Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2016/01/29/2436
Глава 6. Против всех и каждого
15 октября, 2013 год, южная граница магического измерения
Запряжённая вороной лошадью карета Королевского двора торопливо катилась вдоль пустынных земель малозаселённого юга, подпрыгивая на ухабах и дребезжа неплотно закрывающимися дверцами. За пыльными окнами мелькали редкие деревья и кустарники: они неохотно отступали под натиском ближайшей пустыни и прижимались к земле в немой борьбе с песками. Было позднее октябрьское утро, которое на границе с югом можно легко спутать с июльским полуднем. Красноватое солнце безжалостно жгло с безоблачно синего неба и нагревало и без того душный и спёртый воздух в карете.
Даже родившаяся и выросшая на юге Ада Кришталь расстегнула ворот форменной куртки и раздражённо размахивала сложенной вчетверо газетой из внешнего мира, которая завалялась под сидением кареты и была обнаружена страдающей от невыносимой жары девушкой. Карета подпрыгнула на очередном ухабе и накренилась в левую сторону, но в ту же секунду выровнялась, отправив доблестного солдата Королевской армии в полёт на противоположное сидение, обитое чёрным дерматином. Ада поднялась на колени и, опёршись локтями о край сидения, в сердцах ударила кулаком в трясущуюся стенку транспорта.
- Эй, аккуратней! – заорала она. – Не мешок с пергаментом везёшь, тупица!
- Прошу прощения, госпожа Кришталь, это вышло случайно, - начал оправдываться заикающийся возница, понукая лошадь, несущуюся по испещрённой трещинами южной земле. – Простите, ради всех святых!
- Тц, - Агата вытерла выступившие под носом капельки пота и яростнее замахала перед собой газетой. События вчерашнего вечера вызывали у неё непреодолимое желание вылететь на ходу из кареты и, выхватив меч, порубить в мелкую щепу жалкие остатки деревьев с голыми ссохшимися ветвями, что росли вдоль пустынной дороги.
Практически всю ночь они патрулировали мирно спящую Варну, и только когда стало светать, им разрешили вздремнуть перед утренним построением, на котором Главнокомандующий опять вещал о доблести воинов Королевской армии и их непоколебимости перед такими препятствиями, как коты-оборотни и песчаный ураган на южной границе.
- Идиот, - пробормотала Ада, вновь подскочив на очередном ухабе и не слыша извинений испуганного возницы.
«Если бы его подружка-нежить не убежала прошлой ночью из замка, армия бы давно разобралась с этим дерьмом…Чёрт!».
После построения по дороге в казарму Кришталь наткнулась в коридоре на секретаря при Королевском дворе, которая сухо приказала ей следовать за нею в кабинет Главнокомандующего, где Аркелл с кислой миной выдал ей свиток с печатью и отправил домой на юг. Ада кипела от негодования и готова была кинуться на старшего по званию, наплевав на Устав и правила приличия, но, скрепя сердце, заученным движением приложила правый кулак к груди, согласившись на задание вне стен столицы.
- Дьявол его дери! – девушка лягнула скамью напротив и едва не свалилась на пыльный пол кареты, высоко подпрыгнув на высоком ухабе вместе с каретой и лошадью. Повозка замерла в безлюдной местности: с одной стороны переливался золотом песок бескрайней пустыни, с другой – то тут, то там стояли редкие кустарники, поднимая к небесам ссохшиеся под жестоким южным солнцем ветви. Все высокие деревья остались далеко позади.
- Да что это такое! – девушка отперла дверцу кареты, и, выхватив из ножен меч, неслышно спрыгнула на землю. Её солдатские сапоги на грубой подошве тут же замело тонким слоем песка, который был знаком ей с малых лет.
Возница стоял на коленях у переднего колеса кареты, и, нагнувшись вперёд, растерянно прокручивал его толстые металлические части, измазав руки в грязно-зелёной жидкости, что служила смазкой для всех механизмов в магическом измерении.
- Что там у тебя? – недовольно спросила Ада и, присев рядом, уставилась на колесо, которое не походило на неисправное.
Возница покосился на сверкающий клинок в руках у девушки и виновато покачал головой:
- Боюсь, что дальше Вам придётся идти пешком, госпожа Кришталь.
- С какой это стати?! – обозлилась Ада и, бесцеремонно оттолкнув его плечом в сторону, подвинулась ближе к колесу кареты. – Если бы объезжал ухабы, всё было бы в порядке! Кто тебя учил ездить, болван?!
Тщедушный мужчина в синей униформе Королевского возницы с золотистым гербом во всю спину отступил в сторону. Ада осмотрела ось колеса и, разочарованно сплюнув на землю, встала на ноги, отряхивая руки.
- Да всё тут в порядке, старик…
Мимо правого уха девушки просвистел крепко сжатый кулак. Не оборачиваясь, она инстинктивно отклонила голову в сторону и, перехватив рукой ладонь возницы, локтем другой руки ударила его в область безрассудно открытой груди. Мужчина пошатнулся, и, удержавшись на ногах, попытался ударом ноги отправить противницу на землю, но тут же взвыл от боли: Ада вонзила остриё меча в его левую ступню и соединила её со ссохшейся южной почвой. Опираясь здоровой ногой о землю, возница опустился на песок, и. громко причитая, попытался вытащить из окровавленной ступни грозное оружие воина, но не смог. Сверкнув чёрными, глубоко посажеными глазами, Ада Кришталь опустила кулак на рукоять меча с такой силой, что он на добрую половину вошёл в землю и едва не разорвал ступню незадачливого возницы на две ровные части.
- И что ты делаешь? – наклонившись вперёд, девушка заглянула в лицо рыдающего мужчины, тщетно вырывающего меч из окровавленной ноги. – Пытаешься убить меня? Так хочешь попасть на виселицу?
