- Мариновать, - понял Витек.
- ...но должно получиться хорошо. Ладно, пока я пойду по служебным делам, а после обеда должен зайти Макс. Начнет беседы по делу.
Когда Джимми ушел, Полковник спросил у Витька:
- Ты когда делом заняться собираешься?
Тот растерялся:
- Мы тут все бездельничаем.
- Ты помнишь, зачем мы сюда пришли?
-Ну... отношения устанавливать. Дипломатические.
- Нет, братец. Дипломатия - это моя работа, и это не главное.
Витек потряс головой: похмелье чувствовалось.
- Поправить, сказал Полковник Профессору. Тот понятливо кивнул и плеснул Витьку в стопку.
Когда лекарство подействовало, Полковник продолжил:
- Ты про самку ящера не забыл? Принц наверху заждался.
- Да где же я ее возьму? Мы из кокона не вылезаем.
- А Антонина? - вкрадчиво вмешался Профессор.
Витек онемел, а Профессор продолжал:
- Воровать и не надо, она сама не против.
Витек пришел в себя:
- Да откуда вы знаете?
- Я с Джимми поговорил. Не напрямую, но понял. Интересен ты ей.
Витек представил себя прогуливающимся с Антониной. Или она его на руках носить будет?
- Так у нас же эти... физические различия.
Профессор чуть не подпрыгнул от возбуждения:
- Ты просто не представляешь, что могут наши медики. Мы все продумали. Ты пару раз прогуляешься с Антониной, пока мы тут с Максом и Алексом науками заниматься будем.
Расскажешь ей про прекрасную жизнь наверху, про кучу развлечений и насыщенную жизнь. И она твоя. Мы быстро завершаем свои дипломатические дела и уходим наверх.
И Антонина с нами.
- А она захочет? - спросил Витек.
- А ты уж постарайся, - сказал Полковник.
Профессор продолжал:
- Наверху мы сразу отправляем Антонину к медикам для переделки под твои характеристики. Это ты ей скажешь. А на самом деле ее переделывают под нашу жительницу. Чтобы принцу подошла. И все.
- А я как же? Когда она выйдет.
Профессор посмотрел на Полковника, тот кивнул, и Профессор еще налил Витьку лекарства. Затем продолжил:
- А тебя мы отправим домой. Подождем, пока будет подходящий день цикла, это недолго. Отправим тебя, потом выпустим Антонину. Объясним, что с тобой случилось несчастье. Катастрофа какая-нибудь. А тут и принц. И дело сделано.
- Но это же обман.
- Ты домой хочешь? - ласково спросил Профессор.
- Аферисты, - вздохнул Витек и тоскливо посмотрел на Профессора.
Тот намек понял и налил еще лекарства.
Витек выпил и захрапел в углу.
Наутро Макс и Алекс начали обсуждение записей Профессора. Полковник тоже присутствовал как руководитель, Дельфину просто было интересно, Венедикт погрузился в спячку, а Витек откровенно маялся бездельем.
Впрочем, это продолжалось недолго. Профессор в первый же перерыв поинтересовался:
- Не забыл, о чем вчера говорили?
Витек помялся, вздохнул и ответил:
- Да нет, не забыл.
- И хорошо. Сейчас Джимми подойдет, вы все в деталях и обсудите.
Витек охнул:
- И ему уже рассказали?
- А как же без него? - удивился Профессор. - Да ты не бойся, все в рамках приличий. Ты же ее уговаривать будешь. Ладно, некогда мне.
Джимми влетел веселый, возбужденный:
- О! Идут дела научные.
И сразу подошел к Витьку:
- Ну как, готов разбить женское сердце?
- Ты-то чего радуешься? - проворчал тот.
- Да я за тебя радуюсь. Такая женщина. Я ведь и сам пробовал, да вот не подошел. А тут вот положила глаз на чужака. Кто поймет женское сердце?
Витек только вздохнул.
- Ты что, не рад, что ли? - удивился Джимми. - Ты не думай, Антонина у нас девушка порядочная.
- Ага, а сколько детей-то у вас получается?
Джимми захохотал:
- Кто же его знает. Яйца самка высиживает, женщина то есть. Но для государственных служащих, чтобы время не тратить, инкубатор есть. А на твою долю остается лишь удовольствие. Да что я говорю, ты же ее наверх заберешь, в физиологическом плане все тебе будет привычно, медики ваши постараются. Ладно, иди, девушка заждалась.
