Место они выбрали удачное. Вадим так и сказал:
– Парни, самое то. Лучше и не надо.
Природа всей своей восхитительной красотой радовала глаз. Обвораживала. Гладь синего озера, мягкая трава ковром сбегает к берегу. Хочешь купаться – пожалуйста, доступ к воде удобный – высокие камыши в этом месте расступались, словно низкий занавес отодвигался в сторону для демонстрации естества мира – глубокое чистое небо, застывший лазурный воздух и под всем этим зеркало озера. Три дерева в десяти метрах от воды. В прохладной тени, под раскинувшимися кронами наступает душевный комфорт, невольно приходят на ум размышления о вечном и добром. В первые минуты почти каждого посещает мысль – надо чаще выбираться.
И компания подобралась из старых знакомых. Пять человек. Знали друг друга давно – со школьной скамьи; подростками вместе гоняли мяч по пыльному футбольному полю; отмечали дни рождения, даря друг другу конструкторы и книжки; обменивались дисками; ломали велосипеды в лихой езде – кто быстрее и круче. Есть что вспомнить. Перезванивались и встречались все эти годы.
Мишка установил мангал и занялся шашлыками. Вадим хотел ему помочь, но тот запротестовал.
– Я сам, сам, – говорилось Вадиму, слова сопровождались отстраняющими жестами.
Генок и Славка сразу же скинули одежду и, подгоняя себя дикими криками, бросились в озеро.
– А палатку когда ставить будем?!! – взывал к их совести Никита.
– Успеем! – доносилось из воды. – Отстань, зануда!
Из леса тянулась грунтовая дорога. Она чуть извилистой линией приближалась к озеру, но в метрах тридцати от воды поворачивала на северо-восток, огибая невысокий холм. Дальше тёмно-жёлтая полоса пересекала поле, устремляясь к линии горизонта.
Вот из этого леса, тревожа дорожную пыль, вышла старуха. Одета она была в длинное глухое платье времён забытых мод – платье в целом имело тёмно-коричневый цвет, но на груди и на предплечьях присутствовали вставки чёрной, какой-то глянцевой, блестящей на солнце материи. На голове чёрный платок. Шла старуха твёрдым, уверенным шагом. На ногах… галоши. Солнце припекает, воздух сух, пыль так и ждёт ботинка, чтобы подняться и не опускаться долгими минутами, – дождей недели две не было, – а она в галошах.
Старая женщина остановилась в том месте, где дорога поворачивала. Остановилась, замерла и смотрела на парней. Её тёмная фигура смотрелась весьма контрастно на фоне пего-зелёного холма.
– Глянь, – сказал Вадим Мишке.
Михаил посмотрел по направлению его взгляда.
– Ого! – прокомментировал он свой зрительный ряд. – Она откуда здесь взялась?
– Мало ли, – дёрнул плечом Вадим.
Тем временем старуха сошла с дороги и сделала несколько шагов в их сторону.
– Ребятушки! – долетел до них её голос.
К этому моменту Генок и Славка выбрались из озера. Воздух пронзали эмоциональные фразы – они обменивались впечатлениями. Преобладали смачные словечки, произносимые в восторженной тональности: главенствовали не совсем литературные, позиционирующиеся в жаргонной области русского языка, а именно: «В кайф!!!» и «Ох, едрён-батон!!!»
Услышав незнакомый голос, они подняли головы.
– Это что за гость? – сказал Генок.
– Не знаю, кого это принесло? – ответил Славик.
– Ребятушки! – снова крикнула старуха.
Вадим, Генок и Славик направились ей навстречу.
Никита только бросил на старуху короткий взгляд и продолжил заниматься своим – что-то извлекать из сумок, рассматривая доставаемое инвентаризирующим взглядом. Миша остался у мангала.
– Ребятушки, – в очередной раз сказала старуха, когда они встали напротив друг друга, – по этой дороге я до Клиновки дойду?
– Какой ещё Клиновки? – спросил Вадим.
– Деревня така, – сказала старуха.
Она так и произнесла – не «такая», а «така», выделив интонацией последний слог.
– Бабка, – втягивался в разговор Генок, – нет здесь такой деревни.
– Есть, – уверенно произнесла старуха.
– Путаете вы что-то, нет здесь такой деревни.
– Есть, как не быть.
– Бабушка, не слышали мы про такую деревню, – слабо улыбнулся Вадим.