Возница не ответил и закрыл лицо дрожащими руками. Его кровь окрасила сухую южную землю в тёмный грязно-бурый цвет. Ада выпрямилась и вытащила из-за спины два одинаковых кинжала с кривоватыми стальным клинками, по размеру немного уступающими мечу воина Королевской армии. Кинжалы были отличительной особенностью малочисленного клана Кришталь, насчитывающего не более шести человек во всём магическом измерении. Ада отбросила ладони трясущегося возницы от его лица и стала за его спиной, приложив два клинка к его открытому горлу. Голова мужчины запрокинулась назад, и девушка могла видеть его испуганные зелёные глаза под нависшими веками, глубокие морщины на мокром от слёз лице и скривившийся от боли рот с тонкими бледными губами.
- Нападение на воина Королевской армии карается смертной казнью на месте, - медленно проговорила Ада и крепче прижала к горлу возницы холодную сталь кинжалов, которую ничто не могло согреть, кроме крови. – Сегодня темно, не правда ли? – неожиданно спросила она, ослабив хватку.
- Бывало и темнее…но алый свет дарует нам…надежду… - с трудом выдавил из себя мужчина и зажмурился: по щеками поочередно скатились две прозрачные слезинки.
- Эээ, - разочарованно протянула Ада. – И всё, что ли?
Мужчина непонимающе открыл глаза, но в этот момент девушка-воин резким движением развела клинки кривоватых кинжалов в две противоположные стороны. Из перерезанного горла возницы хлынула багровая кровь, заливая ворот синей униформы служащего при Королевском дворе. Голова с вытаращенными глазами и окровавленным ртом повисла на уцелевших шейных позвонках и с хрустом откинулась назад, отправив всё обездвиженное тело возницы на песчаную землю. Ада брезгливо дунула на испачканные кинжалы и потрясла ими в воздухе: кровь круглыми алыми бусами скатилась по их сверкающим лезвиям, и девушка засунула их обратно в ножны за спиной. Также она выдернула из земли меч и, очистив его тем же способом, привычным движением поместила в ножны на поясе брюк. Прищурившись, Ада подошла ближе к трупу возницы. Его человеческие очертания расплывались прямо на глазах у нахмурившейся девушки: спустя короткий промежуток времени на выжженной южной земле на ворохе окровавленной одежды лежал труп серого кота в еле заметную светлую полоску с изуродованной шеей, окровавленной задней лапой и остекленевшим взглядом круглых зелёных глаз.
Ада присвистнула и, завернув труп животного в одежду возницы, оттащила его к обочине. Чёрный магический огонь, который может сжечь всё, что угодно, уничтожил врага на месте: девушка присыпала песком тёмное пятно на земле и, резко развернувшись, подбежала к карете. Лошадь фыркала и беспокойно трясла головой, выбивая копытом пыль на дороге. Ада вытащила из повозки свою походную сумку и, перекинув её через плечо, одним прыжком забралась на место возницы. Она схватила поводья и натянула их в руках.
- Тупой оборотень, - хмыкнула Ада и натянула на голову капюшон походного плаща для спасения от палящего южного солнца. – Мог бы выучить новый позывной, прежде чем нападать, придурок. Тпру, пошла!!
Лошадь громко заржала, и, встав на дыбы, обрадовано сорвала с места карету Королевского двора и помчалась по пустынной дороге, оставляя позади себя кровавое место расправы над незадачливым врагом из клана Магнус.
***
Поместье малочисленного рода Кришталь располагалось в безлюдном месте близ пустыни вдали от дорог и других южных поселений. Дом из белого камня был окружён высоким забором, в котором чёрным кружевом переплетались между собой кованые детали – остатки роскоши былых лет. За забором простиралась бескрайние пустынные земли с редкими ссохшимися кустарниками, гулял ветер, и грело безжалостное красное солнце, убивающее на своём пути всё живое. Однако оно не могло уничтожить Аду Кришталь, которая все свои восемнадцать лет своей жизни провела на юге и привыкла как к жаре, так и к песку, вечно застревающему в носоглотке. Девушка направила запряжённую лошадью карету Королевского двора прямиком к воротам из чёрного ажурного металла по светлой, выложенной мрамором подъездной дороге. В годы величия их клана многочисленные слуги бросались открывать перед приезжими Главные врата поместья, а беспрестанно кланяющиеся конюхи уводили уставших лошадей в просторные конюшни, где их ждал овёс и чистая вода.
Теперь же Ада остановилась перед закрытыми воротами, и тихо ругаясь себе под нос, спрыгнула с места возницы и раскрутила моток поржавевшей толстой проволоки, который соединял обе части Главных врат. Девушка оттолкнула от себя тяжёлые створки, и после того, как лошадь протянула карету в просторный двор поместья, вновь закрутила проволоку, вот уже несколько лет заменяющую красивый замок, укреплённый сильным заклятием. Обернувшись, Ада мрачным взглядом окинула свой родной запущенный дом: широкие гранитные дорожки, заметённые песком, два фонтана у парадного входа с облупившимися статуями в виде обнажённых девушек с кувшинами в руках, из которых вот уже несколько лет не лилась вода. Дом из белого камня подпирали четыре массивные колонны, а крыльцо в сорок ступеней терпеливо ждало момента, когда его подметут и отремонтируют. Ада поджала губы и, схватив лошадь за уздцы, повела её на задний двор, где освободила от кареты и загнала в пустующее стойло. Ловкими движениями девушка налила воды из массивной бочки и, обнаружив в ларе запасы овса, задала лошади корма. Взмыленное животное благодарно склонило голову и принялось жадно пить. Ада потрепала её по крупу и, поправив походную сумку на плече, быстрым шагом направилась к чёрному входу. Низкая покосившаяся дверь с бронзовой, затейливо изогнутой ручкой и облупленной коричневой краской повергла молодую хозяйку поместья в уныние. Она отворила дверь и, наклонившись вперёд, чтобы не удариться о перекладину головой, шагнула в маленькое тёмное помещение с затхлым воздухом. Пахло песчаной пылью, испорченными фруктами и прокисшими влажными тряпками. Ада поморщилась и отворила в кухне окно, впустив в одно из самых запущенных помещений замка немного свежего воздуха. Она хорошо помнила те давние времена, когда на вычищенной плите красно-синим пламенем горели магические огни, на которых блестели пузатые котлы с ароматным рагу и киселём. Вдоль деревянных столов сновала прислуга в зелёных передниках, а на расписных глиняных блюдах всеми цветами радуги переливалось сладкое кактусовое желе с молоком.
