Человечьи стаи
рыщут,
кровью срыгивая.
Таня Синь, "к феям"
Нам пришлось поднять все паруса, даже те, что нуждались в ремонте, однако преследователь крепко сидел на хвосте. Точка на радаре приближалась медленно и незаметно. Но неотвратимо.
-Ты, похоже, решил вручную отключить ограничитель? - спросила Вита, сев рядом со мной.
-С чего ты так решила?
-У тебя рукава закатались. Значит, ты собрался делать грязную работу. Ну а что это может быть в нашей ситуации, если не ограничитель?
Точно. Стоило мне подумать про ограничитель, автоматика парадной формы сама закатала рукава. Не гоже пилоту пачкать белые манжеты.
-Есть другие идеи, стажер? - спросил я с напускной строгостью и продолжил, не дожидаясь ответа: - Мы проигрываем не в скорости. Им просто не хватит топлива так разогнаться, как мы можем. Но вот ускорение у них потрясающее.
Пираты использовали планетолет средних размеров - возможно, бывший катер астробиологов или спасателей. Точно сказать не позволяло расстояние. Но было очевидно, что нашему парусному кораблю от него не уйти.
Солнечный парус хорош для дальних перелетов, но резко маневрировать и быстро набирать скорость не позволяет. Конструкция корабля - соответствующая. Перегрузок не любит. Именно по этой причине ограничитель предельного ускорения отключить невозможно. Сколько не меняй настройки, его не обойти никак. Но можно засучить рукава и физически обесточить. Правда управлять кораблем тогда придется в ручном режиме - грубое вмешательство вызывает слишком много ошибок.
Я вернулся в кабину и привычно уперся ногами в переплет переднего иллюминатора. По ту сторону были бессчетные немигающие звезды.
Вместо страха перед пустотой космос обычно вызывал у меня романтическое и несерьезное настроение:
-Эти дикари с астероидов, наверно, никогда не видели настоящего неба.
-А это и есть настоящее небо! - проговорила Вита, - Ты ведь знаешь, что я тоже оттуда.
-Ты с Цереры. Это планета, хоть и маленькая. Но у вас там регулируют гравитацию, воспитывают детей и так далее. У пиратов ничего такого нет. Отчаянные шахтеры...
Вита вскинула руку, призывая меня замолчать. Раньше я не замечал за ней таких резких жестов, поэтому даже вздрогнул от неожиданности.
-Ты, похоже, ничего не знаешь про Пояс. Хочешь посмотреть?
Я и правда мало знал про Пояс астероидов. Только необходимые для работы данные: маршрут, опасности, особенности. Чтобы вывести груз на нужную траекторию и отчалить.
Знал, разумеется, о пиратах из Пояса. Тут важно было помнить главное. Они охотятся за энергией и содержимым систем жизнеобеспечения. Им нужны наши аккумуляторы, воздух, вода и еда. Но вот сами мы им совсем не нужны. В том смысле, что они с радостью оставят нас умирать.
Однако про население и историю этого района я знал довольно мало, поэтому с удовольствием согласился посмотреть то, что предлагала Вита.
И она поделилась со мной своими знаниями, используя корабельную нейро-компьютерную систему. Это заняло всего пару секунд - поскольку информация передавалась прямо в мозг. Способ коммуникации был привычен - с помощью того же интерфейса мы общались с кораблем, а иногда и между собой. Но необычно было содержание.
Вита не просто рассказала мне о своей Родине. Она делилась воспоминаниями из детства, мечтами и тайнами. При общении через нейросистемы, это можно было считать флиртом.
"Ты случайно?"
"Нет"
Когда мы отключились, Вита Нинь посмотрела на меня. В ее взгляде была не извечная рассудительность, а что-то новое. Теплое, как тихий летний вечер.
И голос звучал теплее, а уж слова были совсем неожиданные:
-У тебя красивые волосы...
Надо было ответить, что у нее еще красивее, но я как-то не решился. Растерялся. Ведь ко мне впервые проявила интерес "инопланетянка". По сути, жители Пояса, равно как и Марса, ничем от землян, конечно, не отличаются. Но многие действия их умильно-наивны. Флирт, например. Такой же странный, как сочетание имени-фамилии Виты Нинь или ее светлых волос и темных глаз. Для меня внешность Виты была немного непривычна, но без сомнений привлекательна.
-Спасибо, - я воздержался покамест от ответных комплиментов. И подумал, что сначала надо разогнать корабль, а там - поглядим.
Я посмотрел на экран радара. Там отображалась только отметка неизвестного катера, расстояние и наше корабельное время. Визуализация обычно и не требовалась, поскольку весь обмен данными и командами шел через нейросистемы. Однако в столь нестандартной обстановке, как сейчас, картинка помогала оценить ситуацию. Я приложил к экрану большой и указательный пальцы, замеряя дистанцию до пиратов.
-Считаешь, сколько необходимо времени для выхода на режим?