- Куда идти? - не понял Витек.
- Да у входа она тебя ждет, снаружи. Погуляете немного, поплаваете. И что она в тебе, вахлаке таком, нашла.
Витек вышел и увидел Антонину.
- Здравствуйте, Витек.
- Э-э-э... может быть, лучше Виктор? Витек - это уменьшительное имя. У каждого нашего имени есть уменьшительный, ласковый вариант.
- Как странно, - сказала Антонина. - А у моего имени какое уменьшительное?
- Тоня.
- Как странно, - повторила Антонина. - Пойдемте, поплаваем над городом?
Витек вспомнил про змея и спросил:
- А это не опасно? Вдвоем, без охраны?
- А, вы уже видели, что от охраны никакого толку.
Затем Антонина посмотрела в сторону и спросила:
- Но вы же меня защитите?
- Ну наверное, - сказал Витек.
Хотя вовсе не был уверен, кому в следующий раз предстоит быть трофеем. Ему или змею. Ну если что.
- Поплыли, поплыли, - засмеялась Антонина. - Я тоже оружие взяла. А сейчас освещение включить должны.
И в самом деле, если раньше Витек видел все в каком-то полумраке, только кокон позволял видеть и в инфракрасном свете, и в ультрафиолете, то сейчас вокруг каждого дома светилось кольцо фонариков.
- Я думал, сейчас утро. А у нас фонари ночью зажигают.
- Зачем ночью? - удивилась Антонина. - Ночью все спят. А у патрулей свое освещение. А утром все по делам идут.
Ну да, на дне света мало что днем, что ночью. И само деление условно.
- А что это за фонари?
- Ракушки, - ответила Антонина. - В нужное время они створки открывают и светятся. А днем опять закрываются, потому что все уже пришли куда надо и делом заняты. Чего впустую плавать.
Плыть над городом вдвоем, а не в составе вооруженного конвоя, было намного приятнее. Витек с интересом рассматривал дома внизу, освещенные ракушками. Цвета, впрочем, были уже привычные: различные оттенки красного и фиолетового.
- А почему вы шапочку не носите? - спросил Витек. - Вам ведь уже положено?
- Да ну ее, - ответила Антонина, - надоедает все время в ней ходить. А здесь мы по лично необходимости. Давай уже на ты. Как это правильно будет?
- Ты Тоня, а я Витя.
- Красиво. А вот уже и город закончился.
Дома внизу закончились, и потянулись поляны фиолетовых водорослей, красный кустарник и черно-серые проплешины.
- Маленький у вас город, - сказал Витек.
- Да, - вздохнула Антонина. - Столица больше, но туда попасть можно только по вызову. А у нас скучно.
Помолчав, она спросила:
- А ты меня наверх с собой возьмешь? Джимми говорил, что у вас там много развлечений, качели гра... гравита...
- Гравитационные, - подсказал Витек.
- Ага.
- Что же я, сволочь, делаю, - подумал Витек. - Она же совсем девчонка. Домой, конечно, охота, но не такой ценой. Надо будет Полковника спросить, что будет, если мы без Антонины вернемся.
- Может, хватит на сегодня? - спросил он у Антонины.
- А ты что, устал? Давай еще вокруг города проплывем, и домой.
На этот раз обошлось без змеев, но расстраиваться Витек не стал.
Зайдя в кокон, они услышали громкие крики.
- Да не может математика зависеть от мира, в котором действует! - кричал Алекс.
- Это почему еще? - сварливо каркнул Профессор.
- Да потому что... математика - это высшая степень абстракции, это... в общем, не может, и все.
- Вот поэтому вы все еще надо дном плаваете, а мы между мирами ходим, - ехидно сказал Профессор.
Алекс задохнулся от возмущения, но вмешался Макс:
- Скажите, а в случае налаживания отношений нас допустят к этому хождению между мирами?
- Ну, это не мне решать, а вообще-то... почему бы и нет.
Работа шла полным ходом. Витек вспомнил, о чем думал час назад, и подошел к Полковнику, который откровенно скучал, слушая беседу.
- Скажите, Полковник, что будет, если мы не выполним задания? Ну, не захочет Антонина.