Ада подавила вздох разочарования и, обогнув кухонные столы, выбралась на тёмную лестничную площадку. Застеленные зелёными коврами ступени вели на все пять этажей просторного дома, по которым она когда-то бегала, размахивая игрушечными кинжалами с кривоватыми лезвиями, пугая прислугу и нервируя отца. Перепрыгивая через две ступени сразу, Ада добралась до третьего этажа и по привычке остановилась перед белой двустворчатой дверью с крупной лепниной со всех сторон. Когда-то роскошный орнамент двери отцовского кабинета поистрепался и местами облупился, открывая взору свои серые внутренности крошащегося гипса.
Ада постучала в дверь и, не дождавшись ответа, толкнула её от себя коленом. В просторном кабинете ничего не поменялось с того времени, когда отец разорился и распустил всю прислугу, выплатив ей выходное пособие коврами и посудой: резная мебель из светлого дерева пылилась годами, в крупных кадках чахли желтеющие пальмы. Рядом с пустым письменным столом тянулись к потолку стеллажи с книгами и свитками, которые так и просили, чтобы их вымыли и составили в алфавитном порядке, заключив под стекло. Отец сидел на продавленном диване перед большим, во всю стену окном, и курил изогнутую трубку. Беловато-сизый дым неровными кольцами поднимался в спёртый воздух кабинета и медленно уплывал вверх, разбиваясь об остатки белой лепнины на высоком потолке.
Ада могла видеть блестящую лысину отца в обрамлении венчика чёрных с проседью волос, складки на шее и необъятного размера спину в тёмно-зелёном жилете. Не оглядываясь назад, отец проговорил:
- Ты вернулась?
- Я дома, - неохотно ответила Ада. – Ты как?
- В порядке, - отец отхлебнул из короткого прозрачного стакана зеленоватую спиртовую настойку из пустынного кактуса и затянулся дымом из своей трубки.
- Тогда я пойду.
- Ступай, - даже не повернув в сторону дочери голову, Кришталь кивнул головой и опрокинул в себя весь стакан резко пахнущего пойла.
Ада резко развернулась к двери и быстро вышла из кабинета, от души захлопнув за собой дверь и втайне надеясь, что в комнате этого равнодушного упыря задрожали стены, и упала одна из картин в грязной золочёной раме. Но в кабинете по-прежнему царила тишина и покой.
«В этой жизни его что-нибудь может отвлечь от старого дивана, курения и этой вонючей настойки?!».
Девушка сердито затопала вниз по лестнице, не замечая грязных ковров, плавающих в воздухе клоков серой пыли и паутины в углах лестничных пролётов. Чего добивался Госсамер, отправляя её домой? Чтобы она вновь видела перед собой упадок родного дома и вечно пьющего отца?! Ада остановилась на лестнице и, нахмурившись, дотронулась кончиком указательного пальца до своего внушительного подбородка.
«А, может, кроме меня, больше некому выполнить задание Главнокомандующего рядом с пустыней? Если не считать соседнего Бероуна и кочевников, которым никогда не сидится на одном месте, здесь больше никто не живёт, и, скорее всего, никогда не будет жить».
Ада окинула тоскующим взглядом грязно-зелёный ковёр на лестничном пролёте и провела рукой по некогда белоснежной стене родного дома. Она копила все жалованья от службы в Королевской армии, чтобы в недалёком будущем восстановить поместье клана Кришталь, погрязшее в разрухе и грязи. Она наладит торговые пути, ведущие в Варну, и начнёт реставрацию своего дома. Может, в маленькой кухне вновь закипят пузатые котлы с мясным рагу и киселём, а на пяти этажах замка вновь заснуют слуги в накрахмаленных зелёных передниках…
Замечтавшись, Ада оступилась на последней ступени лестницы первого этажа и с грохотом растянулась на полу, собрав гармошкой грязный ковёр в гостиной.
- Проклятье! – прошипела себе под нос девушка и, с трудом вернувшись из грёз о мясном рагу и зелёных передниках, встала на ноги.
Некогда уютная гостиная с укоризной смотрела на молодую хозяйку пустой глазницей давно погасшего камина. Засохшие в кадках пальмы, белая кожаная мебель с толстым слоем пыли, свободно гуляющий по тусклому не начищенному полу песок. Песок в доме?! Ада подняла вверх голову и заметила открытое окно за рваным, когда-то белым кружевным тюлем.
«Этот идиот хочет завести в доме свою собственную пустыню?!».
Девушка быстро подошла к окну. Хлоп, хлоп, щёлк, щёлк. Тремя привычными движениями она плотно закрыла створки деревянного окна с рассохшимися трещинами и соединила их латунным шпингалетом.
Ада задёрнула тюль и невольно отступила назад, уловив в спёртом воздухе неухоженной гостиной слабый аромат, непривычный для дома, расположенного в пустынной местности. В затхлом духе особняка читались еле заметные нотки могильной сырости и сладковатый запах увядших цветов. Девушка вытащила из-за спины два кинжала и бросилась вверх по лестнице, сжав губы так, что они превратились в единую тонкую линию. Пусть она не обладает слухом, зрением и обонянием самого одарённого клана воинов-магов Госсамер, но то, что в её дом вторглись чужаки, стало ясно с первой секунды. Взлетев на третий этаж, она со всей силы обрушила удар правой ноги о дверь отцовского кабинета, с грохотом выбив две её расшатанные створки на пол внутри комнаты.