-Не угадала на этот раз. Тебе приходилось бывать на Земле? - поинтересовался я.
Вспомогательный изотопный двигатель "разогреется" быстро. Но пока у меня есть пара секунд, чтобы показать Вите Землю. Может, это поможет мне отвлечься от того, что она поведала мне о Поясе. О шахтерах - живых людях, а не роботах. О постоянной опасности, к которой привыкли все. И о довольно спокойной и комфортной жизни - несмотря на опасность.
"Пап, вы опять похоронили двоих?"
"Не, то не мы, то наши ремонтники..."
Вот такая жизнь у них - почти, как в открытом космосе.
Я поделился с Витой самыми теплыми воспоминаниями о Родине. Пожалуй, слишком личными - как и те, что она передала мне. Воспоминаниями о бескрайней равнине. Об ураганах, смерчах и наводнениях. О моросящем летнем дожде и других чудесах, которых на Церере не бывает.
"Где батя? Опять охотится, да?" - спрашивал мой отец свою бабушку.
Вместо того, чтобы прятаться, мой дед встречал торнадо с оружием в руках. Залезал на столб...
"Ой, а что это за столбы?" - не поняла Вита.
Картинка ей передалась, а вот объяснить я не удосужился. Для меня ведь было очевидно, что дома строят на огромных сваях. Обычно их четыре - по углам. Когда зимой дом заметает снегом, он карабкается наверх. Иначе завалит по крышу. То же и весной, если сильный паводок. Можно было бы так и оставить его наверху, но при ураганном ветре это не самое удачное решение.
Вот и получается картинка. Все дома опущены на землю, ибо неподалеку ползает смертоносный хобот смерча. Столбы торчат наверх, и на одном из них добровольно дежурит мой дед с карманным гранатометом. Ах, да - надо пояснить Вите, что это за штука.
"Гранатометы использовали, чтоб взрывать на реках ледяные заторы"
"Не понимаю. Теряю твою мысль. Незнакомые слова"
Действительно - у них на Церере нет рек, где нужно расстреливать лед. Вита о таком если и знает, то только понаслышке. Поэтому ей трудно воспринять образ через нейросистему. Ладно, объясню иначе.
"Изначально их создали, чтоб уничтожать людей и технику"
"Ну, вот это понятно"
Да, конечно, понятно. Люди везде и всегда создавали и накапливали орудия убийства. Разные и под разными именами. Скажем, на Церере гранатометы называли тяжелыми бластерами, а у нас их именовали по-старинке, хотя никаких гранат они никуда не метают...
Так вот, дед мой этой штукой останавливал смерчи. Я всегда гордился им - на такое мало кто решался. Все отсиживались. Ведь чтобы разрушить дом, смерчу требовалось "прямое попадание" - каждый надеялся, что его обойдет стороной. Кроме того, не каждый мог так точно стрелять - чтоб унять стихию тоже требовалось прямое попадание.
Как-то раз вернулся дед с "охоты", а за ним пришел дым. Странно: ведь все двери-окна-люки в доме очень плотно закрываются - откуда так тянет?
Причина нашлась быстро. Он умудрялся курить там наверху - чтобы не делать этого в доме. Окурки всегда выбрасывал щелчком пальцев, словно камень из пращи. Но упрямый ветер принес тлеющий окурок прямо ему в капюшон.
Дед умер примерно через год после этого нелепого случая. И погубил его не торнадо, а никотин. Зато отец, видя его угасание, испугался и бросил курить. Кто знает, не сделай он этого - может я бы и не родился...
Наш энергичный тошнотворный разгон прервался внезапно. Наступила темнота. Визуализация данных радара исчезла. Лица великих полководцев прошлого, которые украшали кабину, превратились в бесформенные серые пятна. Мы как-то не сразу осознали, что произошло. Эти картинки были просто нарисованы на стенах, это не были самосветящиеся экраны, которые мы так привыкли видеть повсюду.
-Похоже на аварийное освещение, - догадалась Вита.
Свет был, но тусклый. Впрочем, хорошо хоть такой предусмотрели - ведь для управления кораблем он не нужен. Глаза вскоре привыкли к полумраку - я смог различить, что на портрете на стене слева изображен Наполеон Бонапарт. Следующая мысль пришла в наши головы одновременно из бортовой системы диагностики: корабль столкнулся с крошечным астероидом, поврежден энергетический отсек.
Столкновение могло иметь куда более печальные последствия. Если бы удар пришелся в наш отсек, то мы погибли бы даже не успев ничего понять. Ведь из-за ручного режима управления не работала система уклонения - точнее говоря, мы не успели среагировать на ее сигнал. Спасло нас то, что кабина находится сбоку и прикрыта спереди противометеоритной броней.
Мне пришлось опять закатать рукава. Хорошо хоть гравитация у нас искусственная есть - можно будет по-человечески помыть руки. Здорово было бы, конечно, иметь здесь и другие чудеса техники. Скажем, роботов - чтоб не пачкаться вообще. Но при их замечательной универсальности и огромном разнообразии - просто нет робота для наших непредсказуемых задач.