- Ну что будет? Дельфина вышлют на родину, все-таки благородного происхождения. А нас, братец, отправят деревья корчевать, вручную. Меня разжалуют, но в знак признания былых заслуг, может быть, поставят бригадиром.
- А Венедикт как будет корчевать?
- А Венедикта отправят на кухню.
- Работать?
- Нет, братец, полуфабрикатом.
Да, эта суровая планета начисто была лишена сантиментов.
Но время шло, обсуждение научно-технических достижений кентавров продолжалось, а Витек время от времени прогуливался с Антониной. И странное дело, прогулки эти начинали ему нравиться. И он уже начал забывать про Маргариту, про ее глаза.
Как-то раз Полковник спросил его:
- Ну что, сексуальный террорист, уболтал подругу? У Профессора записи уже заканчиваются, пора бы и домой... А на корчевку деревьев, даже и бригадиром, мне неохота.
- А разве мы не поедем в столицу? С Младшим Сиятельством, да и с самим князем разговаривать?
- Это пусть тебя не беспокоит, - ответил Полковник. - Макс Профессору намекнул, что их Сиятельствам мы абсолютно не нужны, это ему с Алексом интересно что-то новое узнать. В общем, не тяни, уламывай подругу, и пойдем домой.
Во время очередной прогулки Антонина предложила:
- Поплыли за город за раковинами. Сейчас сезон.
- Это как? Охотиться, что ли, можно?
- Не охотиться, а собирать. Можно всегда, но сейчас они самые вкусные.
Дома Витек любил собирать грибы, отчего не пособирать ракушки. Собирать их надо было на небольшом плато километрах в двух от города. Впрочем, это были не ракушки, а раковины, по полметра в диаметре.
- Вот, держи сетки, - сказала Антонина. - Три штуки возьмешь ты, три я. Больше нельзя.
- Понятно, - казал Витек и направился к раковинам.
- Стой! - крикнула Антонина. - Нельзя! Смотри...
Витек увидел, что мимо одной из раковин плыл метровый осьминог. Из раковины вылетел пучок щупалец и оплел осьминога. Тот судорожно подергался и затих. Щупальца подтащили осьминога к раковине, створки ее раскрылись пошире, и Витек заметил внутри весьма внушительные зубы.
- Щупальца острые и ядовитые, - объяснила Антонина. - Пусть ест. У осьминога мясо невкусное, а разделить будет трудно. Давай возьмем вон тех.
Немного в стороне лежало как раз шесть раковин. Подплыв к ним метров на десять, Антонина достала обрез-излучатель и провела лучом по раковинам. Вода на пути луча вспенилась.
- Теперь можно. Их внутри измельчило, сейчас там фарш. Я так излучатель настроила.
Нагруженные трофеями охотники поплыли в город.
- Ты скоро уходишь, Витя? - спросила Антонина.
- Да, наверное.
- Жаль, я к тебе привыкла. А ты ведь говорил, что возьмешь меня с собой?
Витек помялся. Собственно, ничего определенного он не говорил, но...
- И тебя, Тоня, не смущает, что мы такие разные?
Антонина засмеялась:
- Конечно, нет. А Джимми говорил, что ваши медики смогут меня изменить. Чтобы я стала как ты.
- И ты бы пошла на это? - удивился Витек.
- Конечно, пошла бы. Внешность ведь не главное. Главное душа.
Ну вот если глаза закрыть, чтобы ящера не видеть, то разговор все равно что на Земле. Родство душ, понимаешь.
Витек вспомнил Профессора: "Домой хочешь?" Затем Полковника и деревья, которые нужно корчевать. Вздохнул и продолжил:
- Да конечно же, Тоня, ты мне тоже очень нравишься. Только ведь тебе надо убежать от своих.
- А не надо никуда бежать, - радостно зачастила Антонина. - Уже решено, что наверх с вами пойдет кто-то из наших. Предлагали Джимми, но он отказался. Теперь ищут. Я скажу Джимми, и он своему начальству про меня аккуратно намекнет.
Мол, здесь все равно никакой от нее пользы нет. Пусть идет, раз никто другой не хочет. А наверху никто нас не достанет. Правда?
- Правда, - согласился Витек.