- Кто у нас был?! – заорала девушка с порога. – Отвечай!
Не оборачиваясь, отец невозмутимо курил трубку и по-прежнему смотрел в окно. Ада разозлилась и подошла ближе, пытаясь унять дрожь в крепко сжатых на рукоятях кинжалов ладонях.
- Долго молчать будешь, изверг?!
В нос ударил запах давно не мытого тела, алкогольных паров и жжёной травы из изогнутой трубки. Ада с ненавистью осмотрела блестящую от пота лысину в венчике чёрных с проседью волос и бросила взгляд на толстые пальцы руки отца, сжимающей стакан с настойкой. Девушка перевела дыхание и отступила назад: на безымянном пальце левой руки не было крупного золотого перстня с печатью их клана, с которым отец не расставался ни на минуту своей никчёмной жизни.
Не колеблясь ни минуты, Ада размахнулась и вонзила лезвия остро наточенных кинжалов в горло отца. Мужчина выронил из рук погасшую трубку и спиртное: настойка выплеснулась на некогда бежевый ковёр, рядом зазвенел разбитый на мелкие осколки стакан. Кришталь свалился на диванные подушки с изображением павлинов с распущенными хвостами и забрызгал их вязкой, отравленной алкоголем кровью. Ада очистила лезвия кинжалов и, засунув их обратно в ножны, с непроницаемым лицом наблюдала, как необъятная фигура убитого отца медленно превращается в старого толстого кота с остекленевшими глазами и с рваной раной на шее.
- Всю жизнь мечтала это сделать, - девушка закрыла глаза. В доме угасал запах разложения и сырости: в нём не осталось ни души, кроме полчищ пустынных крыс в подвале и стаи прыгающих тараканов в стенах. Куда мог деться её старик, который уже несколько лет не выходил из дома и только злоупотреблял спиртным, пялясь в окно на пустыню?! Ада открыла глаза и, завернув кота в испорченное диванное покрывало, бросила в пустой камин с облупленной плиткой. Она пробормотала заклинание и, махнув рукой, отошла от него на почтительное расстояние. Вспыхнувший чёрный магический огонь в два счёта уничтожил мёртвого оборотня, который не стал сопротивляться в борьбе с наследницей клана Кришталь в отличие от возницы-самозванца, что хотел уничтожить её по дороге сюда.
Ада отряхнула руки и направилась к выходу, но неожиданно её внимание привлёк небрежно свёрнутый и помятый свиток, брошенный на каминную полку рядом с остановившимися часами. Свитков и каких-либо посланий она не видела в отцовском кабинете вот уже десять лет, как только он разорился и стал пить. Кончиками пальцев Ада развернула потрёпанный кусок серого пергамента.
«Дорогая Аделаида!»
Девушка с трудом преодолела желание бросить свиток в огонь к догорающему трупу кота – она ненавидела своё полное имя! – но продолжила чтение, прищурив маленькие, глубоко посаженные глаза.
«Я долго размышлял над тем, как восстановить наше родовое гнездо и наладить торговлю, которую я с присущим мне попустительством разрушил много лет назад. И вот – о чудо! – мои молитвы были услышаны…»
- Какие молитвы, старый ты кретин, ты и в церкви-то ни разу не был, - пробормотала Ада и вновь углубилась в чтение.
«…мне пришло послание с небес в виде чёрного ангела и песчаного бога, что завещали мне силу и несметные богатства, если я пойду с ними! Я не знаю, как долго продлится моё путешествие, но, когда я вернусь, я обещаю – всё наладится, моя дорогая дочь Аделаида Кришталь!
Твой любящий отец».
Ада медленно свернула послание в плотный свиток и сунула во внутренний карман форменной куртки. Краска жгучего стыда, редко появляющаяся на её щеках, залила всё её квадратное лицо. Больше всего ей хотелось провалиться сквозь землю и быть сожранной песчаными крысами, чем смотреть в глаза всей Королевской армии и каждому воину в отдельности, включая Главнокомандующего Аркелла Госсамер. Когда он отправил её домой осведомиться о здоровье отца и проверить его причастность к песчаному убийце Кроку, она была готова растерзать его на мелкие части, оскорбившись до глубины души. Но сейчас она горела желанием порубить на части собственного родителя, а затем и себя, дабы не жить в позоре всю оставшуюся жизнь. Песчаный бог! Выдумал тоже! Ада потёрла горящие от стыда щёки и задумчиво посмотрела в окно, за которым ехидно улыбалось красное солнце. Интересно, что скажет Главнокомандующий, когда узнает, что сбежавший от него «чёрный ангел» объединился с Кроком, песчаным убийцей, державшим в страхе южный люд ещё в годы образования магического измерения? Как бы Ада Кришталь ни относилась к Аркеллу, как бы она ненавидела его зазнавшуюся племянницу и как бы ни презирала его мёртвую шлюху, она оставалась верным воином Королевской армии и не могла допустить не единой мысли о том, что её родной отец встанет на сторону врага.
Какой позор!
Спустя несколько мгновений из ворот родового поместья малочисленного клана Кришталь вылетела вороная лошадь с пригнувшейся на ней всадницей. Душный и липкий воздух юга с радостью окутал её вспотевший лоб, а солнце заключило в объятия смертельно обжигающими лучами. Но Аде было всё равно. В голове настойчиво стучал приказ Главнокомандующего Королевской армии, который она должна была выполнить любой ценой, даже если на кону будет её собственная маленькая жизнь.
15 октября, 2013 год, придорожное кафе «Алион»
- Феликс, протри пыль за шестым столом!
