Орс нисколько не испугался, он только отъехал подальше от поднятой этой штуковиной тучи песка и пыли, и наблюдал за ней со всё возрастающим интересом. Когда развиднелось, он заметил множество странно пригибающихся, будто они хотели выглядеть меньше, чем были на самом деле, фигурок. Одни из них окружили напоминающую какое-то диковинное насекомое спустившуюся с неба штуку, и присев на одно колено, водили из стороны в сторону какими-то продолговатыми предметами, а другие, отбежав на значительное расстояние, воткнули в землю шесты, верхушки которых замигали красным, неприятным для глаз светом.
Орс почувствовал исходящую от тех людей волну агрессии и страха одновременно, и это показалось ему странным. Чего бояться, если сам не несёшь никакой угрозы?
Он хотел подъехать, и сказать, что им нечего опасаться, и что никто не причинит им зла, но передумал. Старейшинам может не понравиться, что он решил заговорить с незнакомцами, ведь он по малолетству мог перепутать что-то в приветствии, тем самым нарушив обычаи гостеприимства, и обидеть прибывших.
Орс легонько тронул босыми пятками чешуйчатые бока Дебы, и та неуклюже поскакала в сторону леса.
Селение располагалось в трёх тысячах шагов от места, где решили приземлиться незнакомцы.
«Странные они какие-то, - размышлял Орс, покачиваясь в седле, - кругом столько лугов с сочной травой и родниками чистой прохладной воды, бьющих прямо из земли, а они выбрали самое неприглядное место в округе. Люди почему-то сторонились этой пустоши, и всегда обходили её стороной. Он и сам бы ни за что не приехал в это жуткое место, но его друг, Урис, похвастался, что нашёл здесь оплавленный кусочек какого-то металла, из которого получилось отличное грузило для рыбалки, и ему непременно захотелось найти такое же».
Орс очень удивился тому, как Старейшины отнеслись к его рассказу о пришельцах. Они не обрадовались, как это обычно бывало, когда они получали вести об остановившихся неподалёку гостях из других кланов, или кочевниках кроммах, с которыми они вели торговлю и поддерживали дружеские отношения, несмотря на то, что те вовсе не походили на людей, и неприятно пахли.
Старейшины заставили Орса в подробностях рассказать, что он видел, и что те люди делали. Они бесконечное количество раз переспрашивали его о самых незначительных деталях и о поведении пришельцев.
Орс так старался удовлетворить их явно не праздное любопытство, что вспотел.
Ему приказали уйти, и до поры молчать об увиденном, из чего он сделал вывод, что причастен к чему-то очень важному.
Свысока поглядывая на других мальчишек занятых игрой, и к которым он непременно бы присоединился в другое время, но не сейчас, Орс внимательно наблюдал за тем, что происходит у помещения для совещаний. А происходило там много чего интересного. Помощник Старейшин собрал всех Старост улиц и даже Хранителя «Того, к чему не должен прикасаться никто из жителей селения». Орс не мог припомнить случая, когда бы тот оставлял без присмотра большой ангар, окружённый глухим высоким забором.
Через какое-то время помощник появился на улице, и быстро пошёл к вкопанному посреди площади столбу, с закреплённым на нём металлическим цилиндром. Помощник взял било и… по селению разнёсся дребезжащий звук, призывающий собраться всех от мала, до велика. Орс понял, что сейчас произойдёт что-то необычное. Он услышал этот звук второй раз за двенадцать лет своей жизни. В первый раз людей собирали, когда из-за гор на поля прилетело множество прожорливых тварей, и от них нужно было спасать урожай.
«Что и от кого сейчас придётся защищать всем селением?», - подумал Орс, спеша к месту на площади, где обычно сообщали о чём-то значимом Старейшины.
На помост, специально построенный для таких случаев, поднялся самый древний и почитаемый из старожилов. Он обвёл всех собравшихся бесцветными, но не утратившими пронзительности и таящейся в них мудрости глазами. Хрипло откашлявшись, он начал свою речь:
- Всем из вас известно, что мы потомки тех, кто много веков назад прилетел на эту благодатную и гостеприимную планету. Они уничтожили корабль, и завещали жить простой жизнью в мире с местными племенами. Наши предки покинули Землю во времена, когда населяющие её люди потеряли человеческий облик. Жажда власти, богатства и непомерные амбиции лишили их разума. Ослеплённые безумием, они развязали войны по всей планете, уничтожая друг друга, поставив на грань исчезновения само человечество.
Нескольким тысячам людей, не желавшим принимать участия в творящемся повсеместно кошмаре, удалось вырваться из этого ада, и добраться сюда.
