через толпу, впился когтями в глаза Анидору, разорвал ей лоб, щеки и даже губы. Латиф рвал клыками её ногу. Налетела стая гусей, стала бить ее крыльями. Сверху камнем спикировала сова и крючковатым клювом стала рвать из ее головы куски кожи. Из ран потекла какая-то странная жидкость отвратительного цвета, которую и кровью-то трудно было назвать. С трудом оторвав от себя животных, Анидору бросилась сквозь толпу, которая в страхе и омерзении расступилась перед ней. Мерзкая Анидору исчезла.
С тех пор все стали называть ее задом наперед - Уродина.
Живой скелет вспрыгнул на Орли, тот всхрапнул от ужаса, и поскакал к своему замку, громыхая болтающимися на костях латами.
С тех пор никто Кащея Бессмертного при свете дня никогда не видел. В лунную ночь можно было увидеть на фоне Черного леса блеск рыцарских лат и матовое свечение костей в просветах между железом. Жил Кащей теперь один в замке Армон, который с годами стал разрушаться, почернел и стал страшным. Его темные залы обжили летучие мыши, которые в сумерках тучами вылетали через черные провалы окон. Некогда прекрасные паркетные узорные полы замка рассохлись, и неосторожный путник, приблизившийся к нему, мог слышать скрип половиц, тяжелые шаги, лязг железа и изредка шум обрушивающихся лестниц и балконов.
Жизнь Кащея стала для него сущим кошмаром. Его мучили фантомные боли в несуществующих руках и ногах, иногда они невыносимо чесались, но почесать их было невозможно. Его мучили голод и жажда, но он не мог их утолить, так как еда просыпалась через кости, а питье проливалось насквозь. Единственным его утешением было постоянно жевать разные травы и кору деревьев, так как зубы его прекрасно сохранились. И, тем не менее, он был жив.
Прислугу он давно уволил, так как теперь не нуждался в том, чтобы повара готовили ему пищу, прачки стирали его штаны и рубашки, которые он все равно никак не мог приладить к позвоночнику, а потому перестал носить их.
Но самой страшной пыткой стала полная невозможность с кем-то общаться. Языка у него не было, и он мог лишь щелкать челюстью. Лишь верный Орли понимал это щелканье зубами. Он и сам от старости превратился в скелет, обтянутый кожей. Видно на Орли тоже попало несколько капель волшебного зелья, подарив ему тяжкое бессмертие. Но все же он был счастлив оставаться рядом с хозяином и служить ему верой и правдой.
Кащей постоянно вспоминал свою молодую красавицу-невесту. Плакать он не мог, оставалось лишь скрежетать зубами. Он не оставлял мысли найти свою любимую, но когда Кащей представлял, в каком виде явится перед ней, то приходил в бешенство. Он хватал меч и начинал крушить в замке все, что под руку попадалось. А в первую очередь живой скелет разбил все прекрасные, из венецианского стекла, в драгоценных оправах, зеркала, чтобы не видеть своего отражения, которого и сам иногда пугался.
Потерял Кащей счет времени. Дни сменялись ночами, ночи днями, мелькали времена года, летели годы, десятилетия, и даже столетия, а для царевича время остановилось. Кащей понимал, что его Ягуся наверное давно умерла, однако отказывался верить в это. Он мечтал лишь об одном - увидеть любимую, или хотя бы найти место, где она похоронена и умереть, бросившись с высокой горы на острые камни. Но однажды он понял, что и умереть ему не удастся. В порыве очередного приступа бешенства он рубанул мечом по костям левой руки и разрубил их. Почувствовав жуткую боль в кости, он вдруг с ужасом увидел, как обрубок кости стал удлиняться, как из него вновь показались кости пальцев, как в конце-концов скелет руки восстановился.
Спал он теперь в конюшне вместе со своим дорогим Орли, крепко обняв его.
Орли даже без слов понимал страдания своего хозяина. Однажды, когда они вместе проснулись, Орли призывно заржал и стал подавать знаки хозяину, чтобы тот оседлал его. Царевич не понимал, чего он хочет, но все-таки приладил седло, поправил сбрую и сел на верного коня. С собой он взял лишь свой черный плащ, чтобы укутавшись в него, не пугать так сильно людей своими костями.
Давно он не ездил при свете дня. Сейчас же он увидел, как сильно изменилась местность вокруг. Страшный Лес почти полностью высох, из зеленого стал черным. Старые деревья вались от старости, многие были свалены молниями, лежали обгорелые и страшные, вздымая к небу черные руки-сучья. Все тропинки заросли колючими кустами и подлеском до такой степени, что увидеть их стало невозможно. Лес стал непроходимым. И все же Орли каким-то образом находил в нем дорогу. Конечно, будь Кащей обычным человеком, он бы в этих зарослях был бы порван колючками, сухие ветки выкололи бы ему глаза... Но своем нынешнем виде он не боялся ни сучьев, ни колючек.
Долго ли, коротко, однажды Орли вывел его к какой-то зеленой поляне. Деревья здесь были живые, зеленые. Посреди полянки стоял крепкий дом, а из трубы вился дымок, указывая на то, что дом обитаем. Дверь была не заперта. Спрыгнув с коня, Каше подошел к ней и, постучав, открыл ее.
Раздался приятный женский голос:
- Заходи, заходи Каше-царевич. Давненько я тебя поджидаю, уж и жданики все поела, а тебя нет да нет.
Кащей разглядел, наконец, хозяйку, красивую, молодую с виду женщину, однако волосы ее были абсолютно седы. Она сидела за прялкой, которая жужжала, свивая пряжу.
- Не стесняйся, я знаю, что ты в таком виде не можешь говорить. Однако ничего говорить и не надо, говорить буду я. Меня зовут Яеф-Яфа (1), люди называют меня Прекрасная Фея. Я родная сестра матери твоей невесты, родная тетя Яги.
Знай же, что твоя невеста, а моя племянница, не погибла. Вот уж триста лет, со дня вашей свадьбы, она живет в самом сердце Тридесятого царства своего отца - Лешего. Тридесятое царство с той поры недоступно для людей, там живут только животные. И зовут царство Тридесятый Страшный Лес. Любого, кто ступит в пределы царства, Леший сначала испытывает на Доброе Сердце. Если у путника действительно доброе сердце - он отведет его за пределы Тридесятого Страшного Леса. Но ежели кто не выдержит испытаний, того Леший запутает, насылая на него чары, заведет в чащобу, и там разорвут его дикие звери.
Моя племянница дала обет никогда не показываться на глаза людям. С ней живут только ее ближайшие друзья. Это пес Латиф, кот Мав'ит, сова Хахама. Стая гусей служит ей разведчиками, наблюдая за лесом и подходами к ее избушке.
Стала она уродливой старухой. Теперь она Баба Яга - костяная нога, нос крючком, волосы торчком. Сварлива она и ненавидит людей. Но тот, кто отдаст за нее свою жизнь, может вернуть ей былую красоту и прежний характер.
Знаю я, что твоя любовь к ней за сотни лет не угасла. И потому спрошу тебя: готов ли ты отдать за нее свою жизнь.
Недолго думал Кащей Бессмертный:
- Я готов отдать за нее свою жизнь. Но одна беда, ведь я бессмертный.
- Не печалься, благородный царевич. Расскажу я, как тебе найти свою смерть и спасти твою Ягусю. Слушай внимательно.
Продолжение здесь: http://www.proza.ru/2015/12/04/1547
1. Яеф-Яфа - Яеф, наоборот - фея, Яфа - (ивр) прекрасная. Прекрасная Фея.