Уже на следующий день Макс сказал:
- Ну пока хватит. Общее представление о нашем обществе, о ваших достижениях у нас есть. Вы о нас тоже узнали достаточно. Необходимо время, чтобы идти с конкретными предложениями к их Сиятельствам. И вам отдохнуть надо. Встретимся позже. С вами для связи пойдет наш представитель. По-моему, Антонина согласна.
- Да, она, - подтвердил Профессор.
- М-да. Девочка совсем молодая, но для курьера особых мозгов не требуется, только исполнительность. Через месяц вернется сюда, и узнаем новости. Затем вернется наверх. Вот таким образом.
- Будь здоров , Профессор, - подмигнул Макс. Алекс церемонно поклонился.
До границы городка экспедицию проводил Джимми.
- Ну, счастливой дороги, - вздохнул он. - Привязался я к вам. Но ведь еще увидимся?
- Обязательно, - согласился Полковник.
Обратно шли весело, подводные приключения всем изрядно надоели. Поднялись на глубину километров пять (Дельфин сказал, что это самый пустынный и безопасный уровень) и пошли туда, где должен был кочевать дом Дельфина.
- Профессор, - спросил Витек. - А как Антонина наверху дышать будет? У тебя кокон запасной есть?
- В русалочьей сфере и оставим на пару дней. Пока я наверх за коконом схожу.
- А она согласится?
- Уговорим как-нибудь.
Внезапно Витек увидел на экране какие-то продолговатые силуэты, приближающиеся сзади. Два, четыре, больше... Силуэты стли крупнее, стало видно, что это такие же русалы.
- А, чтоб тебе, - сказал Дельфин и выругался по-своему.
- Ты их знаешь? - спросил Полковник.
- Что же тут знать. Какая-то банда из наших отщепенцев. Я говорил о них. Полные отморозки.
- И что делать?
- Что-что. Драться. Только очень уж их много.
Отщепенцы уже начали окружать экспедицию.
- Стреляем, - сказал Полковник. И начал первым.
Но толку от разрядников было немного. Широкий луч не причинял нападавшим никакого вреда, а сосредоточенным лучом попасть в них было очень трудно. Казалось, верткие отщепенцы угадывали направление луча. В двух или трех попасть удалось, но остальные приблизились так, что лица их были видны во всех деталях.
Двое ближних направили на экспедицию какие-то контейнеры и выстрелили из них непонятными мячиками. Мячики развернулись в диковинные цветы-сетки, и Витек, шедший последним, вскоре почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Сетка плотно облепила его. Вторая сетка упала на Антонину. Но тут нападавшим не повезло. Сетка явно не была рассчитана на ящеров.
Антонина зарычала и разодрала сетку. Затем она подплыла к Витьку.
- Сейчас, Витя, сейчас.
И освободила Витька.
Затем она рыкнула еще раз и бросилась на отщепенцев. Ее излучатель работал великолепно, и размолотые в фарш русалы то и дело падали в глубину. Остальные члены экспедиции прекратили огонь и только с восхищением следили за происходящим.
Вскоре уцелевшие русалы сбежали, а Полковник сказал Витьку:
- Да, братец, повезло тебе. Настоящая боевая подруга.
Витек вспомнил рык Антонины и поежился.
Пока шли к дому сородичей Дельфина, тот радовался:
- Надо же, банду разгромили! Агасфер будет очень благодарен. Остальные, сволочи, тоже уймутся. А то не выйти одному из дома.
- Думаю, Полковник отметит твой вклад в нашу победу. Ты ведь первый их увидел? - спросил Профессор.
- Конечно!
Казалось, от гордости Дельфин раздулся как футбольный мяч.
А Витьку Профессор негромко сказал:
- Вот и не надо ничего придумывать. Теперь Агасфер не откажет нам. Приютят Антонину на пару дней.
Показалась сфера-дом русалов, обросшая водорослями.
- Все в порядке, - сказал Дельфин, - нас приглашают.
Место двери уже было очищено от водорослей.
В шаре общественного центра их ждала только Маргарита.
- Вы ведь точно не предупредили, когда придете, поэтому остальные заняты своими делами. Скоро подойдут.
Тут она посмотрела на Антонину:
- А кто это с вами?
- А, офицер для связи, - махнул рукой Полковник.
- Для связи, офицер, - повторила Маргарита. - или офицерша?
- Ох, бабы, - подумал Витек. - Как она определила, что это самка?
Но раздумывать было некогда, обстановка накалялась.
