Почти год провела Аленка у лесной ведуньи. Помогала, чем могла. Сама многому научилась. Вот только тоска по дому не отпускала. Как они там? Те, кто в живых остался. Трудно им поди. Остались же, почитай, одни старики. Да только дороги обратной не ведает она, а просьбой приютившую её старушку обидеть боится.
Ведунья, на то она и ведунья. Сама видела, что тоскует девка по дому родному. Хотя и приглянулась ей нежданная гостья, да сердцу не прикажешь. Сама и дорогу указала, и до деревни проводила. На прощанье сказала, чтобы заходила в гости, если в том нужда будет, либо сама соскучится. В пояс поклонилась Аленка. Обнялись на прощание, и старушка исчезла в лесу.
Деревня встретила Аленку настороженно. Сами посудите, почти год она провела в диком лесу и выжила. Да и одёжка на ней новая. Не в смысле, что только что пошитая. Просто такой у нее раньше не было. В лесу поблизости никто не живет, чтобы подарить ей новую. Что бы вы подумали? Не иначе, как с духами лесными сдружилась! А если так, то неизвестно чего от нее ожидать можно. И прогнать нельзя. Духов леса обижать негоже.
Кого-то из стариков уже не стало. Голодно и холодно в избах. Всё, что можно, поблизости уже пособирали, а дальше в лес ходить за добычей мало у кого силы были. Конечно, помогали друг другу, но слишком мало в деревушке осталось кормильцев. Из тех, кого угнали в рабство, только двоим удалось бежать и вернуться домой.
Первым делом Аленка навела порядок в пустующем доме. Из ее родных не вернулся никто. Потом ушла в лес. К вечеру вернулась с полной корзиной грибов и ягод, чем только укрепила мнение о дружбе с лесными духами. Никто с такой добычей уже давно не возвращался из леса. Позже робко постучалась соседка, старая бабка Матрена. Исхудавшая до неузнаваемости от голода. Едва Аленка открыла дверь, как старушка опустилась на колени и едва слышно попросила еды. Лицо было мокрым от слез.
Растерявшаяся Аленка даже речи лишилась. Потом подхватила гостью и усадила за стол. Из печи достала только что приготовленные грибы, рядом поставила миску с ягодами. Больше в доме ничего не было. Чуть ли не насильно заставила бабку Матрену съесть чуть ли не половину угощения, хотя та поначалу хотела взять лишь несколько грибочков и уйти.
Узнав о бедственном положении оставшихся стариков, Аленка собрала остатки своей добычи и, проводив соседку до дому, пошла разносить оставшуюся еду по соседям. Себе оставила лишь пригоршню лесных ягод. От угощения никто не отказывался, но почему-то все прятали глаза. То ли от смущения, то ли из боязни.
Рано утром Аленка снова ушла в лес. Вскоре вернулась с двумя корзинами грибов, которые тут же раздала соседям. Люди не знали, то ли молиться на нее, то ли держаться подальше. Но, голод не тетка. Да и перечить подружке духов леса никто не осмеливался. Так и повелось. Каждый день Аленка приносила то ягоды, то грибы, то орехи. Иногда какие-то корешки, фрукты и травки. Себе оставляла самую малость.
Теперь и двум оставшимся охотникам стало полегче. На двух полянах сохранились поля с хлебом. Убирать его вышли все, кто был в силах. Печальное это было зрелище, когда изможденные старики и старухи, поминутно останавливаясь и садясь на землю, голыми руками бережно срывали колоски. По вечерам руками перетирали колоски, отделяя драгоценное зерно от соломы и половы.