Старая их рубленная изба стояла на краю села почти на опушке леса.Сюда и вернулся с фронта глава семьи Михаил Коростелев,слегка волоча правую ногу,раненную осколком в Восточной Пруссии.Крепко расцеловал и прижал груди плачущую от несказанной радости жену,с трудом приподнял и прижался колючей щекой к лицу родившегося еще до войны восьмилетнего сына Лешки.
-Ну ты, Лешка, и вымахал!-сказал восхищенно Михаил.Скоро и меня догонишь.
-И обратившись к жене, добавил:
-Приглашай в дом хозяйка.Собирай на стол,у меня тоже кое-что есть.Он развязал заплечный мешок,извлек оттуда несколько банок тушенки,кусок копченого,завернутого в газету сала,бутылку водки.Порывшись еще в мешке, достал цветастый платок и накинул на плечи жены:
-Носи на здоровье,Зоя.С самой Германии на груди носил.
Лешке досталась фуражка с лаковым козырьком,которой он был безумно рад.
Стали подтягиваться соседи. Тащили с собой все, что имели:самогон,неприхотливую снедь, а некоторые просто связки чеснока и лука.Празднование длилось далеко за полночь.Леша скоро сомлел и ушел спать,но сквозь сон слышал громкие разговоры и песни.Когда Леша проснулся ,то увидел сидящего на корточках перед печкой отца:
-Щас натопим,аж жарко станет.А тебе как,в школу не надо?
-Надо,здесь не далеко.
-А как учишься? Не ленишься?Учись,учись.Если бы я до войны выучился,то генералом вернулся.А так,только гвардии сержант.Ну,ничего проживем,чай не совсем калечный.
Лешка быстро поднялся,наскоро перекусил,попил чаю и, сопровождаемый горделивыми взглядами родителей,убежал в школу.
-Хороший у нас сынок растет,-сказала Зоя,прижимаясь к мужу.-И в школе на отлично,и по хозяйству помощник.
Да и мне на работу надо.Небось голодно без меня жили.Ничего,щас по другому пойдет,на фронте я с техникой на ты был.Так что без работы не останусь.
-Не спеши,Миша,отдохни чуток.Наработаешься еще.
-Ладно,посмотрим.По мирной работе соскучился,вот и тянет.
Через два дня Михаил не вытерпел и,одев гимнастерку без погон,но с рядом звенящих медалей явился в правление колхоза.Его радушно встретил председатель в пиджаке,левый пустой рукав которого был заправлен в карман,а на груди красовался орден Красного Знамени.Михаил по привычке хотел отдать честь,но спохватился и просто отчеканил:
-Здравия желаю!
-Здоров,здоров,герой.Заходи,садись.Наслышан,что прибыл.Не ожидал,что так рано явишься.Молодец!
-Надоело бездельничать.Да и семью кормить надо.
-Правильно мыслишь.А где служил?
-Сначала в танковых,а после ранения в артиллерии.
Председатель встал,возбужденно прошелся по кабинету:
-Вот ты -то нам и нужен.Будешь работать в МТС,у нас половина техники нуждается в ремонте.Ты как,не против?
-Самое то.Когда сюда шел,сам хотел попроситься в ремонтники.
Председатель явно обрадовался:
-Ну вот и ладно.В охотку работа лучше делается.Значит,пишу приказ, и с завтрашнего дня вливаешься в коллектив.А сегодня сходи,представься, как полагается.Скажи,что я послал.
Они сердечно распрощались.
Для семьи Коростелевых потекла счастливая,полная трудов и радостей мирная жизнь.Кроме десятка домашней птицы,держали свинью и корову.Работали все,включая Лешку,который везде успевал-и в школе, и в хозяйстве по дому.Через год родилась чудесная голубоглазая дочка Иришка.Ее рождению радовались все,а Лешка был просто в восторге:он всегда мечтал иметь братика или сестренку.Освободившись от дел,он остальное время посвящал Иришке.Девочка быстро росла,рано начала держать головку,на которой младенчески пушок постепенно менялся на белые,как сметана,кудрявые волосики.Со временем она сама начала стараться встать на ноги,чему ей деятельно помогали мать,отец и,разумеется,Лешка.Девочка росла веселой и забавной.С ее рождением в избе стало как-то светлее,а атмосфера радостней.
Все было хорошо,даже не верилось.И не напрасно.Беда вползла в семью Коростелевых исподволь,медленно,как змея.