- Есть!
- И не забудь добавить новых салфеток!
- Будет сделано!
Мальчишка тринадцати лет в укороченных широких полотняных брюках и просторной серой рубахе в чёрную поперечную полоску выхватил из-за пояса странно шевелящуюся тряпку и бросил её на середину продолговатого стола, покрытого тёмным лаком. Внезапно оживший кусок льняной ткани лихо покатился по лакированной столешнице, натирая до блеска каждый её миллиметр. Закончив уборку, тряпка замерла посреди стола и позволила маленькому уборщику взять себя в руки и снова засунуть за пояс брюк. Мальчишка оглядел результаты трудов магического куска ткани и с довольным лицом повернулся к барной стойке, за которой владелец придорожного кафе «Алион» скрупулёзно натирал прозрачные, как лёд из горного озера, стаканы.
- Я всё сделал, господин Кунт!
- Молодец, - кивнул головой мужчина, не отрывая взгляда от кристально чистого стакана. – Пока нет гостей, можешь отдохнуть.
Мальчишка просиял и сломя голову ринулся вдоль столов и деревянных стульев к выходу из забегаловки, по дороге выхватив из глубокой глиняной миски полотняный мешочек со сдобным печеньем и едва не уронив на пол ветвистую вешалку с чёрными передниками.
- Эй, аккуратней там! – беззлобно крикнул вслед уборщику хозяин, пряча в густой рыжей бороде добрую улыбку.
- Да, да! – отозвался мальчишка и скрылся за широкой низкой дверью с прибитой над нею лошадиной подковой.
Вот уже третий год он живёт на втором этаже этого придорожного кафе, куда случайно забрёл в поисках работы. В Бероуне, откуда мальчик родом, осталась его больная мать и пятилетняя сестра: отца же он никогда не видел. Феликс не хотел отлучаться от дома, но его семье нужны были деньги, так как торговля в их семейной лавке шла из рук вон плохо, а мать постоянно лежала в затемнённой комнате, кашляя в измятый носовой платок с бурыми пятнами засохшей крови, не в состоянии подняться на ноги. За сестрёнкой присматривала соседка, и Феликс собрался в путь, не представляя, что он будет делать и как искать работу в других городах и поселениях.
Владелец придорожного кафе «Алион», грозно сдвинув рыжие кустистые брови и сложив мощные руки на груди, терпеливо слушал неловкое бормотание уставшего от долгой дороги Феликса, затем, приглядевшись к свитку с его данными, коротко произнёс:
- Ты принят, - и бросил растерянному мальчику документы. – Феликс Орман, да?
- Можно просто Фел, - тихо сказал мальчишка и благодарно склонил голову.
Крепко сбитое из круглых брёвен двухэтажное здание с покатой крышей и открытой террасой стояло на перепутье двух дорог: одна из них вела к жаркому и практически безлюдному южному краю, другая приглашала в богатые ресурсами и густонаселённые западные земли, среди которых величественно возвышалась шпилями замков и церквей столица магического измерения – Варна.
В придорожное кафе «Алион», славившееся на всю округу своими мясными рулетами и сладкими вишнёвыми пирогами, каждый день наведывались воины Королевской армии, патрулирующие близлежащие земли, странники со всех уголков магического измерения и прочие жители этого бескрайнего удивительного мира. Феликс не покладая рук трудился в забегаловке: протирал столы, драил дощатый пол и подносил яства гостям, с восхищением разглядывая блестящие доспехи и алые плащи громко разговаривающих и хохочущих воинов. Не менее интересными выглядели измученные долгой дорогой путешественники, которые обычно дарили на память приветливому парнишке что-нибудь из добытых ими в дальних землях сувениров, среди которых встречались как клыки курольвов, так и разноцветные перья неведомых птиц и поющие морские раковины прямиком из русалочьих угодий. Эти сокровища Феликс хранил в резной деревянной шкатулке под своей кроватью на втором этаже придорожного кафе, а самые интересные вещицы отвозил каждую неделю пятилетней сестрёнке вместе с деньгами на лечение больной матери.
Иногда к ним в «Алион» заезжали гости, которых мальчишка раньше мог видеть лишь на картинках в старых сборниках древних легенд и сказок. Среди них - высокий белокурый эльф с презрительно сморщенным лицом и тысячью требований к местной кухне. Феликс весь вечер сновал из кухни к столу капризного гостя и обратно с подносами, полными овощей, фруктов и трав и не мог наглядеться на прекрасное создание с заострёнными ушами и мелодичным голосом, каким-то чудом посетившее их скромное заведение. Даже тёмные от гнева зелёные глаза под изящно вздёрнутыми бровями и нервные тонкие пальцы, барабанившие о «недостаточно чистый» стол не испортили впечатления мальчика о представителе этого удивительного лесного народа, который к тому же оказался щедр на чаевые. Зачарованный Феликс долго стоял у окна и, затаив дыхание, наблюдал, как эльф ловко запрыгивает на белоснежную лошадь с украшенной драгоценными камнями сбруей и скрывается вдали густых западных лесов. Мальчишка не заметил, как после его отъезда облегчённо вздохнула повариха Марта, а хозяин кафе с вздувшейся веной на лбу швырнул за порог три горсти каменной соли для того, чтобы требовательный эльф со скверным характером больше никогда к ним не возвращался.
Стоял тёплый октябрьский полдень, и Феликс бодро спрыгнул с высоких ступеней крыльца придорожного кафе. Пока не было видно посетителей, которые обычно появлялись к обеду, мальчишка решил посидеть на длинной лавке у входа в забегаловку, чтобы съесть немного сдобного печенья с изюмом и набраться сил перед очередным забегом с подносами, заставленными различными яствами.
- Молодой человек, добрый день!