- Витя, - спросила Антонина. - А почему эту местную жительницу заинтересовал мой пол?
- Ах, уже Витя, - немного нараспев протянула Маргарита. - Быстро же ты, Витенька, на новом месте подругой обзавелся из тамошних шалав.
- Из шалав? - зловеще улыбнулась Антонина.
Дельфин от греха отошел в сторону. Остальные слушали с интересом, но не вмешивались.
- А как же тебя назвать, дорогуша, если за несколько дней ты сумела охмурить чужого мужика?
Лексикон, которым пользовалась Маргарита, плохо соответствовал представлению Витька о принцессах.
- Чужого? - спросила Антонина. - Витя, что все это значит? Может, ты и ее наверх звал?
Витек забормотал:
- Ну что ты, Тоня, ничего такого не было. Абсолютно ничего.
- Да я сейчас же пойду к отцу и попрошу, чтобы вас вышвырнули отсюда! - заорала Маргарита и выскочила наружу.
- Венедикт меланхолически заметил:
- Да, любовь не только радость, но и страдания.
- У нас говорят "розы и шипы", - машинально поправил его Витек.
Профессор подытожил:
- Но пожить здесь пару дней Антонине не получится.
Вскоре подошли Агасфер и Менелай с Исмаилом, и все принялись трапезничать. Выслушав рассказ Полковника обо всем, что с экспедицией случилось, Агасфер сказал:
- Очень, очень интересно. За банду отдельная благодарность. Но я видел Маргариту...
Он вздохнул и продолжил:
- Вы же понимаете, что надолго здесь задерживаться не стоит. Ох женщины-женщины, кто же вас может понять.
- Разумеется, - сказал Полковник, - немного поспим и пойдем.
Поспав в коконе, экспедиция попрощалась с Дельфином, вышла наружу и продолжила возвращение домой.
- Значит, так, - сказал Профессор Витьку. - Планы меняются. Сейчас подойдем к берегу. На небольшой глубине ставим кокон и оставляем там вас с Антониной. Воду из кокона не удаляйте, но какую-то защиту он вам обеспечит. И ждете нас.
Витек удивился:
- А я-то зачем? Может, Антонина сама? А?
- Не-ет, братец, - ухмыльнулся Профессор. - Ты ее любишь и должен быть рядом с ней. Вот наедине и устраните возникшее недоразумение.
Витек понял, что спорить бесполезно.
Кокон поставили на глубине метров десять. При расставании Профессор подмигнул Витьку и ухмыльнулся, Венедикт сочувственно похлопал его по плечу клешней, Полковник хранил олимпийское спокойствие.
Когда Витек остался в коконе наедине с Антониной, то спросил:
- Тоня, ты на меня сердишься?
- Я бы тебе, уроду, башку оторвала, да нельзя. На службе я. Нужно, чтобы ты целым вернулся.
- А ты ведь собиралась сбежать со службы? Вместе со мной? - ехидно спросил Витек.
- Мало ли что я собиралась, - смутилась Антонина.
И внезапно разрыдалась:
- Я думала, что ты меня любишь, а ты... у тебя везде такие, как эта. А я... я не такая.
- Конечно люблю, конечно не такая, - заторопился Витек. - А эта русалка... Я не знаю, что она себе выдумала. Правда, правда.
Антонина немного успокоилась и сказала:
- Пойду поплаваю снаружи. Я так неглубоко не бывала. Поищу рыбы какой-нибудь.
- Мне с тобой? - спросил Витек.
- Лежи уж.
Витек осторожно спросил:
- А одной не опасно?
- Мне? - удивилась Антонина. И внезапно рыкнула:
- Я сказала "одна". А ты сиди здесь.
Настроение у нее менялось каждые десять минут.
- Конечно, конечно, - согласился Витек.
Антонина вернулась часа через два с сеткой, полной рыбы. Рыба была уже выпотрошена и без голов.
- Ух, а осьминогов здесь сколько! - сказала довольная Антонина. - Но это в следующий раз. А готовить-то не на чем. Ерунда, это можно есть и сырым. Я приправу взяла, как знала. А ты воду немного убери. Как есть будешь?
- Может, полностью? - спросил Витек.
Антонина замотала головой:
- Нет, нельзя. Мы ведь здесь дня два будем? Или больше?
- А Джимми с нами ел, воды не было. И эти, Макс с Алексом.