Поначалу Зоя,иногда просыпаясь по ночам,стала замечать,что муж не спит, а просто лежит и смотрит в потолок.
-Ты что,Миш.Почему не спишь?-спрашивала она его сквозь сон.
-Да так,не спится,-нехотя отвечал он и поворачивался набок.-Не обращай внимания.Спи давай.
Долго она не придавала этому значения,пока Михаил,измученный бессонницей,не стал вставать посреди ночи и выходить в сени покурить.А однажды,проснувшись ночью,Зоя обнаружила,что муж сидит на стуле и держится за голову обеими рукам , тихо постанывая.Она встала,обняла его за плечи и тревожно спросила:
Что,Мишаня,голова болит?
-Болит,как тогда,после контузии.Отлежался в блиндаже и опять к к орудию.Некогда было болеть,наступление шло.С тех пор и прихватывает порой.
-Пойди завтра к фельдшеру,может, какие лекарства даст.
-Хорошо,схожу.А ты досыпай,светлеет уже.А мне уж не заснуть.
До утра просидели,обнявшись.Утром Михаилу немного полегчало и он,нехотя позавтракав,ушел на работу.
С тех пор словно сумрачней стало в доме Коростылевых,как сумрачней, безрадостней и не общительней становился сам хозяин.После выданных фельдшером таблеток головные боли приутихли,но спал Михаил по-прежнему плохо.Временами он даже вставал и,одевшись,уходил,как он говорил,выходиться.
-Тоска,понимаешь,Зоинька,мочи нет.И мысли одолевают.
-Да куда же ты среди ночи?Что соседи скажут?
И соседи говорили:
Видим, твой Михаил,как бирюк,по ночам бродит.Или полюбовницу нашел?
На это Зоя отвечала:
-Голова у него болит после контузии,вот и не спит почти.
Соседки сочувственно вздыхали:
-Да,война проклятая намертво вцепилась,не отпускает.
Наступил день,когда Михаилу совсем стало худо.С утра на работу не пошел,а зачем-то взяв с собой лом, заперся в сарае и не выходил оттуда ,несмотря ни на какие увещевания.
-Уходите,говорю,все,прячьтесь.Не видите,что немцы наступают,с танками.У меня противотанковое ружье, я их задержу.А вы бегите подальше.
Пришел участковый,долго говорил сквозь дверь с Михаилом,но без толку.
-Надо врачей вызывать,-заключил он,докурив папиросу и втоптав ее каблуком в землю.
Через часа два приехала "скорая" и два дюжих санитара,сломав хлипкую дверь,скрутили и вытащили,яростно сопротивлявшегося Михаила.Леша на всю жизнь запомнил искаженное гневом и почти не узнаваемое лицо отца и истошный крик:
-Пред-а-а-а-тели!
Умер отец от кровоизлияния в мозг через три дня в психиатрической больнице.Потом были похороны.В комнате,где стоял гроб, пахло сырой овчиной и тленом.Было тесно,люди входили и заходили,горестно вздыхая,некоторые крестясь.Мать висела на руках подруг обессиленная, выплакав все слезы, и только судорожно всхлипывая.Когда Лешу пытались подвести к гробу для прощания с отцом,он испугался и зарыдал,ожесточенно сопротивляясь.Его ставили в покое, и он ушел в комнату сестренки,находящейся в блаженном младенческом неведении.Она беспечно возилась с игрушками и пускала пузыри в своем маленьком загончике.До выноса тела он просидел,прижав сестренку к груди,слушая ее забавный лепет.Не пошел он и на кладбище,о чем потом всю жизнь жалел,стыдясь своей тогдашней слабости.
Через два года,по приглашению сестры,мать продала дом,собрала вещи и,усадив детей напротив,сказала:
-Ну вот,уезжаем на юг,к теплому морю.Там будет хорошо,а фрукты можно будет будет рвать прямо на улице-только руку протяни.Леша слабо этому верил,а что такое море,он вообще не представлял.
На прощанье посетив могилу отца,мать и сын,прихватив в заплечных мешках вещей,кто сколько смог,уныло побрели по дороге в сторону железнодорожной станции.Иришка, цепляясь одной рукой за юбку матери,а в другой держа любимую куклу,беззаботно смотрела на мир васильковыми глазами и весело шагала навстречу новой жизни.