Тысячи лет принявшая нас планета не знала войн и убийств, потому, что мы следовали заповедям наших предшественников.
Мы научились познавать мир не разрушая его, и не нарушая его законов, за что были награждены всем необходимым человеку. Мы научились побеждать любые болезни, мы вытравили из своих душ присущие людскому роду пороки, приведшие землян к катастрофе.
Две сотни лет назад люди с Земли нашли наш новый дом. Тогда Старейшины заручившись согласием жителей, приняли решение уничтожить незваных гостей.
Сегодня они снова прилетели на нашу планету. Теперь вам нужно будет сделать непростой выбор - предать их смерти, или позволить разрушить и этот мир, как они разрушили свой.
- А разве нельзя с ними договориться? Ведь нашли же мы общий язык с кроммами, - спросил кто-то из толпы.
Площадь загудела, как потревоженный улей, люди обменивались мнениями.
- Я отвечу на этот вопрос! – повысил голос Старейшина, взмахом руки успокаивая собравшихся, - Но сначала я спрошу вас. Вы пробовали договариваться с прилетевшими несколько лет назад тварями из-за гор, уничтожавшими наши посевы?
- С тварями нельзя договориться! Они признают только силу, - послышались голоса из толпы.
- Правильно, - покивал головой Старейшина, - С тварями договориться нельзя. Те, что пришли в наш мир в тысячу раз опаснее. Они сделают вид, что соглашаются с вами, будут лгать вам в глаза, и вы не отличите правды от лжи. Они дождутся удобного момента, и сделают так, как посчитают выгодным для себя. Они не могут быть другими, это их сущность. Если мы позволим им остаться, то уже через несколько лет, ужас, от которого бежали наши пращуры, сам придёт сюда. Решать вам.
Люди на площади молчали. Им, не знавшим насилия, было тяжело обречь кого-то на смерть.
- Если мы уничтожим их, то чем же мы лучше? – тихо, скорее, у себя, спросил Орс, пробравшийся к самому краю помоста. Ему припомнились бегающие возле той штуковины люди, судьбу которых они должны были сейчас решить, и ему стало их жалко.
- Ты задал правильный вопрос, мальчик, - услышал его Старейшина. – Люди! – обратился он к стоящим на площади, - мы понимаем ваши сомнения, и рады, что вы их испытываете. Вам трудно принять решение, но вы должны знать, что так устроены все миры, населяемые людьми. Если добро не будет противостоять злу, зло непременно поглотит добро, третьего не дано.
- Но что мы можем сделать? Как нам с ними бороться?
- Наши предки оставили нам оружие, предвидя возможность того, что нас найдут. Оно ждёт своего часа в ангаре Хранителя.
- Вы приняли решение? – поднялись со своих мест остальные Старейшины.
- Да! – отозвались собравшиеся на площади люди.
- Вы за то, чтобы уничтожить зло?
- Да, Старейшины.
- Тогда за дело!
Мужчины селения направились к ангару Хранителя.
Они запрягли барров в деревянные салазки, на которых было закреплено странное сооружение. Его детали холодно поблескивали в лучах заходящих солнц.
Орсу, подсматривающему за действиями взрослых сквозь щель в заборе, показалось, что от машины исходили такие же волны агрессии, как от тех людей на пустоши, вот только страха в ней не было, от неё веяло равнодушной готовностью сделать то, для чего она была предназначена.
Машину приволокли к кромке леса. Отсюда было видно, как человеческие фигурки в одинаковой одежде, выносят из чрева огромного летательного аппарата какие-то ящики и контейнеры, выезжают рычащие по-звериному механизмы.
Хранитель приказал всем отойти как можно дальше от машины, закрыть глаза, и ни в коем случае не открывать их, пока он не разрешит. При помощи каких-то рычажков и шестерёнок он стал наводить на лагерь пришельцев расположенный на машине вогнутый внутрь диск, с конусовидным выступом, заканчивающимся кристаллом, забранным в металлическую сетку.
Орс, прятавшийся в кустах неподалёку, решил всё же посмотреть, что же будет дальше, чтобы потом рассказать Урису и другим ребятам, но очень скоро пожалел об этом.
Хранитель надел на лицо маску из чёрного стекла, нажал какие-то кнопки. Машина загудела, и издала оглушительный хлопок.
За секунду до того, как его глаза обожгло, Орс увидел, как на месте лагеря вспыхнуло солнце, в тысячи раз ярче тех, что светят на небе.
Недалеко от селения находилась пустошь, контрастирующая своей безжизненностью с лугами и лесами вокруг неё. Люди почему-то сторонились этой пустоши, и всегда обходили её стороной.