- Правильно, - согласилась Антонина, - у них подготовка лучше, чем у меня. И все равно они могут без воды часа три-четыре. А я еще меньше. Потому ваши и пошли за коконом для меня.
Витек кивнул и начал понижать уровень воды в коконе.
Тем временем Антонина разделывала рыбу. Нож ей не требовался: когтями она надрезала шкуру на спине, срывала ее, а затем срезала пласты мяса.
- Ну давай, Витенька, поедим, - хмуро предложила она Витьку, и протянула ему кусок рыбы, обильно посыпанной приправой.
Витек откусил небольшой кусочек и пожевал. Вкус был мерзкий. Рыба отдавала аммиаком и какой-то тухлятиной.
- Очень вкусно, - лицемерно похвалил он. И подумал: "Ох и труден ты, путь на родину".
Антонина расцвела:
- А я знала, что тебе понравится. Здесь очень хорошая рыба. Я ведь перед этим сама ее пробовала. Ну, когда охотилась.
Витек еще раз похвалил и подумал, что наверху надо будет сказать Профессору. Пусть таблеток каких-нибудь даст. Или промывание желудка.
Впрочем, после кофе Витек повеселел. У Антонины настроение тоже улучшилось.
- Так у тебя правда никаких чувств к этой... из травяного шара?
- Да конечно же, Тоня. Я не знаю, что она себе понапридумала. Скорее всего, ей в столицу захотелось. Что она у себя-то в захолустье видит?
- И как мерзко выглядит. Хвост этот рыбий, плавники.
- Да, да. Какое-то полудикое племя. Но она все-таки наследница вождя, а я дипломат, мне нельзя ни с кем ругаться.
Повеселевшая Антонина мечтательно вздохнула:
- Расскажи мне немного о вашем мире. У вас там должны быть чудеса, праздники.
Витек решил, что заврался уже окончательно, чуть больше, чуть меньше - неважно.
- Да, праздники. Главный праздник раз в году. По столице идет шествие во главе с Императором, все одеты в карнавальные костюмы, потом все идут в парки, где подают самое вкусное угощение, гремит музыка, и можно парить в высоте, опираясь на магнитное поле.
Что бы еще соврать? Витек посмотрел на Антонину, но та уже спала.
Наутро Антонина взяла Витька с собой на охоту, и он сам подстрелил двухметрового осьминога. Осьминог был вкуснее, чем рыба перед этим, и аммиаком (мочой, если по-простому) отдавал лишь чуть-чуть.
А под вечер появился Профессор.
- Ну что, голубки? - громко спросил он.
Ну, так перевел транслятор.
- Не надоело миловаться? А я пришел раньше, чем обещал. Цени!
Это он уже Витьку.
Кокон, что принес Профессор, Антонине понравился. Абсолютно не мешал двигаться, был почти незаметен, а на воздухе она стала чувствовать себя лучше.
Упаковали большой кокон и поплыли к берегу, который был совсем близко. Теперь надо было пройти километров пять до станции и вызвать аэроплан.
Профессор с Витьком спокойно шли по тропинке, протоптанной в знакомой фиолетовой траве, а Антонина кругами бегала вокруг них, выискивая цветы. Все увиденное удивляло ее и радовало.
Когда она в очередной раз скрылась за деревьями, Витек негромко спросил:
- А процедура эта медицинская. Она долгая?
- Да ну, - отмахнулся тот, - дня три.
- А цикл когда закончится? Чтобы меня домой отправить?
- Через тридцать дней.
- Так это мне с ней почти месяц пробыть придется?
- Терпи, - сказал Профессор, - ты ведь домой хочешь?
- Ох ты, - только и сказал Витек.
Когда Антонина с охапкой цветов выбежала на тропинку метрах в ста от Витька с Профессором, с соседнего дерева на нее спикировала птица. Впрочем, у этой птицы размах крыльев был метра три, а клюв был набит зубами. В несколько рядов, как у акулы.
- Черт, в это время их тут быть не должно, - раздосадованно каркнул Профессор и снял разрядник с предохранителя. - Помогать надо.
- Кому? - удивился Витек. - Тоньке или птичке?
- Да нет, какой птичке, - растерялся Профессор. - Гм. А ты уверен?
- Смотри-смотри, - успокоил его Витек.