Феликс шарахнулся в сторону и едва не выронил из рук полотняный мешочек с выпечкой, распластавшись на скамье. Рядом с ним сидела невесть откуда взявшаяся старушка с завязанным под подбородком цветастым платком и смотрела на него, прищурив голубые глаза, обрамлённые мелкой сеточкой старческих морщин. Длинная вязаная кофта с вытянутыми рукавами, мятая зелёная юбка, плотные шерстяные колготы, убитые в дороге пыльные полуботинки, трость с затейливо изогнутой ручкой – в старушке не было ничего необычного, кроме способности неслышно подходить к людям и садиться рядом с ними на скамью.
- Откуда Вы взялись?! – вырвалось у Феликса, но он тут же спохватился и поклонился незнакомой старушке. – Прошу прощения за моё невежество! Доброго Вам дня! Наверное, вы очень устали с дороги? Не изволите зайти в наше кафе? Сегодня в меню чудесные фирменные тефтели под клюквенным соусом!
Старушка окинула покрасневшего мальчишку с ног до головы внимательным взглядом и прыснула в кулак, согнувшись на скамье в три погибели, окончательно его смутив.
- Разве я похожа на человека, который нуждается в тефтелях? – отсмеявшись, спросила она и вытерла выступившие от смеха слёзы.
- Я только предложил, - растерялся Феликс и воскликнул, хлопнув в ладоши. – А, я понял! Если вам не по вкусу мясное, у нас для Вас найдётся овощная запеканка и фруктовый мусс!
- Благодарю за подробное описание меню, - насмешливо произнесла пожилая женщина и похлопала по сидению скамьи рядом с собой. – Лучше сядь и поговори с одинокой старухой, пока она ждёт повозку, а то у меня затекает шея смотреть на тебя снизу вверх.
- Простите! – Феликс сел рядом с незнакомкой и примерно сложил руки на нагретую солнцем деревянную скамью.
- Как давно ты трудишься здесь? – наконец, нарушила неловкое молчание старушка, поглядывая на коротко стриженую макушку мальчика.
- Три года уже, - охотно ответил Феликс и протянул собеседнице раскрытый полотняный мешочек с печеньем. – Угощайтесь, пожалуйста!
- Спасибо, - поблагодарила старушка и, откусив краешек золотистой сдобы, закрыла глаза. – А ты в курсе, что работать до шестнадцати лет запрещено Королевским сводом законом и правил?
- Знаю, - помрачнел мальчишка и носком ботинка провёл по земле три неровные линии. – Но у меня нет выбора: мама болеет, а Лизе всего пять лет.… Ой, простите, Вам это, наверное, неинтересно! Берите ещё печенье!
- Да нет же, очень интересно, - заверила мальчика старушка и взяла ещё два благоухающих ванилью печенья. – Я никому про тебя не расскажу!
- Спасибо, - с чувством произнёс Феликс.
- Много у вас бывает посетителей? – с набитым ртом спросила старушка и взглянула на скрипящую под лёгкими порывами ветра деревянную вывеску, свисающую с террасы на крепких металлических цепях.
- Когда как, - ответил мальчишка. – В основном, заезжают солдаты Королевской армии и путники, желающие подкрепиться в дороге.
- Вот как, - кивнула головой старушка и опёрлась подбородком о затейливо изогнутую ручку трости. – Много же тебе приходится от них выслушивать!
- Это точно, - засмеялся Феликс и мечтательно взглянул на осеннее чистое небо с медленно плывущими облаками в виде рваных белых перьев. – Иногда странники рассказывают о дальних краях и неизведанных землях…ах, вот бы побывать там! Но, как правило, они только едят и собирают сплетни со всего измерения, - мрачно добавил мальчишка и сунул в рот целое печенье.
- И что же случилось в мире за последнее время? – полюбопытствовала старушка и прикрыла глаза, пригревшись под тёплым полуденным солнцем. – Когда бесцельно бродишь по миру, как-то забываешь обо всём на свете…
- О, так Вы не знаете?! – оживился Феликс, и, отставив в сторону мешок с выпечкой, полез в карман своих широченных брюк. Спустя мгновение он выудил оттуда сложенную вчетверо газету, выпускаемую каждую неделю в типографии при Королевском дворе. – Об этом говорят уже несколько месяцев!
- Так, так, и что это? – оживилась старушка и придвинулась ближе к мальчишке.
- В магическое измерение вернулась наследная принцесса клана Госсамер! Она в одиночку расправилась со сбежавшим из Чёрного острога чёрным магом! А ещё на днях на южной границе произошёл песчаный ураган, и все болтают о каком-то злодее, восставшем в пустыне! Именно поэтому в последнее время мимо нас проезжает так много солдат. Но я уверен, - воскликнул Феликс и восторженно посмотрел на газету. – Госпожа Госсамер порвёт и этого негодяя, а также всех, кто встанет на её пути! Смотрите, вот она! – мальчишка с восхищением передал газету своей собеседнице. – Когда я подрасту, то очень хочу быть таким же сильным, как и она!
Старушка бережно приняла из рук восторженного Фела помятую газету. С чёрно-белой фотографии на неё исподлобья смотрела худощавая девушка в парадной форме Королевской армии и, сложив руки на груди, упрямо сжимала губы без тени улыбки на красивом лице. Широко расставленные серые глаза, длинные белокурые волосы, зачёсанные в высокий хвост на голове, диковатый взгляд воина благородного клана воинов-магов. Старушка улыбнулась и, свернув потемневшую на сгибах газету, вернула её мальчишке.
- Хороша наследница, - проговорила она и, приложив ладонь к глазам, посмотрела на дорогу. – О, кажется, сюда движется общественная повозка, которая следует в Варну. У тебя не найдётся пары серебряных монет для бедной старушки? А то придётся идти домой на своих двух…
- Да, конечно, - Феликс соскочил со скамьи и, пошарив в обоих карманах брюк, извлёк на свет горсть мелочи, среди медного однообразия которой блестели три серебряные монеты и одна золотая.
