Настроение с вечера было превосходным. Готовилась завтра, с утра пораньше, отправиться на своём спортивном велосипеде в экологически чистое местечко, километров за десять от человеческого жилья, - красивущее и необычайно дикое, - собирать боярышник и шиповник для оздоровительного чая.
С тех пор как я увлеклась траволечением, подобные поездки стали довольно частыми и увлекательными. Всякий раз, возвращаясь с нужными мне плодами, травками или корешками, привозила заодно и массу незабываемых впечатлений, переваривать которые могла подолгу, с особым удовольствием, если не сказать наслаждением. Даже, если поездки бывали и потенциально опасными. Наоборот, острота пережитого придавала событиям пикантности. Позвала с собой и Светлану, она изредка сопровождала меня в авантюрных однодневных путешествиях.
- Я что, по-твоему, совсем опупела, добровольно тащиться в этот змеюшник? - посмотрела Света на меня так, словно я ей, её мужу, детям и всем Петровым до седьмого колена желала непомерного зла.
- Почему змеюшник? - косвенно признавая себя ненормальной, попыталась мягко ей возразить, - сколько раз бывала там и всякий раз с пользой для дела и без всяких дурных последствий.
- Так бывала-то ты в Съезнове, а нынче это место величают Змеиным Гнездом! Не знаешь почему его переименовали или притворяешься?
Я и в самом деле не знала.
- Так вот, - продолжила просвещение невежды Светлана, - с тех пор как несколько лет назад было это жуткое наводнение, помнишь, тогда ещё почти все мосты на ближайших речках снесло, течением с гор доставило в низину и змей. Горные змеи скрестились с нашими ужами и гадюками, и расплодись они в немереном количестве, причём скрещенные стали огромными и страшно ядовитыми. Говорят противоядия от этих змей не существует.
- Да, ладно тебе страхи нагонять! Симбиоз разных видов змей невозможен, в силу несоответствия анатомических особенностей, - не поверила я Светлане.
- Насчёт анатомических особенностей не знаю, но как мы сотрудников МЧС в прошлом году вызывали, отлично помню, - уверенно парировала она. - Огромная змеюка тогда на ветке над магазином повисла. Мужики ветку спилили и змею с собой в райцентр увезли. А люди видели и говорили, что это гибрид двух разных змей, поэтому она такая огромная.
-Ну ладно, не хочешь ехать, так и скажи, сиди себе дома, а то фантазируешь, чтобы и мне желание отбить. Поеду одна, а ты потом завидуй!
Дорога пролегала вдоль старой, поросшей травой и кустами терновника, балки.
Солнышко ласкало и нежило лицо, легкий встречный ветерок сдувал со лба чёлку, гладил, струясь, шею и по-летнему открытую грудь, упруго сопротивлялся движению вперёд. Поля фрагментами золотились и зеленели несколькими оттенками. Дорога была чистой и укатанной. Было так хорошо, что я пожалела Светлану, не поддавшуюся моим уговорам, и лишённую из-за каприза или реального страха самых радужных впечатлений.
Съезнов потому так и назывался, что к нему нужно было съезжать по крутому спуску. В прежние времена казаки ездили на лошадях да телегах. И как-то, наверное, всё-таки съезжали. Мне же, спускаясь в долину реки, приходилось велосипед катить вручную, крепко вцепившись в руль и вдавливая ручной тормоз до предела, и заодно, что было сил упираться ногами в глиняный, щербатый от следов коровьих копыт, склон.
Панорама перед глазами открывалась изумительная. Просторная, бесконечно длинная в оба края долина, с отвесными рыжими ярами из глины и каменистой почвой, давала дорогу бурной горной реке, в этом месте широко разгулявшейся, однако сохранявшей и быстрое течение и, свойственные ей, высокие перекаты. Мокрые речные камешки, сплошь усеявшие берега и непрерывно омываемые чистой водой с ледников, под лучами солнца казались сказочными самоцветами. А, переживший не одно поколение людей лес, походил на вотчину бабы Яги и Лешего. И только круглая, покрытая редкими кустами шиповника и боярышника поляна, соединяла современника с ярко-голубым небом и привычным течением времени.