– Да, точно нет такой, – твёрдо сказал Генок.
– Как же нет? Была, а теперь нет, – произнесла старуха.
– Хм, – произнёс Генок.
На него из-под верхней складки платка смотрело морщинистое лицо. Генок скривил губы и всем своим видом дал понять, что дальше не будет настаивать на своём знании географии в пределах родного края.
– В церковь, поди, не ходите, – сказала старуха.
Неожиданный поворот в разговоре. Вадим и Славик обменялись удивлёнными взглядами. Генок громко засмеялся.
– А что нам там делать? – спросил Вадим.
– Смерть кружит, а вы ни разу не были. Камень, вода и железо придут за вами.
В воздухе повисло ошеломленное молчание.
Никита скосил взгляд на беседующих, хмыкнул. Мишка загоготал, но ненадолго.
– Пойду я, – сказала старуха, поворачиваясь. – Толку от вас никакого. Бесы путают вас…
– Бабка, – Генок сделал один шаг вперёд, – а у тебя закурить не будет?
Вадим поморщился и посмотрел на него неодобрительно – не смешно и глупо, зачем обижать старого человека? Генок ответил ему оправдывающимся взглядом; взгляд говорил – она здесь несёт чёрт знает что, ну, и я в ответ.
Дело в том, что при подъезде они обнаружили – сигарет взяли с собой мало. У каждого по начатой пачке. Выкурят, а дальше как? Перспектива экономить курево не радовала.
– Есть, – изумила их ответом старуха.
Из складок платья – никто так и не понял, откуда и каким образом – она достала плоскую пачку сигарет и протянула. Генок принял протянутое онемевшей рукой.
Старуха удалялась быстро. Уменьшающаяся спина стремительно превращалась в чёрную точку.
– Обалдеть! – кричал Генок.
Его обступили, рассматривая подарок, Мишка решил оставить мангал и присоединиться. Только Никита продолжал заниматься сумками.
Блёкло-красная пачка. Витиеватые буквы доносили название – «Прима». Плоские сигареты без фильтра.
– Дай-ка, – выхватил пачку Вадим. – Мужики, вы на год выпуска посмотрите.
Он водил пальцем по цифрам.
– Семьдесят шестой… – тихо сказал Славик. – Ого! Это где столько лет она валялась?
Они одновременно повернули головы. Старухи уже не было видно.
– Что там у вас? – подходил Никита.
– Очевидное и невероятное, – сказал Генок.
Никита был переполнен недоверием и сарказмом. Он покрутил пачку.
– Да… чудеса. Ну, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Покурим и эти… Чудаковатая старуха.
Потом под деревьями слышались фразы:
– Что она там про какое-то железо ляпнула?.. Камень какой-то?
– Старый человек, заговаривается.
– Да просто сумасшедшая…
– Подожди, на тебя посмотрим, когда до её лет доживёшь…
На следующей неделе трое из них отправились в путешествие по Стиксу, билет в один конец, Харон взял с них плату в один обол и предоставил место на своём челне.
Смерть у Вадима была нелепейшей. Он вышел из машины. Поднял крышку багажника. Достал пакеты. Пошёл к подъезду. В каждой руке по увесистому пакету. Скорее всего, причина была в них, – не дали рукам спасти положение – он споткнулся о бордюр, тело устремилось вниз. Головой ударился о камень – недалеко рабочие выкладывали что-то декоративно-монументальное. Удар пришёлся в висок…
Славик утонул в ванной… Странно, он никогда не принимал ванн. Баня, парилка, душ – это было для него. Утром почему-то закрылся в комнате, выложенной синим кафелем. Наполнил белоснежную ёмкость водой… Врач сказал, что стало плохо с сердцем…
Очевидцы утверждали – Генок остановился на краю проезжей части. Повернул голову налево. Как так получилось, что он не увидел летящего автомобиля? Следующие три шага были последними в его жизни…
Мишка звонил Никите. Тяжело дышал в трубку.
– Слышишь меня?
– Да…
– Я справки навёл…
– Какие ещё справки?
– Была такая деревня… Клиновка.
– И…что? – выдавил из себя Никита.
– До семьдесят второго года была… Потом… это… расселили… Типа этого…
– Ты! – кричал в трубку Никита. – Ты зачем мне об этом рассказываешь!!! Всё!!! Мы к ней не подходили!!! Камень, вода и железо не про нас!!!
– Мало ли…