Тонкими пальцами, так не похожими на пальцы всю жизнь тяжело трудящейся старой женщины, она выудила два серебряника и склонила голову перед мальчишкой, который засовывал свои сбережения и газету в карман.
- Благодарю тебя, юноша, - проговорила пожилая женщина в цветастом платке и величественным жестом остановила проезжающую мимо придорожного кафе повозку, запряжённую тремя вороными лошадьми, которая служила в магическом измерении общественным транспортом. – Ты был очень добр к незнакомой старухе. Придёт время – я тебя отблагодарю…
- Да что Вы, не стоит! – махнул рукой Феликс и помог старушке забраться вверх по железному выступу и закрыть шаткую дверцу кареты. Спохватившись, он протянул ей полотняный мешочек с оставшимся печеньем. – Путь до Варны неблизкий, возьмите это с собой!
Старушка благодарно кивнула и, спрятав за пазуху угощение, скомандовала вознице, не по-старушечьи выпрямив спину:
- Вперёд!
Карета тронулась с места и спустя несколько минут окутанная облаками густой пыли скрылась за поворотом, где начиналась широкая ровная дорога, ведущая в столицу магического измерения. Феликс вздохнул и, повернувшись к «Алиону», заметил трость с затейливо изогнутой ручкой, которую незнакомая старушка оставила возле деревянной скамьи у входа в кафе. Он растеряно посмотрел на дорогу, на которой оседала пыль от лошадиных копыт и колёс кареты. Поздно догонять повозку Королевского двора, запряжённую лучшими вороными конями в магическом измерении.
В кухне забегаловки со стуком отворились створки окна, и оттуда в облаках ароматного пара высунулось багровое лицо хозяина, занятого приготовлением обеда.
- Феликс Орман! – заорал он и махнул огромной ручищей в сторону дороги. – Где тебя черти носят?! Перерыв давно прошёл! Смотри, скоро у нас будут гости!
- Иду! – крикнул в ответ мальчишка и, подхватив трость забывчивой незнакомки, ловко вбежал по высоким ступеням деревянного крыльца придорожного кафе «Алион», куда заезжают перекусить и отдохнуть чудаки со всех уголков магического измерения.
15 октября 2013 год, столица магического измерения Варна
Трясущаяся скрипучая карета Королевского двора подъехала к Главным вратам столицы, когда время перевалило за три часа пополудни, и возница, остановив лошадей зычным криком, спрыгнул на землю и подошёл к страже, чтобы получить разрешение на въезд в Варну. Два молодых воина в сверкающих доспехах и алых плащах с недоверием допросили возницу и с помощью заклинаний проверили его свитки, подтверждающие его личность и цель прибытия в город.
- Что везёшь? – спросил один из них и с подозрением обошёл карету, попутно ударив сапогом ось заднего колеса.
- Одну достопочтенную старушку, господин стражник, - слегка поклонился возница и взмок под своей синей униформой. В связи с тем, что в измерении участились случаи нападения котов-оборотней, проверки на въезде в Варну стали до того долгими и дотошными, что он каждый раз боялся попасть на виселицу, если вдруг не сможет доказать, что он обычный перевозчик, а не наёмный убийца.
Один из стражников с неохотой вернул документы вознице и взмахом руки отворил высокие Главные врата Королевской столицы. Карета загрохотала по мощёным серым камнем улочкам Варны, ловко лавируя между толпами горожан и огибая небольшие, будто пряничные домики под красными черепичными крышами. Волнующийся возница замечал на каждом углу города воинов Королевской армии в полном обмундировании и всем своим видом пытался не вызвать у них ненужных подозрений.
Запряжённая тремя вороными лошадьми карета остановилась на Центральной площади: уставшие во время длительного пути животные трясли головами и негромко ржали. Возница вздохнул, и собрался было спрыгнуть на землю и открыть дверцу повозки, как по его разгорячённой щеке скользнуло что-то холодное и прохладной каплей стекло за воротник. Мужчина непонимающе поднял голову и увидел, как в сероватом осеннем небе кружат крупные хлопья белого снега. Первого снега в этом непростом году.
Люди на улицах Королевской столицы заволновались, зашумели и останавливались на месте, с изумлением рассматривая на рукавах пальто и мантий ажурные произведения холодного неба, и улыбались им как какому-то чуду, на несколько мгновений позабыв о том, что сами являются колдунами и ведьмами, способными на более внушительное чудо, чем обыкновенный снег.
Засмотревшись на снежное чудо, возница вспомнил о пассажирке в карете и торопливо спрыгнул на землю.
- Эй, бабуля, мы приехали!
Он открыл дребезжащую дверцу кареты, намереваясь помочь старушке выйти наружу, но, заглянув внутрь, отбежал от неё на несколько шагов и рухнул на колени. Вытаращив от удивления и радости глаза, возница увидел, как из общественной кареты Королевского двора выходит, придерживая кончиками пальцев длинный подол тяжёлого, расшитого драгоценными камнями платья женщина. Она ступила на площадь перед дворцом и каблуками туфель с серебряными пряжками стукнула о мощёную серым камнем землю. В ту же секунду под ногами преобразившейся старушки появилось алое полотно ковра с крупными изображениями печатей всех кланов магического измерения. Ковёр медленно пополз прямиком к Главному входу в Королевский дворец.
- Не может этого быть, - прошептал потрясённый возница, не в силах подняться с земли. – Я не верю своим глазам…она вернулась?!
Радующиеся внезапно выпавшему первому снегу жители Варны не сразу заметили приезд важной особы, пока над площадью столицы не разнёсся душераздирающий крик:
- Королева вернулась! Слава Королевскому двору!