Трудно сказать, что тому причиной, но шиповник в Съезнове был величиной с орех, а ягод боярышника в пригоршне вмещалось с дюжину. Быстро наполнялись ведёрко и корзинка. Жадность сподвигла набрать ещё и полиэтиленовый пакет. Всё, - под завязку! Теперь на бережок, там лежал высушенный солнцем до белизны ствол дерева, когда-то подмытого и унесённого рекой, но зацепившегося корнями в родную землю, вернее в крупные камни-голыши, намертво. Посидеть на нём, приставив рядом велосипед, перекусить и побыть подольше наедине с рекой, что могло быть для романтичной натуры приятней и увлекательней?
Кофе из термоса и домашние пирожки казались безумно аппетитными на природе и свежем воздухе.
- Как, однако, вкусно умею готовить! - похвалила собственную персону и блаженно растянулась на стволе дерева, удобно пристроив на сломанное ответвление, будто вскинутую к небу руку, разомлевшую головушку.
На высоком яру противоположного берега сидел, обхватив колени руками, мужчина. Сидел долго и неподвижно.
- Наверное, кабардинец, - лениво думалось мне. - Скорее всего пастух. Что иначе делать на пастбище, вдали от села, одинокому мужчине? Отары или стада мне не видно, потому как он сидит на самой высокой точке холма. А за холмом пасутся его овечки или же коровы. Издалека мужская фигура казалась крошечным тёмным изваянием, впечатанным в бескрайнюю синеву. Он смотрел в мою сторону. И тоже, надо полагать, видел меня в миниатюре и ломал голову над тем, что могло быть причиной продолжительного возлежания молодой женщины на бревне - вдали от человеческого жилья, на пустынном одичалом берегу.
По традиции не могла отказать себе в наслаждении походить босиком вдоль бережка на мелководье и пошвырять плоские камешки по волнам. На бурливых перекатах речной воды это смотрелось гораздо эффектней и красочней, чем на ровной поверхности стоячего озера. Восторг от удачных подскоков был полнейший! Следовало позаботиться и о младшем поколении - соседских мальчишках. Для них набрала в карман беленьких, полупрозрачных кремушков с тоненькими, темноватыми прожилками. Пацаны особенно любили развивать ими в игре ловкость рук, а теми что покрупней, учились разжигать первобытный костёр.
Однако, пора было и честь знать!
Возвращаясь той же поляной, не устояла от соблазна войти в лес. Уж очень нарядно лианы и дикий виноград оплетали высокие деревья, стремясь до самых макушек. Причём, лианы были ярко и густо-зелёного цвета, а виноградные листья - карминные и пурпурные. Некоторые деревья растения-паразиты взяли в полон с двух сторон одновременно. И тогда эти чудные цветовые сочетания и фантастические переплетения, усыпанные тёмно-синими виноградинками, были необычайно прелестны. А тут ещё, как на грех, попался упругий, мясистый кизил. Руки сами тянулись за сочными, бордовыми ягодами. Я достала из запасного кармашка небольшой пластиковый пакет и, только потянулась за добычей в очередной раз, как встретилась глазами с крупной, пятнистой змеёй, обвившей дерево напротив.
Я мгновенно впала в ступор. Будто молния пронзила тело от головы до пят или же меня расшиб паралич. Вдоль спины пробежал нервный холодок, а в голову бросилась густая, горячая кровь. Вспоминались обрывки рекомендаций как вести себя при встрече со змеями и, тоже обрывки, способов определения, ядовита ли она. Узкие зрачки, не заострённый хвост... что-то там ещё...
Было время рассмотреть змею, но анализа и выводов не получалось. Тело рептилии, дважды обвившееся вокруг дерева, с многочисленными светлыми пятнами по всей длине, стоявшая наизготовку верхняя часть туловища с небольшой, плоской головой, направленной в мою сторону и холодным, по-змеиному напряжённым взглядом, навсегда впечатались в память. А в ушах гулким набатом бились слова приятельницы: " Змеиное гнездо! Змеиное гнездо!"
Я резко отпрянула назад. И, почти ничего не соображая, схватила опиравшийся на подножку велосипед и понеслась с ним по густой, сочной траве к подъёму в гору. Крутой подъём показался мне детской забавой, от пережитого страха я взлетала на него с лёгкостью воздушного шарика. И только сердце колотилось как бешенное, да со всех сторон змеи всего мира направляли в меня свои смертельные жала.
Уже подъезжая к дому, немного успокоилась и трезвей стала смотреть на ситуацию. А через пару дней почти с признательностью вспоминала пресмыкающееся, которое, на самом деле, не совершало явных попыток мне навредить. И уже в ближайший праздник преподнесла друзьям свою встречу со змеёй как увлекательную историю, почти анекдот. Благо она безобидно завершилась для обеих сторон.