Я надел кислородную маску и пошел смотреть, что можно починить. Давление упало незначительно, так что решил обойтись без скафандра. Однако во время работы мне стало страшно - хотя с чего? Ведь это же не выход за борт в пустоту...
"Все в порядке?" - спросила Вита, почувствовав через нейросистему, что что-то не так. Компьютер не мог точно сказать ей, в чем моя проблема. Ибо даже я сам не знал.
"Чепуха. Просто холодно тут" - ответил я.
Бывает ведь человеку страшно? Вот отошел на пару метров от привычного - и испугался. Хотя наше "привычное" - вакуум по ту сторону стекла.
Не без труда восстановив энергоснабжение, я отправился обратно. Примерно на полпути, в просторном герметичном отсеке, я снял маску и присел отдохнуть. Надо мной нависал наш груз - боевой планетолет, который мы везли на испытания. Я проверил мимоходом, надежно ли он закреплен и передал Вите:
"Знаешь, что интересно? Раньше люди создавали компьютерные модели, чтобы проверить возможности военной техники. Теперь все наоборот. Теперь такие штуки строят, чтобы узнать: не слишком ли далеко зашла мысль конструкторов виртуальных аппаратов"
"Да ты, похоже, философ" - ответила она.
Философ? Нет, я просто иногда задумываюсь о жизни. Разве не удивительно, что люди продолжают воевать? Даже достигнув такого уровня развития, когда сражения стали виртуальными, а реальные прототипы нужны лишь для оценки реалистичности и стоимости. Разве не странно? У людей хватает ума проводить сложные расчеты: хорош ли боевой аппарат и сколько их смогла бы построить отдельно взятая сторона конфликта, если бы воевала в реальности. Но не хватает ума отказаться от самой идеи вооруженного конфликта.
Я вернулся в кабину. Теперь портреты героев прошлого было видно хорошо. Македонский, Саладин, Тамерлан, Бонапарт, и им подобные. Они смотрели на нас со стен, напоминая, что наш корабль тоже связан с войной. Пусть и косвенно.
Примечательно, что в боевых кораблях стены как раз не расписывают. Например, в том, который мы везем. Там вообще нет никаких украшений. Хотя кабина пилота есть. Она обязательна для испытаний прототипа, так как значительной частью виртуальных машин управляют люди, а не компьютеры.
-Теперь, похоже, нас догонят.
-С чего ты взяла?
-Автоматика заглушила реактор, идем под парусами. Значит нужно попробовать другой способ.
Я хотел вежливо спросить, какой именно, но в кабину начали проникать хищные шары. Поэтому я закричал:
-Они сожрали половину команды, берегись!
И тут же получил от удар по лицу...
"Стажер Нинь, я приказываю вернуться!"
Вита слишком сильно меня ударила, пытаясь остановить мое безумие. Я ударился головой и потерял сознание, а когда пришел в себя, вспомнил только про галлюцинации. Видимо, пираты уже "зацепили" нас чем-то психотронным.
Возможно, причиной дальнейших действий Виты тоже было воздействие запрещенного оружия. Так или иначе, она угнала планетолет.
"К сожалению, есть люди, которых надо убивать"
"Вита, вернись! Напугай их и вернись! Нельзя атаковать живых людей!"
Всего один такой случай может вернуть войну в реальный мир. Хотя...
Может, никто и не узнает?
Может, катер пиратов беспилотный?
Может, они испугаются вооруженного противника и повернут назад?
Впрочем, я отлично знал, что предположения эти - кроме последнего - малореалистичны.
Все-таки странные у вас восходы-закаты. Если это вообще можно так назвать. На Земле куда красивее, как мне кажется.
Я не привык ни о чем сожалеть, Вита. Даже о том, что нельзя исправить. Я всегда находил плюсы в плохих ситуациях.
Ты захотела отправиться в космос из-за меня, теперь я это понимаю. Значит, из-за меня ты сделала то, что сделала. Может, конечно, пираты получили по заслугам. Впрочем, не совсем верно говорить, что ты сделала что-то с ними. Ты не могла, вероятно, совладать с автоматикой, созданной для войны.
Наш планетолет не убил противника, не покалечил, не свел с ума, а просто исключил из реальности...
Вспыхнуло далекое солнце, заставив потемнеть стекло моего шлема. Я нагнулся, насколько позволял старый скафандр, и еще раз потрогал буквы. В этих скафандрах так мало воздуха, Вита. Но здесь других не выдают. Спасибо и на том, что такие есть - хоть придти, навестить.
Я, в глубине души, надеюсь, что тебе удалось уйти. Что аномалия, созданная твоим оружием, отправила пиратов в ад, а тебя - тебя вернет нам когда-нибудь...
Покамест в этом тихом уголке Пояса, где такие странные, космические восходы и закаты - на пустынном безвоздушном кладбище у тебя на всякий случай есть скромный кенотаф.