Взвившиеся в небеса радостные вопли едва не оглушили весь город: колдуны и ведьмы стекались рекой на Центральную площадь и с двух сторон обступали ползущий по земле алый сполох ковра, устилающий путь коронованной особы под густо падающим с неба снегом. Будто сама природа радовалась возвращению коронованной особы домой.
Она медленно ступала вдоль ликующей толпы своих верных подданных и, приветливо улыбаясь, махала им свободной правой рукой: в другой руке она держала наполовину пустой полотняный мешочек со сдобным печеньем. Её русые с проседью волосы были привычно уложены вокруг золотой сверкающей короны, украшенной драгоценными камнями. В центре этого внушающего трепет украшения гордо алел большой рубин, справа синими лучами сверкал овал сапфира, слева спокойной зеленью светился изумруд – любимый камень королевской семьи. Расклешённые рукава парадного платья были расшиты белоснежным кружевом, в котором переплетались между собой жемчужные нити. На шее немолодой коронованной особы красовался крупный золотой медальон, пальцы украшали многочисленные золотые перстни и кольца.
Под восторженные крики и плач подданных Королева подошла к стоящему на коленях вознице и кончиком указательного пальца поддев его подбородок, заставила поднять голову вверх. Он с благоговейным ужасом смотрел в её прищуренные голубые глаза, обрамлённые мелкой сеточкой старческих морщин, и не знал, как ему поступить, чтобы не рассердить Её Величество – ведь он вёз её как обычную старушку без должного внимания и почестей!
- Спасибо, что подвёз, - сказала она и сунула ему в потную ладонь две серебряные монеты со своим же изображением в профиль – деньги, что она взяла взаймы у мальчика из придорожного кафе «Алион». – Спасибо!
- Для меня это великая честь, Ваше Величество, - прошептал мужчина и прикоснулся губами к унизанным перстнями пальцам Королевы.
- Ваше Величество? – переспросила она. – Не «бабуля»?
- Прошу прощения! – побледнел возница и ударился лбом о мощёную серым камнем землю.
- Не тушуйся, - успокоила его немолодая правительница и двинулась дальше по алой ковровой дорожке, которая уже добралась до Главного входа во дворец. На его высокое мраморное крыльцо высыпало несметное количество воинов Королевской армии – они быстро построились в отряды и одновременно отдали честь вернувшейся коронованной особе. Каждый ударил себя крепко сжатым кулаком правой руки в область сердца и хором проскандировал, заглушая радостные крики горожан, столпившихся у подножия замка:
- Слава Королевскому двору! Слава Королеве!
На крыльцо выбежала взволнованная Абигаэль и склонила голову перед правительницей, тяжело дыша после быстрого бега по лестничным пролётам дворца. Следом за ней склонил белокурую голову Амори – длинная чёлка упала на пунцовое от волнения и радости лицо, скрыв от посторонних глаз непрошеные слёзы.
Последним на переполненном отрядами воинов крыльце замка появился Главнокомандующий Королевской армии. Бледный Аркелл Госсамер с осунувшимся от бессонной ночи лицом чествовал прибывшую правительницу и также склонил перед ею голову, когда она, наконец, ступила на крыльцо своего дома. Толпа горожан ликовала и подбрасывала в воздух колпаки и шапки, невзирая на всё ещё летящий с холодного осеннего неба снег.
Королева повернулась к своим обезумевшим от радости подданным и взмахнула рукой, взывая к тишине. Когда смолк последний крик, и стало слышно, как скользит тающий снег по доспехам, плащам и мантиям, правительница магического измерения громко произнесла, приложив крепко сжатый кулак правой руки к груди, затянутой в корсет парадного платья:
- Всем доброго дня и вдохновляющей магии! Прошло достаточно много времени, когда я могла вот так к вам обратиться! Меня не было на своём месте почти двадцать лет с момента окончания войны против Трёх Чёрных Магов, и много чего произошло в моё отсутствие… И в одночасье я решила: так больше продолжаться не может!
На Королеву во все глаза смотрели затаившие дыхание горожане Варны и ловили буквально каждую букву, не смея перешёптываться между собой и обсуждать это знаменательное событие.
- Так вот, - продолжила Королева внезапно охрипшим от волнения голосом. – Сейчас перед вами, моими верными подданными, я, Королева магического измерения, Мария-Елизавета Госсаридея, торжественно клянусь не покидать трон, доставшийся мне по наследству от покойного отца до того момента, пока я нахожусь в добром здравии и в состоянии править магическим измерением во славу всех народов, населяющих наш общий дом!
Хранившая до этого момента молчание толпа горожан взорвалась криками радости – люди прыгали на площади, обнимались и плакали. Над городом витал нескончаемый гул, среди которого отчётливо проносились слова:
- Слава Королеве! Слава Королевскому двору! Ура! Ура! Ура!!!
Королева улыбнулась и, вытащив из полотняного мешочка золотистое сдобное печенье с редкими вкраплениями чёрного изюма, протянула его Аркеллу. Тот принял угощение и непонимающе посмотрел на возвратившуюся в Варну правительницу, которая жевала печенье, роняя крошки на корсет парадного платья. Проглотив последний кусочек, она заговорщицки подмигнула отвыкшему от её выходок Главнокомандующему, и громко прошептала:
- Ну, что, наведём шороху в этой дыре?!
- И надерём зады всем и каждому, - добавил Аркелл и, заметив горящие азартом голубые глаза беглой Королевы, впервые после пропажи своей дорогой племянницы почувствовал заметное облегчение и уверенность в том, что всё наладится в самое ближайшее время.
Она всё-таки вернулась на своё законное место после многолетних скитаний по миру. Она серьёзно настроена против врага. И она возглавит шествующий по магическому измерению парад после оглушительной победы над восставшим Кроком и армией котов-оборотней, что держат в страхе весь магический мир.
Продолжение - http://www.proza.ru/2016/03/21/1863