Но и сам удивился, когда Антонина даже не достала излучатель из кобуры, а подождала, пока птица опустилась метров до двух над ней, и прыгнула ей навстречу.
Птичка явно настроилась на легкую добычу и никак не ожидала, что добычей станет она сама. Облако птичьих перьев ненадолго закрыло парочку от Витька с Профессором, а когда перья опустились на землю, стало видно, как Антонина деловито потрошит трофей.
Подбежав к Витьку, она бросила разодранную тушку на землю и радостно закричала:
- Смотри какая! Как называется?
- Синекрылка, - сказал Профессор.
Уцелевшие перья и шкура птички и в самом деле были ярко-синего цвета.
- Наверное, вкусная?
- У наших поваров все вкусно получается, - успокоил ее Профессор.
- Что же она все на жратву переводит? - тоскливо подумал Витек.
Птицу разделили на части, уложили в охотничью сетку и продолжили путь.
Станция была точно такой же, как и предыдущая, где был Витек. Обстановка самая простая, но ждать пришлось недолго. Аэроплан привел Антонину в восторг. Она несколько раз обежала вокруг приземлившегося диска, прежде чем зашла внутрь.
Профессор специально направил аэроплан невысоко над землей, и все три часа полета Антонина смотрела в иллюминатор на проносящиеся внизу красно-фиолетовые леса и стаи птиц над ними, время от времени восторженно повизгивая. Ну все равно, что земная девочка-подросток. Только ящер.
Аэроплан приземлился на хозяйственном дворе дворцового комплекса, и Профессор повел Витька с Антониной в домик, отведенный для экспедиции. Полковник с Венедиктом были уже там.
- Как отдохнули? - поинтересовался Полковник.
- Спасибо, хорошо, - ответил Витек.
- Вот и отлично. В дальней комнате и разместитесь. Вам же хочется побыть вместе?
- Гм. Хочется, конечно.
- Конечно! - радостно закричала Антонина.
- Вот пока отдохните у себя, а мы здесь кое-что обсудим.
- Что это у вас здесь за секреты? - подозрительно прищурилась Антонина.
Вмешался Профессор:
- Антонина, мы будем обсуждать служебные дела, доклад Его Величеству. Это же служба, ты должна понимать.
- Я службу понимаю, - обиженно сказала Антонина. - Но мне скучно.
- А давай я тебя к нашему повару отведу. Отдашь ему свою добычу, он нам ее на завтра и приготовит.
- Пойдем, - обрадовалась Антонина.
После того, как они ушли, Полковник сказал:
- Ну что, давайте по одной? За успешное окончание экспедиции?
- А Профессора ждать не будем? - спросил Витек.
- Профессор своего не упустит, - хохотнул Полковник. - Прошу к столу.
Профессор вернулся быстро, возбужденный и довольный. Похоже, он уже не раз использовал заветную коробочку.
- Оставил я твою подругу у Мастера. Какое-то время мы от нее отдохнем.
- Да, очень у тебя подруга... как бы это сказать... активная, - сказал Полковник.
Витек только скрипнул зубами.
- А теперь о деле, - продолжил Полковник. - Завтра нас всех с докладом ждет Его Высочество, старший принц. Сам доклад я уже отдал, а это формальность. Ну и возможно... Возможно! Каждого из нас каким-нибудь образом отметят.
- А Антонина? С нами?
- Разумеется. Она дипломат, и будет представлена Его Высочеству.
Часа через два вернулась Антонина.
- Ох, вот у вас Мастер! Это повара вашего так зовут. Он столько всего знает. Обещал меня научить. Буду тебя, Витя, вкусно кормить.
Полковник с Профессором заулыбались, а Венедикт снова сочувственно похлопал Витька по плечу.
- Ну, я ему помогать буду, - продолжала Антонина. - Там посуду помыть.
- Видно, достала его Антонина, - подумал Витек. - Посудомойкой. Надо же.
- Постой, Антонина, - удивился Полковник. - Ты же у нас офицер связи, дипломат. Профессор, что-то чудит твой дружок.
- С утра схожу разберусь, - ответил тот.
- Ладно, - подытожил Полковник, - не будем усугублять. С утра нас ждет Наследник.
- Тоже Высочество, - подумал Витек. - Или Младшее? Высочество, Сиятельство. Не запутаться бы.
Продолжение следует